يغادرون قاعة النزال بعد فوز بان تشيو في عدة نزالات، بما يكفي للفت أنظار الحاضرين. حين تنتشر أخبار ما حدث اليوم، سيجد مهاجمو الشقيق الأكبر لو دافعاً للتحرك. ليس فوراً بطبيعة الحال، بل عاجلاً لا آجلاً. لم تغرب الشمس بعد حين يعبرون المجمع. من بين الرجال الخمسة الذين منحتهم إياه السيدة لينج، يصطحب ليو جين اثنين معهما، وهما الأضعف. تلميذان ضخمان مفتولان لا يبدوان ذكيين للغاية، لكنهما يقتربان من مرتبة الحقيقة.
كان بإمكان السيدة لينج أن تمنحه رجالاً أقوى، غير أن هؤلاء سيجذبون الكثير من الاهتمام. بغض النظر عن ذلك، فهما في أمان تامّ قدر الإمكان. لا يمنع هذا بان تشيو من الانتفاض فزعاً عند كل ظل في طريقهم إلى مخزن الأسلحة. بل إنه ينتهي به المطاف إلى قتل سنجب من شدة الذعر، وهو أمر يجعل فان بينغبينغ ترمقه بنظرة شديدة الإحباط. يكتفي بقية أفراد مجموعتهم بالضحك الساخر عليه. الجميع ما عدا الريشة المحلقة.
تحط الريشة المحلقة لتقبض خفيفة وتومئ لبان تشيو إيماءة خفيفة. بعد مزيد من هذه الحوادث القليلة، يبلغون مخزن الأسلحة. يعبق الهواء حول المخزن برائحتي الزيوت والفحم والفولاذ المُطفأ. نتيجة لعمل عدد كبير من التلاميذ على الأقور. يحييهم أحدهم، الشقيق الأكبر غو، ملوحاً بيد كبيرة مع اقترابهم من محطة عمله.
"الأخت فان! الشقيق تشينغ! يسعدني رؤيتكم!"
تقول فان بينغبينغ: "ويسعدنا رؤيتك أيضاً، أيها الشقيق الأكبر".
يضيف ليو جين: "آمل أننا لا نُشكل عبئاً".
"هراء! لدي دائماً وقت لصغاري، أيها الشقيق تشينغ! سمعت أنك كنت في تدريب منعزل. تهانينا على نتائجك. بمثل هذا المعدل، ستُختار حتماً للمشاركة في بطولة سحاب القرمزي القادمة".
يقول ليو جين: "الشقيق الأكبر ألطف من أن يوكَل. آمل أن أتمكن من الارتقاء إلى مستوى توقعاته".
يصفع التلميذ الضخم ظهر ليو جين ويقهقه بملء فيه. على الرغم من نمو ليو جين الكبير، تكاد الضربة تطوحه أرضاً. لعل الشقيق الأكبر غو يكبح جماح نفسه بدرجة أقل بكثير نظراً لمستوى استزراع ليو جين المرتفع. ولعل ليو جين لم ينمُ بالقدر الذي ظن أنه بلغه. في كلتا الحالتين، إنه تذكير بأن تلاميذ النواة ليسوا بشراً يمكنه الاستخفاف بهم.
"أنا متأكد من أن الشقيق تشينغ سيبلي بلاءً حسناً!"
يقول الشقيق الأكبر العبارة دون أدنى شك. ومما أثار دهشة ليو جين، يومئ بان تشيو وفان بينغبينغ موافقين برأسيهما. حتى رجال السيدة لينج يغمغمون بقبولهم كأن الأمر قد حُسم بالفعل. بعد ثانية، يتساءل ليو جين عن سبب دهشته أصلاً. ليس ثمة الكثير من التلاميذ الداخليين الأقوى منه. بالنظر إلى انتقال العديد من التلاميذ الداخليين الأكبر سناً إلى فروع أخرى، قد يكون ليو جين بحق أحد أقوى التلاميذ الداخليين في المجمع الآن.
ستُعقد بطولة سحاب القرمزي القادمة خلال أربعة أعوام. إنها مدة طويلة للغاية. ربما ليس من منظور مستزرع أمضى مئات الأعوام وراءه، لكنها بالتأكيد كذلك لشخص لم يره حتى عُمرين. أربعة أعوام أكثر من كافية ليبلغ ليو جين مرتبة الأرض. ومع ما قد يبدو عليه الأمر من تباهٍ، فإن الفشل في بلوغ ذلك سيكون مخزياً بالنظر إلى كل الميزات المتاحة ليو جين. حتى الحديث عن مرتبة السماء قد لا يكون أمراً مبالغاً فيه.
مع ذلك، هل أربعة أعوام كافية لتسوية الأمور في إمبراطورية تنين العاصفة؟ أسيحظى ليو جين بثقة اللورد فينغ غوي بحلول ذلك الحين؟ هل سيُسمح له بلقاء الجنرال ني؟ أيمكنه إنهاء الجمود بين الجنرالات السماويين الثلاثة؟ على الأرجح لا. لا يمكنه فعل ذلك في وقت عابر كهذا. أربعة أعوام... شيا شوانغ وشيا فانغ. إذا ذهب إلى بطولة سحاب القرمزي في غضون أربعة أعوام، فقد يراهما مجدداً.
"ما الذي يجلبكم إلى مخزن الأسلحة؟"
يخترق صوت الشقيق الأكبر غو الجهوري تأملات ليو جين، ليعيده إلى المخزن، إلى عالم من النيران والمطارق.
"ليس بالأمر المهم للغاية، أيها الشقيق الأكبر".
يُخرج ليو جين رمحه ويمسكه كي يرى الشقيق الأكبر غو التشققات العديدة التي تلته. لم يكبح هواتغ شينغ جماح نفسه حين ضربه.
"تضررت سلاحي خلال نزال، لذا أردت إصلاحها".
في حين أن ليو جين ليس سعيداً بالضرر الذي لحق برمحه، فقد منحه ذلك عذراً جيداً لإحضار بان تشيو إلى مخزن الأسلحة. كلما زاد عدد من يراه الناس، كان ذلك أفضل.
"دعني أرَ".
يأخذ الشقيق الأكبر غو السلاح من يدي ليو جين. ولم يغب عن ملاحظة ليو جين أن الشقيق الأكبر غو، وبصرف النظر عنه وعن فان بينغبينغ، لم يعترف بوجود شخص واحد في حاشيتهم. على الأرجح أن الشقيق الأكبر غو لا يراهم جديرين باهتمامه.
"أرى".
يمرر إصبعه الضخم فوق أحد التشققات.
"العمود مصنوع من خشب الخلود الوردي، متين لكنه مرن. النصل من الفولاذ الساطع. لقد كنت تستخدم هذا... لربما ستة أشهر؟"
يجيب ليو جين: "سبعة".
ترتفع حاجبا الشقيق الأكبر غو.
"مذهل. تعزيز الكي الخاص بك لا تشوبه شائبة".
يعيد الرمح إلى ليو جين.
"أيها الشقيق تشينغ، سأكون صادقاً. رمحك خردة، وعليك أن ترميه".
يرف ليو جين بطرفيه.
"ماذا؟"
يعدل الشقيق الأكبر غو بنبرة لا تحمل أدنى شعور بالندم: "لعل كلمة خردة قوية بعض الشيء. إنه سلاح مناسب، لكنه لا يصلح إلا لشخص أضعف منك بكثير، أيها الشقيق تشينغ. بل أذهب إلى حد القول إنك تجاوزت هذا الرمح وقبل أن تطأ قدمك عشيرة اللهب الأبدي بكثير. بدل إصلاحه، اسمح لي بصنع واحد جديد لك".
رمح جديد. يقلب ليو جين الأمر في رأسه. ليس وكأن لديه أي تعلق خاص برمحه. لقد كان ببساطة الأفضل بين ما تمكن هو ولهي كونغ من العثور عليه أثناء الترحال.
"حسناً إذن"، يقول ليو جين.
وما إن يفعل حتى تمسك يد الشقيق الأكبر غو الضخمة بكتفه.
يقول وهو يجذب ليو جين إلى الجانب: "رائع! أرجوك، ارفع ذراعيك، أيها الشقيق تشينغ. أحتاج إلى اخذ قياساتك. بالمناسبة، ألديك أي تفضيلات؟ أعلم أن بعض الناس يفضلون الأسلحة المصنوعة من الأنياب والمخالب، لكنني أعمل حصرياً بالمعادن تقريباً. أمتعلق بتصميم كلاسيكي؟ هل فكرت في الرماح الطويلة؟ رماح الأعمدة تتمتع بتنوع مذهل، أتعلم؟"
تتوالى الأسئلة تباعاً بينما يأخذ الشقيق الأكبر غو طول قامته وطول ذراعيه ويجعله يجرب زوجاً من الأسلحة. يناقشان الأسعار أيضاً، أو بالأحرى، يطرح ليو جين مسألة الدفع، فيقهقه الشقيق الأكبر غو ويشرح له كيف يعمل مخزن الأسلحة. حين يشتري المرء سلاحاً أو يُصلحه في مخزن الأسلحة، فهو لا يدفع نقاطاً للحداد. بل يدفع للمخزن. ثم يقرر المخزن عدد النقاط التي ينبغي منحها للحداد. يتباين هذا المقدار اعتماداً على الوقت والمواد المستخدمة فضلاً عن جودة العمل.
هكذا تسير الأمور عادة، على الأقل.
يقول الشقيق الأكبر غو، مما يترك ليو جين متسائلاً عن عدد الأشخاص الذين يعلمون بشأن مهمته التي يفترض أنها سرية: "أطلعني الشيخ غينغ على الوضع. تلميذ نواة مثلي سيجذب قدراً كبيراً من الاهتمام، لكن يمكنني التأكد من أن رجالك مدججون بالسلاح جيداً. لن يكون رمحك جاهزاً لفترة من الوقت، لكن لا تتردد في أخذ أي شيء يعجبك".
يشير بيده نحو رف للأسلحة ويبتسم بخبث: "أؤكد لك أنهم لن يتركوا شيئاً يُشتهى".
على مدى اليومين التاليين، يكرر ليو جين النمط ذاته. يأخذ بان تشيو إلى قاعة النزال، يفوز في بضعة نزالات، ويدع بان تشيو يقاتل متى ما اعتنى بالتلاميذ الأكثر خطورة الحاضرين. من حسن الحظ أن تلاميذ النواة لا يرتادون قاعة النزال. بلا شك، يرغب الطرفان في الحفاظ على قوتهما الحقيقية في الوقت الحالي. سيكون مزعجاً لو تقاتل تلاميذ النواة هنا كل يوم. هذه الحلبة هي إقطاعية التلاميذ الداخليين والخارجيين.
أو هكذا كانت، على الأقل. لا تكاد توجد أي آثار للتلاميذ الخارجيين في أي مكان بقاعة النزال في أيامنا هذه. فقد دفعتهم المستويات العالية من العنف بين التلاميذ الداخليين إلى الفرار. ليس ثمة فأر واحد لا يتوارى عن نظرات نمر غاضب. الفئران أذكياء على هذه النحو.
"أخبرني هوانغ شينغ أنك كنت هنا في اليوم السابق".
مع خطو بي هونغ إلى داخل الحلبة رفقته، يتمنى ليو جين لو كان بمقدوره أن يكون فأراً بدرجة أكبر.
"يبدو أنكما أجريتما حديثاً طيباً. أشعر بقليل من الغيرة".
يبتسم بي هونغ بخبث ويطقطق مفاصله: "طالما تساءلت عما سيبدو عليه القتال معك".
يقول ليو جين: "الأيها الشقيق بي. إن كنت تريد معرفة ذلك، فما كان عليك إلا أن تسأل".
مرتبة الروح، المستوى الرابع. كان بي هونغ في المستوى الثالث حين التقيا. هذا القدر من النمو أمر متوقع ببساطة.
"ماذا عساي أقول؟ أنا من النوع الذي يترك أطيب وجبة للنهاية".
"لا. لا، لست كذلك".
يعترف بي هونغ بإيماءة واحدة: "لا، لست كذلك. آمل ألا تستخف بي لمجرد أنك هزمت الكثير من البشر في مستويات أعلى مني بحلول الآن".
"لم أكن لأحلم بمقارنة أولئك البشر بالأيها الشقيق بي".
قد يكون بي هونغ في المستوى الرابع من مرتبة الروح، لكن ليو جين ربما يجد وقتاً أسهل في مقاتلة أحدهم في المستوى السابع أو الثامن من مرتبة الروح. هكذا تبلغ قوة بي هونغ.
"جيد. لا أستساغ الاستهانة بي".
"إذا كنت لا تستساغ الاستهانة بك، فلربما كان حرياً بك ألا تُخزي نفسك باستمرار علانية إلى هذه الحد، يا بي هونغ. أأنت مقاتل أم مهرج؟"
لا تصدر الكلمات القاسية اللاذعة عن ليو جين. يخطو تلميذ آخر إلى داخل الحلبة معهما، متحملاً الضغط الذي تولده الكي الخاصة بهما. عيناه داكنتان وشعره شديد الفاتحة نحو البني. طويل وقوي المنكبين، وهو يحمل تشابهاً صارخاً مع بي هونغ.
يزمجر بي هونغ، رامقاً إياه بنظرات حادة كالسيف: "بي دويي".
"ابن العم".
ينظر بي هونغ وبي دويي ورداؤه الأسود باحتقار بارد.
"أرى أنك أصبحت أحمقاً أكبر من المعتاد. يبدو أن الأمر منوط بي لأضعك في مكانك مجدداً".
"تختبئ مني لأشهر، والآن تجرؤ على اقتحام قتالي!"
يخطو بي هونغ خطوة نحو بي هونغ بغضب، لكن بي دويي يتجاهله ملتفاً لمواجهة ليو جين ومحنياً برأسه أمامه.
"الأيها الشقيق تشينغ، أدرك أنك كنت على وشك القتال، لكني أطلب منك أن تدعني أسوي الأمور مع ابن عمي الأحمق".
بي دويي. شخص لم يره ليو جين منذ فترة طويلة نسبياً. شخص لعب دوراً في بعض الإزعاجات خلال أيامه الأولى كتلميذ يخاطبه الآن بلطف، مستعداً لدعمه ضد شخص قاتل يوماً إلى جانبه. يبدو أن العالم عازم على التقلب بطرق غير متوقعة.
"أتجرأ على تجاهلي!"
يقول بي دويي مانحاً إياه نظرة جانبية: "يمكنني جعلها تحدياً مضموناً إن كنت رغبت في ذلك، يا ابن العم. ما زال لدي اثنان اليوم، ومع معرفتي بك، كنت توافق ببلادة دون إجبار أي شخص على استهلاك إحدى فرصه فعلياً عليك".
لإثبات نقطته، يرفع بي دويي سواره ويدفع الكي داخله. بدلاً من إجمالي نقاطه، تُسقط أرقام فوقه بأحرف نارية: 1 و0. عدد التحديات المضمونة التي أصدرها اليوم، وعدد التحديات المضمونة التي يمكنه تلقيها. يحافظ بي هونغ على العرض قائماً، وابتسامته الاستفزازية تتحدى بي هونغ للكشف عن أرقامه وإثبات صحة كلامه. يزمجر بي هونغ. يغطي الذهب جسده بأسره.
"كلماتك فارغة ككل شيء آخر يخصك".
يبتسم بي دويي بينما يغطي الذهب جسده هو الآخر.
"لماذا لا تختبر إذن مدى فراغ قبضتيّ؟ الأيها الشقيق تشينغ، أرجوك تراجع. سأتعامل مع الأمر".
كان حرياً بليوجين أن يتراجع، لكن بطريقة ما، يبدو الوقوف في صف بي دويي ضد بي هونغ أمراً خاطئاً. في المقام الأول، السبب الذي جعله يرغب في قتال بي هونغ كان لكي... يقترب حضور ما. يشعر ليو جين بالكي حين تبعد نحو ثلاثمائة ياردة، لكن الأمر لا يستغرق حتى ثانية واحدة حتى يقتحم صاحبها جناح النزال. مرتبة الحقيقة، المستوى الثالث.
يجلجل صوت بو جين، الممزوج بالكي، في أنحاء المبنى بأسره: "تشينغ جين! أتحداك!"
يبتعد كل فرد بين ليو جين وبو جين عن الطريق. حتى بي هونغ وبي دويي يتوقفان عن الاستعراض أمام بعضهما. يتقدم بو جين للأمام. يجاريه ليو جين. خطوة بخطوة، يلتقي المقاتلان في منتصف الحلبة. كانت قيد الاستخدام منذ ثوانٍ معدودة فحسب، لكن المقاتلين ليس لديهما رغبة في الوقوف بينهما.
"الأيها الشقيق بو، سمعت أنك كنت تبحث عني".
يردد بو جين: "أتحداك"، عيناه الشاحبتان تركزان فقط على ليو جين، وصوته لا يترك مجالاً للنقاش.
يرد ليو جين: "لقد تحديت ثلاث مرات اليوم بالفعل. أخشى أنني لست بحاجة لقبول تحديك".
تزداد نظرة بو جين بروداً مخيفاً.
"أستهرب مني أمام كل هؤلاء الناس كجبان؟"
يقول ليو جين: "ليس لدي مشكلة في أن يُنظر إلي كجبان. سيتعين عليك إيجاد شخص آخر يرغب في تسليتك، أيها الشقيق بو".
"لا".
"أأستسمحك عذراً؟"
يقول بو جين، وعيناه الشاحبتان تحدقان فيه بيقين مميت: "لا، تشينغ جين. لن يحدث ذلك اليوم. لن أقع في فخ أكاذيبك".
من طرف عينه، يلتقط ليو جين لمحة لعينا بي هونغ المتسعتين. تتكرر الكلمات للمرة الثالثة. يقاوم ليو جين الرغبة في قلب عينيه بينما يرفع سواره ليعرض عدد التحديات المضمونة المتبقية لديه أمام الجميع. لا يستطيع. لا يتفاعل السوار مع الكي الخاصة به. تنشأ تمتمات مرتبكة حول كل حلبة بينما يحدق التلاميذ في أساورهم بحيرة. يضربها البعض برفق محاولين جعلها تعمل. يهزها آخرون ويستمرون في محاولة دفع الكي فيها.
النتيجة واحدة. لقد أُغلق كل سوار في الغرفة بأسره.