الفصل الحادي والأربعون: كالدور
بعد مفارقة الطرق مع أفالون، لم يضيع أتيكوس أي وقت. لقد توجه مباشرة نحو مرفق التدريب، متلهفاً لاختبار قوته المكتشفة حديثاً. وكانت الكاتانا تهتز بحماسة واضحة.
دخل غرفة التدريب واختار بسرعة بيانات مانوس البالغ من العمر أربعة عشر عاماً. أضاءت المنصة، وبعد ثوانٍ قليلة، تشكل الروبوت، مع البرق وهو يتصاعد حول شكله.
قام بسرعة بتغيير إعدادات الغرفة إلى دوجه ومشى إلى أحد الطرفين، بينما استقر الروبوت في الطرف الآخر.
خلال عمليات قطع الرؤوس، وبعد أن فتح أتيكوس إدراكه المعزز، اكتسب القدرة على تمييز كيف كان الرجل يتلاعب بالمانا داخل جسده. كان الأمر سهلاً نظراً لأن الرجل لم يبذل أي جهد لإخفائه.
أطلق الرجل المانا من جوهره في دفعات متحكم بها. لقد قام أتيكوس بمحاولة أولية مشؤومة لتكرار ذلك عند مشاهدته، مما أدى إلى أحد أخطائه القاتلة حيث انفجر جسده بسبب ضغط المانا غير المتحكم به.
هذا الدرس المؤلم تركه واعياً تماماً بأنه، إذا تم إنجازه بلا تهذيب، فقد يؤدي إلى عواقب كارثية، بسبب الضغط والمانا غير المدارين. لقد كرّس تركيزه بالكامل لحركات الرجل وكيفية تحريكه لماناه.
استغرق الأمر بعض الوقت ليفهم لكنه قام في النهاية وبصعوبة فك شيفرة النمط الدقيق لدفعات المانا.
بالإضافة إلى النمط، اكتشف أن تنفيذ هذه التقنية بأمان يتطلب اعتماد وضعية جسد محددة.
مع تركيز عينيه على الروبوت، اتخذ أتيكوس وقفة.
مع قبضة محكمة على مقبض السيف وانحناء ركبته اليمنى إلى الأمام، أطلق أتيكوس مانا من جوهره في دفعات متحكم بها، ملتزماً بإيقاع 'اثنتان قصيرتان، واحدة طويلة، واحدة قصيرة والأخرى طويلة'.
مع أمر تمتم به،
{القطع المتسامي: رشاقة سرعة البرق}
تحرك أتيكوس بسرعة فاقت خيال الروبوت.
في لمح البصر، تجسد أتيكوس خلف الروبوت، الذي ظل غير آبه بالاتصال المقطوع بين رقبته وجسده.
غير مدرك للخطر الوشيك، حاول الارتكاز وشن هجوم على أتيكوس. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من تنفيذ حركته، انفصل رأسه فجأة عن جسده، مما أدى إلى تعثر ضربته المقصودة وانطفاء 'حياته'.
تسابقت أفكار أتيكوس الداخلية، 'لم أكن أتوقع أن تكون بهذه القوة. فقط عشرون بالمئة من مانا الخاصة بي، ولم أقم حتى بالتلاعب بالهواء لتعزيز سرعتي'.
كان ابتهاجه واضحاً. واهتزازات الكاتانا النابضة بالحياة زادت من حماسته، مما أسباب ابتسامة لتزين وجه أتيكوس.
"أظن أنه يجب أن أعطيكِ اسماً"، تمتم أتيكوس، واستجابت الكاتانا باهتزازة مبهجة.
"هممم، التسمية ليست نقطة قوتي. ما رأيك أن نذهب مع 'كاتارا'؟" اقترح أتيكوس. ومع ذلك، بدت اهتزازات الكاتana تتوقف، تماماً وكأنها تعبر عن رفضها للاسم المختختار.
"حسناً، حسناً. سنمضي مع ذلك في الوقت الحالي. أنا مرهق للغاية، لقد حان الوقت لبعض الراحة"، ضحك أتيكوس بخفة، ملاحظاً التغير الطفيف في اهتزازات كاتارا، وكأنها تعكس تلميحاً من الحزن. ثم غادر مرفق التدريب وتوجه إلى غرفته.
بعد ساعات قليلة من النوم، استيقظ أتيكوس وشق طريقه إلى منطقة تناول الطعام. وعندما دخل، وقعت عيناه على وجه مألوف لم يره منذ فترة. "أفترض أنه قد حان وقت عودته تقريباً"،
"أتيكوس!" رن صوتا كالدور، ووقف، ممدداً ذراعيه لاحتضان دافئ. "لقد اشتقت إليك!"
رسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أتيكوس وهو يعانق كالدور، "أرى أنك ما زلت مبتهجاً كعهدك دائماً".
"من الصعب ألا تكون مبتهجاً عندما تكون بالقرب"، ابتسم كالدور عريضاً، مانحاً أتيكوس لكمة مرحة على الكتف.
ضحك أتيكوس بخفة، "حسناً، يجب على شخص ما إبقاء الأمور حية".
ضحك كالدور باتفاق قبل أن يشير إلى المقعد الفارغ بجانبه. "تعال، اجلس. لقد مر وقت طويل. كيف حالك؟"
جلس أتيكوس وتنهد، مزيج من الإפי والرضا في تعبيره. "مشغول، أقل ما يقال. تدريب، تعلم، والتعامل مع جميع أنواع التحديات. لكن لا يمكنني الشكاية، فقد كان الأمر يستحق كل ذلك".
اكتفت أناستاسيا وفريا بالتحديق بهما، مسرورتين بوضوح لأنهما كانا يتوافقان بشكل جيد للغاية. كان إمبر بعيداً دائماً، لكنهما كانتا سعيدتان بأن كالدور لم يتغير كثيراً.
"إذن، كيف كان المعسكر؟" سأل أتيكوس.
أضاء تعبير كالدور وهو يروي تجاربه. "لقد كان قاسياً! منافسة شديدة، تدريب صارم—"
"لكن يبدو أن ذلك أتى ثماره. تبدو أقوى بكثير"، قاطع أتيكوس بابتسامة حقيقية، مستشعراً الهالة الهائلة التي يشعها كالدور. أدرك أتيكوس، 'لقد تقدم إلى الرتبة المتوسطة'.
تدخلت أناستاسيا، ولمعة مشاكسة في عينيها. "لقد كان كالدور هنا موضوع نقاش كبير مؤخراً. يبدو أنك كنت تصنع ضجة كبيرة".
حك كالدور رأسه بخجل. "حسناً، أظن ذلك، هاها".
"كيف حال إمبر؟" سأل أتيكوس.
عبر ظل وجه كالدور وهو يتنهد، وحمل صوته لمسة من القلق. "إمبر كانت... بعيدة. كانت تحافظ على عزلتها، متجنبة التفاعل مع الآخرين. لا أصدقاء، لا اختلاط—فقط تركز على التدريب".
أصبح نظرة أناستاسيا كئيبة، وتبادلت نظرة مع فريا. لم تكن عزلة إمبر خبراً جديداً لهما، لكن سماعها منطوقة بصوت عالٍ جلب شعوراً بالثقل إلى الغرفة.
أدرك أتيكوس أيضاً خطورة الموقف. كان يعلم أن إمبر مر بالكثير، وكان انسحابها على الأرجح انعكاساً لصراعاتها الداخلية.
لاحظ كالدور ذلك وغير الموضوع بسرعة. "إذن هل أنت مستعد للذهاب إلى المعسكر العام القادم؟"
"يجب أن تدير أمري" قال أتيكوس بضحكة خفيفة.
رفع كالدور حاجبيه بمرح. "واثق، ألسنا كذلك؟"
عاد ابتسامة أناستاسيا، لكن ومضة من الحزن مرت عبر عينيها وهي تلقي نظرة خاطفة على المقعد الرئيسي الفارغ على الطاولة. لم تستطع إلا أن تفكر، "لو كان بإمكانه فقط مسامحة نفسه..."
ومع تلاشي المساء، انسحب كل منهما إلى غرفته الخاصة.
في اليوم التالي، كان يمكن رؤية أتيكوس وكالدور وهما يواجهان بعضهما البعض في ساحة التدريب، ولكل منهما سيوف خشبية في يديه.
"لقد أصبحت أقوى بكثير يا أتيكوس. هل تعتقد أن بإمكانك مواكبتي؟" قال كالدور بابتسامة ماكرة.
"سنرى" أجاب أتيكوس بهدوء.
تلاشى سلوك كالدور المبتهج بينما حصر تركيزه ليصبح كقاتل ماهر.
فكر أتيكوس، وعقله يتجول مرة أخرى إلى المرة الأولى التي مارس فيها السجال مع كالدور، 'لا يزال الأمر يفزعني كلما رأيت كالدور هكذا'.
لقد أخذ هذا التحول المفاجئ على حين غرة، مشابه لمشاهدة طفل ساذج يتحول فوراً إلى محارب قديم مخضرم.
مع دفعة مفاجئة من الحركة، انقضا نحو بعضهما البعض، واصطدمت سيوفهما في نوبة من الضربات والصدات.
فوجئ كالدور بمدى قوة أتيكوس. كانت القوة في ضربات أتيكوس مساوية إن لم تكن أكثر من قوته.
لم يستطيع إدراك رتبة أتيكوس، حيث لم يمتلك الجميع قدرة إدراك أتيكوس في مثل هذه الرتبة المنخفضة.
وبينما قد يكون بمقدورهم في النهاية إدراك ذلك عندما يتقدمون، فإن شخصاً في الرتبة المتوسطة لا يمكنه تحديد رتبة فرد بدقة. الطريقة الوحيدة التي يمكنهم من خلالها معرفة ذلك هي إذا قام الشخص بإطلاق هالته علانية.
بينما تتصادم سيوفهما، ركز أتيكوس على الرياح، مانحاً نفسه دفعة غير متوقعة من السرعة.
كالدور، الذي فوجئ بتسارع أتيكوس المفاجئ، كافح من أجل الرد في الوقت المناسب. اغتنم أتيكوس الفرصة وبمهارة ناور بسيفه الخشبي، ضاغطة إياه ضد رقبة كالدور.
توقف كالدور، وتحولت مفاجأته إلى ابتسامة عريضة. "لعبت جيداً يا أتيكوس. لقد قبضت علي هناك، أيها الوحش الصغير. متى أيقظت خطك الدموي؟"
"ليس قبل وقت طويل"، أجاب أتيكوس عرضياً، محافظاً على وجه جامد. كان مصمماً على إبقاء التوقيت الفعلي سراً، مدركاً أن مثل هذه المعلومات يمكن أن تجعله عرضة للخطر في هذه المرحلة المبكرة من نموه.
"تباً، طفل في التاسعة من الرتبة المتوسطة. وقد أيقظت عنصراً مفيداً أيضاً! لقد أيقظت عنصر الماء ببساطة. يمكنني فقط الشفاء قليلاً في الوقت الحالي!"
"عنصر الماء يمكن أن يكون متعدداً الاستخدامات تماماً أيضا"، أجاب أتيكوس، محاولاً بث الاطمئنان. "الشفاء مهم يا كالدور. يمكنه إنقاذ الأرواح في اللحظات الحرجة".
"نعم، نعم، أعلم. لكن سيكون من الرائع أن أكون قادراً على زيادة سرعي أو تفجير شيء إلى النسيان"، رد كالدور بعبوس.
"حسناً، الحياة ليست عادلة. إلى جانب ذلك، لقد أيقظت أربعة عناصر، هيبي"، قال أتيكوس بضحكة خفيفة.
فكر أتيكوس مطولاً فيما إذا كان عليه الكشف عن هذه المعلومات أم لا، لكنه قرر في النهاية القيام بذلك.
'سيكون عائقاً كبيراً إذا لم أستطيع استخدام خطي الدموي بحرية. إلى جانب ذلك، كانت هناك حالات لأشخاص يمتلكون قوى عنصرية متعددة من قبل، ولكن ليس كل الأربعة. نأمل ألا يكون الأمر سيئاً للغاية'.
وقف كالدور هناك مذهولاً، "أربعة؟؟! أرني الآن!"
ثم تلاعب أتيكوس بالعناصر في وقت واحد، تاركاً كالدور يحدق وفمه مفتوح.
"الحياة ليست عادلة حقاً"، قال كالدور شارد الذهن، وعقله يتسابق بالأسئلة حول كيف كان هذا ممكناً.