قال نايتمير بينما علق سيث قوسه على ظهره والتقط خنجره: "أيمكنك استخدام التحديد علي؟"
أمال سيث رأسه وبعينيه بريق مشاكس: "حقا؟ ألا يوجد أين هربت؟ أأمضيت وقتا ممتعا دوني؟ أأكلت جيدا؟ أأصيبك أي أذى؟ مجرد دخول في الموضوع مباشرة، ها؟"
تأفف نايتمير: "أنت حي، وأنا حي. كلانا حي. الآن أسرع واستخدم التحديد."
أجاب سيث وهو يعبر بجانب الذئب الرهيب ويركع بجانب جثة الذئب الميت الحي: "امم، لاحقا. امنحني بضع ساعات لأستوعب أنك لم تشتق إلي إطلاقا."
رد الذئب الرهيب وهو يهز رأسه: "هيا، أرجوك. لقد اشتقت إليك... قليلا."
توقف سيث في منتصف التقطيع وخنجرُه مستقر فوق الصدر شبه المفتوح للجثة، ثم قطب حاجبيه: "ماذا؟ وحش عظيم مثلك اشتاق لبشري حقير؟"
أشفق نايتمير بوجه وأدار رأسه بوضوح: "أنت الأسوأ، أتعلم ذلك؟"
ضحك سيث بخفة وهو يلتقط حجر الوحش الأسود داخل الجثة وينزعه للخارج: "سأحرص على تذكر هذا في المرة القادمة التي تتجاهلني فيها."
تذمر الذئب الرهيب وهو يهوي على مؤخرته بصوت هواء زفره بقوة: "عليك البدء الآن."
وقف سيث واقترب بابتسامة ماكرة تشد شفتيه بينما يعبث بالفرو الداكن على رأس الذئب الرهيب ويلقي مهارة التحديد: "هاك، أيها السيد العابس."
نايتمير (ذئب رهيب يافع مظلم)
الامكانية: الرتبة الفضية المرتبة: 16 (نحاسي مرتفع)
التقارب: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
القوة: 28 الطاقة السحرية: 33
الصلابة: 21 سعة المورد: 18
الرشاقة: 37 الاستشفاء: 22
التعويذات: - الفراغ الوهمي [فضي ~ ملحمي (بدائي)] - استشعار الخطر [فضي ~ نادر (مقبول)] - عضة الظل [حديد ~ نادر (بدائي)]
هتف نايتمير: "المرتبة السادسة عشرة!"
ثم نسي لحظةً أنه كان مفترضاً به أن يغضب من سيث.
"هل ما زلت في مرتبة أعلى منك؟"
قال سيث وهو يقلب عينيه قبل أن يفحص خصائص الذئب الرهيب: "ما رأيك؟"
ولأول مرة منذ أسابيع، زادت صلابة الذئب الرهيب.
"لكن بفضل خصائص الرابط، أنا أقترب."
رد نايتمير وقد امتلأ صوته كبرياءً: "هذا لا يُحتسب. إذن، نحن في أيّ مرتبة؟ اثنتان؟ ثلاث مراتب فارقة؟"
أجاب سيث وهو يهز كتفيه بينما تشرق ابتسامة على وجهه: "ثلاث."
وأضاف: "لكننا اكتسبنا مراتب اثنين منذ افترقنا، وبإمكانك أنت أن تأكل الحجارة، بينما لا أستطيع أنا."
خرخر نايتمير: "استخدم هذا العذر إن شئت. ما زلتُ متقدماً."
"نعم، نعم."
نفض سيث التعليق عن خاطره قبل أن يتأمل الأنفاق من حوله.
"أيُّها لم تستكشفه بعد؟"
قال الذئب مشيراً بخطمِهِ نحو نفق واسع على اليمين: "ذاك. كلّما اقتربتُ، بدأ حس الخطر يرتجف."
نظر سيث إلى الفوهة المظلمة في واجهة الصخر.
"أمثلمَا حدث مع كسلان الحراشف الحجرية ذي المرتبة الثامنة عشرة؟ أم بقوة أكبر؟"
قبل أيام قليلة من دخول الكهف، واجها أقوى كسلان حراشف حجرية حتى الآن، بالقرب من الجبل الأسود. وحينها، تفعّل حس الخطر لدى نايتمير، لكنهما اختاررا قتاله على أيّ حال.
"اممم، تقريباً بالطريقة ذاتها."
إذن، فهو غالباً في المرتبة التاسعة عشرة أو العشرين، فكّر سيث وهو يزن خياراته التي تُلخص غالباً في المغامرة هناك، أملًا في إيجاد مخرج، أو الموت جوعاً.
"حسناً، ستكون معركة صعبة."
أجاب نايتمير وقد انتشر حماسه عبر رابطهما: "رائع! مع شيء من الحظ، سيمتلك ذلك الشيء قوة ورشاقة عاليتين. لقد أكلت حجراً قبل نصف يوم تقريباً. يجب أن تكون قنوات الأثير الخاصة بي جاهزة لواحدة قريبًا."
تمتم سيث وهو يهز رأسه: "كنتُ أُفضل رشاقة منخفضة. لكانت المعركة أسهل."
وحين وقع بصره على الرموز المتوهجة في الغرفة، بدا تعبيره جاداً.
"إنها أسطع هنا."
ألقى نايتمير نظرة خاطفة عليها.
"غالباً لأن مخرج هذا النطاق قريب."
"ربما. سنكتشف قريب..."
توقف سيث في منتصف جملته وعقد حاجبيه، مكرراً آخر كلمات الذئب.
"انتظر، هذا 'النطاق'؟"
"نعم. لم نعد في العالم المعتاد."
اتسعت عينا سيث.
"كيف عرفت ذلك؟"
أوضح نايتمير محاولةً مشاركة الشعور مع سيث عبر الرابط: "عندما دخلنا ذلك الكهف، تحرك الأثير... تماماً كما تفعل عندما تنقلني داخل ذلك العقد."
تمتم سيث وهو يكافح لاستيعاب تلك الإمكانية: "نطاق."
كيف يمكن أن يكون ذلك صحيحاً؟ كان الكهف هائلاً، أكبر بكثير من النطاق القابل للتكيف لعقده.
سأل بعد لحظة محاولاً فهم قواعد المكان: "أيُّ فكرة عن سبب انفصالنا حين دخلنا؟"
أجاب نايتمير: "لا فكرة. لعلّنا لم نكن قريبين بما فيه الكفاية حين وطأنا ذلك الكهف؟ أو أنه مجرد أمر عشوائي. لكن هذا لا يغيّر شيئاً من وضعنا الحالي."
فرك سيث وجهه، مجبراً نفسه على تنحية كل تلك الأسئلة جانباً في عقده. كان الذئب على حق. لم يكن الأمر يهم. نطاق أم لا، لم يكن بوسعهما فعله الآن سوى استكشاف ذلك النفق اللعين.
"حسناً، لنتحرك."
أومأ نايتمير برأسه وتقدم نحو الفتحة المظلمة في جدار الكهف، مقوداً الطريق برؤيته الليلية. تبعه سيث عن كثب، وقد جذب قوسه وصار مستعداً. تردد صدى كل خطوة عبر الصمت المطبق، بينما بدا التوهج الخافت للرموز كأنه يتكثف من حولهما. ومع توغلهما عبر النفق، ظهر ضوء خافت في الأمام، ليخرق سيطرة الظلام. شدّ سيث قبضته على قوسه، وأركب سهماً.
"كُنا مستعدين للقتال."
أصدر نايتمير هديرًا منخفضًا رداً على ذلك، بينما انتصب وبراؤه على طول ظهره. تقدما بحذر خطوة بخطوة، بينما زاغت عيناهما نحو كل ظل، باحثين عن أي تهديد محتمل. ازداد الضوء سطوعاً، وحين بلغا نهاية النفق أخيراً، انكشف أمامهما مشهد يخطف الأنفاس. صدر الضوء عن قاعة تحت الأرض شاسعة، حيث تدلت مئات الصواعد الضخمة من السقف، ويقابلها نوازل بارزة ترتفع من الأرض. أشبه المكان كاتدرائية صخرية طبيعية، وتضاعفت روعتها بفضل اللعب المخيف للضوء والظل.
في المنتصف، أزهرت زهرة زرقاء صغيرة في شق ضيق بجوار عمود حجري كبير. وتألقت بتلاتها النابضة بالحياة بضوء ناعم وأثيري غمر المحيط بإشاعة هادئة.
زهرة النطاق
مورد
المستوى: حديد
الدرجة: ملحمي
هتف سيث: "حديد وملحمي!"
ثم تقدم بخطى حثيثة نحو الزهرة بينما كان نايتمير يتبعه عن كثب. عن قرب، كانت البلاتات الرقيقة أكثر إذهالاً، ومزينة بأنماط معقدة بدت وكأنها تنبض بضوء داخلي.
"إن حصدناها، أتظن أنها ستخرجنا من النطاق؟ أم ستجعل هذا المكان بأسره ينهار ويقتلنا؟"
أجاب نايتمير وقد ثبت عينيه الحمراوين على الزهرة المتوهجة: "صعب التكهن."
تنهد سيث: "حسناً، تلك هي أفضل خيوطنا."
وما إن جثا على ركبتيه بجوار الزهرة، حتى تردد هدير هادر في أرجاء الكهف وبدأت الأرض تحتهما ترتجف. وبشكل غريزي، رفع سيث قوسه سريعاً ومسح المنطقة. وحينها، رآه—مخلوق ضخم مؤلف من صفائح عظمية وحزم سميكة من العضلات مندفعاً نحوهما. وكان رأس العملاق منخفضاً، بينما يلمع قرن وحشي تحت ضوء رمز الكهف المتمايل بين لهبتين حمراوين تتوهجان في أعماق جمجمته حيث ينبغي أن تكون عيناه.
خوَّار ميت حي
القدرة الكامنة: مستوى الحديد المرتبة: 20 (ذروة النحاس)
الانتماء: موتى أحياء
القوة: 41 الطاقة الأركانية: 24
الصلابة: 42 سعة البئر: 28
الرشاقة: 37 التجدد: 28
صاح سيث لنايتماير: "الممر العشرون!"
وهو يصوب نحو الوحش المندفع. 'مع هذه الصلابة، سأحتاج إلى نقطة استهداف محددة!' 'علمت!' اختفى نايتماير مندمجاً في الفراغ الوهمي ولم يترك سوى طيف باهت وهو يندفع جانبياً. ثم وثب الذئب الرهيب نحو خاصرة الوحش الميت الحي، لكن العملاق أدار رأسه بغتة والتقطت عيناه المشتعلتان مكان نايتماير. 'إنه يستشعر وجودي!' صاح الذئب الرهيب متراجعاً بسرعة بينما اندفع الوحش الميت الحي الضخم في إثره هادراً بغضب.
سدد سيث سهماً مشبعاً بالبرق نحو رأسه. اصطدم المقذوف بدرع الكركدن العظمي بقرع مدو تردد صداه في ارجاء القاعة. توقف العملاق ثم استدار نحوه ونخر باحتقار واندفع صوبه.
صاح سيث منطلقاً في عدو سريع: "جذبت انتباهه!"
وبينما كان الوحش الغاضب يندفع نحو سيث، راح نايتماير يراوغ حوله باحثاً عن ثغرة بينما ظل متخفياً. ولما لمس الفرصة انقض بسرعة وغرز أنيابه في الجزء الأعلى من ظهر الميت الحي وسط سحابة من الدخان الأسود الحارق. عوى العملاق ألماً ودار بعنف رامياً الذئب الرهيب ليصطدم بعمود حجري.
صرخ سيث: "نايتماير!"
وأطلق بسرعة سهماً آخر مشحوناً بالكهرباء لجذب انتباه الحيوان الضخم مجدداً. وما إن استدار الوحش نحوه واستأنف اندفاعه حتى بدأ الأثير الفيروزي يلف قرنه متفوقاً على وميض عيني النيران المشتعلتين. توهج جوهر سيث في صدره وغمره بطاقته البدائية وهو يصب الأثير في مجاري السرعة. ووسط عدوه نحو جدار القاعة لمح صخرة بجانبه تماماً وغير اتجاهه. تخضبت الأرض تحت اندفع الوحش الهائل المدو، وكاد سيث يلمس أنفاس الوحش الساخنة المنتنة على مؤخرة عنقه.
وحينها سيطرة الغريزة البدائية وغمرت عقله وعضلاته دافعة إياه نحو الصخرة الكبيرة أمامه. وصل إليها وثبت بقدميه على سطحها الخشن ودفع نفسه إلى الأعلى بكل قوته. بدا الوقت كأنه تباطأ لحظة تحليقه في الهواء، بينما انزلق الكركدن الميت الحي من تحته مصطدماً برأسه في الجدار بعد ثانية. هبط سيث على ظهر الوحش مصدراً أنيناً وغرز خنجره في بقعة الصفائح المتآكلة. أطلق العملاق زئيراً مصماً للآذان وتخبط بعنف محاولاً إسقاطه، لكن سيث جز على أسنانه وتشبث بقوة مستخدماً مقبض نصله مرساة تقيه الهزات العاصفة بالعظام.
أهس قائلاً: "ذق هذا!"
ومرر عشرات الأقواس البرقية عبر السلاح إلى داخل الوحش الميت الحي. خار العملاق من الألم جاباً الكهف وجسده الهائل يصطدم بالأعمدة الحجرية ليطيح به. وفي تلك الأثناء كان نايتماير قد استعاد وقوفه وطاف حول الكركدن والدخان الأسود يتسرب من شدقيه. ومع تشتت انتباه الوحش الميت الحي، وثب الذئب الرهيب إلى الفعل ونجح أخيراً في غرس أنيابه عميقاً في مؤخرته. تعالت زئيرات الكركدن وارتفعت بينما مزق عضة الظل اللحم متسبباً في تساقط قطعه على أرضية الكهف.
جمح الكركدن الميت الحي ورفس بجنون وتحول غيظه الغليان إلى هياج مما أجبر سيث على استخدام الأثير للثبات بقوة. وفجأة تردد صوت تصدع عال في الأعلى واهتزت عدة صواعد ضخمة.
صرخ سيث عبر الرابط: "نايتماير، ابتعد!"
ومرر سلسلة أخرى من صواعق البرق عبر جسد الميت الحي لتثبيته في مكانه. ألقى الذئب الرهيب نظرة على سقف القاعة ثم أطلق ساق العملاق العليا على الفور وابتعد منطلقاً. وفي الوقت ذاته تقريباً انتزع سيث خنجره وقفز من على ظهر الوحش. وما إن لامس الأرض وابتعد زاحفاً حتى استدار الوحش نحوهما وأبدى وعيداً، ولكن قبل أن يشرع في الاندفاع تفككت الصواعد في الأعلى. وانهمرت الصخور الضخمة المسننة على الوحش الميت الحي مهشمة جسده الكبير بأثر شق الآذان.
اهتزت القاعة بأسرها من جذورها بينما واصل ركام الحجارة طرق المخلوق العملاق. وحين استقر الغبار أخيراً رأى سيث الكركدن يتخبط تحت أعمدة الحجارة الثقيلة محاولاً نهض نفسه وهو لا يزال يزأر. لم يهدر سيث ثانية فاندفع نحو المخلوق المحاصر. وصب الأثير في ذراعه واثباً على ظهر الوحش المكشوف وغرز نصله في المنطقة المتآكلة الوحيدة الظاهرة بين الأنقاض. انضم إليه نايتماير فوراً وانقض على عنق الكركدن ممزقاً صفائحه العظمية المظلمة بهزات ضارية.
كان المخلوق الهائل يئن ويكاد يعجز عن الحركة بينما واصلت أقواس البرق التفرقع على جسده مع كل ضربة يسددها سيث. وفي غضون ثوان معدودة نزف الميت الحي حتى الموت جراء جراحه وانهار بينما خبت عيناه المشتعلتان تاركتين محجرين فارغين بلا حياة. انهار سيث ونايتماير على الأرض لاهثين من الإرهاق ومتبادلين النظرات.
سأل سيث وصدره يعلو ويهبط: "ألا زال شعور الخطر ينبض؟"
'لا، الكل صافٍ' 'عظيم.' بعد الاضطجاع بلا حراك لعدة دقائق لاستعادة أنفاسه نهض سيث على قدميه وسار نحو الجثة العملاقة. ثم غرز خنجره خلف الكتف اليسرى وقطع ببطء كتل لحم ضخمة قبل أن يطرحها جانباً. وبعد تشريح شاق ومضن استغرق نصف ساعة تقريباً وصل أخيرًا إلى الحجر المدفون في عمق صدره وانتزعه.
سأل سيث: "أتريده حقاً رغم الصلابة؟"
تردد نايتماير لحظة قبل أن يجيب: 'أجل'. أخرج سيث حيوية المغامر وضغطها ضد البلورة الفيروزية لعدة ثوان قبل أن يرمي بها إلى الذئب الرهيب. وما إن حطمها نايتماير حتى بدأ جسده يتشنج بعنف وتدفق الأثير عبر قنواته في أمواج من الطاقة الخام. وفي هذه الأثناء ملأ سيث مجاري التحديد ونظر إلى يده.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 14 (نحاسي عال)
الفئة الفرعية: -
الجوهر: الغريزة البدائية
القوة: ٢٦ (+٣) الطاقة الغامضة: ٢١ (+٤)
الصلابة: ٢٠ (+٢) سعة البئر: ٢٠ (+٢)
الرشاقة: ٣٠ (+٤) الاستشفاء: ٢٣ (+٣)
التعاويذ: - الرابط [???〜??? (???)] - الضربة الصاعقة [نحاسي〜غير شائع (قياسي)] - التسرع [نحاسي〜غير شائع (قياسي)] - التحديد [نحاسي〜شائع (مكرر)]
الرتبة أربعة عشر، ليس سيئاً، فكر سيث قبل أن يلقي نظرة سريعة على التسرع والضربة الصاعقة. هل سأكون قادراً على تجاوز المستوى القياسي خوض معارك خطيرة كافية بنواتي، أم أنني سأصلي إلى الجدار نفسه الذي يصطدم به كل عامي؟ حاول في الأيام السابقة تحسين النقوش باتباع الشكل الإرشادي لمسار تطور التسرع، لكن الأمر بدا غامضاً ومحبطاً لدرجة منعت أي تقدم حقيقي. تنهد سيث بعمق وأبعد السؤال عن ذهنه مقترباً من الزهرة المتلألئة التي كانت لا تزال قائمة بطولها في صدع الأرض.
"أستعد؟"
توقف جسم نايتمير عن الاهتزاز ومنحه نظرة متعالية.
"إذن تستطيع تأمل صفاتك الجديدة وليس أنا؟ أسرع وحددني أنا أيضاً."
نايتمير (ذئب داكن فتي)
الامكانية: رتبة فضية الرتبة: ١٧ (نحاسي مرتفع)
التقارب: الظلام
مترابط مع [سيث]
القوة: ٣١ الطاقة الغامضة: ٣٤
الصلابة: ٢٣ سعة البئر: ٢١
الرشاقة: ٣٨ الاستشفاء: ٢٣
التعاويذ: - الفراغ الوهمي [فضي〜ملحمي (خام)] - استشعار الخطر [فضي〜نادر (مقبول)] - لدغة الظل [حدايد〜نادر (خام)]
قال سيث: "ها قد انتهينا،"
قبل أن يعيد الذئب إلى قلادته.
"ابق في الداخل كي لا يفصلنا مجدداً حين نخرج."
تمتم نايتمير من داخل نطاقه الدمعي: "كان يجب أن تفعل ذلك قبل القفز من تلك الجرف."
توقف سيث وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
"لماذا كنت لأفعل ذلك؟ الأمر أمتع إن كنا اثنين."
اهتز هدير الذئب الخافت عبر الرابط.
"حقاً؟ تخيل لو أنني كسرت ساقاً. لا عمليات صيد لشهر. وكانت صفاتك الإضافية تلك ستظل على حالها."
أجاب سيث بضحكة خافتة: "أنا أمزح. لم أكن أفكّر في الأمر بذلك الوقت فحسب، أيها السيد العابس. كان هناك دب جحيم عملاق يلاحقنا بعد كل شيء."
تمتم نايتمير: "في يوم ما، سأتوقف عن إنقاذ مؤخرتك الغبية ذات الساقين. وحينها سنرى من العبس."
ضحك سيث بخفوت وهو يضبط حزام قوسه.
قال مبتسماً بابتسامة خافتة: "لن تفعل. أنت تحبني أكثر من اللازم."
أطلق نايتمير نفخة عالية في عرين ذئبه قبل أن يجلس ليراجع صفاته كلها.
"... سنرى."
أدار سيث عينيه ومشى نحو زهرة النطاق حيث ألقت بتلاتها المتألقة توهجاً حياً غريباً بدا وكأنه يفتن كيانه بأكمله. انحنى ولف أصابعه المرتعشة حول الساق الرقيقة بينما كان قلبه يدق بعنف في صدره. تشكلت قطرات العرق على جبينه وتوقف سيث محصناً نفسه. ماذا لو أدى قطف ذلك الشيء إلى تنهدم المكان وقتلي؟
تنهد نايتمير: "أسرع وافعلها."
"حسناً."
أخذ سيث نفساً عميقاً وشد بشدة انتزع بها الزهرة من صدعها. في اللحظة التي غادرت فيها الجذور الأرض، رن طنين يصم الآذن في أذنيه فهز عظامه وأرسل قشعريرة أسفل عموده الفقري. ومضت القاعة التي كانت ساطعة ومضيئة يوماً واخترفت مغرقة إياه في هاوية مظلمة دوارة. وقف سيث هناك مشلولاً ومصاباً بالغثيان بينما كانت حواسه في اضطراب وتدور في كل الاتجاهات. ظل محبوساً في الفراغ لما بدا كأنه أبدية وعقله على وشك الاستسلام والإغلاق.
لكن بعد ذلك وكأنما بناء على إشارة بدأ ضوء أبيض خافت في النمو مسلطاً أشعته عليه ومجيئاً به إلى العالم المادي مجدداً. تلاشت الضبابية الثقيلة التي تغيم على عقله شيئاً فشيئاً وعاد نبض قلبه إلى طبيعته ببطء. كان أول ما وقعت عليه عيناه هو الشق الضيق الذي لا يزال على بعد بوصات قليلة من قدميه.
تمتم: "تباً. ما زلنا—"
لكن حين رفع رأسه تجمّد. كان مدخل الكهف يقبع أمامه غارقاً في ضوء الشمس الدافئ مع سماء زرقاء مترامية الأطراف تمتد فوق الأشجار البعيدة. ملأ صوت المياه الجارية اللطيف والطيور المغردة أذنيه — لحن عذب لم يكن يظن أنه سيشتاق إليه بهذا العمق. أدرك سيث بامتصاصه لمحيطه أنه في حين أن القدمين القليلتين المحيطتين به مباشرة قد بقيتا على حالهما فقد تغير كل شيء آخر. لقد عاد إلى الكهف الحقيقي — بلا صواعد وهوابط شاهقة، بل مجرد صخور قليلة متناثرة هنا وهناك.
قال نايتمير بضحكة من داخل القلادة: "من الجيد أنني كنت هنا. لم أشعر بشيء."
أردف سيث بابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه بينما غَمَض عينيه وأخذ نفساً عميقاً مستمتعاً بالهواء النقي المنعش: "اذهب إلى الجحيم يا رفيق."
لقد عُدنا.