"أستطيع توصيلك إلى أي مكان تريد. لقد ملأت ثلاجتك تحسباً لعودتك، لكن بإمكاننا شراء المزيد من الطعام، نظراً لوجود... أمم، أصدقائك."
ارتعشت كريستينا وهي تفكر في سيليكس.
"سأحتاج إلى شراء الكثير من اللحم، وكلما كان أكبر كان أفضل. يمكنني الاحتفاظ به داخل مخزوني. ثم أحتاج إلى فحص بعض هذه الأجهزة الموجودة لديكم هنا. سأحتاج أيضاً إلى أدوات مناسبة لصنع الجرعات، وإن أمكن، بعض بلورات المانا. ثم، إن كان لديكم متاجر تبيع عتاد المدافعين، فأود تفقد ذلك أيضاً."
أوضح لها.
"اللحم والأجهزة ليست مشكلة، مع أنني لست متأكدة تماماً ممَّ تحتاجها... أما معدات صنع الجرعات فيمكننا الحصول عليها من متجر عطارة. يحاول الكثير من الناس هذه الأيام ثراء أنفسهم باكتشاف وصفات الجرعات."
ظنت أنه يريد فعل الشيء نفسه، مع أنها لم تكن متأكدة من السبب، إذ إنه كان غنياً للغاية بالفعل من العقود مع الرابطة ومن الميراث الذي تركته له والدته.
وأضافت: "لكن بلورات المانا، ليس لدي أي فكرة عما تكون. أنوية وحوش ربما؟ وتلك، إلى جانب عتاد قتال المدافعين، لا تُباع إلا مقابل عملات الميثريل أو أنوية أندر. هذا النوع من العملات صعب المنال للغاية."
"أوه، لا تقلقي. لدي الكثير من العملات. لكن يا للأسف بشأن بلورات المانا..."
هذا العالم يصحو من سباته للتو. نقص المانا سيستمر لبعض الوقت. لا عجب ألا تمتلك أي بلورات. مع أن هذه مشكلة بالنسبة لي إن كنت أود تكثف دائرة سليمة، وإن لم يكن الأمر وكأنني أستطيع فعله في أي وقت قريب، بغض النظر عن ذلك. دائماً ما أكون ملعوناً بمطاردة مجدي السابق... تنهد.
سألت كريستينا: "هل أنت منزعج؟"
"هاه، لا، لا. كنت أفكّر فحسب. هذا كثير حقاً، أتعلمين. معرفة أن أباك عدو للبشرية ليست بمعلومة لطيفة لتُهضم."
أوضح لها.
"أعلم يا ماكس. لكنه بعيد من هنا، ولا تقق، سنفتح تحقيقاً لمعرفة من هاجمك. لا بد أن هناك شيئاً فاتنا من قبل."
تحدثت بحزم.
"أنا ممتن. والآن، لنذهب. عليكِ لقاء أصدقائي إن كنتِ ستستمرين في العمل معي."
ضحك بخفة. قشعررت كريستينا قبل أن تنهض، بينما كان سبروت لا يزال جالساً على كتفها بهيئته البشرية، التي بالكاد لاحظتها. وفجأة، بينما استدارت، انفجرت ضاحكة.
"لماذا تغير الصغير ليبدو مثلك؟"
"يعجبته هذه الهيئة. لا أعرف لماذا."
ابتسم ماكسيموس برقة وهز كتفيه.
* * *
خرجا إلى الفناء الخلفي الواسع والمعتنى به بدقة. في الخارج، وقف سيليكس فوق البحيرة يجادل الأسماك، بينما كانت جايد تحوم حول المكان وتمدد فيسبر على العشب يسترخي تحت الشمس. دخل كل من بامبي وموتشي إلى محمهما بحماس لمراقبة رد فعل كريستينا.
"ليجتمع الجميع! أمبي، استيقظ أنت أيضاً!"
نادى ماكسيموس مستدعياً إياهم جميعا.
"كريستينا، هذا فيسبر، سيليكس، جايد، أمبي، وقد التقيتِ بسبروت بالفعل!"
عرّف ماكسيموس عائلته الصغيرة.
"أ-أهلاً بالجميع"، قالت كريستينا بصوت مرتعش وهي تلتقي عيناها بعيني سيليكس.
"هاها، ممَّ ترتجف هكذا؟ أهي من صدمة كم أنا مهيب حقاً؟"
لفت سيليكس، متحمساً بوضوح للاحتمال. رأت كريستينا فمه يفتح، ففرت صرخة خفيفة من شفتيها.
"هو يسأل عما إذا كنت ترين أنه وسيم."
ترجم ماكسيموس بضحكة خافتة. رمقته كريستينا بنظرة مصدومة قبل أن تتكلف ابتسامة.
"سيليكس، تبدو رائعاً! مهيب بحق! مثل حاكم كل التماسيح!"
أغدقته بالمديح.
"هاها! كنت أعلم. أأريت يا ماكس؟ قلت لك. إنه رسمياً. أنا الأعظم حقاً!"
هز سيليكس ذيله، ضارباً به الأرض عشوائياً فجعلها ترتجف.
"انظر ماذا فعلت الآن... إنه يعتقد حقاً أنه بذلك الجمال."
هز ماكسيموس رأسه متمتعاً بالمشهد. عند رؤية المشهد يتكشف، استرخَت كريستينا بوضوح، بدأت تفهم ربما أنهم لم يكونوا توحشيين كما بدا لهم. لا يبدون عدوانيين على الإطلاق. ربما بالغت في ردة فعلي سابقاً. تنهدت ولاحظت فيسبر يراقبها باهتمام.
"أنت لطيف أيضاً."
ابتسمت وربتت على رأس فيسبر، الذي بدا وكأن الحياة قد غادرت جسده لحظة سماعها.
"لطيف؟ أيها القائد، أسمعت هذا؟ كيف أكون لطيفاً؟ لم يسبق لأحد في حياتي أن نعتني بذلك."
تذمر فيسبر.
"هاها، يجدك لطيفاً، وما العيب؟ ليست نهاية العالم. تيريذا ظنت ذلك أيضاً."
هز ماكسيموس رأسه متسائلاً أمام الثنائي المجنون.
"هاها، لطيف! جثة صغيرة لطيفة!"
ضحك سيليكس بصوت أعلى.
"اصمت أيها الوزغ. مع ذلك، إن واصل خدوشها، فيمكنها مناداتي بما تشاء."
بدأ ذيله بالاهتزاز.
"لقد أبدى انزعاجاً من نعتك إياه باللطيف، لكن خدوشك قد شفعنت لك."
أوضح ماكسيموس خلال ضحكاته.
"أوه. أنا آسفة. أنت مهيب أيضاً. لكنني كنت دوماً امراة تفضل الكلاب. رؤية ذئب ضخم ولطيف هكذا حلم يتحقق."
تكلمت بينما بدأت تعانق فيسبر، وراحت تخفف حذرها بعد أن رأت سلوكه المهذب. ثم حامت جايد نحوها ودفعته فجأة.
قال ماكسيموس: "أظنها تريد الانتباه أيضاً. لا تستطيع التكلم بعد."
"أوه. دبور يبدو خطيراً؟ جايد، أأنت هي؟ سررت بلقائك أنت أيضاً. سأشتري لك بعض العسل والفاكهة، من أجلك وحدك."
تحدثت كريستينا وهي تربت على رأسها الأملس. يا للهول، هذا غريب حقاً! أنا أربت على دبور ضخم! ثم أخيرًا طافت أمبي نحوها، أفعى ملتهبة بحجم ذراع.
"أهي أفعى مشتعلة؟"
سألت. بالطبع، يظهر وحش آخر...
"أمبي وسبروت روحان. ليسا كائنين من هذا العالم حقيقة، بل من العالم الذي يعلوهما. من خلال الارتباط باستدعائهما، يمكنهما التنقل بين العالَمين. إنهما تمثيلان لعناصر العالم وجوانبه."
أوضح لها.
"أقسم يا ماكس، لقد تعلمت الكثير حقاً في العوالم. ولم يمضِ سوى شهرين. أعتقد أن الذهاب إلى الرابطة وإخضاعك للاختبار سيكون فكرة جيدة. إن كانت قدرتك مشابهة لقدرة أبيك، فقد نتمكن من إنفاق موارد أكثر لتأمين منزلك بل والاحتفاظ بمكان لك داخل الرابطة."
"تعلمت من خلال ارتباطي بكل هؤلاء الكائنات. ولا، لست مهتماً بمراقبة المشاركين الآخرين. لدي أهداف أخرى."
هز رأسه ببساطة.
"حسناً، لكننا ما زلنا بحاجة إلى تسجيلك. قد ترغب في تطهير بعض زنزانات الفئة إف وأنت هنا. يمكنني ترتيب ذلك."
أوضحَت.
"هذا ممكن؟"
سألت.
"حسنًا، أنت شخصية تثير اهتمامنا، حتى قبل كل هذا."
ابتسمت وهي تحمر خجلاً قليلاً.
"إنها تريدك يا ماكس!"
صرخ سيليكس.
سأل فيسبر: "أيها القائد، أهي في فترة الشبق؟"
تجاهل ماكسيموس تصريحاتهما السخيفة وأومأ.
"حسناً، لكن ليس الآن."
هذا ما أردته تماماً!
"لا مشكلة. يجب أن أحجز لك موعداً. والآن، ألنذهب؟ لكن عليهما البقاء هنا"، حذرت.
"كنت أتوقع ذلك. لقد سمعتها. سيظن بشر هذا العالم أنك ستأكلهم. عليكما انتظار هنا"، أوضح ماكسيموس.
"كنت أتوقع ذلك برؤية رد فعلها..."
تنهد فيسبر. حامت جايد بعدم رضا وخفضت رأسها مدفوعة بكتفه.
"لا يعجبني هذا يا ماكس. من سيحمي مؤخرتك من التعرض للقتل؟"
صرخ سيليكس.
"سأكون بخير، ويمكنني مناداتكما إن حدث شيء بمجرد أن أنشئ قاعدتنا"، أوضح لها.
"ماذا تقصد؟"
سألت كريستينا.
"اكتسبت مهارة ممتعة مؤخراً، والآن يمكنني استخدامها أخيراً."
تحدث مركّزاً على الإكليل المحيط بمعصمه الأيسر. وحين فعل، تسربت إلى عقله معرفة كيفية تفعيل حضن البستان. لم تكن هذه مهارة بسيطة، أو حتى تعويذة. لم تكن هناك حسابات أو صيغ. كان هذا اتصالاً نقياً بالطبيعة، مطالبة بالأرض كشخص يسير على درب الدرويد. ركع ماكسيموس ووضع يده اليسرى على الأرض.
عبر الإكليل، ضخ طاقة روحه حتى فرغ تماماً، ثم بهمسة بسيطة: "حضن البستان."
اهتزت الأرض، وتموجت طاقة الروح في أمواج. استخدم ماكسيموس حس روحه لتوجيه التموجات حول الأرض، موسماً كل شيء بوصفه ملكاً له. الحديقة الكبيرة أمام المنزل، وصولاً إلى الشارع الرئيسي. المنزل نفسه. ثم كل ما يحيط به السياج من خلفه. بمجرد مطالبته بالأرض، تفعّلت البركة بالكامل، مانحة إياه السلطة عليها. تشابكت كرمات شوكية وامتزجت في السياج ونمت حتى بلغت أربعة أمتار طولاً، منتشورة في كل مكان حول المحيط حتى أغلق بالكامل عن الخارج.
نما العشب بالداخل ليكون أخضر وأكثر كثافة، ونمت الأشجار وكبُرت ومُلئت بالطاقة، بل وأزهرت بعض أشجار الكرز وكأنه فصل الربيع. انفجرت الخضروات التي زرعها البستني له حجماً: طماطم بحجم القبضات، وخيار بطول ذراع، وفليفلة بحجم اليد. ثم تلألأ حاجز أخضري عبر السياج الشوكي وأغلق السماوات، ولم يسمح إلا لمن أذن لهم ماكسيموس بالدخول. وحين رفع يده عن الأرض، حيث ضخ طاقة روحه، أزهرت أقحوانة بلورية قبل أن تختفي عن أعين الجميع باستثناء ماكسيموس.
إذن، هذا هو المرساة. لو دمره أحدهم، لانهار البستان. نأمل أن يتسنى التخفيف من هذا بطريقة ما مع المستويات. لكنني راضٍ تماماً. هذه الأرض تحت حمايتي الآن! أومأ برأسه. وحين استدار، راح الجميع، من القطط إلى وحوشه وحتى كريستينا وحتى أمبي، يحدقون بذهول.
"أيها القائد، هذه أرضنا الآن؟ منزلنا؟"
سأل فيسبر وصوته ينبض بالأمل.
"نعم، بإمكانكم إطلاق سراح أصدقائكم."
أومأ ماكسيموس. عوى فيسبر، ومن ظله برز العشرات من الذئاب الحمراء الأصغر حجماً، عاوية بالمثل قبل أن تبدأ بالركض حول الفناء الكبير، الذي بدا كحقل مفتوح أكثر من كونه فناء خلفياً بسيطاً.
تذمر سيليكس: "آه لو تستطيع صنع بحيرة لائقة لي."
"يمكنك فعل ذلك بنفسك، أتعلم. علينا فقط حفر حفرة بحجم بركة كبيرة من أجلك وحدك. لو كان لدينا عنصر أرض، مثلاً، لفعلناها بسرعة"، قال ماكسيموس.
"استدعِ واحداً إذن!"
حثه سيليكس.
"حسناً، كنت أترقب فرصة لصنع صديق جديد."
ابتسم ماكسيموس. أود شيئاً أكثر إثارة للاهتمام، كروح برق، إن أمكن. كان يعلم أن في الطبيعة العناصر الروحية الأربعة الرئيسية: الأرض، الماء، النار، والهواء. كل منها يحتوي على فئات فرعية متعددة، حيث تمثل كل روح جانباً أو مفهوماً للطبيعة. تماماً كما كان سبروت روح طبيعة تحت عنصر الأرض، فإن روح البرق تقع تحت الهواء. مع أن أرواح النور والظلام وقعت تحت تصنيفها الخاص، منفصلة عن القوى الأربعة الرئيسية، تماماً مثل أرواح الحيوانات، مثل ذئابه الطيفية.
فعّل التعويذة المتطورة ومركزاً للداخل هذه المرة، مستخدماً أوراقه النومينا بجانب جسده المولود بالروح لجذب أرواح جديدة، وبفضل النطاق المتزايد للمهارة، بات بإمتمام الآن استدعاء أرواح بنفس مستوى أمبي. تماما مثل المرة الأخيرة، غمرت ماكسيموس ومضة ألوان حتى غطي كل ما حوله بضوء قوس قزح متحرك، وأمامه برز عالم جديد، عالم من النومينا الخقية وعدد لا يحصى من خصلات العناصر وأرواح أخرى مميزة أكثر.
باستشعار وجوده، انقضت الأرواح نحوه. وبعد لحظات، غطي هيكله بعاصفة من الأرواح، كلها تهلل وتحوم، محاولة أن تكون هي المختارة من المولود بالروح. ثم، بصوت طنين عالٍ، تحول كل شيء إلى أبيض ناصع وبرز كائن ضخم شبه بشري تقريباً. لم يستطع ماكسيموس رؤية شكله تماماً، أو حتى سماع ما قاله، لكن سلاماً عميقاً غمره فجأة، ثم، بالسرعة نفسها التي وصل بها، اختفى كل شيء، تاركاً ماكسيموس في حيرة وخاوي اليدين.
ماذا حدث للتو؟ أأخفقت التعويذة؟ كان على وشك التحرك حين استشعر ذلك. في أعماقه، تحرك شيء ما، مالئاً إياه بسلام عميق. تعالَ إلى الخارج. عرّف بنفسك بشكل لائق. ابتسم ماكسيموس.