أخرج مكسيموس لحم أم أربع وأربعين ليقدمه إلى سيليكس وڤيسبر، واشترى لنفسه طعاماً بسيطاً. فعل بقية أفراد الفريق الشيء نفسه. أكل الجميع وشربوا في صمت، بينما كانت بلورات الضوء المكسورة تلمع بضعف فوق الكهف. استغرقوا في التأمل بكل ما جرى في ذلك اليوم، من غرباء إلى أشخاص كادوا يموتون معاً، وبدون أن يدركوا، تقاربوا جميعاً؛ حتى إن لينوكس بدا أدفأ بشكل ملحوظ تجاه الجميع مقارنة بما كان عليه عندما رآه مكسيموس للمرة الأولى.
وقعت جين وتيريزا في نوم عميق هناك على التراب بعد وجبتهما، إذ كان عقلاهما وجسداهما منهكين تماماً. حتى ڤيسبر وسيليكس استلقيا للراحة، بينما التفت إمبي براحة فوق رأس سيليكس. بقي سبراوت وحده مستيقظاً، جالساً فوق كتفي مكسيموس، وتتدلى ساقاه الخضراوات الصغيرتان بكسل.
قال لينوكس كاسراً الصمت فجأة: "عندما كنا في قلب المعمعة، قلت إنك لا تخطط للموت مرة أخرى. ما معنى هذا؟"
هز مكسيموس كتفيه قبل أن يسأل راداً: "قلت ذلك؟ لا أذكر... يقول المرء أغرب الأشياء عندما يكون على وشك الموت، أتعلم."
ثم تساءل: "تعرف أكثر بكثير ممّن لم يدخل التجارب من قبل قط. ما كان لك أن تتعلم كل هذا بمجرد القراءة والتحدث إلى الناس؛ هذا مستحيل. لا بد أنك تمتلك نوعاً من قدرة الاستبصار، أليس كذلك؟"
رد لينوكس محتدّاً: "لو امتلكت واحدة، ألما كنت عرفت أمر الحاجز ثم الحاجز الثاني؟ أترى أنني كنت سأخاطر بحياتي وحياة فريقي هكذا هباء؟"
أضيق مكسيموس عينيه قليلاً وقال: "ممم، صحيح. لكن في جعبتك ما تخفيه."
سأل لينوكس: "أنت آخر من يتحدث. بنيت مهارة قد يقتل من أجلها من أنهوا التجارب، وفعلت ذلك في ظل هذه الظروف وكأن الأمر أبسط ما يكون. من أنت بحق الجحيم، مكسيموس؟"
أجاب مكسيموس بصدق: "أنا كما تراني تماماً، إنسان أحمر الشعر بسيط لم يختبر شيئاً كهذا في حياته قط."
"بسيط؟ هاها، أنت أبعد ما تكون عن البساطة... حسناً، لنقل إن لكل منا ظروفه، لكن يمكننا أن نثق ببعضنا، أمتفقان؟"
"هذا يناسبني. متى ما تقاربنا، قد نناقش هذه الظروف بالتفصيل."
مد مكسيموس يده، وتصافح اثنان منهما. بعد حديثهما القصير، حاول مكسيموس النوم بدوره لفترة قصيرة، غير أن الألم كان يوقظه مراراً وتكراراً، رافضاً أن يمنحه الراحة. أما لينوكس، فحمل الصخور الككانها لا وزن لها وبنى متاريس أمام المدخل تحسباً لاحتمال قدوم المزيد من النمل، رغم أن ألم مות أمهن كان مفروضاً أن يقضي على نصفهن على الأقل ويشتت البقية. وهكذا، مضى يوم آخر.
* * *
استيقظ مكسيموس بعد نوم شحيح؛ كان الجميع قد استيقظوا بالفعل وانتهوا من وضع اللمسات الأخيرة على المتاريس، فنمل تيريزا يساعد في حمل الصخور بينما يساعد سبراوت بالكروم وبنى ثلاثة صفوف من جذور الأشجار السميكة.
لوحت جين لمكسيموس بحماس قائلة: "أيها الأحمر، لقد انتهينا هنا. يمكنك البدء متى كنت مستعداً."
"شكراً لك. سأبدأ التحضيرات."
انحنى مكسيموس قليلاً ولاحظ المزيد من العروق الخضراء تتسلسل عبر جسده، مما جعل يبدو ككائن نباتي. علي الإسراع. عبس واستحضر كوباً من الماء، متوجهاً إلى زاوية صغيرة حيث تجرعه بسرعة. فتح المتجر وشرع في شراء كل ما يحتاج إليه لطهي الإكسير وتحضير محلول الصهر. أولاً، اشترى طاولة كبيرة وثقيلة ورتب قدوره فوقها بعناية إلى جانب سكاكين الطهي خاصته. ثم جاء دور ألواح التقطيع، أربعة كبيرة منها، وقدر بحجم إنسان، إلى جانب الإطار المثلث الذي سيُعلق منه، وثلاثة قدور أصغر لآنيته.
لم يكلفه القدر سوى ألف وخمسمائة رمز. لحسن الحظ، كان قد ادخر أكثر من حاجته من خلال المعارك المستمرة. ثم أخرج مكوناته الثمينة؛ أوركيد دم الروبي، ومضخة روح إبريق القرمز، ووعاء من النسغ المغذي، وكوخوبر الروح الصنوبري، وقلب القزم، وفلوتس مستكشف القمر إلى جانب ثماره وجذوره، وماء القمر الغني بالمانا حيث ينمو اللوتس، وجوهر روح مجوف الشوك، وأربعة براميل من ماء المانا السائل، وجوز هند كبير، وحتى توت تقوية الجسد، وبلورات المانا والزمرد، وأخيراً جوهر الملكة.
بينما أنظر إلى هذه الحصيلة، أجدها إحدى أندر مجموعات المكونات التي رأيتها في مكان واحد منذ فترة طويلة. بهذا، سأكون قادراً على تحضير أفضل إكسير ممكن في هذه المرحلة، ومع الكميات الهائلة من الروح المخزنة حالياً داخلي، ينبغي أن يندمج كل شيء معاً بشكل جميل. حسناً، إما ذلك أو أن أنفجر تماماً مثل الملكة. زفر بوهن. حدق في الأوركيد. عار أن أضطر لاستخدامه، لكن لحسن الحظ، لقد جمعت حصيلة لا باس بها مسبقاً.
ثم أخرج مدقة الهاون وسحق الزهور حتى امتلاء الوعاء بعصير حلو ولاذع. أخرج مصفاة وصفى السائل في كوب منفصل بينما ترك العجينة الكثيفة في قدر آخر. ثم فعل الأمر ذاته مع التوت. بعد ذلك، فرغ مضخة الروح الإبريقية في دلو كبير، فملأه السائل الزمردي الثقيل واللزج حتى كاد يفيض. وما أن انتهى، حتى قطع العضو الورقي ورمى به في قدر مع ماء القمر، والذي وضعه فوق النار التي كان إمبي قد اشعلها له بالفعل.
طحن نصف بذور صنوبر الروح، محتفظاً بالبقية، وأضاف المعجون إلى الماء المغلي مع قطع عضو المضخة وماء جوز الهند، ثم قطع زهور اللوتس وجذورها ورمى بكل شيء معاً ليغلي. وفي قدر كبير آخر، صفى دم القزم ودم قلبه وأضاف جوهر روح مجوف المسحوق. وما إن غلى القدر الأول لفترة كافية، حتى أزاله وأضاف خليط الدم والجوهر، طاهياً إياه لفترة قصيرة لكي تترابط الطاقات معاً بالشكل الصحيح.
ثم سحق جوهر الملكة الكبير وخلطه مع ثمرة اللوتس، ومعجون الأوركيد والتوت، ونصف النسغ المغذي. طبخ ذلك الخليط مع ماء المانا السائل حتى تحول السائل إلى لون كهرماني غني. ثم صفى جميع السوائل في قدور نظيفة وأكبر حجماً وبدأ في مزج الإكسير بعناية. امتزجت السوائل الثلاثة بنسب دقيقة كان قد طورها من وصفات متعددة، وبعون لفافة الجسد السماوي، التي حددت أنواع الطاقات المطلوبة وتوازنها، استنتاج الصيغة النهائية، مقارناً إياها بمعرفته السابقة حتى شكل ما اعتقد أنه إكسير جديد مثالي.
وما إن جرى تجهيز السوائل كافة، حتى جعل إمبي يستخدم نيران الروح لتنقيتها، لا نيران عادية بل نيران مشبعة بنومينا نقية من العالم الاثيري لتحقيق أعلى جودة ممكنة. بعد نصف ساعة، تسلل عطر الفاكهة الناضجة الحلو عبر الحجرة، جاشاً الجميع للاقتراب وهم يراقبون بفضول. تجاهلهم مكسيموس جميعاً، بينما ظل تركيزه منصبّاً بالكامل على ابتكاره. أنبأ العطر باكتمال الإكسير الداخلي، وحان الآن دور المرحلة الأخيرة، الإكسير الخارجي الذي سيحتاج إلى الاغتسال فيه.
استخدم برميلاً كاملاً من ماء المانا ممزوجاً بماء القمر وما تبقى من دم القزم ونصف جوهر الملكة، ممتزجاً إياها قبل طحن بلورات الزمرد وإضافة الشظايا إلى جانب قطع مقطعة من قلب القزم والسوائل المنقية المتبقية. ثم سحق بلورات المانا إلى مسحوق ناعم وخزنها بعناية داخل جيب كبير. خلط ذلك المسحوق بجزء صغير من ماء المانا لصنع عجينة كثيفة، استخدمها لرسم تعاويذ معقدة فوق سطح القدر وعبر الأرض المحيطة به.
صفق وقال: "هناك... جاهز!"
زافراً ببطء بينما كان التشكيل ينبض بضعف بالقوة.
لهثت جين: "أيها الأحمر، كيف بحق الجحيم فعلت كل هذا للتو؟"
ابتسم مكسيموس، مما دفع لينوكس إلى إطلاق ضحكة صاخبة: "قرأت ذلك في كتاب؟"
ثم تمتم: "هذا اللعين اللعين."
أرغى ڤيسبر: "يا رئيس، إن ساءت الأمور، فسأقضي عليك!"
مازح سيليكس: "أمتأكد؟ يمكننا تجربة مكسيموس المطبوخ، رغم أنه سيكون مقرفاً على الأرجح."
قال مكسيموس بجدية: "يا ڤيسبر، اتركنني أغطس مهما حدث. فهذا أهون، أو سأموت في غضون أيام قليلة على أي حال!"
مما جعل الوحشين يغلقان فكيهما بقوة في اضطراب.
قال مكسيموس بحزم: "حسناً يا إمبي، ما إن أصير بالداخل، فأشعل التعاويذ على الأرض بنيران الروح. وليتمنى لي الجميع الحظ ولا يلمس أحد شيئاً!"
ثم تجرع الإكسير قبل أن يخلع ملابسه ويتسلق إلى داخل القدر، ساحباً الغطاء ليغلقه خلفه. أدارت تيريزا وجين وجهيهما، واحمض وجنتاهما بخفة. وما إن صار بالداخل، حتى حام إمبي فوق القدر وبعد تردد قصير، بث نيراناً أثيرية أصابت التعاويذ وأشعلتها. انفجرت التعاويذ بنيران شبحية، محترقة بألوان متغيرة: أزرق، زمردي، أسود، أبيض، ثم ذهبي وقرمزي، ملقية بضوء راقص عبر الحجرة. ومع استيقاظ النيران، بدأت التعاويذ المنقوشة على القدر نفسه تتوهج، وانتشرت عروق ذهبية ببطء عبر سطحه، محكمة إغلاق الغطاء تماماً.
وفي الداخل، أغمق مكسيموس عينيه وأخذ نفساً عميقاً قبل أن يثني ركبتيه ويغمر جسده بالكامل في الإكسير. تدفق الإكسير الذي شربه عبره برفق في البداية، حتى بلغ أول جذوره الروحية. وكأنها جائعة، التهمت الجذور الإكسير بشراهة، جارة الطاقة بعمق نحو الشتلة. ولحظة استقرار الإكسير داخل الشتلة، اشتعلت طاقة الروح داخله بعنف، وتدفق ألم مبرح عبر كيانه بأسره. وفي داخل القدر، بدأ السائل المحيط يغلي، متسرباً إليه عبر مسامه بينما كانت العروق الزمردية عبر جسده تنبض كمنارة.
حاول مكسيموس التركيز وسط الألم وتوجيه الطاقة الهائجة عبر جسده، تماماً كما وُصف في اللفافة. وجه القوة نحو عظامه أولاً، متغلغلاً بالسائل الحارق بعمق للداخل ومطهراً نخاعه، مستبدلاً إياه بجوهر الإكسير، وهو مزيج من الروح، والمانا، والنومينا، والحيوية الهائلة للقزم. أصدرت عظامه صريراً وتصدعت تحت الضغط، مهددة إياه بالتحطم مع كل شد، ومع ذلك دفع مكسيموس قدماً، فارضاً السيطرة حيث لم تكن هناك سيطرة.
ثم وجه السائل بعيداً نحو أعضائه، عبر مجرى الدم إلى قلبه، ومن ثم إلى قنواته وجذوره، بينما بدا له من الخارج وكأن جلده، وشعره، وحتى حواسه تُسلق حية تحت طوفان الطاقة الساحق. أطلق مكسيموس صرخة ممزقة، مبتلعاً عن طريق الخطأ المزيد من الإكسير المحيط. حاول رفع رأسه نحو الغطاء المحكم في محاولة يائسة للتنفس، لكن جسده رفض الاستجابة. فجأة، بدأت رئتاه تحترقان، جراء نقص الهواء والتطهير العنيف للسوائل الغريبة.
صرخ مجدداً، مبتلعاً المزيد من الإكسير لا إرادياً... وحينها بدأت الهلوسات. أمام عينيه اللتين انفتحتا على مصراعيهما، ظهرت شجرة هائلة. تدلى من أغصانها ثمار بحجم البشر تنضج وتنجرف برق إلى الأرض، حيث تنشق، وينهض منها جنان عراة، كاملو الخلقة وبلا شائبة، جلدهم شاحب كالقمر وشعرهم يلمع كالشمس، وفي أجسادهم يسري دفء الأم نفسها. تكسر المشهد كزجاج محطم، ليحل محله صورة امرأة جنية تعانق بشرياً، وقد انتفخ بطنها بالحياة.
تحول الرؤيا مجدداً، عارضاً الرجل وهو يحتضن مولوداً بدا في كل مظهره طفلاً جنياً خالصاً، لكن ذلك وحده كان ندرة مستحيلة. لم يكن الجان يتكاثرون كالبشر، رغم امتلاكهم أعضاء عاملة تماماً؛ بل كانوا جميعاً يُزرعون من شجرة الأم، وأطفال الجان الوحيدون الذين وُجدوا كانوا أنصافاً، مسمين منبوذين ومحتقرين من أبناء جنسهم كملوثين. بصرخة، تفكك المشهد وتغير ليصبح لطفل جني وحيد جالساً على مقعد معلق، وخلفه منزل مظلم وفارغ يغص بالكتب، وسيف وحيد يتكئ بصمت على الجدار.
بكى الطفل حتى غط في النوم تلك الليلة، وفي الصباح التالي، أخذ السيف واختفى في الغابات. راقب مكسيموس الطفل وهو يكبر، وحيداً ووحيداً إلى حد مؤلم. مضت السنوات وهو يتعلم السحر وفنون القيف معا، ونقشت دروس أبيه القليلة بعمق في عقله، بينما هدت تعاليمه أمه عبر أحلك الليالي. تسللت القرون، وصار الصبي رجلاً، يحيط به الآن رفاق من أجناس ومهن مختلفة. سافروا معاً، تقاتلوا جنباً إلى جنب، ضحكوا وبكوا تحت سماوات بعيدة.
صار بعضهم أحباءه. والآخرون، إخوة وأخوات. طالبهم الوقت بدوره، ووجد الجني في النهاية ابنة جنسه، امرأة بجمال خاطف، يتجاوز حتى إدراك البشر. في الليلة التي ماتت فيها، أحرق عشيرته بأسرها ودمر نصف مملكة بشرية. مضت السنوات مرة أخرى، وبقي وحيداً، يتخذ طلاباً هنا وهناك، لكن أحداً لم يستطيع تعويض ما فقده في شبابه. ثم مات. الكائن ذاته الذي أنجب أمه أنهى حياته، وجرها معه إلى الهاوية.
صرخة، خامّة ومحطمة للروح، انبعثت من القدر، مجبرة جين وتيريزا على ذرف الدموع معه، بينما قبض لينوكس على صدره وكأنما تعرض لضربة. لقد كان يعلم علم اليقين أي نوع من اللوعة يحمله ذلك الصوت. بقي سيليكس وڤيسبر، إلى جانب الروحين، صامتين، وتسمرت عيناهما على النيران التي لا تزال مشتعلة. في داخل القدر، تلاشت الرؤى بينما واسر مكسيموس توجيه السائل، الذي صار الآن تياراً عنيفاً من الروح والمانا والنومينا، عبر عظامه، وأعضائه، وقلبه، وقنواته، وأخيراً حواسه.
أجبر الطاقة على سلك المسار الموصوف في اللفافة، ومن ثم تشابكت التيارات المتدفقة وارتفعت، خارقة إلى داخل عقله. ظهرت صورة طفل أحمر الشعر يرتدي ملابس سوداء، واقفاً أمام قبر. وبجانبه يقف رجل ضخم عريض المنكبين له الشعر الأحمر ذاته، وندبة عميقة تشق عينه اليسرى، حيث تضيء عين وحشية شبيهة بعيون القطط مكان عينه المفقودة. مسح الرجل دمعة واحدة قبل أن يقبض على الطفل الباكي ويجره بعيدا.
اعتصر الحزن قلب مكسيموس تماماً كما بدأ دم القزم يلتهم دمه، بينما سحق جوهر مضخة المفترس قطعته تلو الأخرى. تقيأ مكسيموس دماً بينما تغير المشهد مجدداً، عارضاً إياه الآن شاباً أحمر الشعر يحمل هراوة بسيطة، محطماً عفريتاً على طريق أسود ساخن، وقطة برتقالية صغيرة ترتجف خلفه. ضرب الشاب مراراً وتكراراً حتى سقط العفريط، ثم قبض على القطة وركض. حينها تدفقت المانا النقية إلى قنواته وغطت الجذور، بينما امتصاص شجرته مسحوق جوهر الملكة والمجوف، واندلعت طفرة من روح من أرفع طراز داخل الجذور.
تابعت أوراق الشتلة الملونة تغذيتها على الإكسير، ومع كل قطرة مُمتصة، أطلقت قطرة من نومينا العناصر النقية. بدأت النار والماء والأرض والهواء تدور حول القدر بينما اشتعلت المزيد من التعاويذ، صابة قوى عنصرية خاماً في حمام الإكسير. ثم ظهر مشهد رجل ناضج أحمر الشعر، جالساً خلف مكتب غريب، وشيء خاله مكسيموس شاشة مانا يلمع أمامه بينما كان الرجل ينقر على المفاتيح، والشخصيات على الشاشة تتحرك وتتقاتل.
فجأة، اقتحم الرجل الضخم أحمر الشعر ذاته وبدأ بالصراخ، حتى إنه قبض على الشاب من رقبته. حدق الشاب أحمر الشعر في عيني الرجل الضخم بلا خوف، ومع ذلك تصاعد كراهية عميقة ولا تقهر داخل نظرته.
طرحه الرجل الأكبر أرضاً وحطم «شاشة المانا»
الخاصة به. قفز القط البرتقالي، وقد كبر الآن، وأصدر فحيحاً بوجه الرجل الذي قبض على عينه السقطة قبل أن يلتفت ويغادر. انتقل المشهد إلى الشاب وهو ينتقل لمكان آخر، ورجال بملابس سوداء يقفون أمامه ورجل أشقر ضخم يصافح يده. تصاعد ألم مفاجئ في ظهره حين التوى المشهد وظهرت كلمات أمام عينيه: لقد تم اختيارك كبطل لاسترا. وما إن استقرت الرسالة، حتى طعن شيء ظهره وحطم جمجمته بينما جذبه شد استرا.
ومع تلاشت المشهد، سيطر عليه خدر ثقيل، وبدأ جسده في التحول الشكلي. ارتعش شكله بعنف بين هيئات الذئب، والدب، والتمساح، والحشرات، والقرد، وأم أربع وأربعين، والطير، حتى إن هيئاته القططية والديناصورات ومضت للحظات قصيرة. ثم انهار كل شيء، وتحطّم شكله القديم بأسره أخيراً تماماً، مذاباً، ولم يترك خلفه سوى الشتلة والجذور الروحية، الملفوفة الآن داخل قنوات مانا متشككة حديثاً.
ظهر جسد أوريليوس الجني القديم، متراكباً فوق شبكة الجذور والقنوات، ثم جسد مكسيموس، الشفاف، متراكباً فوقه أيضاً. اندمج الاثنان، وفجأة بدأ الإكسير يتألق، متدفقاً معاً على هيئة هيكل عظمي متكور في وضعية جنينية، بينما تشكلت عظام خضراء داكنة ببطء حول الجذور، يتبعها أعضاء خضراء تتخذ أشكالها، ثم رئتان، شاحبتان كضوء القمر، متموجتان نحو الحياة قبل أن يبرز قلب شبيه بالبلور، منقوش بصفوف من التعاويذ المعقدة ويملأ بدم قرمزي، شبه منصهر.
تبع ذلك الجهاز العصبي، منسوجاً من ماء المانا، وتكون دماغ جديد واتصل به، متألقاً بوميض من الزمرد والأزرق السماوي. ثم نما جلد أبيض شاحب فوق الخلق الجديد، بلا شائبة وأملس، ممحياً بقايا الندوب القديمة تماماً. نما شعر قرمزي طويلاً وكثيفاً ومتموجاً، ومن خلاله برزت مجموعة جديدة من الآذان، مدببة ولا شك في أنها جنية. وأخيراً، هبطت تعاويذان: أم أربع وأربعين ملتفة حالكة السواد هبطت على بطنه ونقشت نفسها بعمق في لحمه، وإكليل سرخس زمردي التف حول معصمه الأيسر ونقش نفسه هناك.
بداخله، تمددت شدلته، وتفتحت أوراقها أكثر، وبدأت النومينا بداخلها تتجلى في ظواهر صغيرة: نيران أثيرية، رياح جارفة، قطرات متساقطة، وشظايا حجرية، تدور جميعها برفق فوقها. با-دومب. با-دومب. با-دومب. با-دومب. بدأ القلب الجديد ينبض، وأفتح مكسيموس أخيرًا عيني الزرقاوات كالمحيط وابتسم. انشق القدر وتحطم وهو يخطو خارجاً، عارياً وبلا عيوب.
ابتسم بإشراق، حاملاً تعبير وجهه ذاته هدوء الطبيعة الرقيق ودفء الشمس الهادئ: "أيها الرفاق، ما بال هذه العبوس؟"