الفصل 25: مقدمة المعركة
"إذن، كيف كان أداؤي؟" قلت مخاطباً ما يحيط بي. ساد الصمت لبرهة قبل أن تمسك أصابع المطارد ذات الثلاث خانات الكبيرة بكتفي. "لقد قاتلت ببراعة فائقة. كانت الفريسة التي قتلتها تفوق الوصف بالنسبة لقوتك الحالية. إن ذكاءك وغرائزك هما ما سمح لك بتحقيق النصر. كما هو متوقع من رفيقي المستقبل."
استمررت في الحدق في قط الغابة الميت أمامي وأنا ألامس جسده الهامد بتأمل. يُقال إن المرء يطور نوعاً من الرابطة عندما يشتبك مع كائن ما في قتال حتى الموت، وقد شعرت حقاً بقربة تجاه هذا الكائن.
"أين أوركيد؟" سألته وأنا أنظر حول أرجاء المكان أخيراً. "آه نعم، معذرة يا أبولو، ما زلتُ أحجب إشارتها عنك، ها هي." وحين قالت ذلك، ظهرت أوركيد فجأة على الجانب الآخر من الوحش، وهي تنظر إليّ بعيون ملؤها الفخر وقليل من الحزن لارتسام مشاعري عليها.
مع أنها كانت حائرة بشأن سبب شعوري بالحزن حيال هذه الفريسة، إلا أنها لم تعلق بل اكتفت بالتواجد هنا من أجلي.
بعد بضع دقائق، نهضت وأعلنت بحزم: "أريد أن تُحفظ كتلتها الحيوانية؛ فهذا المخلوق لي، وكمحتار يحتم عليّ تكريمها بأفضل طريقة ممكنة عندما نعود إلى الوطن." مرّت المطاردة بجانبي وانحنت بجوار الوحش. "سألتهمها بنفسي إذا كان ذلك يرضيك، وبهذا لن تختلط مع غيرها."
وحين أومأت لها برأسي، استدارت نحو الوحش وفتحت فمها بثلاثة اتجاهات لتظهر فكاكها الكبيران بوضوح. والتفتّ إلى أوركيد بينما كانت الوليمة تدور خلفي لأطرح سؤالي: "إذن، لمن كانت فكرة الكمين؟ بدا مخطيطاً له بشكل جيد للغاية." "لقد كان الكمين قراراً جماعياً.
لاحظت الملكة أن عددis من محاربي الطليعة في قطاعنا قد قتلهم شيء قريب، ولهذا السبب، عندما عثر عليها متغير المطارد وتقيّم قوتها ونقلها إلينا، قررنا أنها ستكون وسيلة جيدة لتخفيف توتر بقية القتال القادم. لقد أخفت حضورنا عنه لكي يشعر بالثقة في مهاجمتك.
نحن نأسف إذا كنا قد أغضبناك، ومع ذلك لم يكن ذلك قصدنا أبداً."
قلّبت إجابتها في دهني لثانية قبل أن أرد: "لا بأس، لكان المخلوق قد قُتل على أي حال بواسطة الغزو، أنا سعيد فقط لأنني كنت من قتلها لكي أتمكن من تكريمها عندما نعود إلى الوطن. على أي حال، يكفي شفقة على نفسي، فلننتقل نحو الكيرمين، لا يعجبني صوت تلك القصف الحارق القريب جداً."
وبما أن المطاردة قد التهمت الوحش بسرعة تامة، فقد غادرنا فوراً وواصلنا التقدم عبر الأدغال. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تلاشت أوراق الشجر وظهرت أمامنا مناظر مدينة أنيقة. مبانٍ طويلة وقيرة صונعت بأسلوب أسطواني فريد وتناثرت في كل بوصة مربعة منها.
تخيلت المدينة صاخبة بالكيرمين القادمين والذاهبين ويمارسون حياتهم اليومية. أما الآن، فقد بدا الضواحي وكأنها خراب حضري.
كان الكيرمين يستخدمون ويستمرون في استخدام القنابل الحارقة لإعاقة تقدم الخلية من دخول هذه المدينة، إما أن أولئك الموجودين في المناطق الخارجية قد قُتلوا "بقسوة" بواسطة الحشرات الغازية أو قُتلوا "برحمة" بواسطة نيرانهم المطهرة كقرية لكي يحصل باقي سكان المدينة على فرصة لتنظيم الدفاع.
ليس بعيداً عن الخطوط الأمامية، لمحت شخصيتين، محرض بيوني ومفكر حر. مشيت بخطى سريعة نحوهما. وعند الوصول، لمست الساق الكبيرة للمفكر الحر وتواصلت رابطة: "ما هو الوضع؟" كان المفكر الحر يواجه صعوبة في عدم إطلاق الفيرومونات الخاصة به ولكنها استجابت بهدوء مع ذلك.
"يجب أن يتوقف مطر نيران الفرائس قريبًا، هذه هي استراتيجية دفاعهم المضادة الأساسية، وتتواجد غالبية احتياطيات نخبتهم على الجانب الآخر من المدينة مشتتة بقوة أكبر، ونتوقع قوة نارية ثقيلة من جانبهم بمجرد استئناف الصيد."
أعطاني الاستماع إلى تقرير المفكر الحر فكرة. وبينما كنت أفكر في التفاصيل، لم أكن أدرك أنني ما زلت ألامس ساقها الطويلة الشائكة مما جعلها تضعف عند المفاصل.
كانت أوركيد تشاهد من الخطوط الجانبية وهي تعقد حاجبيها. لم تكن تثق بالمفكرين الأحرار الآخرين حول معشوقها. ورغم أنها كانت تعلم أن أبولو رفيق للخلية بأكملها، إلا أن حريتها سمحت لها باكتساب التملك كسمة نظرا لأنها أصبحت كائنًا مستقلًا بذاته الآن ولا تحب الآخرين الذين كانت مثلهم يومًا ما من حوله.
ولا يساعد الأمر في أن منحة أبولو تضخم تلك المشاعر بلا حدود تقريبًا.
بعد فترة وجيزة من التخطيط، نقلت خطتي لجميع الحاضرين. "إذن، قال المفكر الحر هنا إننا نتوقع قوة نارية ثقيلة، أليس كذلك؟
ماذا لو قُدت الهجوم مع محاربي المدرع في جدار درعهم بينما تتبع باقي القوات عن كثب، وبينما لا يزال من في الخلف قادرين على التعرض لإطلاق النار، فإن النخبة ستكون الأقرب ويجب أن تكون آمنة، وعندما نكون قريبين بما فيه الكفاية، نضرب بقوة مثل كبش فداء ونصنع ثغرة ضخمة في خط معركتهم."
قام المحرض باجتثاثي باحترام من الرابطة لفترة وجيزة. ربما كانوا يدرسون الفوائد والتكاليف بسرعة ألف كلمة في الثانية. وفي حين أن دفاعات عقلي كانت قوية بما يكفي لتكون قادرة على سماع كل هذا الهراء الآن، إلا أنني كنت سأصاب بصداع كبير من كل تلك الاتصالات في مثل هذا الوقت القصير.
وبعد فترة قصيرة فقط، تمت إعادة تأسيس اتصالت بالرابطة وأخبرني المحرض بنتائج تفكيرهم الجماعي. "قرر هذا الفرد الموافقة على استراتيجيتك يا رفيق أبولو.
على الرغم من أننا نرسل عادة طائفة المحاربين أولاً لجذب مقذوفات الأعداء ثم نرسل النخبة، ومع المتغيرات الجينية الفريدة التي لدينا هنا وطائفة جينات المطارد، فإن اقتراحك بأن تصبح النخبة هذا 'كبش الفداء' الذي فكرت فيه وإبادة قواتهم من الخلف سيكون رائعاً. وأيضاً، هاك."
بعد الموافقة على خطتي، تقيأ المحرض بعض الكتلة الحيوانية على الأرض أمامي. كنت أصنع أكثر تعبير مشوش صنعته في حياتي ولكن لم يكن من الممكن رؤية ذلك من خلال خوذتي. لحسن حي، جاءت أوركيد للإنقاذ وأجابت على استفساري.
"أطعم الكتلة الحيوانية إلى الكرة البيونية المركزية على درع صدرك وسوف يصلح الضرر الذي لحق بدرعك." رفعت حاجباي عند هذه الملاحظة 'هذه ميزة مفيدة.' فكرت، ولكن كان ذلك منطقيًا، فهذه البدرة المدرعة حية تقريبًا لذا فإن وجبة غداء جيدة يجب أن تعيدها إلى أفضل حالة لها.
باستخدام التحريك الذهني نظراً لأنني لم أكن أريد لمس الكرة الكبيرة من اللحم الفضائي الرطب، جلبتها إلى الكرة المركزية. وعندما تلامست، بدأ الجزء الذي لامسها يتبدد بينما كانت الكرة تُصدر طنيناً أرجوانياً أعمق. افترضت أن الطاقة البيونية الخام كانت تمتص المغذيات من المادة المادية ثم دمرت ما بقي عندما لم يعد لها استخدام.
لقد كانت ظاهرة مثيرة للاهتمام للغاية سأستمر في دراستها لاحقاً، ولكن في الوقت الحالي، ومع إصلاح البدرة أمام عيني، بدأت أستعد لهجومي القادم.
…
كان كيرمونارد غاضباً. لقد مُنح للتو إجازة مؤقتة بعد القتال ضد أسطول السرب هيرون لمدة عامين متتاليين للعودة إلى كوكبه الأصلي لزيارة نسله الـ 42 الذين كانوا هنا. كان من المفترض أن يكون وقتاً مريحاً في مكانة تشبه الملوك بينما كانوا يلبيون كل احتياجاته كما ينبغي للابناء.
وبدلاً من ذلك، ظهر أسطول سرب جديد غير موثق في قطاع الفضاء هذا عندما لم يحدث أي هجوم هنا منذ أكثر من 17 عاماً.
كان منصبه في البحرية رفيعاً بما يكفي ليكون لديه إذن لتولي القطاع الشرقي من دفاعات المدن. وكان حالياً داخل بدرة درع استطلاع مدرعة. أما العتاد الثقيل فقد تم نشرة حالياً على الغرب والجنوب حيث كانت الأسراب تبدو لا نهاية لها هناك. وبالنظر إلى الأنقاض المغطاة بالنيران، كان لديه حدس سيء.
ومع أنه لم يكن خرافياً، فقد ألقى خطاباً قصيراً على قوات الدفاع القريبة.
"اسمعوا جيداً! أعلم أن غزواً بهذا الحجم هو منظر مخيف للمشاهدة، ولكن يجب أن نثبت! في تقديراتي، لدينا 12 ساعة قبل أن تصل أي مظاهرة لتعزيزات من القطاعات القريبة ولكن لا تخافوا، فقد يكون السرب واسعاً ولكنه يمكن التنبؤ به. لن تنجح تكتيكات إرسال طعامهم نحو هنا، خطنا الدفاعي قوي.
سوف تقصف المدفعية الحارقة خطوطهم الأمامية بشكل دوري لكسر المد والجزر مما يسمح لنا بإعادة الإمداد وإعادة التنظيم. هذه الحشرات ليست تهديداً. سنقمرها تماماً مثلما ندمر طبقاً جميلاً من درانات في عطلة نهاية الأسبوع! سنكون منتصرين!"
بعد الخطاب القصير، تم تعزيز معنويات الكيرمين بشكل كبير وكانوا مستعدين للتعامل مع أي شيء يمكن أن يرميه السرب في طريقهم...