الفصل 24: مفترس الغابة
كان أسطول الخلية يشق طريقه نحو كوكب كيرمينز، حيث تهاجم أسراب السفن الحيوية أسطول دفاع العدو المنهك وتضايقه.
كنت أراقب الكوكب الزاحف بينما تعرض شاشات خوذتي الداخل من عش الغزو، وأنا أتأمل سؤال المطارَد: "هل أنت مستعد؟"
الحقيقة أنني لست متأكدا. لقد شاهدت الكثير من الكيرمينز والأنواع الأخرى تهلك أمام الخلية. اللعنة، في أول يوم لي على قيد الحياة رأيت كومة من البقايا البشرية متناثرة في كل مكان، لذا فأنا لست غريبا عن الموت الآن. ولكن أن أزهق روحة بنفسي؟ قد يصفني بعض الناس باللين لخوفي من فعل ذلك، لكني أرى أنه من الإنسانية وحدها أن أشعر بمثل هذه الأمور.
إذا لم أرى الحياة الواعية شيئا وتحولت إلى نوع من القاتل المتجول مثل تلك القصص من حياتي القديمة، فهل سأظل قادرا على رؤية نفسي كشنسان؟ من ناحية أخرى، أنا متجه مباشرة نحو منطقة حرب، وقد لا يكون هؤلاء الكائنات الفضائية هم من بدأوا القتال، لكنهم مع ذلك سيقتلونني دفاعا عن كوكبهم بما أنني غاز إلى جانب رفيقتي، الخلية.
"اقتل عند الحاجة وللضرورة، وليس من أجل الترفيه أو المتحدة" - جاءت هذه الفكرة من أعماقي، من داخل مساحة عقلي. أصل نفسياني، موجود دائما لمساعدتي في أي اضطراب. أولا بتخاطري للتحدث مع الخلية ثم تحكمي في الجاذبية وتحكمي في الحرارة وقليل من الأمور الأخرى الآن للتلاعب بعواطفم بما يكفي حتى لا أؤذي نفسي بالدوران في أفكاري الخاصة.
أخذت نفسا عميقا لأستعيد من أكون. أنا أبولو، أنا رفيق عقل خليتي. سيغقون مجرات من أجلي، ويمكنني تحمل بضع أرواح من أجلهم.
أمسكت يد أوركيد بجانبي. نظرت إلي بارتباك ثم ابتسمت عندما قرأت مشاعري. لم تقل شيئا بل استمرت في إمساك يدي حتى أصبحنا مستعدين للإسقاط.
بعد عشر دقائق تقريبًا، دوي صوت المطارَد الرتيب في رأسي: "لقد حان الوقت". الآن بما أنه لم تكن هناك صافرات إنذار أو تنبيهات حيث كانت جميع الأشكال الحيوية من حولي مرتبطة بالخلية وما زلت لا أحب دخول رابط الخلية بالكامل، كان تحذير المطارَد لفتة لطيفة.
بمجرد أن قالت ذلك، تم إطلاق عش الغزو الكبير من سفن الخلية بواسطة كمية كبيرة من الهواء المضغوط وعضلات السفينة الكبيرة في الالتواء.
لم أتمكن من رؤية ما كان يجري في الخارج لكننا لا بد أننا اخترقنا الغلاف الجوي حيث بدأت أسمع تشققات البرق من حولي، وما افترضت أنه أسلحة مضادة للطائرات تعتمد على البلازما والليزر تقصف السماء مثل عرض ضوئي للموت.
للحسن الحظ بعد دقيقتين اصطدمنا بالأرض دون أن يصاب بأذى. كنت لأشعر بالارتياح، لكن عقلي العلمي تدخل لفترة وجيزة معجبا بتعليق العش وامتصاص الصدمات. ومع ذلك، تم قطع فضولي بسبب انفجار مقدمة العش لتفتح. وبمجرد أن فعلت ذلك، نبضت الأشكال الحيوية من حولي التي كانت في سبات طوال الطريق حتى أسفل إلى الحياة وبدأت تتدفق من الفجوة.
استغرق الأمر لحظات فقط لإنهاء تدفق مئات الأشكال ولم يتبق سواي، أوركيد والطائرات بدون طيار. أخذت نفسا مهتزعا واحدًا وتمسكت بـ سيركون بقوة وخرجت من العش. خارج العش لم يكن ما كنت أتوقعه عند الهبوط. كنا في منتصف الغابة، ولا عجب في ذلك، فقد كان حراسي المحاربون يشكلون محيطًا طفيفًا حول الكبسولة.
استطعت سماع طلقات نار عالية وتشقق البرق على مسافة قصيرة غرب موقعنا ومساحة شاسعة من الأشجار وأوراق الشجر مقطوعة في هذا الاتجاه. "حسنًا، هذا مخيب للآمال بعض الشيء." قلت بصوت عال مع البدلة التي أضافت تأثيرًا مضخمًا طفيفًا على صوتي لتجاوز المادة.
"أتريد الذروة هنا!" هتفت أوركيد بحماس دون أن تسمع الكلمات الأخرى. "لا أيها الحشرة الغبية، لقد قلت إن السقوط كان مخيبًا للآمال. كنت متوقعًا أن أُقابل بوابل من الطلقات اللحظة التي نخرج فيها خارج الكبسولة بدلاً من ذلك نحن في منتصف لا شيء ولدي كل هذا الأدرينالين الذي ضخته دون شيء لأفعله به."
ضحكت أوركيد على تعليقي قبل أن تجيب: "حسنًا بالطبع لن نرسلك مباشرة إلى هياكل خلايا الأعداء سيكون ذلك غبيًا. على الرغم من أننا اتفقنا على السماح لك بالقدوم إلى هنا إلا أن سلامتك لا تزال لها الأولوية. الآن يا عزيزي هل يمكنك التحرك حتى تتمكن الطائرات بدون طيار من المرور والبدء في التغذية على الكتلة الحيوية للنبات."
استدرت متبينًا لأجد إحدى الطائرات بدون طيار تنقر على ساق بدلتي. "عفوًا آسف." بعد السماح للحشرات بالخروج وتركتها تقوم بما تفعله أنا وأوركيد، إلى جانب حراسي، شرعنا في متابعة الحطام الذي مهده لنا الموجة الأولى. لم يظهر المطارَد منذ السفينة لكنني أفترض أنها قريبة، حسنًا تتربص.
بعد بضع دقائق من المشي شعرت بشيء غير طبيعي. التفت إلى أوركيد لأجمع أي رد فعل منها لكنها بدت غير مدركة. قررت مع ذلك الثقة بحدسي وتوقفت. قبضت على سيركون بإحكام ومسحت محيطي حيث أصبح حطام الغابة أنحف هنا مع انتشار الأشكال الحيوية للخلية لذا فإن ما تبقى كان في الغالب غابة. مسحًا من حولني لم ألاحظ شيئًا.
حقا لا شيء لقد لاحظت أيضًا أن أوركيد قد اختفت عندما نظرت إلى الوراء. جاثيا قليلاً في وضع الاستعداد قررت الانتظار.
حوالي 30 ثانية من الانتظار تظاهرت بخفض حذري وهنا انفجر شيء نحوي من زاوية عيني. بما أن الشيء كان قادمًا نحوي من منتصف الهواء فقد دعمت سيركون بكلتا يدي للدفاع. عندما قام الكائن بالاتصال سقطت إلى الخلف وركلت بقوة إلى أعلى في منتصف جسمه مما أرسله طائرا عبر الفتحة.
ناهضًا إلى قدمي بصعوبة حصلت أخيرًا على نظرة جيدة على المخلوق بينما كان يتعافى. لقد كان سنور غابة ذو مظهر مشؤوم. كان له أربعة أرجل ذات عضلات بارزة وكفوف كبيرة مخالب مسننة لتمزيق اللحم. كان له ذيلان طويلان ملكيان مستقيمان وصلبان حاليا، وكان له نمط يشبه الحمار الوحشي على فراءه الرمادي والأسود طوال جسمه مما يجعله مثل الظل في المظلة.
عندما نظر إلي رأيت أن لديه عيون متوهجة خضراء تزيد من خطورته الغريبة.
مع معرفته أن كمينه قد فشل، علم السنور أن هذه الفريسة الجديدة لم تكن كذلك. لم يستطيع التراجع الآن إذا أظهر ظهره فإن هذا الكائن أمامه سيغتنم الفرصة. كانت معركة حتى الموت.
بينما كان الوحش يزئر في وجهي ويحاول ببطء تطويقي اتبعت حركاته منتظرا فرصة. على الرغم من كونها وحشًا استطعت معرفة أن هذا المخلوق ذكي للغاية وخطير بنفس القدر. انسى بنادق الكيرمينز التي علي مواجهتها لاحقًا، أثناء وثبته على الرغم من أنني دافعت وصدرت فإن مخالبه الخلفية مزقت كمية كبيرة من المواد من أكتاف بدلتي.
استمر التحديق 30 ثانية أخرى قبل أن يلاحظ السنور الفضائي شيئًا غريبًا. كان يشعر بثقل وبطء مع مرور الوقت. عدم معرفة ما إذا كان هذا من صنع خصومه أم لا أجبره على التصرف باندفاع كما لو أن هذا الشعور استمر فسوف يصبح منهكًا جدًا عن القتال.
كنت أعرق تحت بدلتي وكان استخدام التحكم في الجاذبية بشكل سلبي على نفسي أمرًا واحدًا ولكن تطبيقه على كائن آخر على بعد 20 مترًا كان مرهقًا للغاية. ومع ذلك، بدا أن خطتي قد نجحت. للحظة وجيزة لاحظت عضلات ساق السنور تنثني قبل أن تطلق مرة أخرى نحوي مثل الصاروخ. أغلق الفجوة بيننا في طرفة عين لكنني كنت على دراية هذه المرة.
على الرغم من ذكائه، كان هذا المفترس واضحًا من نوع الكمين حيث لم يستطيع فهم تمامًا أن الخروج عن الأرض كان فكرة سيئة. مع خطوة جانبية سريعة استدرت وضربت لأسفل باستخدام سيركون كنت أهدف إلى قطع الرأس لكن السنور تمكن بالكاد من تفادي ضربة القتل. بدلاً من ذلك قطعت جرحًا كبيرًا في رقنته وفصلت ساقه الأمامية اليسرى نظيفة.
زأر السنور ألمًا وهو يتعثر. ناظراً إلي أعطيته استفزاز "تعال هنا". قد يكون مصابًا ولكن ذلك جعله أكثر خطورة وبالتالي لن استخف به. طبقت الجاذبية عليه مرة أخرى غير مسموح له بالتعافي بينما شققت طريقي ببطء نحوه.
تظاهرت ببضع ضربات بالسيف من أجل استدراج هجوم آخر وبمجرد أن نجح ذلك صنعت جرحًا عميقًا على طول جانبه.
مع أنفاس عميقة ومجهدة كان السنور ملقى على جانبه يموت ببطء في بركة من دمه الخاص. كان مرهقًا عاجزًا عن الحركة واستسلم لمصيره. لقد خاطر ضد كائن جديد داخل أطرافه وخسر هكذا هي طريق الغابة.
راكعًا فوق فريستي غامت عيناي قررت إزالة خوذتي حتى أتمكن من رؤية السنور بعيني شعرت بالصواب في فعل ذلك. فركت يدي بلطف على طول رقبته لتغطى بالدم في هذه العملية. "لقد قاتلت بجمال، بشجاعة أسد، الآن استرح." ومع ذلك غرزت سيركون عميقًا حيث افترضت أن قلب الكائن سيكون.
أصدر أنيناً خفيفاً وارتعش قبل أن يصبح بلا حياة.
لقد فزت.