الفصل السادس والعشرون: خائن؟
لم أضطر للانتظار طويلا حتى تنطفئ جميع النيران. بفضل الكمية الهائلة من الأكسجين المحيط بسبب الأشجار الكثيفة، اشتعلت النيران بقوة وبسرعة.
كنت أشرف على تشكيل المعركة للتأكد من نجاح خطتي. ستندفع طبقة المحاربين لمدة تتراوح بين عشر إلى خمس عشرة ثانية للسماح للمدافعين باستراتيجية الدفاع المعتادة الخاصة بهم، وبعد ذلك سيتحرك "جدار الدروع" الخاص بي هجوما بسرعة مع بقية الطبقة النخبوية، باستثناء المحرض السيوني الذي سيبقى في الخلف ويأمر طائرات المحاربين بدون طيار.
يجب أن نصل إلى المدافعين بالسرعة الكافية، لأنه حتى مع ارتباط جدار الدروع ببعضه البعض، لا يزال بإمكانهم الركض بسرعة عشرين ميلا في الساعة في تلك الحالة. حتى مع ارتداء درعي القتالي الثقيل، يمكنني الركض بهذه السرعة بسهولة بفضل جميع تحسيناتي. لست بحاجة حتى لاستخدام قدرتي على التحكم الحركي الجيروسكوبي لجعل البدلة تبدو أخل وزنا على هذا الكوكب.
بأمر من المحرض السيوني، أطلق المحاربون والطائرات بدون طيار صرخات صغيرة، وكان لدي شعور بأنهم كانوا يستعرضون قوتهم أمامي، وبدأوا يتدفقون نحو اتجاه فريستهم. كان علي الانتظار لفترة قصيرة فقط قبل أن ندخل في خضم المعركة، ولكن مع كل ثانية كنت أستشعر الأدرينالين لدي يتصاعد مرة أخرى، وبدت كل ثانية وكأنها تطول وتطول.
كنت أسمع دقات قلبي تنبض بقوة، لم يكن هذا هو الخوف الذي كنت أشعر به مثلما حدث داخل العش قبلa فترة قصيرة، لا، بدا هذا شعورا غريزيا بمعنى ما. شعرت وكأنني عدت آلاف السنين للوراء في تطوري البشري. كنت غازيا، فاتحا، ناهبا، ومفترسا. كنت آخذ ما هو "خاص لي" من أولئك الذين ليسوا مثلي.
رافعا رأسي للأعلى في اللحظة المثالية، بدأ جدار دروع المحاربين المعدلين جينيا أمامي في التقدم.
"إلى الحرب!"
...
كان الحصار قد بدأ وكان كير-مون-ارد ينقل الأوامر عبر موقعه الدفاعي. بمجرد أن تجاوزت الموجة الأولى من سرب الحشرات نقطة تلال قريبة، صدر الأمر بإطلاق النار بحرية.
تم إطلاق وابل تلو وابل على السرب وكانت الخسائر تتراكم بسرعة، لكن المدافعين كانوا يعلمون أن هذه لم تكن سوى قطرة في بحر، وإذا خففوا قبضتهم ولو لحظة واحدة، فستحتدم تلك القطرة لتصبح موجة عارمة تجتاحهم ولا تبقي أحدا على قيد الحياة.
مرت دقيقة ولم يكن السرب قد قطع سوى عشرة أمتار فقط متجاوزا نقطة التل تلك. قد لا يبدو ذلك كثيرا، ولكن بالنسبة للمدافعين لم تكن قد مضت سوى دقيقة واحدة وكان العدو يدفع بقوة أكبر بكثير من المعتاد.
كان كير-مون-ارد يطلق النار من مدفع رشاش بلازما صغير مثبت على ذراعه من داخل بدلته، وكان بالكاد يحتاج إلى النظر في اتجاه عدوه أثناء إطلاق النار لكي يتسنى له وضع استراتيجية الدفاع بشكل أفضل، وكانت إعادة التلقيح تتم ببساطة عن طريق سكب الهيليوم السائل في رف التبريد والذي كان يتم إجراؤه بواسطة ضباط الدعم المساعدين في تلك اللحظة. وبينما كان يحصد القتلى، لاحظ أمرا غير طبيعي يظهر فوق التل.
بدو وكأنها إحدى دباباتهم القتالية، كتلة رمادية معدنية داكنة تندفع صعودا وهبوطا في التل نحو مركز الدفاعات، ملاحظا أن معظم الأسلحة الباليستية التي تم إطلاقها نحوها كانت ترتد وتتطاير بعيدا ببساطة.
شعر كير-مون-ارد بالارتباك، وكان الشعور بالارتباك في منتصف ساحة المعركة أمرا بالغ السوء. كانت الكتلة الرمادية تندفع مقتربة بسرعة جنونية. اتضح له الآن أن الكتلة الرمادية لم تكن دباكة بل نوعا ما من أنواع سرب الحشرات المعدلة، وأيا كان ما كانت تفعله، فقد كانت تكتيكا جديدا لم يسبق للسرب ممارسته من قبل.
أثار هذا الخوف في نفس كير-مون-ارد، ومرة أخرى، لا يعد الخوف أمرا جيدا في منتصف المعركة.
"كل الأسلحة تطلق النار على الجدار الرمادي!" صرخ في وجه قواته الدفاعية. وثقة في قائدهم، أمطرت الدفاعات بكل ما تمتلكه باتجاه الجدار الرمادي الذي كان يلوح مقتربا أكثر فأكثر. استمرت الرصاصات في الارتداد، وبدت بلازما الأسلحة وغيرها من الأسلحة تعتمد على الطاقة وكأن الجدار كان يمتصها ببساطة.
الشيء الوحيد الذي بدا وكأنه يبطئ هذا الكائن كان الأسلحة الثقيلة المثبتة، لكنها إما كانت قليلة جدا أو لم تكن قوية بالقدر الكافي لشل حركة الجدار وإيقافه تماما.
ربما كان تركيز جميع الأسلحة على الجدار فكرة صحيحة، لكنها سمحت أيضا لبقية المحاربين بالتقدم مسافة كبيرة، وفي غضون لحظات قليلة، سيكون الجدار والسرب فوقهم مباشرة.
تحت نيران مستمرة ويائسة، وصل الجدار أخيرا إلى مركز خط الدفاع، وبدلا من الاصطدام بالمتاريس المبنية على عجالة، توقف الجدار قبلها مباشرة، وفي لحظة تقريبية تشكلت فجوة في المنتصف. كان كير-مون-ارد على وشك استغلال هذه الفرصة لحصد أي شيء خلف الجدار على الفور، لكن ما رآه جعله يتوقف مترددا.
تحول الارتباك إلى غضب، وكانت الكلمة الوحيدة التي استطاع تجميعها والتي تبدو منطقية بالنسبة لهذا الحدث الغريب هي: "خائن!"
كنا على وشك الوصول إلى خط المواجهة للعدو الآن. كان علي أن أتعترف لنفسي عندما سمعت الحجم الهائل للنيران التي تقصف مقدمة جدار الدروع أنني كنت متوترا للغاية. اعتقدت أن الحجم الهائل لوحده سيحطم الدرع الذي امتلكه هؤلاء المحاربون، لكني سعيد لأن توتري ذهب سدى.
بينما كنا نصل نحو متاريس العدو، ألقيت نظرة سريعة حولي، فعلى يساري كانت أوركيد وهي تلوح بسيفيها، وعلى يميني كان المتخفي وهو ينحني قليلا ليكون جسده الضخم أسفل الجدار نفسه، وكان المفكر الحر من قبل وآخرون خلفي إلى جانب عدد كبير من الطبقة النخبوية. هذه القوة ستكتسح الدفاع بمجرد أن نصل إلى هناك ونحن على وشك فعل ذلك.
بمجرد وصول جدار الدروع أمام المتاريس، افترق المحاربان الموجودان في الموقع المركزي الأقرب أمامي وشكلا فجوة صغيرة استمرت في الانفتاح قليلا. لكنني لم أنتظر حتى تفتح أكثر، فبصفحتي طليعية، وبمجرد أن أمكنني المرور من خلالها، قفزت من خلالها وعبر المتاريس.
كان هناك مدافع من عرق كيرمين أمامي وقد ملأت عيناه الكبيرتان شعرا يُعرف عالميا، ألا وهو الخوف.
قامعاً أي شعور قد ينشأ عن رؤية الخوف الخالص في عيون شخص ما حتى ما بعد المعركة، أخرجت زركون ولوحت بحدة قاطعا رأس الكيرمين الذي أمامي. ولم تكن لدي ثانية واحدة لأضيعها، فواصلت التقدم للأمام. كانت أوركيد والمتخفي قد توجها كل في اتجاهه الخاص محدثين مجزرة في أعقابهم بينما واصل بقية الخلية أيضا إطاحة دفاعات خط المواجهة.
كنت قد قضيت على عدد قليل آخر من الكيرمين قبل أن يتجه نحوي صوت حمل آثارا خفيفة من الطاقة السيونية. "خائن!" بالنظر نحو الاتجاه الذي جاء منه الصداح ومع فهم بعض لغة الكيرمين بعد سنوات من دراستها، رأيت شخصية. كان طوله حوالي ستة أقدام وبوصتين ويرتدي درعا قتاليا أقل حماية بكثير من درعي، لكن المدفع الرشاش المصغر الذي كان يوجهه نحوي بدا وكأنه ليس مزحة.
مع معرفتي بأنه ليس هناك وقت لإلقاء النكات والمزاح مثلما قد ترى على التلفزيون، توجهت بخط مستقيم نحو مركبة تحولت إلى متريس، ولم يكن ذلك متأخرا لدرجة تذكر حيث راحت آلاف الآلاف من طلقات البلازما تتدفق نحوي. وعندما وصلت خلف المركبة، شعرت بالسلاح وهو يمزق مادتها. ومع معرفتي بأنه لا يمكنني البقاء خلف المركبة لفترة طويلة جدا، غامرت.
خلعت أحد أبوابها، وبعد أجزاء من الميكروثانية من تحفيز نفسي، غادرت مخبئي بدرعي الارتجالي الجديد وهرولت بأقصى سرعة نحو مهووس المدفع الرشاش الصغير.
بمجرد أن غادرت مخبئي، بدأت بالتقدم نحوه بنمط منحنٍ. مع سرعتي الحالية، جعل هذا الكثير من الطلقات تخطئ هدفها، ولكن في نفس الوقت كنت أواجه مدفع بلازما مصغرا ومزيدا من الطلقات التي أصابت الهدف. كنت على بعد عشرة أمتار وتقدمت باستقامة نحو الرجل، وقد اختفى درعي المؤقت الآن تحت النيران المباشرة، فدرت بجسدي قليلاً إلى الجانب لتتولى بدتي امتصاص قدر كبير من الضرر.
وأي خطوة أبعد من ذلك لكنت انتهيت مصابا بجروح بالغة. ولحسن الحظ، كنت قد وصلت إلى عدوي.
لم أستطع إبطاء السرعة لصف سوية ضربة بـ زركون، لذلك قمت ببساطة بالاصطدام بكتفي في البدلة مرسلا إياها لتطير بعيدا. تعافى عدوي بسرعة مثيرة للدهشة ورفع مدفعه المصغر المثبت على ذراعه مرة أخرى، لكنه لم يكن سريعا بالقدر الكافي حيث فصلت ذراع الكيرمين عن بقية جسده بـ زركون قبل أن يتمكن من استئناف وابل نيرانه.
أمسك بذراعه وأطلق صرخة غضب مكتومة قبل أن يصرخ في وجهي: "أيها البونُو!!! أيها الخائن! كيف يمكنك الوقوف إلى جانب أعظم أعدائنا! كيف تـ..."
قبل أن يتمكن من استئناف وابل شتائمه المضللة، مررت زركون عبر قناع الكيرمين منهيا حياته.