قالت أليسا: "سارة، لماذا حملت حيواناً ميتاً بالذات؟"
جلست على الجانب المقابل للنار وزمّت شفتيها.
"إنه نتن يا فتاة."
أجابت سارة بشرود: "لا، ليس كذلك."
جلست ووضعت الثعبان على بقعة تراب أمامها. استخدمت عصا لتفرده وشرعت تتأمله. لماذا لم تشرح السيدة بيانكي شيئاً مفيداً، كأنواع الثعابين مثلاً؟ لم تكن سارة تعرف أي نوع من الثعابين هذا. لكن حتى لو عرفت الثعابين، فلربما عجزت عن التمييز. كانت هذه الجثة مرقعة بعض الشيء بفعل النمل. ولابد أنه كان أطول بكثير حين كان حياً. كان رأسه على شكل رصاصة، وفي حجم إبهامها تقريباً، بينما امتد الباقي نحو ثماني عشرة بوصة.
ولم تكن له رائحة.
قالت أليسا: "سارة، بجدية، هذا مخيف بعض الشيء."
قالت سارة: "قلتها من قبل يا أليسا. أحتاج إلى ما يمكنه تخزين الضوء الإضافي الذي أسحبه."
"آه، لا أعتقد أنني قلت ذلك."
"حسناً"، قالت سارة وهي تلفت بنظرها.
التقطت بعض العصي التي فقدت ضوءها بالكامل ووضعتها بجانبها.
قالت أليسا: "مهلاً، حاولْتِ وضع الضوء في داخلي، أليس كذلك؟ لن ينجح الأمر مع حيوان آخر، لم ينجح معي، أليس كذلك؟"
كان تخمين سبب إحضار سارة للثعبان الميت أمراً في غاية السهولة على الأرجح.
قالت سارة: "سينجح، انظري فقط."
لم ترد سارة فوراً.
تمتمت: "حسناً. كوني حذرة فقط. أفضل ألا أجلس بمفردي بضع ساعات أخرى."
قالت سارة: "نعم."
لم تكن تكترث حقاً لكلام أليسا بعد الآن. بدلاً من ذلك، ركزت على الضغط المتصاعد في رأسها.
مع أن كلمة "ضغط"
ربما لم تكن الدقيقة. التوقع ربما؟ أم التركيز؟ بهزة خفيفة رأسها، مدت سارة يدها وجمعت خيطاً من الضوء الأزرق. لم تكن متأكدة، لكنها حاولت أخذ أقل كمية ممكنة. كانت تلك الشرارة الضئيلة كفيلة بجعل أحد الأغصان المكسورة يتألق. لم يمتلئ تماماً، لكنه بدا قريباً. استطاعت التحكم في كمية ما تسحبه، وكان ذلك جيداً. سحبت خيطاً ضئيلاً آخر إلى إصبعها، واكتفت بتركه مستقراً هناك هذه المرة.
بدا دافئاً وهو يتوهج على طرف إصبعها، لكنه لم يبدأ بالاحتراق كما حدث من قبل. لعل القطع الصغيرة لا تحترق بالطريقة نفسها؟ لا، سيحرقها لا محالة. أحست بالحرارة تشتد، وراحت ترى الضوء يمتد نحو يدها أيضاً. كان الأمر أبطأ لا غير. تركت الضوء يندفع وميضاً داخل غصن ثاني. كان أصغر حجماً من الأول، لكنه امتص الضوء كله بلا عناء. ابتسمت ورمت قطعة الخشب إلى أليسا. أمسكت أليسا بالغصن وأمعنت النظر فيه.
قارنت الاثنين: طريقة استقرار الضوء الأزرق في العصا، وطريقة تحرك الضوء الأخضر داخل جسد أليسا. كان الضوء الأزرق مستقراً لا يتحرك، وأبرز بنية الخشب؛ إذ تتبع الضوء خطوط الخشب وتجمع في عقدة. أما الضوء الأخضر فتدفق متحركاً من مكان إلى آخر داخل جسد أليسا، من دون أي نمط، على حد ما رأته سارة. حين أمسكت أليسا بالغصن، انقسم الضوء فأنر عينيها ويدها.
سألت سارة: "ألا يحترق حين يحمل السحر، هل ينكسر؟"
أدارت أليسا نظرها نحو الخشب وعصرته فحسب. سَمِعتا الاثنتان صريراً لا غير، رغم تلاشي الضوء الأخضر من يد أليسا. ضمّت شفتيها وأمسكت الغصن بيديهتا الاثنتين. بشهيق حاد، اشتد ضوءها الأخضر وانقسم الخشب نصفين بخفة ونظافة.
قالت أليسا: "نعم، إنه أقوى."
مدت يدها وفتتت غصناً آخر في كفها لتجرب الأمر على قطعة خشب خالية من الضوء.
"أقوى بكثير."
رمت أليسا إحدى القطعتين إلى سارة التي تابعت مسارها بسهولة وهي تقوس فوق النار. ظل الخشب المكسور يتوهج بالأزرق، لكنه لم يكن ممتلئاً كالسابق. مدت سارة يدها وسحبت وميضاً آخر من القوة الزرقاء إلى إصبعها. استخدمته لملء الغصن حتى آخره، ثم لمست الثعبان ببقية الضوء عوضاً عن لمس غصن آخر. أطلقت أليسا صوت تقيؤ حين لامس إصبع سارة الجيفة. لم تنظر سارة إلى أليسا قط، وبالتأكيد لم تكتم قشعريرة خفيفة سرت فيها.
لعل الثعبان كانت تنبعث منه رائحة كريهة حقاً. تلاشى الضوء القليل المتبقي داخل جسد الثعبان كأنها أسقطت قطرة ماء واحدة في برميل. أومأت لنفسها وكررت الفعل مرة ثانية. مجرد وميض ضئيل يسقط في بئر عميقة. في المرة الثالثة، قبضت كفها وجمعت كرة ضوء صغيرة، لا تعدو كونها رشفة من بركة الضباب العميقة التي ملأت المرج. واندفع السحر مرة أخرى داخل جسد الثعبان. ثم مرة أخرى، ومرة أخرى.
ابتسمت سارة برضا لملمس الضوء الدافئ وهو يمر عبر يدها. لكنها ما إن التفتت إلى الحيوان الميت حتى أدركت أن الأمر سيتطلب الليل بأكمله لإتمامه. ربما ليال عدة حتى، بهذا المعدل. مدت يدها للأسفل وأمسكت الثعبان بيدها اليمنى، مما أثار أنيناً آخر من أليسا، لكنها مدت يدها اليسرى كذلك. هذه المرة لم تفكر حقاً في الرغبة الملحة لاقتناص القوة، بل سمحت لها بالعبور إلى داخلها فحسب.
تدفق الضوء ببطء الآن، ببطء شديد حتى تمكنت سارة وأليسا من رؤيته وهو يجري ويتحرك، منساقاً إلى يد سارة اليسرى، ثم جارياً بخيط رفيع إلى يمناتها ومنها إلى الثعبان. أسرعت لتسحب المزيد والمزيد. إلى أن تمايل العالم فجأة، وأسقطت سارة يدها لتقي نفسها السقوط جانبياً. اكتسى المرج كله بمسحة صفراء، وعجزت عن رؤية الحفرة في الطرف الآخر، ذلك الحد الذي تعجز عنده عن مد يدها ولمس سحرها الأزرق.
ضحكت سارة مغتبطة باكتشافها أنها فقدت توازنها تماماً كما لو كان الضوء الذي تجذبه شيئاً مادياً.
تنفسي أليسا وقالت: "رائع."
كانت سارة قد نسيت تماماً أمر الفتاة الجالسة تراقبها.
"مقرف، فعلاً مقرف للغاية. لكنه رائع."
كان الثعبان قد التوى حول معصم سارة حين بدأت بالسقوط، ملطخاً ذراعها بسائل لزج وسخ. رغم أنه لم يمتلئ بالضوء تماماً، إلا أنه ظل يتوهج بقوة ساطعة.
"نعم، لا أظن أن لديك أي صابون في سيارتك؟"