الفصل 45 أوقات عصيبة 2
كان الكونت لارك قد أعد فستاناً آخر لـ ليث، مصمماً خصيصاً لهذه المناسبة. كان مشابهاً جداً لـ فستان النهار الآخر الذي حصل عليه في الماضي، ولكنه كان أسود اللون وبقصة أكثر أناقة.
"إنه لأمر مدهش مدى تشابه فساتين الحفلات مقارنة بعادات الأرض. يرتدي جميع الرجال الفستان نفسه تقريباً، والفرق الوحيد الملحوظ هو شعار العائلة المطرز على جيب الصدر.
بدلاً من ذلك، ترتدي النساء جميعاً أنواعاً مختلفة من الفساتين، وتتنوع في الألوان، وفتحة الرقبة، والتطريز. ناهيك عن المجوهرات. بصرف النظر عن خواتم العائلة، لا يرتدي الرجال سوى النظارات أحادية العدسة أو نظارات الأنف. إنهم يشبهون حقاً سرباً من البطاريق."
نأى ليث بنفسه عن الحشد لأطول فترة ممكنة، فلم يكن هناك ما يمكن أن يكسبه سوى الذكريات المحرجة أو النظرات الفضولية.
تبين أن الماركيزة ديستار مهمة حقاً للكونت لارك، لدرجة أنه رتب لقاءهما بشكل خاص في غرفته، بينما كان الحفل يقام في قاعة الرقص.
"شكراً جزيلاً لقدومك، أيتها الماركيزة العزيزة. ليس لديكِ أي فكرة عما يعنيه لي أن أتيح لي الفرصة لمشاركة مثل هذه اللحظة السعيدة في رفقتكِ."
"المتعة كلها لي، عزيزي لارك، لم أكن لأفوت هذا لأي سبب في العالم." كانت شفتاها تبتسمان، لكن عينيها لم تفعلا ذلك.
كان بإمكان غريزة ليث أن تخبره أنها كانت في الواقع تشعر بالملل تماماً، وأنها كانت هناك فقط لأن الكونت لا بد أنه أصر بلا هوادة لجعلها تحضر. كان يعلم من التجربة مدى عناده.
بناءً على ما أخبره به الكونت، ينبغي للماركيزة ديستار أن تكون امرأة في أواخر الثلاثينيات من عمرها، ولكن حتى مع القليل من مستحضرات التجميل التي تضعها، كان من الصعب تخيلها أكبر بيوم واحد من الثلاثين.
كان لديها وجه جميل ذو نسب رائعة، وعينان تفيضان بالذكاء والفضول. كانت تسدل شعرها المستقيم الطويل الذي يصل إلى خصرها، دون أي دبوس شعر أو مشبك لتزيينه.
كان شعرها بنياً داكناً، مع ظلال من اللون الأزرق في جميع أنحائه. كان من المنوم مغناطيسياً تقريباً النظر إليه عندما تهز رأسها.
كان فستان سهرتها بلون أزرق شاحب، وبدون فتحة رقبة، يغطي حتى كتفيها. على النقيض من جميع السيدات النبيلات الأخريات، كانت الماركيزة ترتدي قفازات السهرة، ولم تكن هناك أحجار كريمة مطرزة في ملابسها.
لقد اختارت بوضوح فستاناً عادياً، على أمل إما أن تمر دون أن يلاحظها أحد أو تغادر مبكراً.
"هذا هو الفتى الذي حدثتكِ عنه كثيراً." ضحك الكونت. "إنه ماهر بشكل لا يصدق، وحكيم يفوق عمره، ووفقاً لـ الليدي نيريا، فهو مبارك من الضوء."
"حقاً؟" لم تصدق الماركيزة كلمة واحدة، لكنها مع ذلك داعبت شعر ليث.
كان بإمكان ليث أن يشعر أن مثل هذه اللفتة من الحميمية كانت في غير محلها، قادمة من سيدة عظيمة كهذه. كما أنها كانت خالية من أي دفء على الإطلاق. كان الأمر أشبه بقاضي عرض كلاب يفحص الفراء، بدلاً من كونها مداعبة.
"آه، كما كان متوقعاً، لقد أضاع تريكويل وقتي مرة أخرى." فكرت الماركيزة. "إنها مجرد أوهام طفولية أخرى من أوهامه، في العثور على ساحر ذكر موهوب في مثل هذه الأرض الشحيحة السكان.
كنت أود حقاً أن أقول له إن السبب وراء وجود ظلال ملونة في شعر النساء والوحوش السحرية هو علامة البركة من ملوك السحر الستة. كان ذلك سيوفر الكثير من جهوده ووقتي.
سوء الحظ أن جمعية السحرة ستحدث ضجة هائلة لو فعلت ذلك. هؤلاء العجائز المتعصبون وإحجامهم عن كشف حتى مثل هذا السر المكشوف. الجميع في بلاط الملك يعرف ذلك، سواء كان ساحراً أم لا."
كان بإمكان ليث أن يرى أنها خائبة الأمل، لكن لم يكن لديه أي فكرة عن السبب. وتوقاً منه للعودة إلى المنزل والقيام بشيء ذي معنى بالفعل، انحنى لها.
"اسمي ليث من لوتيا، يا سموكِ. أنا سعيد ومثمن بمعرفتكِ. أرجو أن تقبلي هذه الهدية المتواضعة. إنها ليست بالشيء الكثير، لكني صنعتها بنفسي."
تفاجأت الماركيزة بلطف.
"على الأقل هذا القروي يتصرف بتواضع ويعرف الآداب المناسبة، بدلاً من أن يكون متغطرساً كأنه يملك المكان، على عكس جميع أسلافه."
"شكراً لك، أنا ممتنة جداً." هذا ما قالته بالفعل حتى قبل فتح المغلف.
تبين أنها لوحة خشبية مربعة الشكل، يبلغ طول أضلاعها حوالي واحد وخمسين سنتيمتراً، وتتكون من ثمانية أعمدة وصفوظ من الألوان الخشبية البيضاء والسوداء المتبادلة.
بعد التحقق من الأمر مع الكونت، لم يكلف ليث نفسه عناء البحث عن هدية مناسبة، وذهب مباشرة لسرقة لعبة الشطرنج.
أثير اهتمام الماركيزة، فلم ترَ شيئاً كهذا من قبل. كانت اللوحة مصحوبة بقطع الشطرنج وكتيب يشرح جميع القواعد.
كانت الاختلافات عن لعبة الشطرنج الشائعة قليلة ولكنها مهمة. أولاً، تم تبديل دوري الملك والملكة. كان على ليث أن يتملق امرأة مهمة، وجعل الملك هو هدف اللعبة كان غباءً مطلقاً.
أيضاً، أعاد تسمية الفيلة ليكونوا سحرة والجنود ليكونوا عامة. كل شيء آخر كان كما ينبغي أن يكون.
قرأت الماركيزة القواعد بسرعة كبيرة لدرجة أن ليث اعتقد أنها كانت تتصفحها ببساطة، لكنها بدلاً من ذلك طرحت عليه سؤالاً دقيقاً.
"لماذا يمكن لـ العامة أن يصبحوا أي قطعة شطرنج إذا وصلوا إلى نهاية اللوحة؟" على الرغم من أنه اعتبر ذلك غير مرجح، إلا أن ليث كان قد استعد لهذا السؤال، معطياً الإجابة بحكمة كعكة الحظ المعتادة التي كان الكونت يحبها كثيراً.
"لأنه عندما يكمل شخص ما، حتى لو كان من العامة، رحلته نحو الحكمة، فإن الحياة تحمل احتمالات لا حصر لها. بعد كل شيء، حتى أسلاف الملك كانوا في مرحلة ما مجرد عامة، قبل أن يرتقوا إلى السلطة."
ضحكت الماركيزة بهدوء.
"حسناً، يبدو أن الجزء المتعلق بالحكمة على الأقل صحيح." فكرت.
"هل ترغب في جولة؟ تبدو مثيرة للاهتمام حقاً. يمكنك أن تريني الأساسيات. ستكون طريقة جيدة لنتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل. يمكنك فهم الكثير عن شخص ما بناءً على كيفية لعبه، وفوزه، ولكن الأهم من ذلك كيفية تقبله للخسارة."
كانت هذه النتيجة خارجة تماماً عن توقعاته. ذهل ليث، فقد كان يعرف القليل جداً عن الشطرنج، بصرف النظر عن القواعد. لم يعجب باللعبة كثيراً قط، فقد وجدها طويلة جداً ومملة.
لماذا يضيع الوقت مع بعض قطع الخشب، مع وجود الكثير من ألعاب الواقع الافتراضي المتاحة على الأرض؟ لقد تعلم اللعب عندما كان صغيراً جداً، بعد قراءة كتاب رائع عن لاعب شطرنج، لكن تجربته كانت بعيدة كل البعد عن أن تكون ممتعة.
كان متهوراً جداً ونفاد الصبر، ويكاد لا يستطيع التفكير إلا في خطوة واحدة للأمام. لم يجد ليث أي متعة أو عاطفة أثناء لعب الشطرنج، بالنسبة له كانت مثل لعبة سوليتير حيث يتعين عليك الانتظار لدقائق لقلب ورقة واحدة.
لحسن الحظ، لم يكن وحيداً قط. كانت سولوس قد وقعت في حب اللعبة منذ أن رأتها في ذكريات ليث، حيث شاهدت جميع المباريات التي خاضها في الماضي وتلك التي شاهدها.
"سولوس تولي القيادة! أنقذيني، أرجوكِ!"
"سيكون من دواعي سروري، يا سموكِ."
بعد الجلوس إلى الطاولة، بدأت الألعاب.
حتى من مباراتها الأولى، أثبتت الماركيزة أنها ذكية للغاية، وماكرة وجريئة. كانت قادرة على التفكير في خمس خطوات مسبقاً على الأقل، محاولة دائماً معرفة نوايا ليث ونقاط ضعفه.
لسوء حظها، كان ليث يكاد لا يعرف ماذا يفعل. كان الرجل الصوري المثالي لإخفاء خطط سولوس الحقيقية. كان يكتفي بتحريك القطع كما تأمره.
"لقد هزمتِها في jedi ثلاثين خطوة بالكاد. ألم يكن ينبغي لكِ أن تكوني أكثر لطفاً معها قليلاً؟"
نقرت الماركيزة بلسانها، طالبة مباراة إعادة.
"لامرأة ذكية كهذه؟ ستلاحظ ذلك وتشن هجوماً، أيها الرجل الساذج."
"ربما لو تساهلتِ معها في البداية، لما لاحظت الآن!"
"وأين المتعة في ذلك؟"
صُعق ليث.
"هذا ليس أمراً يتعلق بالمتعة! نحن نتملقها، أتذكرين؟"
"أوبس! خطئي."
"أوبس ومؤخرتي الشاحبة!"
بدأت سولوس في إبطاء الأمور، ولكن بعد بضع خطوات فقط أظهرت الماركيزة وجهاً مستاءً قبل أن تطيح بملكتها.
"لقد استخففت بك وبلعبتك بوضوح. أحتاج إلى مزيد من الوقت للتعرف على كل الاحتمالات." مدت يدها، وصافحها ليث.
كانت قبضتها لطيفة ولكنها حازمة، ولم يشعر ليث بأي عداء منها.
"هل تمانع إذا عرضتها في الأرجاء؟ أحتاج إلى خصوم للحصول على بعض التدريب."
"إنها كلها لكِ. يمكنكِ فعل أي شيء تريدينه بها."
بعد ذلك، ترك ليث النبيلين يتناقشان فيما بينهما، وكان سعيداً جداً بالابتعاد عن غرفة التعذيب تلك.
بعد أن سأل جادون عما إذا كان مسموحاً له أخيراً بالمغادرة (بطريقة مهذبة، بالطبع) وتلقى إجابة بالرفض، تُرِك ليث يتأمل فيما حدث للتو.
"همم، ربما هناك جانب إيجابي في هزيمتكِ النكراء لتلك المرأة."
"حقاً؟"
"نعم. إذا أردنا تجنب إجبارنا على الالتحاق بـ أكاديمية سحر، فيمكننا تماماً أن نخرب أنفسنا قليلاً.
نحن نعلم بالفعل أن الكونت لا يملك الوسائل لضمان قبولنا. إذا أغضبنا النبلاء قليلاً، فقط بما يكفي لكي لا يدعموا توصيته، فسنستبعد الأمر برمته دون إهانة الكونت."
"فكرة جيدة! حتى وإن كان ذلك بشكل غير مباشر، فقد تسببت بالفعل في سقوط كل من عائلتي غيشال وتراهان. على الأرجح في عيون النبلاء لديك بالفعل بعض العيوب. أنت بالفعل في منتصف الطريق، فأنت بارع جداً في أن تكون مكروهاً."
"شكراً على زقزقة الثقة." تحول مزاج ليث إلى المرارة.
شتمت سولوس نفسها داخلياً على زلة اللسان، وتجنبت الاعتذار. في تلك اللحظة كان ذلك سيزيد الطين بلة فقط.
للمرة الأولى منذ سنوات، تضرر ليث بالفعل من تلك الكلمات، وارتفع غضبه بصمت.
عندما سمع شخصاً يقلل من شأن مسعاه في قتل جيردا، انتهز الفرصة لوضع خطته موضع التنفيذ.
كان هناك زوجان، يبدو أنهما أب وابن، يعلقان على البيك المحشو المعروض في زاوية الغرفة.
"إنه ليس بهذا الكبر." قال رجل بدين في منتصف العمر كان رأسه يكاد يصل إلى سرة جيردا. "أنا متأكد من أنه كان بإمكانك قتله أيضاً، فرينون."
"لا أعلم يا أبي." رد الطفل البالغ من العمر عشر سنوات والذي كان يشبه الرجل بشكل لافت للنظر، إلا أنه أصغر سناً وأنحف. "يبدو كبيراً بالنسبة لي. وانظر إلى تلك الأنياب والمخالب. لا بد أن ليث هذا مجنون ليقترب من شيء كهذا."
"باه!" سخر الرجل، مما جعل ذقنه المزدوجة وخصلات شعره البنية المدهونة بالشمع ترتجف. "إذا قتلته بالسحر، فلا داعي للاقتراب. الأمر بهذه البساطة. كيف يمكنك أن تكون أقل جرأة من عامي؟ لقد دللتك أكثر من اللازم."
"عفواً؟" وصل إليهم صوت بارد كالحجر من الخلف.
التفت الاثنان، وهما يرتجفان بوضوح. لقد عرفا صوت جادون، الكونت المستقبلي لارك ولورد أراضيهم.
حتى في غضبه، لم يكن ليث متهوراً إلى هذا الحد، بل وشى بهما فقط لأصدقائه النبلاء، تاركاً المهمة القذرة لهم.
"كان ذلك تعليقاً وقحاً للغاية، يا بارونيت هوغوم." كان صوت كيلا شرساً وعالياً، يتردد صداه في الغرفة بأكملها.
كان ليث ولي نعمتها لمرات عديدة، وسماع مثل هذا الافتقار الصارخ للاحترام في منزلها كان ببساطة أمراً يفوق الاحتمال. فكر جادون في الشيء نفسه، لكن أخته كانت قد تدخلت في اللحظة المناسبة، مما أجبره على التراجع مؤقتاً.
"آه! آه! آه! هناك سوء تفاهم." كانت رتبة البارونيت هي الأدنى، والدخول في القائمة السوداء لعائلة لارك كان أمراً يتجاوز السوء.
"هل تلمح إلى أننا كلانا أصم أم غبي فقط؟ هل سمعت ما فعله أيضاً، أخي العزيز؟"
"سمعت تعليقاً مقرفاً عن أحد ضيوفنا المكرمين، أختي العزيزة."
وقبل أن تتصاعد الأمور أكثر، تدخلت الماركيزة.
"على مهلكما، على مهلكما. إنها حفلة، فلنحاول أن نكون أصدقاء وألا نُفسد الحالة المزاجية."
جعل ظهورها كل الرؤوس تلتفت، وتوقفت الثرثرة على الفور.
"علاوة على ذلك، من السهل جداً فصل القمح عن القشر. ما رأيكم في تحدٍ سحري صغير؟" ضجت الغرفة بالتصفيق.
تحت قيادة الماركيزة، انتقل الحشد إلى الخارج. كانت الحديقة مضاءة تماماً بالفعل، حيث كان من المفترض أن ينتقل الحفل بعد العشاء إلى الخارج، للاستمتاع بنسيم الليل العليل أثناء شرب الخمور المعتقة بشكل مناسب.
جعلت الصبيين يقفان على بعد عشرين متراً من بعضهما البعض، قبل شرح القواعد.
"ستكون هذه مباراة ودية، لذا تنتهي عند خروج أول قطرة دم. يُسمح بالسحر فقط. لا أريد أي حيل خبيثة، كما يُحظر إيذاء الخصوم بشكل خطير. الساحر الذي لا يملك السيطرة لا يختلف عن المخمور العنيف."
من الغريب أن الماركيزة قالت ذلك وهي تنظر فقط إلى ليث، ومما زاد ذلك من إغضابه أكثر.
"إذن، لمجرد أنني من العامة، تعاملني كأنني بربري؟ كل هذا من أجل الخسارة بنبل! يا لها من منافقة."
"سأكون أنا الحَكَم. إذا قلت توقف، فمن الأفضل أن تتوقف." صُبّ الزيت على النار.
أومأ كلا الشابين برأسيهما. وضع ليث ذراعيه خلف ظهره.
"أتعلم، لا أود حقاً أن أكون في مكانك. إذا فزت، فلن تثبت شيئاً. ستكون قد هزمت مجرد عامي وضيـع، كما يتوقع الجميع منك. ولكن إذا خسرت..." توقف ليث دراماتيكياً، ولا يزال ينتظر إشارة البدء.
"ألن يكون الأمر فظيعاً، أن تخسر أمام كل هؤلاء الناس، وتثبت أنك أقل موهبة وجرأة من عامي؟"
بدأ البارونيت الشاب يبتلع ريقه بصوت عالٍ، ويلتفت باستمرار نحو الحشد، مدركاً فجأة ضغط التحدي.
"ابدأ!"
عندما رن صوت الماركيزة، كان متصلباً لدرجة أنه لم يتحرك بعد، عندما فتح ليث كفه وهو يصرخ.
"اغرب!"
جعلت هبة ريح قوية البارونيت هوغوم يسقط على الأرض.
"يفوز ليث من لوتيا!"
تفاجأ الحشد، وبدأت الهمهمة تنتشر كالنار في الهشيم.
"لماذا أوقفت المباراة فجأة هكذا؟" سأل الجميع.
ساعدت الماركيزة الصبي على النهوض وقربته ليتمكنوا من الملاحظة. كان هناك جرح سطحي على خده الأيسر، يمتد من أنفه إلى أذنه.
"فقط بسحر الأعمال المنزلية؟" "من تلك المسافة؟" "مثير للإعجاب. هكذا قتل البيك بمفرده."
نفخ ليث صدره، وتراجع غضبه بما يكفي ليتجنب مزيداً من السخرية على حساب خصمه المهزوم.
أسرعت فتاة صغيرة نحو الماركيزة، وانحنت لها انحناءة مثالية وهي تهمس بشيء ما، ووجهها كله ابتسامات ومجاملات.
كانت صغيرة الحجم لدرجة أنها بدت لـ ليث بلا عمر محدد. يمكن أن تكون في الثامنة من عمرها أو الثالثة عشرة، لم يستطع التحديد. كانت بالتأكيد مسطحة كـ اللوح، ذات شعر أشقر ذهبي مع ظلال من اللون الأحمر. وكان فستانها يحتوي على أحجار كريمة بحجم ثمرة البلوط مطرزة فيه.
"لا بد أن هذه الشقية ثرية." فكر ليث.
"كن حذراً. بينما كان الصبي يمتلك نواة صفراء فقط، فإنها تمتلك نواة خضراء." حذرته سولوس.
سخر ليث داخلياً.
"مخادعة محظوظة."
"ليث، هذه مينيا تريستارم، ابنة الفيكونت تريستارم. مينيا، هذا ليث من لوتيا."
"سعدت بلقائك." قامت الفتاة بانحناءة خفيفة تكاد لا تُلاحظ.
"المتعة كلها لي." رد ليث على الوقاحة، بالقيام بانحناءة صغيرة جداً لدرجة أنه يمكن الخلط بينها وبين تحققه مما إذا كانت أربطة حذائه معقودة بشكل صحيح.
"لقد أُعجبت مينيا حقاً بإنجازك، وتود أن تتحداك في نوع مختلف من المنافسة."
"سيكون من الشرف لي أن أؤدي أمام جلالتها. لقد حاول والدي لفترة طويلة الحصول على مقابلة مع سموكِ."
"شقية بغيضة!" فكر ليث. "لقد كانت تراقب الماركيزة طوال الوقت، وتتحدث وكأنني غير موجود حتى. أنتِ بانتظار مفاجأة."
عادوا إلى قاعة الرقص، حيث أعد الخدم على الفور طاولة مستديرة صغيرة. وكانت هناك شمعة واحدة تقف في مركزها.
"هذه منافسة سحرية تحظى بشعبية كبيرة داخل العاصمة." واصلت الفتاة النظر إلى الماركيزة، بينما كانت تشرح اللعبة بنبرة متعالية.
"السحرة الحقيقيون ليسوا وحوشاً بلا عقل. القوة الحقيقية تأتي من العقل."
"وفري عليّ التفاصيل واشرحي القواعد." كانت نبرة ليث أكثر تعالياً.
"الأمر بسيط حقاً." نظرت إليه مينيا للمرة الأولى.
"يختار كل منا لوناً، ومن يتمكن من الحفاظ على الشمعة باللون المختار لمدة عشر ثوانٍ هو الفائز. هل هذا واضح؟"
تثاءب ليث.
"سآخذ اللون الأصفر."
"وأنا الأحمر، مثل شعري. إنه لوني المفضل."
عندما أعطت الماركيزة إشارة البدء، بذلت مينيا قصارى جهدها لتحويل الشمعة إلى اللون الأحمر، بينما كان ليث يتفحص طول أظافره، ويتثاءب من وقت لآخر.
سرعان ما اكتمل العد التنازلي للعشرة، وحاول الابتعاد.
"انتظر! أطالب بإعادة الجولة." كان وجه الفتاة أحمر فاقعاً من الإحراج.
"لماذا؟" سأل الجميع.
"هل تدركون أن الحفاظ على السيطرة على اللهب أسهل بكثير من الاستيلاء عليه؟"
كان بإمكان ليث أن يرى بوضوح من خلال ادعاءاتها.
"هل تلمحين إلى أنني من خلال استغلال اللون الطبيعي للشمعة استوليت على السيطرة عليها قبل بدء التحدي، وحصلت على ميزة غير عادلة؟" ضحك.
"يمكنك فهم الكثير عن شخص ما، بناءً على كيفية لعبه، وفوزه، ولكن الأهم من ذلك كيفية تقبله للخسارة." اقتبس ليث، وهو ينظر مباشرة في عيني الماركيزة.
"لنقم بإعادة الجولة، إذن. هذه المرة سأختار اللون السماوي. لا تترددي في البدء مبكراً. سأبدأ هجومي فقط عندما يصبح اللهب أحمر تماماً، لنكون متعادلين. متفقتان؟"
حرصاً منها على استعادة كبريائها الجريح، أومأت مينيا برأسها بينما كانت بالفعل تحول الشمعة إلى اللون الأحمر الساطع.
"هل يمكنني؟" عندما أومأ كل من الماركيزة ومينيا برأسيهما، بدأ ليث في إرسال خيوط من المانا نحو الشمعة.
ببطء ولكن بثبات، ظهرت العديد من البقع السماوية داخل اللهب، لتستولي عليه في أقل من دقيقة.
"أنا أستسلم." لم تنتظر مينيا العد التنازلي للعشرة، فقد كانت النتيجة واضحة لها بشكل مؤلم.
"هل تريدين إعادة جولة أخرى؟" فحيح ليث وهو ينحني للأمام، مقترباً جداً من وجهها، وعيناه قد تحولتا إلى شقين ناريين يفيضان بالمانا.
"ليث، المانا الخاصة بك تفيض." حذرته سولوس.
"دعيها تحترق."
هزت مينيا رأسها، قبل أن تركض عائدة إلى والدها.
لم يجرؤ أحد على تحديه بعد الآن.
كانت بقية الأمسية مليئة بالثرثرة والنميمة، ولكنها كانت خالية من الأحداث بخلاف ذلك.
"هذا ينبغي أن يكون كافياً تماماً لجعل أي أكاديمية في المنطقة ترفض طلبنا."
نهاية الكتاب 1