الفصل الرابع والأربعون: أوقات عصيبة
في اليوم التالي، كان ليث سعيداً ومسترخياً. ظل يدندن طوال الوقت بينما كان ينظف المنزل ويعد الإفطار، مسخناً المعجنات لتستعيد بعضاً من عبيرها.
لقد أثبت له البقاء الطويل في قصر الكونت مدى الإجهاد الذي يسببه الاضطرار الدائم لإخفاء مهاراته وقواه. كانت ولادته في قرية نائية، حيث لا يعرف أحد شيئاً عن السحر، نعمة متنكرة.
لقد اعتاد كثيراً على الحرية والعزلة التي يضمنها له العيش في منزل ريفي، لدرجة أن كبح جماحه والتظاهر المستمر باستخدام سحر زائف لفترة طويلة كان أشبه بالتعذيب بالنسبة له.
بعد نقاش طويل مع سولوس حول هذه المشكلة، قررا أن أفضل مسار للعمل هو إيجاد طريقة لعدم الالتحاق بأي أكاديمية سحرية.
وفقاً للحوليات السحرية التي قرأها في الأسابيع الأخيرة، كان من الممكن أن يصبح المرء عضواً في رابطة السحر رغم كونه متعلماً منزلياً. كان الأمر يتطلب فقط دورة اختبارات أطول وأكثر صعوبة.
أكبر فرق بين خريج التعليم المنزلي وخريج أكاديمية السحر كان يكمن فقط في مسألة الشهرة والهيبة.
بقبوله واجتيازه بنجاح للاختبارات التي يضعها سحرة مشهورون وموهوبون، كان الطالب سيحظى بوقت أسهل أياً كان المسار الذي يختاره.
أما المتعلم منزلياً، بغض النظر عن النتيجة التي يمكن أن يحققها، فسيُنظر إليه دائماً على أنه ساحر مارق بلا مراجع. سيحتاج أولاً إلى إثبات نفسه، إما عن طريق أداء خدمة عسكرية تطوعية أو بأن يصبح مغامراً.
كان تحقيق المزايا هو الطريقة الوحيدة لساحر مارق للوصول إلى وظيفة مرموقة ومجزية. لم يهتم ليث بأي من ذلك، كان يريد فقط تطوير قواه، والبقاء بعيداً عن الأضواء حتى يبلغ السادسة عشرة من عمره.
عند تلك النقطة، سيُعتبر بالغاً، ويمكنه أخيراً مغادرة لوتيا لبدء استكشاف العالم بحثاً عن حل لمشكلة تناسخ روحه.
إذا تبين أن تحقيق الموت الحقيقي أمر مستحيل، فسيحتاج إلى شق طريقه من خلال إما أن يصبح خالداً أو ربط روحه بالعالم الحالي.
سيكون ذلك أسوأ سيناريو، ولكن على الأقل إذا مات، فسيولد من جديد بكل معرفته السحرية وسيكون لديه سولوس بجانبه.
بفضل المال الذي حصل عليه من الكونت لإنقاذ عائلته، لم يعد ليث بحاجة للاستمرار في العمل كمعالج. فقط عندما كانت نانا في زيارات منزلية أو بعيدة لأمور شخصية، كان يتولى مكانها في العيادة المنزلية.
اعتمد العديد من المزارعين على وجوده وعلى الأسعار المخفضة ليتمكنوا من تحمل تكاليف الرعاية الطبية التي يحتاجونها، فقد كانت أجور نانا باهظة للغاية.
لمجرد أنه في الوقت الحالي لم يكن بحاجة إلى دخل إضافي، فهذا لا يعني أنه نسي مدى سوء أن تضطر عائلة لمشاهدة أحد أحبائهم يعاني، والعجز الذي يشعرون به عندما يحدد المال الفرق بين العيش وبالكاد البقاء على قيد الحياة.
كان ليث يقضي معظم صباحاته في استكشاف مكتبة الكونت، بحثاً عن مجلدات ليستعيرها.
كانت غرفة تعادل ضعف حجم منزله، تبلغ مساحتها مئة متر مربع على الأقل، وتقع في زاوية من المبنى الرئيسي.
كان لكل من الجانب الغربي والشمالي من الغرفة نوافذ ضخمة، مرتبة بحيث تتمكن الشمس من إضاءتها بشكل مثالي حتى الغسق.
كانت رفوف الكتب موضوعة من الجدار إلى الجدار، موازية لبعضها البعض، ومتباعدة لتجنب تأثير الدومينو السخيف في حال سقط أحدها، مما يخلق أربعة ممرات. في وسط الغرفة كان هناك مكتب فاخر وزوج من المقاعد.
كانت الكتب تغطي جميع المواضيع، وليس السحر فقط، لقد كانت مجموع كل المعرفة التي راكمها الكونت عبر السنين. في كل مرة يعود فيها ليث إلى المنزل من المكتبة، كان يحمل صندوقاً صغيراً مليئاً بالأطايب.
لم تكن هيليا تدعه يذهب خالي الوفاض أبداً.
أول كتاب التقطه ليث كان كتيب قواعد أكاديمية غريفون للبرق. جنباً إلى جنب مع معلومات عديمة الفائدة، مثل كيفية تقديم طلبك وما هي اختبارات القبول الأكثر شيوعاً، وجد إجابة على سؤال قديم.
ستستمر الأكاديمية خمس سنوات، وفي كل عام سيحتاج الطالب إلى إثبات مستوى متزايد من إتقان السحر. تطلب السنة الأولى تعلم ما لا يقل عن عشرين تعويذة من المستوى الأول، والثانية ثلاثين من المستوى الثاني، وهكذا.
"إذاً لهذا السبب تنقسم التعاويذ إلى مستويات. إنه لتحديد مستوى مهارة الساحر مقارنة بالمنهج الأكاديمي الرسمي."
تتكون المستويات من الأول إلى الثالث من تعاويذ بسيطة ذات تأثير واحد. كان المستوى الثالث في الأساس هو نفسه المستوى الأول، لكنه أقوى بكثير وبمتطلبات أعلى من حيث الموهبة والمهارة.
من المستوى الرابع، ستكون التأثيرات أكثر تعقيداً بكثير، مثل عندما ينسج ليث تعاويذ مختلفة معاً بالسحر الحقيقي. بدا المستويان الرابع والخامس، بناءً على ما تمكن من العثور عليه، متشابهين جداً مع السحر الحقيقي.
"ربما لهذا السبب لا يتعلم معظم السحرة حقيقة السحر. بمجرد أن يعتقدوا أنهم وصلوا إلى القمة، يتوقفون ببساطة عن طرح الأسئلة على أنفسهم. إنهم يولون الكثير من الاهتمام للوجهة والقليل جداً للرحلة نفسها."
بجانب السحر، كان ليث مثقلاً أيضاً بمشكلة شخصية مزعجة. بعد رؤية عائلته، كان الكونت يتوسل إليه يومياً لمساعدة ابنته في التخلص من حب الشباب لديها.
"أرجوك، حفلة الظهور هي عندما يتم تقديم نبيلة شابة إلى المجتمع كبالغة، في حضور بلاط الملك. إنه حدث مهم جداً يمكن أن يؤثر على حياتها كلها.
لا يمكن أن يغير فرصها في العثور على زوج جيد فحسب، بل يمكن أيضاً أن يتم اختيارها من قبل الملكة كمرافقة شخصية لها أو حتى وصيفة."
لم يكن الأمر أن ليث لم يفهم، مثل هذه الأحداث كانت موجودة على الأرض أيضاً، بل إنه لم يهتم كثيراً. وفقاً لمبادئه، شخص واحد فقط يمكنه حفظ السر. اثنان خطر، وثلاثة حشد كامل. إضافة رابع لم يكن أمراً يروق له كثيراً.
"سولوس، ما الذي تعتقدين أنه يجب علي فعله؟ لقد فعل الكونت ولا يزال يفعل الكثير من أجلي، سيكون الرفض القاطع وقحاً للغاية من جانبي. في الوقت نفسه، لا أعرف مدى ثقتي في كيلا، كونها مراهقة."
"أقول أن تلعبها بذكاء. كانت نانا غامضة للغاية بشأن ما فعلته، والكونت ليس لديه أدنى فكرة عما كان عليه الوضع قبل وبعد، لأنه رأى عائلتك فقط بعد العلاج.
اشرح لكيلا المخاطر التي تضع نفسك فيها بمجرد مساعدتها، وبعد أن تتأكد من أنها قد فهمت، عالج فقط حب الشباب لديها، لا شيء أكثر. هذا سيقلل المخاطر.
حقيقة أنك أنقذت حياتها يجب أن تهمها. ناهيك عن أنه بعد ما مرت به كيلا بسبب والدتها، لا ينبغي أن تكون ساذجة إلى هذا الحد بعد الآن. إنها تعرف ماذا يعني العيش تحت سيف داموكليس."
اتباعاً لنصيحة سولوس، شرح ليث والكونت لها كل العواقب المحتملة لخرق ثقته، سواء بالنسبة لليث أو لعائلتها.
كانت كيلا فتاة ذكية، لذا شعرت بنوع من الإهانة لتلقيها مثل هذه التحذيرات الواضحة.
"أولاً وقبل كل شيء، شكراً لك على ثقتك. أولاً أنقذت حياتي، والآن أنت على استعداد للمخاطرة بسلامتك الخاصة لإنقاذ حياتي الاجتماعية أيضاً. هذا دين لن أتمكن أبداً من سداده بالكامل.
ثانياً، لا تقلق للحظة بشأن صمتي. الميزة تسمى بهذا الاسم لأنك الوحيد الذي يمتلكها. أفضل أن أقطع لساني على أن أسمح لمنافستي بوضع أيديهن على شيء كهذا.
لا مؤاخذة يا أبي، لكني أعلم جيداً أننا مجرد نبلاء صغار في مقاطعة نائية. أحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنني الحصول عليها، وحتى بدون حب شباب، بوضعنا وثرواتنا لا نزال متأخرين بأميال عن عائلات النبلاء الكبيرة."
اختار ليث أن يلعبها بأمان، مما جعل العملية تستغرق أسابيع بدلاً من ثوانٍ، بحيث لا يلاحظ أحد علاج بشرتها.
أبقيا جادون في الظلام، ولم يلاحظ التغييرات إلا عندما أصبحت بشرتها ناعمة ومكياجها أخف بكثير.
بفضل سولوس، تمكن أيضاً من إبقاء الموظفات تحت مراقبته، وعندما لم تلاحظ حتى هن أي شيء غريب، استطاع ليث أخيراً التنهد بارتياح.
بحلول ذلك الوقت، كان قصر الكونت قد عاد إلى كامل طاقمه، وكان المنزل بأكمله مشغولاً بالتحضير لحفلة كبيرة. أراد الكونت الاحتفال بحدثين سعيدين.
كان الأول هو الإلغاء، بينما كان الثاني شيئاً غير متوقع تماماً. بناءً على ترتيب ما قبل الزواج، قرر التاج أن يخصص له جميع أراضي وعوائد الغيشال بعد اختفائهم غير المتوقع.
للأسف، أراد من ليث أن يحضر، لتقديمه إلى جميع النبلاء المجاورين.
"إنه أمر مهم حقاً بالنسبة لك، لقد تمكنت من جعل الماركيزة ميريم ديستار تحضر. هي بالنسبة لي ما أكونه أنا لجميع البارونات والبارونيتات في المقاطعة. ماركيزيتها تشمل كل المنطقة ومقاطعاتها.
إذا استطعت، جهز هدية جيدة لها. الاقتراح الوحيد الذي يمكنني تقديمه لك هو تحضير شيء بيديك، أو الأفضل من ذلك، بسحرك!"
لم يتأثر ليث ولم يكن مهتماً، ولكن مع اضطراره للعيش ثماني سنوات أخرى في مقاطعة لوستريا، لم يكن أمامه سوى التحمل والمضي قدماً. كان صنع هدية لامرأة أمراً صعباً بالفعل، وصنع واحدة لشخص أغنى منه بكثير كان تحدياً.
"هل تحب الألعاب؟"
"نعم، إنها تحب كل أنواع الألعاب الاستراتيجية. "
"وأفترض أنها رئيسة عائلة ديستار، أليس كذلك؟"
"صحيح مرة أخرى. تزوج زوجها إلى عائلتها، إنه مثل أمير قرين، لقبه كماركيز هو اسمي بحت. لا تقل لي أن لديك شيئاً في ذهنك بالفعل؟"
أومأ ليث وغادر، حزيناً جداً لفكرة إضاعة فترة بعد الظهر والمساء كاملة في أن يكون مجرد ديكور للحائط.
كان مصيره أشبه بمصير جثة غيردا، شيئاً للعرض والتفاخر به، قبل نسيانه تماماً والمضي قدماً إلى قطعة النميمة التالية.