الفصل 43: دفن الأحقاد
بجانب القيل والقال، كانت الحياة في الأجنحة الخاصة للكونت هادئة حقاً.
بادر الكونت لارك بشرح كل شيء لوالدي ليث، متحملًا اللوم بالكامل على عاتقه، ومغدقًا بالثناء على ابنهما.
كان راز وإيلينا في الواقع غاضبين جداً، وأرادا توبيخ ليث بقسوة. ولكن بعد أن اعتذر الكونت، بل وانحنى لهما، شعرا بإحراج شديد وفخر حال دون قولهما لأي شيء، على الأقل في حضرته.
لم تستطع العائلة بأكملها التوقف عن التحديق في المنزل. الجدران المصنوعة من الحجر، الأثاث الفاخر، السجاد. بدا كل شيء وكأنه خرج للتو من حكاية خرافية. حتى ذلك اليوم، كانوا يعتقدون دائمًا أنهم لن يروا مثل هذه الثروات.
بدأ ليث يتساءل كم من الوقت سيستغرقون ليعودوا إلى أرض الواقع، عندما وصلت وجبة الإفطار. جذبت رائحة المعجنات اللذيذة والحلوة انتباههم على الفور.
"عظيم حقاً." تنهد ليث في داخله. "كان بإمكاني توقع رد فعل عائلتي تجاه منزل الكونت، ولحسن الحظ فإن مضيفينا يتغاضون عن سلوكهم الفظ نوعًا ما. أملي الوحيد هو ألا ينقضوا على الطعام كذئاب جائعة. سيكون ذلك محرجًا للغاية!"
"يا مفسد الحفلات! دعهم يستمتعون، فربما سيبرحونك ضربًا أقل عندما تعودون إلى المنزل." وبخت سولوس.
"وجهة نظر مقبولة."
بمجرد دخول العربة إلى الغرفة، قلّدت عائلة ليث سلوك مضيفيهم، وجلسوا بأدب حول الطاولة بطريقة منظمة، ينتظرون تقديم الطعام لهم.
كانت تلك أيضًا المرة الأولى التي يعاملهم فيها شخص من خارج العائلة بمثل هذا الاهتمام، ولم تستطع الفتيات التوقف عن الضحك.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" كان ليث متفاجئًا إلى حد ما.
لم تكن خادمة هي من تدفع العربة المليئة بالأطايب، بل كانت هيليا بنفسها، يرافقها بعض موظفي المطبخ الذين حددتهم سولوس كشلتها. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها ليث هيليا على أرض الواقع، وسرعان ما فهم السبب.
خدمت هيليا عائلة الكونت وعائلته شخصيًا، وأمطرت الجميع بالمجاملات والاهتمام.
فعل أتباعها الشيء نفسه، ولكن بمزيد من اللباقة وحماس أقل. عندما غادروا، كان هناك ما يكفي من الطعام على الطاولة لإطعام كتيبة.
"فريق راز يسيطر، أيتها العاهرة!" صرخت سولوس.
كان الكونت لارك محرجًا ومذهولًا في آن واحد. بالكاد خدمت هيليا الطعام له في عيد ميلاده، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب قيام موظفيه، الذين لا تشوبهم شائبة عادة، بمثل هذه التصرفات مع ضيوفه الموقرين.
أشار له ليث بأنه سيشرح له لاحقًا، قبل أن يوقف الجميع في مساراتهم، مانعًا إياهم من أخذ حتى قضمة واحدة.
عادة كان هذا سيجلب له الكثير من الكلمات النابية، ولكن أمام مضيفهم كان عليهم الصمت والاستماع.
جعلهم ذكر محاولات التسميم السابقة ينقلبون داخليًا بزاوية 180 درجة، من المطالبة بالانتقام إلى الامتنان في بضع كلمات فقط.
لم يكن ليث مستعدًا لخفض حذره، فظل يفحص كل طبق على حدة ويجبرهم على شرب الماء المستحضر فقط.
كان الأمر محبطًا حقًا لعائلته، لأنه كان الوحيد الذي تذوق الشوكولاتة الساخنة عندما كان على الأرض، لكنهم تحلوا بالصبر.
في الأيام التالية، كان التعايش القسري سيكون أكثر حرجًا، لو لم تكن الأجنحة الخاصة للكونت أكبر من منزلهم.
استولت النساء، بقيادة كيلا، على غرفة النوم، وهي أكبر الغرف وأكثرها راحة، بينما اضطر الرجال للاستقرار في الغرفة الأمامية وأرائكها الناعمة.
لم تكن هناك محاولات اغتيال أخرى، لأن كل الأدلة التي جُمعت قد سببت ضجة للكونتيسة، ومن خلال بقاء الكونت متحصنًا بعناد في الجزء الأفضل حراسة وسهولة في الدفاع من المنزل، لم يترك لها أي ثغرات.
كانت كوينا لارك قد بحثت في كل زاوية وركن، باحثة عن ورقة ضغط، لكن الكونت لم يكن لديه أي نقطة ضعف يمكنها استغلالها، وكان ذلك الطفل الساحر البغيض أسوأ حتى.
بعد فحص دقيق لخلفيته، اكتشفت أنه ليس لديه أصدقاء ولا عائلة خارج أولئك الذين أحضرهم معه.
يمكن اعتبار قتل أو اختطاف شقيقه المفقود، أوربال، بمثابة تقديم معروف له في أحسن الأحوال. الشخص الوحيد المتبقي كان نيريا/نانا، معلمته، لكن ذلك كان انتحارًا. إذا كان الطفل قويًا جدًا، فما هي حدود براعة تلك العجوز الشمطاء؟
لم يسع الكونتيسة إلا أن تلعن نفسها لأنها كانت تتجاهل هوايات زوجها دائمًا، فلم تكن لديها أي فكرة عن هويتها، أو ما قد تكون عليه عواقب العبث معها. لم تكن تعرف شيئًا عن السحر، باستثناء ما أخبرها به ابن عمها، جينون في الماضي.
وحتى ذلك الحين، كانت تتظاهر بالاستماع إليه في معظم الأوقات. قررت الاحتفاظ بذلك كملاذ أخير، إذا فشل كل شيء آخر.
في غضون ذلك، كانت عائلة ليث تعتاد بسرعة على العيش في مثل هذا القصر الرائع، وترتدي ملابس جميلة وتأكل طعامًا لذيذًا.
بجانب الخوف المفاجئ الناجم عن عطسة حارس أو حيوان في الحديقة، تحولت الحياة إلى حكاية خرافية بالنسبة لهم.
أما ليث، فكان منزعجًا للغاية. منذ اليوم الأول، أغدق الكونت وكيلا وجادون بالثناء على إيلينا ورينا وتيستا لبشرتهن المثالية وشعرهن الفاتن.
"أنا أحسدكن كثيرًا يا فتيات. أتمنى لو أستطيع التخلص من هذه الأشياء على وجهي." تنهدت كيلا. بمرور الوقت، نمت الصداقة بين الشابات بقوة.
"نعم، أنتِ جميلة بالفعل. لو فقط..." رمت تيستا ليث بنظرة ذات مغزى، تظاهر بأنه لم يلحظها.
كان اهتمام جادون تجاه رينا واضحًا بشكل محرج، وبينما كان يحاول النظر إليها خلسة، كان هذا الاهتمام يقابل بالمقابل بنظرات باردة كالحجر من ليث.
"أفهم أنه يبلغ العشرين من عمره ومثار جنسيًا كخنزير بري، لكنها في الرابعة عشرة فقط. في المكان الذي جئت منه هذا أمر سيء. بالإضافة إلى ذلك، ما لم يكن يرغب في الزواج منها، فأنا أفضل خصيه. لن أسمح له بتدمير مستقبلها، بمعاملتها كنزوة! على جثتي!"
كانت رينا تشعر بالإطراء من اهتمام الشاب ومن اهتمام شقيقها الأصغر بها. ومع ذلك، كانت مبهورة بالمنزل فقط، وليست غبية. حذرتها إيلينا مرات عديدة من الشبان، نبلاء كانوا أم لا، الذين يحاولون استغلال الفتيات الساذجات.
كانت تقبل المجاملات، لكنها ترفض أي هدية غير لائقة وتتجنب البقاء وحدها معه. عندما لاحظ كيلا والكونت أنه إذا كانت نظرات ليث قادرة على التشوية، فإن جادون يمكن أن يتناسب بسهولة داخل ظرف، أجريا معه محادثة خاصة.
بعد ذلك أصبح الجو في الغرفة أخف بكثير.
أخيرًا، تلقى الكونت إشعارًا عبر تميمة التواصل بأن الإبطال قد تم أخيرًا. كان مرة أخرى رجلاً حرًا.
بعد التأكد من إخطار كوينا أيضًا، وبالتالي لم يعد لديها سبب للتآمر ضده، تمكن أخيرًا من الاسترخاء والخروج من غرفته لأول مرة منذ القضاء على الخونة.
كان أول شيء فعله هو وليث هو الاتصال بنانا لشرح كل شيء لها.
"هذا هو سبب جديتك." تفكرت. "ولماذا أخذت مساعدي الوحيد. لارك، عندما نلتقي مرة أخرى، يجب أن نتحدث عن التعويض، فقد تضررت أعمالي بسبب خلاف عائلتك." تذمرت.
"اهدئي يا ليدي نيريا. كانت مسألة حياة أو موت، وأثبت الشاب ليث أنه حاسم في حل الأمر."
"همم. آسفة، لكن يجب أن أذهب. لدي عمل لأقوم به. سنتحدث لاحقًا، وخاصة معك، أيها العفريت الصغير. قلة الثقة هذه تجرح قلبي العجوز." قالت وهي تحاول التصرف كعجوز واهنة.
انحنى ليث وطلب عفوها، لكن أفكاره كانت مختلفة تمامًا.
"هل لديك قلب حتى؟ أراهن بكل ما أملك أن السبب الوحيد لعبوسك هو أنك فوتِ مثل هذه القيل والقال المثيرة لفترة طويلة."
خلافًا لتوقعاتهم، اتصلت نانا بعد بضع ساعات فقط، وكان لمحادثتهما التالية مزاج مختلف تمامًا. كانت نانا تضحك بشدة طوال الوقت، وتمكنت من التحدث لفترة وجيزة فقط بينما تلهث لالتقاط أنفاسها.
"آه! آه! آه! لا يمكنك تصديق ما حدث لي للتو! حاول شخص ما اختطافي. أنا جادة!" تلت ذلك وقفة ضحك طويلة.
"جعلني أشعر بأنني شابة مرة أخرى، مثل عندما كنت لا أزال مغامرة. رجال يرتدون ملابس سوداء كاملة مبتذلة، يقتربون مني من كل الاتجاهات، كان الأمر مرحًا! كان يجب أن ترى وجوههم عندما أسقطتهم دفعة واحدة بتفريغ إكليلي!"
وفقًا لكتب الكونت، كانت تعويذة برق قوية جدًا من المستوى الخامس، ففي النهاية كانت تخصص نانا الحقيقي هو سحر الهواء. لم يكن لدى ليث أي فكرة عما كانت عليه بالضبط، فقد ذُكرت، ولكن لم توصف.
كان لديه ما يكفي من المتاعب لفهم تعاويذ المستوى الرابع، فقد كانت في دوري خاص بها مقارنة بالسحر الذي تعلمه سابقًا.
"كانوا لطيفين جدًا! حتى أنهم كانوا يحملون بعض العناصر السحرية البسيطة. ليس لدي أي استخدام لمثل هذه التفاهات، لكن لا يزال بإمكاني بيعها مقابل مال جيد."
كان ليث يحسدها كثيرًا. عناصر سحرية! لم يجد أيًا منها بعد.
"مهلاً، هذا مسيء!" أشارت سولوس. "أنا أعتبر هذا إهانة!"
"أنتِ لست عنصراً، أنتِ صديقة." الإخلاص الصافي لتلك الفكرة جعل سولوس تضحك وتخجل في زاوية من عقلها، بعيدًا عن إدراكات ليث ما لم يبحث عنها صراحة.
"هذا يجعلنا نحن الثلاثة متعادلين." قالت نانا.
"لم أستمتع بهذا القدر منذ عقود. كنت أفكر تقريبًا في السماح لبعضهم بالرحيل وعدم تقديم تقرير إلى رابطة السحرة. تقريبًا. لذا، يا لارك، هذه هي هديتي للإبطال لك. من الآن فصاعدًا، يمكنك اختيار تقديم نفسك كأعزب أو أرمل. أنا سأختار أرمل، فهو أكثر درامية، فالفتيات ينجذبن للرجال الأثرياء الوحيدين ويقلل من الإحراج في شرح سبب وجود طفلين لديك بالفعل. وداعًا!"
بعد انتهاء الاتصال، صُدم كلا الرجلين حتى النخاع.
"أخبرتني أن زوجتك تتعامل مع التوتر بشكل سيء، لكن هذا يتجاوز الغباء!" حتى أن ليث نسي أساسيات الإتيكيت.
"بالفعل." لم يبدُ أن الكونت لاحظ ذلك. "التفسير الوحيد هو أن كوينا كانت قد رتبت لاختطاف ليدي نيريا مسبقًا، وعندما تلقت الأخبار عن الإبطال، كان الوقت قد فات لإلغائه. إنها صديقة مقربة لكلينا. كانت خطة كوينا ستكون منطقية لو لم تكن ليدي نيريا أقوى ساحرة في المقاطعة بأكملها. ناهيك عن أنه حتى لو نجحت الخطة، فإن النتيجة ستكون كارثية على أي حال."
تنهد الكونت لارك.
"كوينا، لم تستمعي إلي أبدًا عندما كنت أتحدث عن السحر وقواعده. آمل ألا يجعلوك تعانين كثيرًا. لا تزالين أم أطفالي."
بالتفكير في الدمار الذي كان على وشك أن يحل على عائلة غيشال بأكملها، بما في ذلك أطفاله المتبرأ منهم، لم يستطع منع نفسه من ذرف دموع الندم والشفقة.
تحرك ليث خلفه، وربت على ظهره بينما استخدم قوة إرادته المحضة لقمع ضحكة هستيرية.
قضى ليث وعائلته أسبوعين آخرين كضيوف للكونت، مستمتعين تمامًا بضيافته وجمال القصر بأكمله، وخاصة الحديقة.
الآن أصبح لكل شخص غرفته الخاصة، ولم يعد هناك خطر بعد الآن. وهذا يعني أنه بعيدًا عن أعين المتطفلين، يمكن لـ رينا وتيستا السخرية بحرية من شقيقهما الأصغر بسبب لوحة الكونت والهالة البطولية التي صوره بها.
بالعيش كل يوم مع ليث، لم يستطيعوا حقًا رؤيته كشخص عظيم أو مستبد. كان دائمًا شقيقهم الأصغر.
لم يعرهم ليث أي اهتمام، فضحكاتهم كانت شيئًا قاتل من أجله بجد لحمايته. طالما أنهم يضحكون بسعادة معه، بدلاً من عليه، فإن سخرية الأشقاء كانت مقبولة تمامًا.
أما إيلينا وراز، فقد كانا خائفين حقًا من "بايك" المحنط، معتبرين أن ابنهما كان متهورًا بما يكفي لمواجهة مثل هذا الوحش بمفرده. عندما يعودون إلى المنزل، سيجريان معه حديثًا، ولكن ليس الآن.
لم يكن هناك جدوى من إفساد أول إجازة لهم منذ أكثر من ثلاثين عامًا. بالنسبة للمزارعين، الإجازات مجرد خرافات، مثل التنانين.
استغل ليث ذلك الوقت للتعرف على مكتبة السحر الضخمة التي جمعها الكونت على مر السنين، ليكتشف أخيرًا ما هو سحر "رنين الدم".
كان فرعًا تم اكتشافه مؤخرًا من سحر الضوء، ومن خلال استخدامه يمكن للساحر التأكد مما إذا كان شخصان تربطهما صلة دم أو حتى لمن تنتمي عينة الدم.
"مثير للاهتمام، بالعودة إلى الأرض يمكن أن يصبح هذا أساسًا للتحليل الجنائي. يبدو أن هذا الساحر، الدوق مارث (ملاحظة: اسم، وليس لقب) لا يزال على قيد الحياة وبصحة جيدة، يدرس السحر في أكاديمية غريفون الأبيض. هذا يجعل ساحرين مشهورين يقيمان هناك. ربما ذهبت نانا إلى غريفون البرق بسبب براعتها في سحر الهواء، بينما يتخصص غريفون الأبيض في سحر الضوء. أو ربما هي مجرد صدفة، أيًا كان. إنها بعيدة جدًا من هنا بالنسبة لي."
تبين أن العودة إلى المنزل كانت مؤلمة بعض الشيء لعائلته. لا مزيد من الخدم، لا مزيد من التكاسل، لا مزيد من بوفيه مفتوح على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. استغرق الأمر أيامًا عديدة والمزيد من التنهدات، ولكن سرعان ما عادوا إلى روتينهم القديم.
كان المزارعون المشاركون للكونت قد قاموا بعمل ممتاز، حتى أنهم أصلحوا المنزل وعززوه، مما جعله يبدو جديدًا تمامًا. كما أرسلهم الكونت إلى المنزل مع الكثير من الهدايا.
كل الملابس التي تم إعدادها لهم، الكثير من مستحضرات التجميل من كيلا، وصندوق كامل من الطعام من هيليا. كان الطباخ مغرمًا جدًا بالعائلة، ولا يطيق الانتظار حتى يعودوا إلى القصر.
في ليلة ما، كان ليث يتدرب على فنون الدفاع عن النفس مع سولوس، عندما شعرت بنواة مانا غير معروفة تقترب. بدافع الفضول أكثر من القلق، جعلها تعود إلى إصبعه ووضع طبقات مختلفة من الحماية حول المنزل.
أيًا كان من كان، كان بمفرده ولم يكن متسللًا جيدًا. الآن بعد أن توقف عن التدريب، استطاع ليث سماعه يقترب. كانت طيور وحشرات الليل قد صمتت.
"من أنت بحق الجحيم؟" سأل ليث بمجرد أن التقت أعينهما.
كان الرجل الذي أمامه يرتدي رداءً باهظ الثمن، يستحق ساحرًا في "الأبراج المحصنة والنهب"، لكنه الآن متسخ وممزق في أماكن كثيرة. كان غير حليق، وكان شعره موحلًا أيضًا، ومع ضوء القمر فقط لم يستطع ليث تمييز لونه من الأوساخ.
"أنت!" كان لدى الرجل تعبير مفاجئ ومسرور على وجهه. "لقد عدت أخيرًا! لقد انتظرت لأسابيع، أنام في الطين وآكل الجوز والتوت فقط، لكن الأمر كان يستحق الانتظار."
"سأسألك مرة أخرى فقط، من أنت؟" تثاءب ليث، لم يكن الرجل يتحدث بمنطق.
"أنا جينون غيشال! لقد قتلت عائلتي بأكملها! استعد للموت!"
رد ليث بضحكة هستيرية.
"أوه! فهمت الآن! أحسنت على البقاء على قيد الحياة رغم انتمائك لعائلة من الأغبياء فاقدي العقول!"
"كيف تجرؤ! سأقتل عائلتك بأكملها، كما قتلت عائلتي!"
بدأ ليث يضحك بقوة أكبر.
"أنت؟! بنواتك السحرية الصفراء المثيرة للشفقة؟ حتى أختي الصغيرة أقوى منك." لم تكن كلمات ليث ومظهره منطقيين لجينون.
غاضبًا من هذا النقص في الاحترام والخوف، مختلف تمامًا عما تخيله للمواجهة، وبينما كان يتحمل كل المصاعب، بدأ جينون في إلقاء تعويذة برق.
رد ليث بوضع إصبعه السبابة على شفتيه هامسًا:
"صه! لا نريد إيقاظ الجيران."
قبة هواء ثانية، بجانب تلك التي وضعها ليث مسبقًا، تغلف المنزل بأكمله، أحاطت بالرجلين، مغطية دائرة نصف قطرها ثلاثين مترًا.
"بريزا إينيدرا!" أكمل جينون تعويذته، انطلق صاعقة برق باتجاه ليث، الذي كان لا يزال يضحك.
"انظر للأعلى!" قال مشيرًا إلى السماء، ومثل كلب مطيع، انعطفت الصاعقة 90 درجة للأعلى، مرتفعة بسلام في الهواء قبل أن تتلاشى.
"بجدية؟! تعويذة من المستوى الثاني؟ كيف بحق الجحيم تمكنت من التخرج من أي أكاديمية ريفية أرسلوك إليها؟"
شعر جينون فجأة بالخوف، فما رآه للتو لم يكن منطقيًا على الإطلاق. حتى معلموه لم يفعلوا شيئًا كهذا من قبل.
"أنت تعلم، أنا متوتر حقًا." توقف ليث عن الضحك، وتحول صوته إلى البرود والانفصال، وكأنه يتحدث إلى نفسه بدلاً من خصمه.
"لقد قضيت أسابيع متحصنًا، أتظاهر بأنني ضعيف وغير ضار! ألعب دور الطفل اللعين الطيب! لكن الآن يمكنني أخيرًا أن أكون على طبيعتي."
لأول مرة منذ أن حقق نواة المانا السماوية، أطلق ليث العنان لقوته. أطلق جسده هالة سماوية متألقة، مليئة بنية القتل. بدأت عظامه وعضلاته في الظهور والصرير، وتتحرك لتستوعب تلك الطفرة المفاجئة في القوة.
توهجت عيناه مثل المشاعل، مشعة ببريق أزرق جليدي بينما اتسعت ابتسامته من الأذن إلى الأذن. لمعت أسنانه كأنياب في ضوء البدر.
كان جينون خائفًا ولكنه لم يتجمد، وبدأ في إلقاء كرة نار من المستوى الثالث، أقوى تعويذة يمكنه إلقاؤها بأمان دون المخاطرة بارتدادها.
وقف ليث هناك، يميل برأسه يمينًا ويسارًا، ينتظره لينتهي.
كانت كرة النار عبارة عن كرة من اللهب الهائج بنصف قطر خمسة أمتار، ولكن كلما اقتربت من ليث، كلما تقلصت، حتى أصبحت بحجم الرخامة، مما سمح لليث بالإمساك بها براحة يده المفتوحة وعصرها لتتلاشى مع نفخة.
"تس، تس. يمكنك استخدام كل شيء ما عدا سحر النار. الضجيج ليس مشكلة، لكن الضوء يمكن أن ينبه شخصًا ما، ونحن لا نريد ذلك."
لم يكن لدى جينون أي فكرة عما يحدث، لكنه كان يعلم أن البقاء هناك كان خطيرًا للغاية. لم يكن ذلك ساحرًا، بل وحشًا. حاول الهرب، ولكن قبل أن يتمكن من الخروج من منطقة "الصمت" كان ليث يثبته بالفعل.
"أولاً تهدد عائلتي والآن تريد المغادرة؟ هذا فظ! الليل لا يزال في بدايته، ولدي الكثير من الأشياء لأجربها عليك، بعد. لنلعب!"
على الرغم من الحاجز الواقي، في عمق غابة "تراون"، استطاع "ري"، الملك في الشرق، أن يشعر باضطراب السحر يزداد قوة.
"انتبهوا، يا قطيعي. بعض البشر هددوا أشبال "الوباء". دعونا نتعلم من أخطائه ونصلي جميعًا من أجل روحه، حتى يكون في حياته التالية أكثر حكمة بسبب هذا."
دوت الغابة بأكملها بالعواء حتى بزوغ الفجر.