الفصل الحادي والأربعون: صرخات الرعب
في وقت لاحق من ذلك اليوم، عندما عادت سولوس ومعها هوية الجاني، وعينة من السم، والنميمة الجديدة المضحكة كجوائز، كانت تتوقع من ليث أن يكون متحمساً أو مرتاح البال على الأقل.
بدلاً من ذلك، كان غارقاً في التفكير، بنفس الوجه الممتعض الذي كان يرتسم عليه عندما يُجبر على قضاء وقت ممتع مع تريون.
"لماذا أنت كئيب هكذا؟ لقد فعلناها، يمكننا القضاء عليها في أي وقت نريده. ابتسم قليلاً."
"بالفعل كنت سأبتسم لو تمكنا من العثور عليها في المحاولة الأولى أو ربما الخامسة.
ما لم تكن الرياضيات قد أصبحت مجرد وجهة نظر منذ آخر مرة نمت فيها، فإن تفتيش ثلاث عشرة غرفة من أصل ثماني عشرة يعني أنك فتشت تسعة وثلاثين شخصاً، أي أكثر من ثلثي طاقم العمل.
في هذه المرحلة، يمكننا أيضاً مسح الغرف الخمس المتبقية للتحقق مما إذا كان لديها شركاء. ناهيك عن أن هذه الخادمة لم تكن حتى على قائمتي، لكانت الزوجة المختلة قد هزمتني لولا قدرتك الجديدة."
بدأ ليث يمشي جيئة وذهاباً، وعقله يحلل الخيارات المتاحة أمامه.
"أنت حقاً مفسد للمرح، أتعلم ذلك؟" تذمرت سولوس.
"آسف، لقد قمت بعمل رائع، لكن ضعي نفسك مكاني. أولاً، استغرقنا وقتاً طويلاً للعثور عليها لدرجة أنني متأكد تماماً من أن الكونتيسة قد لاحظت بالفعل أن هناك خطأ ما. لقد تم تسميم الكونت وورثته يومياً، ومع ذلك فهم بخير تماماً.
من الآمن افتراض أنها ستلجأ قريباً إلى نهج أكثر مباشرة. نحن بحاجة للتحرك بسرعة، قبل أن تهرب بيدقها من المشهد.
ثانياً، والأهم من ذلك، أن قطعة النميمة الجديدة التي جلبتها لي هي كابوس! بالتأكيد، كل شيء ممتع وضحك، حتى تدركي أنه إذا وصلت الشائعة إلى أذني الكونتيسة، فقد تصدقها حتى.
وبينما لا أهتم بأن أكون هدفاً، لا يمكن قول الشيء نفسه عن أمي! يجب أن ننهي هذا الأمر بسرعة، ونحاول الحصول على أكبر قدر ممكن من الأدلة، حتى يُجبر كل من يتولى عملية الإلغاء على تسريع عمله البيروقراطي.
بعد ذلك، يمكنني أن أطلب من الكونت إحضار عائلتي إلى هنا في أقرب وقت ممكن. عندما يرى هؤلاء الحمقى الثرثارون أنني نسخة طبق الأصل من والدي، ستموت تلك الشائعة الغبية. عندها فقط سأتمكن من التركيز على حماية الكونت مرة أخرى."
"حسناً، أجل." هزت سولوس كتفيها. "لكنك تنسى الجانب المشرق. إذا انطلت هذه الشائعة على الكونتيسة، فستغضب حقاً. وعندما تغضب، ترتكب أخطاء غبية جداً. أنت دائماً متشائم هكذا. وتجرؤ حتى على التساؤل لماذا تبدو كالحطام في المرآة."
منذ أن بدأت سولوس في تتبع المشتبه بهم، لم يكن ليث يجلس مكتوف الأيدي أيضاً. للاستفادة من أي شيء تجده، كان بحاجة إلى عذر معقول.
في أوقات عشوائية خلال اليوم، كان يتظاهر بالذهاب للتحقيق بمفرده، تاركاً النبلاء الثلاثة مع الحراس، بينما كان في الواقع يبقى دائماً في الجوار، مستعداً للتدخل إذا دعت الحاجة.
أيضاً، طلب من الكونت أن يأخذه في جولة في مكتبته السحرية، مما أتاح له الفرصة لاستعارة بعض كتب المستوى الرابع وتخزينها داخل سولوسبيديا.
حتى عندما كانا منفصلين، كان ليث لا يزال قادراً على الوصول إلى كلا المخزنين البعديين، وكان الأمر يتطلب فقط بعض الجهد لتشغيلهما.
سمح له ذلك بتوسيع معرفته بإمكانيات السحر، ومنحه العديد من الأفكار الجديدة.
في اليوم التالي، بعد أن حددت سولوس هوية أحد عملاء الكونتيسة على الأقل، بدأ ليث في التحضير للخطوات النهائية لخطته الجديدة، بينما فتشت سولوس الغرف السبع المتبقية.
اتضح أنهما أساءا التقدير، حيث كان لكل من كبير الخدم ورئيس المطبخ غرفهما الخاصة، بسبب مكانتهما وأقدميتهما. أصبحت مهمتها أسرع وأسهل بفضل حقيقة أنها لم تعد مضطرة لتعقب هدف ليوم كامل بعد الآن.
كان بإمكان سولوس الدخول والبحث عن أدلة بمجرد أن يصبح الطريق خالياً. من جانب ليث، كانت الأمور أكثر تعقيداً قليلاً. أولاً، كان عليه تحديد السم من العينة التي أحضرتها سولوس. كان سائلاً عديم اللون والرائحة.
نشر قطرة صغيرة منه على إصبعه وأخرى على لسانه، دون ابتلاعها. كان طعمه حلواً وحامضاً في نفس الوقت.
"ما اللعنة؟ سم بنكهة بيتزا الأناناس؟ هذا مقرف! وهنا كنت آمل أن أكون قد تركت ذلك الحطام على الأرض."
بينما كانت معدته تتقلب من تلك الذكريات المروعة، أصبحت المناطق التي نشر فيها السم مخدرة. وبعد فترة أصبحت حمراء ومنتفخة. ونظراً لأن التنفس أصبح أصعب، قام ليث بتحييد السم فوراً، قبل البحث عنه في كتب الكونت التي خزنها في سولوسبيديا.
"لحسن الحظ، في هذا العالم لا ينبغي أن يكون لديهم سموم اصطناعية خارج الأنواع السحرية. لا ينبغي أن يكون من الصعب العثور على النوع الصحيح."
تبين أنه مستخلص من نوع نادر من الفاكهة التي تشبه التوت الأسود والتي تنمو عادة في المستنقعات. التوت الأبيض، المعروف باسم توت الهلاك، في حالته الطبيعية كان له ببساطة رائحة حلوة وطعم مقرف، لكن عصيره إذا تم تقطيره وتكثيفه بشكل صحيح كان شديد السمية.
تطابقت أعراض جرعته المنخفضة مع قصة الكونت، تماماً كما طابقت الآثار التي اختبرها ليث وصف شكله المركز.
عند تلك النقطة، كانت المشكلة النهائية تكمن في إيجاد طريقة للحصول على اعتراف كامل دون تدمير الصورة الجيدة التي كان الكونت لارك يحملها عنه. لم يفت ليث مدى اشمئزاز الكونت عند ذكر التعذيب.
لم يكن لدى ليث أي اهتمام بالفنون، ولكن من الطريقة التي صوره بها الكونت، كان من الواضح أنه في ذهنه كان الساحر الشاب شجاعاً وصالحاً، بدلاً من كونه مخططاً بدم بارد لديه ميل لإلحاق الألم.
"هذا غبي جداً. ليس عليّ إنقاذه فحسب، بل يجب عليّ القيام بذلك بطريقة تروق له. وجود رجل طيب كداعم هو نعمة ونقمة في نفس الوقت. أحتاج إلى أن أكون مبدعاً."
بعد أن نفدت خياراته تقريباً، احتاج ليث إلى الاطلاع على كتب لم يعتقد أبداً أنها قد تكون ذات فائدة له، قبل الذهاب إلى الكونت وشرح الخطة الوحيدة المجنونة بما يكفي ليكون لها بصيص من الأمل.
بعد بضعة أيام، كانت لينا كريستويك في نهاية صبرها. كانت الكونتيسة مريضة وسئمت من إخفاقاتها، وأخبرتها بوضوح إما بإنجاز المهمة أو البدء في الجري من أجل حياتها.
"تلك العاهرة الجاحدة! بعد سنوات عديدة من الخدمة المخلصة، وتغطية مؤخرتها دائماً، حتى التطوع للتخلص من زوجها العاطل عن العمل، هكذا تكافئني؟ الآن فهمت لماذا يريد هذا الغبي التخلص منها.
سأقوم بمحاولة أخيرة قبل الخروج من هنا. لقد سئمت من الوقوع بين المطرقة والسندان، وأراقب ظهري دائماً. إذا فشل هذا أيضاً، سأهرب إلى إمبراطورية الغورغونز. يجب أن أكون آمنة هناك."
لم تكن لديها أدنى فكرة عما يمكن أن يسير بشكل خاطئ. قبل طرده، أخبرها جينون أن قبلة توت الهلاك كانت سماً قوياً لدرجة أنه حتى هو سيجد صعوبة في إزالة سمومه. هل يمكن أن يكون لدى الكونت بنية غير بشرية على الرغم من كونه نحيفاً جداً؟
خلال نوبتها في المطبخ، انتظرت حتى تُترك الأطباق دون مراقبة قبل إضافة ملعقتين من السم إلى طبق الكونت. كان من المستحيل تفويت الأمر، حيث كانت حتى المناديل مطرزة بالأحرف الأولى.
كانت تلك الجرعة كافية لقتل عشرات الرجال، لكنها سئمت من زيادة الكمية ببطء، يوماً بعد يوم، بانتظار حدوث شيء ما.
بعد ساعات قليلة، نجحت أخيراً. بعد تناول الحساء، بدأ الكونت يعاني من صعوبة في التنفس، وتورم لسانه مثل الإسفنج.
لم يستطع كل من ما يسمى بالمراهق الساحر وبونتوس، الذي كان مسعفاً ميدانياً في الجيش، مساعدته. لقد مات الوغد أخيراً!
بدأت لينا، تماماً مثل زملائها في العمل، بالنشيج بشكل لا يمكن السيطرة عليه. ولكن بينما كانوا هم يحزنون، كانت هي تبكي فرحاً. الآن أصبحت آمنة، ومع المبلغ الذي اتفقت عليه مع الكونتيسة، يمكنها أخيراً تحويل حلم حياتها إلى واقع.
لم تعد بحاجة إلى العمل بجهد من أجل شخص آخر، فقد حان دورها لتعيش في منزل جميل، محاطة بالخدم.
بالطبع، كان عليها أولاً انتظار انتهاء التحقيق.
فرض جادون، الكونت الجديد، الأحكام العرفية، مانعاً أي شخص من الخروج من المنزل دون إذنه. فكرت لينا أنه ليس لديها ما تخشاه.
بمجرد أن أضافت السم إلى طبق الكونت الراحل، تخلصت من السم المتبقي وغسلت القارورة بعناية، قبل إعادتها إلى خزانة المطبخ.
خلال بقية اليوم، تم تمشيط كل غرفة وكان على كل فرد من طاقم العمل الخضوع لاستجواب طويل. عندما سمحوا لها أخيراً بالمشي، كانت منهكة، وقد أثر كل التوتر والعواطف عليها كثيراً.
أيضاً، بدأت تدرك أنها قتلت رجلاً بالفعل، ورجلاً طيباً أيضاً. حاولت تهدئة ضميرها المذنب بالتفكير في ثروتها وسعادتها في المستقبل، لكنها انتهت بدلاً من ذلك بإعادة التفكير في كل ما فعلته حتى الآن.
"ماذا لو أخلت تلك العاهرة بكلمتها؟ ليس الأمر وكأنني أستطيع كشف جريمتها، على أية حال. والأسوأ من ذلك، ماذا لو تحولت مكافأتي إلى سكين في الظهر أو مشروب مسموم؟ لم تعد بحاجة إليّ بعد الآن، أنا مجرد طرف فضفاض.
يا للهول، ماذا فعلت؟ هل قتلت حقاً مهرجاً غير ضار، فقط من أجل كومة من الذهب؟" لا تزال كلمتا "كومة" و"ذهب" لهما تأثير مهدئ عليها، لذا قررت الذهاب إلى الفراش وترك كل تلك القصة وراءها.
"ما تم تم، لا يمكن لكل الندم في العالم أن يعيد الكونت، ليرقد بسلام."
المشكلة كانت أن زميلاتها في الغرفة لم يتوقفن عن الحديث عما حدث، فقد كانت المرة الأولى منذ سنوات التي تقع فيها جريمة قتل داخل تلك الجدران.
بعد بعض الصراخ والمشاحنات، تمكنت من إقناعهن بإغلاق الستائر وإطفاء مصباح الزيت.
كانت لينا قد أغمضت عينيها للتو عندما بدأ مقبض الباب يدور ويصدر صريراً، كان شخص ما يحاول الدخول!
بمجرد إضاءة الضوء مرة أخرى توقف الصرير.
"ما كان ذلك؟" "لا بد أنها مزحة غبية أخرى من سيكا! إنها حقيرة جداً!"
"وكيف يمكنها فعل ذلك إذا كانت جميع غرفنا مغلقة من الخارج؟ الأحكام العرفية، هل تتذكرين؟" أشارت لينا.
عندما كن لا يزلن يحاولن العثور على تفسير، أصبحت الغرفة فجأة باردة جداً لدرجة أنهن استطعن رؤية أنفاسهن وهي تتكثف، وتغشى نافذة غرفتهن بالكامل.
أصبحت إحدى زميلاتها في الغرفة خائفة جداً، وبدأت تطرق الباب وتطلب المساعدة، لكن لم يجب أحد. كل ما كان بإمكانهن فعله هو ارتداء أثقل ملابسهن وتغطية أنفسهن بالبطانيات.
ثم انطفأ مصباح الزيت. وبغض النظر عن مدى محاولتهن، كان من المستحيل إشعاله مرة أخرى. بدأ الذعر يسود عندما اهتز المقبض مرة أخرى، بقوة أكبر من ذي قبل، بينما اهتزت أسِرتهن كما في حالة وقوع زلزال.
"إنه مثل القصص القديمة التي كانت جدتي تحكيها لي عندما كنت صغيرة!" صرخت إحدى الخادمات.
"روح منتقمة تحاول الدخول!"
"اكبري يا سيريا! لا توجد مثل هذه الأشياء كالأشباح!" كانت لينا امرأة أفعال، لم تؤمن أبداً بالحكايات الشعبية. رفعت منضدة سريرها، لتستخدمها في تحطيم النافذة التي رفضت الانفتاح، عندما رأته.
كان الكونت الراحل تريكويل لارك أمامها، على الرغم من أن غرفتها كانت في الطابق الأول. كان شكله كله أبيض شاحباً، يتوهج في ضوء خافت مثل اليراع.
كانت عيناه بيضاء بالكامل بدون بؤبؤ، وتذرفان دموعاً من دم. كانت لهب صغيرة زرقاء تندلع من شعره الأبيض كالثلج، ترقص حوله بينما تصدر صرخات ألم.
كانت عيونهما مقفلة، لم تستطع لينا النظر بعيداً، وتجمد جسدها بالكامل، بينما كانت منضدة السرير لا تزال مرفوعة.
"كيف استطعت فعل هذا بي؟" بدا صوت الكونت مشوهاً وبعيداً، بالكاد همساً، لكنهن كن يستطعن سماعه بوضوح كالصراخ.
صارخات من الرعب، ركضت النساء الثلاث إلى الباب، محاولات فتحه وطلب المساعدة. عندما نظرن إلى الوراء، كان الكونت يطفو بالفعل في الداخل، على الرغم من أن النافذة كانت لا تزال مغلقة.
عندما مد يده، شعرن بهزة تجري عبر عمودهن الفقري، وسقطن في نسيان بارد.