الفصل 39 إعداد الرقعة
"كيف أنا ماذا؟!" صرخ ليث، بعد أن فقد هدوئه للحظة.
الآن جاء دور اللورد ليصبح أحمر الوجه حتى أذنيه. تبع ليث كيلا، مقاومًا الرغبة في مطالبتها بالتحرك بشكل أسرع. كان هذا الموقف برمته غير متوقع على الإطلاق، وكان يثقل كاهله بشدة.
منذ أن سمعت عن اللوحة، لم تتوقف سولوس عن الضحك، وكانت تسقط في رأسه تماثيل شهيرة مثل ديفيد لدوناتيلو أو بيرسيوس لأنطونيو كانوفا، لكنها استبدلت ملامح الوجه بملامح ليث واستبدلت رأس ميدوسا برأس البايك، مما أثار أعصابه.
"أقسم أنه إذا كان ذلك اللعين اللورد قد جعلني أرسم عارياً أو شيئاً من هذا القبيل، فسأقتله بشكل أسرع وأكثر قسوة مما قد تفعله زوجته المختلة."
لحسن حظ اللورد، لم يكن هذا هو الحال.
كانت اللوحة كبيرة جداً، عرضها متر واحد وارتفاعها 1.5 متر، وتمثل البايك، واقفاً على قدميه بعيون حمراء متوهجة في غابة مظلمة، محتلاً المركز والزاوية اليسرى.
كان ليث مرسوماً وهو يواجه الوحش السحري، مقدماً جانبه الأيسر فقط للمشاهد. كان جسده الصغير يحتل الزاوية اليمنى السفلية فقط، مغموراً في هالة سحرية. كانت ذراعه ويده اليسريان مشتعلتين، يفترض أنه بسبب تعويذة نار كان يلقيها.
جعل المنظور والخلفية المليئة بالظلام البايك يبدو كبيراً ومرعباً مثل التنين، بينما ظهر ليث كعنصر الضوء الوحيد، بوجه مليء بالشجاعة والعزيمة.
وُضع الجسد المحنط الضخم للبايك على بعد أمتار قليلة إلى اليمين، مخفياً نصفه في تجويف، ليظهر للزائر نهاية القصة المصورة في الرسم.
"حسناً، الأمر ليس سيئاً للغاية." فكر ليث. "إنها ليست الرعب المبتذل الذي تخيلته، ولست حتى متجملاً بشكل سخيف. هذا هو وجهي الحقيقي. سولوس، هل أنا من يتوهم، أم أنني أبدو وسيماً نوعاً ما؟"
"حسناً، لا أعرف." أجابت. "إنها بالتأكيد نسخة منك لا تحدق وتعبس طوال الوقت. والأهم من ذلك، أنه لا يبدو وكأنه موجود هناك لأنه خسر رهاناً، مثلك عندما تراقب نفسك في المرآة."
تنهد ليث بارتياح. على الأقل لم يتم تصويره ببدلة ميلاده أو في نوع من الوضعيات المتغطرسة أو المتعجرفة. كان ذلك سيكون محرجاً حقاً بالنسبة له.
"ما المشكلة في اللوحة؟" سأل ليث، وهو يحك رأسه في حيرة.
"المشكلة هي أن والدي عرضها على كل ضيف وخادم وعابر سبيل كان مستعداً للاستماع إليه، ويروي كيف هزمت بمفردك الوحش الشرير في معركة ملحمية من السحر والذكاء." أجاب جادون.
"هذا تذكر دقيق للأحداث، وإن كان مختلقاً بالكامل" علقت سولوس. "سيكون اللورد راوياً ممتازاً للقصص."
صرف ليث مخاوف جادون بحركة من يده.
"أنت تبالغ في التفكير. لم يشهد أحد القتال فعلياً، والفرو سليم تماماً تقريباً، والجميع يعرف هوس اللورد لارك بالسحر ورعاية الشباب الواعدين.
من المرجح أنهم يعتقدون إما أنني كنت محظوظاً أو أن اللورد قدم لي بعض المساعدة، ويحاول الكذب لجعلني بطلاً. لا مؤاخذة يا سيادة اللورد."
"لا بأس." أجاب اللورد. "إذن، هل أعجبتك؟"
كان يتوق إلى الصبر، منتظراً رد ليث.
"ما الذي لا يعجبني؟" هز كتفيه. "أنا لست خبيراً فنياً، لكن يبدو أنها مرسومة جيداً. كلاً مني ومن البايك مصوران بشكل واقعي. السؤال الوحيد الذي لدي هو كيف يمكن للفنان أن يعرف..."
ثم لاحظت عين ليث توقيع الرسام في الزاوية اليسرى السفلية. كان خطاً متعرجاً، ولكن مع قفزة من الخيال يمكن للمرء أن يقرأ اسم 'تريكويل لارك'.
استدار ليث فجأة في الوقت المناسب ليلقي نظرة خاطفة على اللورد لارك وهو يقفز من الفرح، قبل أن يستعيد رباطة جأشه.
بعد توضيح هذه المسألة، عادوا بصمت إلى مساكن اللورد الخاصة، قبل استئناف محادثتهم.
تظاهر ليث بأنه يلقي تعويذة سحرية وهمية، بينما كان في الواقع يلقي تعويذته "إسكات". كانت ستخلق دوامة هوائية كروية تجعل التنصت بالوسائل التقليدية مستحيلاً، عن طريق تشويه الأصوات القادمة من الغرفة.
"هذا سيمنع أي شخص من الاستماع. كما كنت أقول، بأخذ كل شيء في الاعتبار، لن يصدق أحد حقاً مثل هذه القصة. بالطبع حقيقة أن الجميع يعرف وجهي تعقد الأمور، لكن العملية السرية لا تزال ممكنة.
بالطريقة التي أراها، لدينا خياران. الخيار الأول: أتظاهر بأنني لست على قدر ما قاله اللورد حتى هذه اللحظة وأتصرف كساحر نصف موهوب. سيعطي هذا الأعداء داخل وخارج المنزل الثقة للمضي قدماً في خططهم، وكأنني لست هنا حتى.
يجب أن يسهل ذلك القبض على من حاول تسميمك، لكنه يعني أيضاً أن القاتل سيشتد بأسه ويهاجم بشكل متكرر. ضع في اعتبارك أن هذا الشخص أو الأشخاص، قد يكونون مجرد سمكة صغيرة، وبالتالي فإن القضاء عليه/عليها لن يفيدنا بشيء، وسيكون من السهل استبدالهم.
الخيار الثاني: ألعبها بشكل كبير وصاخب، مؤكداً كل الشائعات حولي. يجب أن يضع هذا زوجتك في حالة تأهب، مما يجبرها على إعادة النظر في خططها وتصبح أكثر حذراً.
سيعني ذلك سلاماً مؤقتاً، لكن محاولات الاغتيال التالية سيقوم بها شخص ماهر سيضرب فقط بعد إعداد دقيق، مما يمنحه/يمنحها فرصة عالية للنجاح.
في الوقت نفسه، لن يكون من السهل العثور على مرتزق موثوق آخر في مثل هذا الوقت القصير، إذا نجحنا في القضاء على الأول.
كلا المسارين مليء بالأشواك والمخاطر، لذا فالأمر متروك لك لتقرر."
ساد الصمت في الغرفة، وكان النبلاء الثلاثة يتأملون في كيفية رغبتهم في المراهنة بحياتهم.
"أليس هناك خيار ثالث؟" سألت كيلا.
"إذا كان بإمكانك إيجاد واحد، بالتأكيد. أنا منفتح على الاقتراحات." هز ليث كتفيه.
"أقول إن أفضل خيار لدينا هو التكتم." كان اللورد قد اتخذ قراره.
"نحن لا نحاول هزيمة كويا في لعبتها الخاصة، نحن بحاجة فقط إلى المماطلة. إذا تمكنا من البقاء على قيد الحياة بمفردنا حتى الآن، فمع مساعدة ليث يجب أن تكون الأمور أسهل بكثير.
لنحافظ على قوتنا الحقيقية مخفية لأطول فترة ممكنة، بحيث عندما تكتشف الحقيقة، نأمل ألا يكون لديها ما يكفي من الوقت لاتخاذ أفضل التدابير المضادة التي يمكنها اتخاذها.
أعرفها جيداً، إنها باردة وتحسب الحسابات، لكن تحت الضغط تكون أفضل بكثير في تلقي الأوامر بدلاً من إعطائها. لقد حدث ذلك مرات عديدة في الماضي، والآن ليس مختلفاً.
كان بإمكانها التظاهر بقبول قراري، بالبقاء إلى جانبي على الرغم من خلافاتنا.
بهذه الطريقة، كانت حتى محاولة التسميم الأولى ستنجح، لأن شكوكي نشأت في الغالب لأنني كنت أعرف أنها لن تقف مكتوفة الأيدي بينما تفقد المكانة والمال اللذين يمنحهما لها لقب كونتيسة.
ولكن كما هو الحال دائماً، تغلبت طباع كويا السيئة عليها وارتكبت خطأ تلو الآخر. إذن، ما هي خطوتنا التالية؟"
"حتى يتم حل كل شيء، لا توظفوا خدمًا جددًا، فالأمر محفوف بالمخاطر للغاية." قال ليث.
"بصرف النظر عن ذلك، لا يوجد الكثير مما يمكننا القيام به، ما زلنا في موقف دفاعي. الشيء الوحيد الذي يتبادر إلى ذهني هو تقديمي لموظفيك، مجموعة صغيرة في كل مرة.
أولئك الذين ما زالوا مخلصين لك سينظرون إلي بفضول وإحسان، بينما قد يشعر أولئك الذين يعملون لدى زوجتك بالضغط ويفقدون أعصابهم. إنها محاولة بعيدة الاحتمال ولكنها أفضل من لا شيء."
كانت خطة ليث في الواقع أكثر تعقيداً من ذلك، لكنها لم تكن شيئاً يمكنه مشاركته.
بين "رؤية الحياة" الخاصة به و"حس المانا" لدى سولوس، كان سيسجل ملاحظات عن كل شخص تتجاوز قوته البدنية متطلبات وظيفته أو يمتلك على الأقل نواة مانا صفراء.
"أفضل رهان لنا سيكون ذكراً، في منتصف العمر مع جسد قوي ونواة مانا. سيشكل المشتبه به المثالي." فكر ليث.
"لماذا ذكر؟" سألت سولوس.
"لأن الرجال متفوقون جسدياً، حتى في هذا العالم. ستكون المرأة أكثر ملاءمة لفخ العسل، لكننا نعلم بالفعل أن اللورد لا يعبث مع الخادمات.
متوسط العمر لأنه يجب أن يكون شخصاً زرعته الكونتيسة منذ زمن طويل، للسماح له باكتساب الثقة والسلطة اللازمة للتحرك بحرية في القصر. ونواة المانا القوية ستكون دليلاً رائعاً لقاتل مأجور.
أشك في أن أي شخص لديه موهبة كافية للسحر سيرضى بوظيفة عمل يدوي دون سبب وجيه حقاً. أيضاً، إذا حدث شيء متعلق بالسحر، فسيكون ذلك تحويلاً مثالياً، لأن النساء سيكون دائماً المشتبه بهن الرئيسيات لكونهن موهوبات بشكل طبيعي."
عندما أخبره اللورد بأنه طرد نصف الموظفين، خدع ليث نفسه بالاعتقاد بأن ذلك سيجعل الأمور أسهل بالنسبة له للسيطرة. لكن الواقع كان مختلفاً.
كان عدد الموظفين المتبقين لا يزال أكثر من خمسين وحدة، وكان ذلك فقط بعد عدم احتساب البستانيين وعمال الإسطبلات، لأنهم لم يكن لديهم وصول إلى المبنى الرئيسي.
"أربعة وخمسون شخصاً لعيناً! إنها أكثر من سكان القرية بأكملها. استغرق الأمر مني ساعات فقط لمقابلتهم جميعاً!"
لم يظهر أي منهم علامات توتر عند مقابلته، مما جعل خطته الرسمية فشلاً ذريعاً. الجانب المشرق هو أنه وجد بالفعل مشتبهاً بهم محتملين، لكن المشكلة كانت أن هناك الكثير منهم.
وجد ليث بين الموظفين ستة عشر شخصاً برزوا لقدراتهم البدنية أو السحرية. ومع ذلك، لم تكن لديه طريقة لإجراء فحص خلفية خارج سؤالهم مباشرة أو سؤال زملائهم، لكن ذلك سيجعل نواياه واضحة للغاية.
لم يستطع الاعتماد على اللورد أو أطفاله في ذلك، فهم بالكاد يعرفون أسماءهم وأدوارهم في الأسرة.
قرر ليث أنه في الوقت الحالي، أفضل ما يمكنه فعله هو إبقاء عائلته في الظلام. طالما لعب دوره كساحر ضعيف، فإن أكثر مكان آمن لهم هو المكان الأبعد عن عين العاصفة.
استمر في التفكير والتفكير، لكنه لم يجد مخرجاً.
"تباً! بدأت أعتقد حقاً أنني هذه المرة خارج نطاق قدراتي. أنا لست محققاً، مجرد كيميائي غير متمرس يمارس الآن الفنون السحرية! هذه ليست مشكلة يمكنني حلها بالقتل أو حرق الأشياء.
يشبه الموقف أكثر فأكثر لعبة شطرنج لعينًة، وأنا أكره الشطرنج! أنا فاشل في الشطرنج عندما تكون المعركة عادلة، فما بالك عندما لا أملك سوى ملكتي (أنا)، الملك (اللورد) وبيدقين (الورثة)!"
كانت ضحكة سولوس أول شيء جيد سمعه طوال اليوم.
"حسناً، إذا كانت الرقعة غير مواتية للغاية، هل فكرت في الغش؟"
فجأة تحولت خاتم حجر ليث إلى سائل، متناثراً على الأرض قبل أن يعود إلى شكل رخامة. خرجت ثماني أرجل صغيرة من الرخامة الحجرية، مما جعلها تشبه عنكبوتاً بدأ يتحرك في دوائر حول ليث.
"خدعة صغيرة لطيفة، ألا تعتقد ذلك؟"