الفصل 38: عائلة مفككة
"أعذرني، ماذا قلت؟" كان ليث مذهولاً.
"أبي! كم مرة أخبرتك أن تبدأ شرح الأمور من البداية، لا من النهاية!" قلبت كيلا عينيها.
"نعم، نعم، يا عزيزتي. ترين، عندما كنت في عمر جادون تزوجت.
كان زواجاً مدبراً، بهدف دمج موارد عائلتي لارك وغيشال، اللتين كانتا في ذلك الوقت في ضائقة شديدة، للتخلص من الديون الجنونية التي تركها لنا آباؤنا المسرفون.
كان الجانب المالي من الأمر ناجحاً. بين إيراداتنا المشتركة وبيع بعض الأصول المتبقية، تمكنت من امتلاك رأس مال كافٍ للاستثمار في الأعمال المناسبة.
باختصار، انتقلت عائلتانا من حافة الإفلاس لتصبحا مجدداً من أغنى عائلات الدوقية. وعندها انهار كل شيء بيننا. زوجتي، كايا، لم تكن يوماً لطيفة أو محبة تجاهي، كنا مجرد شركاء عمل.
لم نتشارك يوماً اهتماماً أو مبدءاً مشتركاً، لكن حتى استعدنا أموالنا، كان الأمر محتملاً على الأقل. بعد تلك النقطة، أصبح زواجنا للعرض فقط، وبخلاف الوقت الذي طلبت فيه مني القيام بواجباتي الزوجية، لم تكن بيننا أي حميمية.
لقد أنجبت منها أربعة أطفال، بعد كل شيء، بل وجعلتهم يخضعون لاختبار سحر رنين الدم لأتأكد من أنهم أطفالي حقاً. قد أكون غافلاً قليلاً، لكنني لست بهذا السذاجة!"
تحول وجه كل من جادون وكيلا إلى اللون الأحمر القاني، حتى أذنيهما.
"أبي! الكثير من المعلومات! التزم بالحقائق، أرجوك. هذا الموقف محرج بما يكفي كما هو، لا تضف الزيت على النار."
قال جادون ذلك، لكن اللورد كان غير مرن.
"لكي يتمكن ليث من مساعدتنا، يحتاج إلى فهم نوع المرأة التي نواجهها، أم تريد التقليل من شأن والدتك مجدداً؟"
عند تلك الكلمات، خفض جادون عينيه وجلس مجدداً. كان ليث مهتماً حقاً بسحر رنين الدم، لكنه احتفظ بالسؤال لوقت لاحق. كانت الأمور مشوشة بما يكفي بالفعل.
"أين كنت؟ أوه نعم. مباشرة بعد أن وقفت عائلتانا على قدميها، سرعان ما أصبحت كايا قلقة. كانت مهووسة بحصولنا على المزيد من الألقاب، والمزيد من الإيرادات، والمزيد من الأراضي.
لدرجة أنها شاركت في ألاعيب السلطة والمؤامرات في البلاط، محاولة تكوين حلفاء لإضعاف جيراننا والاستيلاء على أراضيهم.
لكن بعد العمل الجاد لأكثر من عشرين عاماً، كنت راضياً بما لدي. أربعة أطفال جميلين، وعائلة غنية ومزدهرة، ومقاطعة مزدهرة.
أردت فقط تهدئة الأمور والاستمتاع بالحياة التي بنيتها، بينما أوسع سلطتي ونفوذي من خلال العمل الجاد الصادق بدلاً من المخططات الملتوية.
بالطبع كانت غاضبة، فكل تخطيطاتها كانت عديمة الفائدة دون موافقتي. ففي النهاية، لم أتزوج أنا إلى عائلتها، بل هي من تزوجت إلى عائلتي. وبكوني الشخص الذي قام بكل العمل، احتفظت بالنصيب الأكبر من الأرباح.
عند تلك النقطة، بطريقة ما، بدأ جدالنا المستمر وضغينتنا المتبادلة يؤثران على أبنائي الأوائل. لا أعرف إن كان ذلك حدث لأنهم ولدوا عندما كنت لا أزال مشغولاً جداً لدرجة عدم منحهم الرعاية والاهتمام المناسبين، أو إن كانوا قد ورثوا الكثير من جانب والدتهم بدلاً من جانبي. الملوك وحدها تعلم.
ابني الأكبر، لورانت، بدأ يعتبر مكانته كخليفة لي أمراً مفروغاً منه، مهملاً واجباته ولا يفعل شيئاً سوى الشرب، والقمار، وملاحقة النساء. ابنتي الثانية، لايكا، كانت دائماً طفلة مثيرة للمشاكل.
لم تكن راضية يوماً بما لديها، كانت دائماً تريد المزيد من الألعاب، والمزيد من الفساتين، والمزيد من المجوهرات. لم يكن أي شيء يكفيها. ومع استمرار شجاري المستمر مع والدتها، أصبحت غاضبة من كل شيء وكل شخص، وتثور في نوبات غضب لأتفه الأسباب.
بدأت بضرب الخدم بشكل يومي تقريباً، وفقدت القدرة على عدّ كم منهم هرب من هذا المنزل بسببها. بين لايكا ولورانت، كان الأمر يبدو كأن هناك منافسة حول من يجعلني أنفق المزيد من المال شهرياً، في محاولة للتغطية على أفعالهما وتعويض ضحاياهم.
حاولت إرسال لورانت إلى كل الأكاديميات العسكرية التي استطعت العثور عليها، آملاً أن يجعله بعض الانضباط يستقيم، لكنه كان ينجح دائماً في الحصول على تسريح غير مشرف في غضون بضعة أشهر، إن لم يكن أسابيع.
كان ملاذي الأخير هو منحه منصب مسؤولية في المنزل، لكنه كان إما لا يحضر على الإطلاق، أو يظهر ثملاً حتى الموت. لكن عندما اكتشفت أنه بدأ لا يخدع الفتيات بوعود الزواج فحسب، بل يأخذهن بالقوة أيضاً، قررت أن هذا يكفي.
تبرأت منه علناً، وجردته من ألقابه وإيراداته، تاركاً له ما يكفي من المال ليعيش حياة كريمة، إن أقلع عن القمار، بالطبع. وأخبرته أيضاً أن المرة القادمة التي يلوث فيها شرف فتاة، سيُحاكم كأي وغد آخر، وسيدفع ثمن ذلك."
عند تلك الكلمات، فكر ليث في أوربال لأول مرة منذ أكثر من ثلاث سنوات.
"ذلك الأحمق يجب أن يكون بعيداً لعامين إضافيين على الأقل. ربما إذا قررت المشاركة في حلقة ’لعبة البستوني‘ هذه ونجونا، يمكنني جعل اللورد يقتفي أثره ويتخلص منه من أجلي. سيكون ذلك رائعاً. أنا أكره النهايات العالقة."
بعد استراحة قصيرة لشرب كأس من الماء، تابع لورد لارك قصته.
"كانت زوجتي مستشيطة غضباً، فبالنسبة لها كانت جرائم لورانت مجرد ’مقالب صبيانية‘ ينبغي علينا التساهل فيها ومسامحته عليها. لكن عائلة لارك هي التي كان يجرها في الوحل، كان يلقي بمالي بعيداً في القمار ومرابي الديون.
ناهيك عن أن سمعتي أصبحت سمعة نبيل فاسد ومسرف. حتى لو لم أكن أملك أي حياء أو شرف في داخلي، كيف يمكنني ائتمان شخص على عمل حياتي ليقوم بتبديده في أقل من جيل؟
هل أخبرتكم يوماً لماذا أقدر السحر كثيراً؟ لأنه لأن السحرة والنبلاء متشابهون جداً ومع ذلك مختلفون. كلاهما يملك قوة تسمح لهم بتدمير أو إنقاذ الأرواح بكلمة واحدة، بالتأثير على محيطهم بمجرد وجودهم.
أعتبر السحر متفوقاً، لأن قوة الساحر تأتي من الدراسة والانضباط، وهذا يعني أنه يعرف ويفهم قيم قوته وعواقب أفعاله.
النبلاء، بدلاً من ذلك، يحصلون على تلك القوة كحق ميلاد. يأخذونها كأمر مسلم به، وبعضهم يعيش حياته كلها معتبراً أنه من الطبيعي تماماً بالنسبة لهم أن يكونوا متفوقين، وجوداً أسمى. لهذا السبب ينتهي الأمر بالكثير منا بإساءة استخدام مكانتنا وسلطتنا.
لكنني خرجت عن الموضوع. بعد طرد لورانت من العائلة، لم تكن كايا لتستمع إلى المنطق، ولا لايكا أيضاً. كانت تحب أخاها حقاً، وبعد طرده، أصبحت أكثر غضباً وعنفاً."
امتلأت عينا اللورد بالدموع، واضطر لإزالة أحادي العدسة ليمسحهما بمنديل.
"هل سمعت يوماً بكل تلك القصص عن النبلاء الذين يقتلون ويشوهون العامة لأسباب تافهة؟ حسناً، اتضح أنها كانت التجسيد الحي لكل تلك القصص، وعندما اكتشفت ما فعلته، كان عدد الضحايا قد تجاوز الاثني عشر!
لم يكن أمامي خيار سوى التبرؤ منها أيضاً، متوسلاً الملك من أجل الرحمة وفاقداً الكثير من مزاياي المتراكمة في هذه العملية. على الرغم من كل شيء، لا تزال ابنتي.
وصلت زوجتي إلى حافة الجنون، قائلة إن كل ذلك كان خطئي، وهكذا غادرت المنزل نهائياً، عائدة إلى عائلة غيشال. في البداية، ظننت أن الابتعاد سيسمح لها باستعادة صوابها والعودة.
بعد فترة، ومع ذلك، استمتعت حقاً بالسلام والهدوء، وتمنيت ألا تعود أبداً. لكن عندها اكتشفت أنها أخذت معها ابنينا المتبرأ منهما، خارقة ثقتي بتباهٍ فاضح بقانون الملك.
عند تلك النقطة، تقدمت بطلب لإلغاء الزواج، وإلا فبعد وفاتي كان بإمكانها إعادتهما كأفراد من العائلة، إن لم يكن حتى كورثة للمقاطعة.
كانت عملية الإلغاء ستستغرق بعض الوقت، لكنني كنت واثقاً من تسوية تلك المسألة.
في الأسابيع التالية، بدأت أشعر بالضعف والحمى، ورغم كل تطمينات جينون، ساحري الشخصي، كنت أعرف أن هناك خطأ ما. لم يشعر أي برد يوماً كهذا أو استمر طويلاً.
لذلك بدأت بتخطي وجباتي سراً، لا آكل سوى الفواكه التي أقطفها بنفسي، وتخيلوا ماذا؟ تلاشت أعراضي. فقط عندها تذكرت أن جينون كان من جانب عائلة زوجتي. لقد وظفته هي شخصياً، وكذلك فعلت لأكثر من نصف موظفينا.
بعد طرد كل من أحضرته إلى المنزل، كنت آمل أن أكون في أمان أخيراً، لكن بعد ذلك مرضت كيلا وجادون أيضاً. لم أكن لأتخيل أبداً أنها ستؤذي أطفالها، فقط لأنهم لم يتفقوا معها!
عند تلك النقطة كنت في حاجة ماسة لمساعد سحري، لكن بمن يمكنني الثقة؟ السحرة الأكفاء يصعب العثور عليهم، وفي هذه المرحلة لم أعد أثق بأي شخص. من يعرف من قد يتم إرساله فعلياً من قبل زوجتي أو أحد شركائها؟
عندها أرسلت لك الرسالة بمساعدة سكرتيري الشخصي، رجل أعرفه وأثق به منذ عقود.
لم أستطع طلب مساعدة الليدي نيريا، فبدونها سينهار كامل حي لوتيا، ناهيك عن أن ذلك سيكون علامة ضعف. من سيأتمن مقاطعة على رجل غير قادر على إدارة منزله؟
أكدت لي نانا أكثر من مرة أن مهاراتك في العلاج تضاهي مهاراتها، وبعد قتل وحش سحري، أنا واثق جداً من أنك بالفعل أكثر كفاءة من جينون، الذي تخرج من أكاديمية ثانوية فقط بفضل مال والده."
أغمض ليث عينيه، محاولاً استيعاب كل تلك المعلومات دفعة واحدة ليقرر مسار عمله التالي.
"تباً! أنا في طريق مسدود." فكر. "إذا قلت لا ونجا، سأفقد كل ما بنيته حتى الآن.
إذا رفضت ومات، لن تذهب كل جهودي لجعله داعماً لي سدى فحسب، بل إن هذه التي تطمح لتكون سيرسي تبدو لي كشخص سيتخلص من زوجها، وسيمسح كل آثار وجوده، وذلك يشملني!
ما لم تكن صماء وعمياء وبكماء، فلا بد أنها تعرف كم استثمر اللورد فيّ، وذلك يضع عائلتي كلها في خطر. وأنا بالتأكيد لا أريد لهذا المدعو لورانت أن يقترب من أمي وأخواتي."
بشعوره بأنه محاصر، كان لديه شك واحد فقط.
"أعتبر نفسي معالجاً وصياداً جيداً، يا سيادة اللورد، لكنني لا أرى كيف يمكنني المساعدة، باستثناء إبقائك آمناً وصحياً في الوقت الحالي، بالطبع. لكن ذلك سيكون مجرد مماطلة للوقت. إذا لم تكن تملك طريقة لجعل زوجتك تستسلم، فقد يستمر الأمر لسنوات."
"لا، اطمئن فلن يستمر. بمجرد إلغاء الزواج، لن تكون قادرة على تقديم مطالب بعد الآن بشأن عائلة لارك.
ما لم أكن مخطئاً تماماً، فبحلول ذلك الوقت ستكون غارقة في المشاكل التي سببها ابناؤنا المتبرأ منهما وخرقها لقانون الملك بإحضارهما إلى عائلتها رغم كونهما موسومين كعار حي.
طريقتها الوحيدة للخروج هي التخلص مني، ومن كيلا وجادون لجعل وصيتي باطلة، والبقاء الوريث الوحيد على قيد الحياة واستعادة مكانة لورانت وكايا. أحتاجك فقط لإبقائنا على قيد الحياة حتى يوقع الملك وثائق الإلغاء."
كان عقل ليث يدور بأقصى سرعة، متشاركاً مع سولوس لضمان تأمين كل احتياطاته.
"يمكن فعل ذلك. لكن لدي بعض المطالب التي أود أن يوافق عليها سيادتكم قبل الموافقة."
من تعبيراتهم، كان واضحاً أنهم لم يتوقعوا مثل هذا الطلب، ومع ذلك أومأ اللورد دون تردد.
"لكي أتمكن من حمايتك، أحتاج للانتقال إلى داخل منزلك حتى تُحل المسألة، صحيح؟"
"ولكن بالطبع! لهذا ترتدي ألوان العائلة وشعارها. ذلك اللباس يعرف عنك كواحد من مساعدي الشخصيين، الثاني في السلطة بعدي وبعد أطفالي."
"جيد أن أعرف،" فكر ليث. "هذا يفسر لماذا ملابسي وملابس جادون متطابقة تقريباً."
"وأنا متشرف جداً بذلك، لكن إذا وافقت على مساعدتك، فقد تستهدف زوجتك عائلتي أيضاً انتقاماً. إذا انتقلت للعيش هنا، قد أحتاج لمجيئهم معي، من أجل سلامتهم، وشخص ما يجب أن يعتني بالمزرعة، وإلا فلن يجدوا شيئاً يعودون إليه."
ضرب لورد لارك جبهته بيده.
"أوه ليث، أنا آسف جداً لأنني شككت في ولائك. للحظة ظننت أنك سترفض. أنت محق، لقد غاب عني هذا الاحتمال. سأجعلهم يأتون إلى هنا في أقرب وقت ممكن، سيكونون ضيوفي المكرمين أيضاً.
سأرسل مزارعيّ ليعتنوا بمزرعتك حتى يتم تسوية كل شيء. أي شيء آخر؟"
"نعم. أحتاج إلى حرية التصرف داخل منزلك. إذا كان لا يزال لزوجتك مؤيدون، إن لم يكن جواسيس هنا، فسأحتاج للجوء إلى وسائل غير سارة لتصفيتهم. لا يمكننا توقع أن يعترفوا من طيب خاطر قلوبهم."
أخرج لورد لارك منديلاً، ينظف أحادي عدسته اللامع أصلاً لتهدئة أعصابه.
"هل تقصد التعذيب والاستجواب؟ هل نحتاج حقاً للجوء إلى ذلك؟"
"كملاذ أخير، ولكن نعم. الأوقات العصيبة تتطلب تدابير يائسة. لكن لا ينبغي أن يكون ذلك ضرورياً، يمكنني بسهولة التنكر كضيفك مع الحفاظ على مستوى منخفض. في النهاية لا أحد يعرف من أنا، باستثناء كبير الخدم."
بدأ اللورد يسعل بصوت عالٍ، نظر جادون وكيلا إلى بعضهما البعض، قبل الالتفات نحو ليث.
"في الواقع، الجميع يعرف من أنت." قال جادون بابتسامة محرجة.
"حسناً، لكن ذلك لا يعني أنهم يعرفون ما أنا قادر على فعله."
عندما رآهم يتبادلون نظرة أخرى، بينما استمر اللورد في السعال دون توقف، شعر ليث بأنه مضطر للسؤال: "إنهم لا يعرفون، أليس كذلك؟"
تنحنحت كيلا قبل أن تقف، مما دفعه للحاق بها.
"الصورة تعادل ألف كلمة. أعتقد أنك بحاجة لرؤية كيف تم تصويرك في قاعة اللوحات."