الفصل السادس والعشرون: الحقيقة
عند تلك الكلمات، شحذ الرجل عزيمته، مستعيداً الشجاعة الجديرة بجندي نظر إلى الموت في عينيه مرات عديدة في ساحة المعركة.
وعندما سمح له ليث بالتحدث، لم يعد خائفاً.
"أنا فارس، وشرفي يكمن مع لوردي! لن أخون ثقته أبداً، أيها الهجين القذر!"
"يا للهول، أنت متعاون للغاية! بفضل صديقك هناك، كنت أعلم بالفعل أن هناك لورداً يقف وراء الكمين. لكنني اعتقدت أنكم مجرد مرتزقة. هل تخبرني أنكم فرسان حقيقيون؟ ربما حرسه الشخصي؟"
إدراكاً منه لخطئه، عض الفارس لسانه، حرفياً، محاولاً الموت قبل أن يفلت أي شيء آخر من فمه.
"تسك، تسك! ليس بهذه السرعة!"
جمد ليث حركته في مكانه مرة أخرى، مجبراً الأسنان على الابتعاد عن اللسان قبل أن يشفيه بسحر الضوء.
"أنت أغبى بكثير مما تبدو عليه." لم يتوقف ليث عن الابتسام قط، متحدثاً إليه بالأسلوب الهادئ والمتزن الذي تستخدمه الأم مع طفل صغير.
"سأوضح الأمر لك. لا يمكن حتى للموت أن ينقذك مني. يمكنني تفكيكك، قطعة قطعة، ثم إعادة تجميعك مجدداً، مثل دمية اللحم التي أنت عليها."
فقدت عينا ليث أي أثر للإنسانية، ولم تنضح نبرة صوته إلا بالكراهية والغضب.
"ولكن إذا كان الألم هو ما تريده، فيمكنني أن أعطيك الكثير منه."
أحكم ليث قبضته، وفجأة شعر الفارس بمناطقه الحساسة تُعصر وتُسحق، كما لو كانت في ملزمة. امتلأت عينا الفارس بالدموع، ولم يعد فمه قادراً إلا على إصدار أصوات غرغرة.
وكان ليث يرخي قبضته من وقت لآخر، مانحاً إياه بعض الراحة، قبل أن يلوي ويدير يده وبالتالي خصيتي الفارس.
"هل أنت مستعد للتحدث؟" كان الفارس لا يزال يعاني من ألم شديد لدرجة أنه بالكاد استطاع فهم كلماته.
"لا؟ ليست مشكلة، أردت فقط اختبار سهم الطاعون الجديد والمطور الخاص بي."
بعد أن أصابت صاعقة من الظلام صدر الفارس، حرره ليث من قبضة سيد الدمى، تاركاً إياه يتمدد على الأرض.
"واحد."
قبل أن يتمكن الفارس من البدء في البحث عن سلاحه، وجد نفسه يرتجف من البرد، بينما كانت أسنانه تصطك دون سيطرة.
"اثنان."
انتهى به الأمر منكمشاً على نفسه، محتضناً جسده محاولاً العثور على بعض الدفء الثمين.
"ثلاثة."
فجأة اختفى البرد، وبدأ الفارس يتصبب عرقاً كالمطر. شعر بحرارة رهيبة، كما لو كان مجبراً على البقاء في نوبة حراسة لساعات تحت شمس الصيف الحارقة.
"أربعة، خمسة."
شعر بالاختناق، فمزق قميصه، وهو يلهث طلباً للهواء. كان حلق الفارس جافاً لدرجة أنه بدأ يبتلع حفنات من الثلج، شاكراً الملوك على ارتدادها المنعش.
"ستة، سبعة."
ثم بدا الأمر وكأن دمه بدأ يتدفق في الاتجاه المعاكس، وكان جسده كله يجري فيه الألم. لقد أصبح العالم كله عدواً للفارس. فالأرض تؤلم جلده، والثلج يؤلم حلقه، والضوء يؤلم عينيه. لم يكن هناك وضع آمن يمكنه العثور عليه، ولم يكن بوسعه سوى الانتقال من تعذيب إلى آخر.
"ثمانية، تسعة."
كانت عروق الفارس مليئة بالسم، وطعم لعابه يشبه الأسيد. بدأ الفارس يتقيأ دون سيطرة، حتى لم يتبق سوى العصارة الصفراوية داخل أمعائه.
"وعشرة! مستعد للتحدث الآن؟" أبطل ليث سهم الطاعون باستخدام سحر الضوء.
"أرجوك، لا مزيد. لا مزيد! إذا أضعت المزيد من الساعات فسوف تقع في أيديهم مباشرة!" كان الفارس بالكاد على قيد الحياة، ولكن على الأقل كان لديه بصيص من الأمل. بتحمله كل ذلك التعذيب أصبح لديه الآن ورقة مساومة.
"ساعات؟" ضحك ليث.
"لقد قتلت جنودك في كم، ثلاث دقائق؟ وبالكاد مرت دقيقة أخرى منذ أن أخبرتني عن فروسيتك. وحتى لو قربنا ذلك، فستكون خمس دقائق في أسوأ الأحوال. عن أي ساعات تتحدث؟"
أصيب الفارس بالصدمة، لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. نظر إلى الشمس، باحثاً عن دليل يفضح تلك الكذبة القاسية.
لكن الشمس كانت لا تزال تشرق فوق الأفق.
"ارحمي يا ملوك، كيف يمكن لكل هذا الألم والبؤس أن يستمر لدقيقة واحدة؟ لقد بدا وكأنه ساعات طويلة."
"أنت غبي حقاً." شل ليث حركته مرة أخرى. "إنها دقيقة واحدة من اللحظة التي حاولت فيها عض لسانك. سهم الطاعون استمر لعشر ثوانٍ بالكاد. ألم تسمعني وأنا أعد بصوت عالٍ؟"
"يبدو أن سهم الطاعون قد شوه إحساسه بالوقت." كانت سولوس تدرس رد فعل جسد العينة على التعويذة الجديدة. "لا بد أن افتقاره للمانا قد سمح للطاقة المظلمة بالوصول إلى دماغه، مما أدى إلى تغيير إدراكه."
كان ليث في غاية السعادة، فقد كان كل شيء مثالياً للغاية.
"سأسألك للمرة الثانية فقط. هل أنت مستعد للتحدث؟"
تحطمت عقلية الفارس، ناسياً كل شيء عن عهوده وشرفه. كل ما أراده هو أن يتوقف الألم. حتى الموت بدا مغرياً بالمقارنة.
لذا، أخبر ليث بكل شيء. عن كيف أنه بعد تعرضه للإهانة خلال مهرجان الربيع، أعاد ريكر تراهان النظر في قيمة نانا.
لقد أدرك مدى نقص إعداده، وأصبح مصمماً على أن يصبح تلميذها الوحيد.
بعد عرض الأمر على والده، شرح البارونيت تراهان لابنه الغبي فداحة خطئه. كانت نانا تحمل ضغينة هائلة ضد النبلاء، وبما أنهم بدأوا بأسوأ طريقة ممكنة، فإن التوسل إليها أو رشوتها سيكون بلا فائدة.
الخيار الوحيد المتاح كان إبعاد المنافس عن الصورة، آملين أن تكون نانا مستعدة لاستبدال تلميذ بآخر أكثر موثوقية.
السبب وراء نصبهم كميناً لليث كان هو نفسه الذي منع البارونيت تراهان من إجبار نانا على تنفيذ أوامره. لم يكن بوسعه تحمل إغضابها، وإلا فسيتم القضاء على عائلة تراهان بأكملها.
وعلى الرغم من أن وضع نانا المتدني في جمعية السحرة قد جردها من معظم امتيازاتها وسلطتها، إلا أنها ظلت عضواً مع ذلك.
في مقاطعة لوستريا، كانت تتمتع بسلطة تعادل إن لم تكن تفوق سلطة الكونت لارك نفسه، وهذا يعني أنها كانت حرة في إعدام النبلاء الأقل شأناً مثلهم بناءً على رغبة عابرة.
ولن تحتاج نانا حتى إلى تبرير فعلتها هذه، بل مجرد شرح أسبابها للجمعية بكتابة رسالة. مجرد إجراء شكلي.
ولهذا السبب أرسل البارونيت تراهان حرسه الشخصي في مهمة سرية. وقد شدد مرات لا تُحصى على أهمية عدم إثارة أي ضجة.
لا ينبغي لنانا أن تشك في أي شيء أبداً.
كانت أوامرهم هي جعل ليث ينسحب من تتلمذه عن طريق ترهيبه وتهديده. وإذا لم ينجح أي مما سبق، فإن مهمتهم كانت جعله يختفي دون ترك أي أثر.
"خلال مهرجان الربيع، أخبرتني نانا أن السحرة الأقوياء مثل النبلاء، لكنني لم أتوقع أبداً أنها كانت في الواقع مثل هذا الوجود المرعب. يبدو أن خياري في أن أصبح ساحراً له تفرعات أكثر بكثير مما تخيلت.
مكانة نبيل، وحتى جمعية سحرة لعينة! كل هذه الأشياء تسبب لي صداعاً. الآن، ماذا أفعل مع هذا الحقير؟"
كان سؤالاً بلاغياً، لكن سولوس ردت على أي حال.
"التخلص من الجثث سيرتد علينا سلباً. إذا أردنا جعل هذا البارونيت يدفع الثمن، فنحن بحاجة إلى الجثث وبعض الأدلة التي تربطه بالكمين."
أومأ عقل ليث موافقاً. "تفكيري نفسه تماماً."
"السؤال الأخير. أين السترات الجلدية التي تحمل شعار عائلة تراهان؟"
"لـ-لقد تركناها في المنزل. لم يكن بإمكاننا السماح لأي شخص بملاحظتنا، فهذا سيعني توريط البارونيت."
كان الفارس مرعوباً. كانت عينا ليث تتحولان إلى اللون الأسود، وتتوهجان بالطاقة المظلمة.
"انتظر! الصفارات! لقد جلبنا معنا صفارات الصيد الفضية التي أهداها لنا البارونيت عندما أقسمنا له بيمين الولاء! إنها تحمل شعار عائلته أيضاً!"
"شكراً، الصفقة هي الصفقة." ضرب ليث رأس الفارس مرتين بأسهم جليدية، قاتلاً إياه دون ألم.
ثم جمع كل الصفارات من الجثث الميتة، حريصاً على محو آثار سحر الروح الخاص به.
"تلك الأعناق الملتوية والرؤوس المنفجرة قد تثير الكثير من التساؤلات. لنغطِ آثارنا. أحتاج ببساطة إلى قطع الأولى وتجميد الأخيرة."
بعد ذلك، استخدم ليث اندماج الهواء ل يندفع نحو القرية. أصبح الاضطرار إلى إيقاظ نانا الآن آخر مخاوفه، لقد أراد الانتقام.
سمح له اندماج الهواء بالوصول إلى سرعة ستين كيلومتراً في الساعة (سبعة وثلاثين ميلاً في الساعة)، لذا وصل في أقل من دقيقتين، ولكن بمجرد وصوله إلى أطراف القرية اضطر إلى إلغاء التعويذة.
"لا يمكنني السماح لأي شخص برؤية أسرع طفل على قيد الحياة. تباً، أريد تلك الكتب بشدة! أحتاج إلى معرفة ما إذا كان سحر الروح والاندماج معرفة عامة أم لا يزالان مجهولين. لا يمكنني المخاطرة بكشف أوراقي الرابحة المخفية إلا إذا كان الأمر مسألة حياة أو موت."
واصل ليث الركض حتى تمكن من رصد منزل نانا في الأفق، وعندما رأى عربة جياد فاخرة أمام بابها مباشرة، ضغط على دواسة السرعة بكل قوته.
"السيدة نيريا، أرجو منكِ أن تكوني عقلانية. انظري إلى الصورة الأكبر!"
لم يتمكن ليث من السماع من تلك المسافة، وحتى لو استطاع، فقد كان مركزاً للغاية على الاقتراب لدرجة تمنعه من الانتباه. لم تكن لدى سولوس مثل هذه المشاكل. في العام الماضي لم تكتسب قدرات جديدة، لكن حواسها أصبحت أكثر حدة بكثير.
"ابن المزرعة لديه الكثير من الأشياء ليعتني بها. السحر عشيقة صارمة تتطلب الوقت والموارد، وكلها أشياء يمكن لابني العزيز توفيرها بكثرة."
"أنا آسفة، أيها البارونيت العزيز." كان صوت نانا مهذباً ولكنه خالٍ من أي دفء. كانت يداها تقبضان بشدة على عصاها لدرجة أنهما تحولتا إلى اللون الأبيض.
"كلمة الساحر هي عهده. سأنتظر ليث طوال اليوم، إذا لزم الأمر. وفي رأيي، الموهبة الخام والطبع الصادق هما أساسان أكثر أهمية بكثير للساحر.
أشياء يفتقر إليها ابنك بوضوح. أم نريد أن نتظاهر بأن كلماته وأفعاله الوقحة خلال مهرجان الربيع لم تحدث قط؟ قد أكون عجوزاً، لكن ذاكرتي لم تخذلني بعد."
كان ريكر تراهان شاحباً كشبح. حتى الآن، لم يبدُ أن خطة والده تنجح. لقد أمضيا نصف الساعة الماضية في مفاوضات من طرف واحد.
إذا فشل كل شيء، فقد كان يعلم أن والده سيسلخ جلده حياً في حال لم يتمكن من الالتحاق بأكاديمية الغريفين البرقي.
لقد استثمر البارونيت تراهان موارد لا تُحصى لمنح ابنه كل الكتب والمعلمين الذين يمكنه تحمل تكاليفهم.
فكرة أن كل تلك الأموال والجهود ستضيع بسبب جهل ريكر المتغطرس أثناء التعامل مع أفضل ساحرة في المقاطعة، كانت كافية للبارونيت ليتبرأ من ريكر.
"آه آه آه! الآن دعونا لا نكون متسرعين للغاية، السيدة نيريا. من الطبيعي ارتكاب الأخطاء عندما نكون شباباً. المهم هو التعلم منها وعدم تكرارها أبداً.
أعلم أن ريكر لديه طبع حاد إلى حد ما، وأنا أعتذر عن سلوكه. يمكنني أن أؤكد لكِ أنه آسف للغاية على ما فعله"
لم يشعر ريكر بمثل هذه الإهانة من قبل. لقد استمروا في التحدث عنه وكأنه ليس موجوداً هناك.
"أيضاً من فضلكِ، خذي في الاعتبار أن دقة المواعيد والموثوقية أمران مهمان للغاية عند السير في طريق السحر. ومع ذلك لا أرى هذا الليث في أي مكان قريب، بينما ابني موجود هنا تماماً.
ألا تعتقدين أن ابن المزرعة ربما لا يستطيع فهم الامتياز الذي تمنحينه إياه؟ الحياة في البرية قاسية جداً على الشباب، وأنا أخشى صادقاً أن والديه لم تكن لديهما الفرصة أو الوقت لتلقينه تعليماً مناسباً.
يمكنني تفهم موقفكِ، لقد أعطيته كلمتكِ وعرفته لفترة طويلة. لكنني لا أطيق فكرة ضياع مثل هذه الفرصة على شخص لا يمكنه منحكِ الاحترام الذي تستحقينه.
أيضاً، يمكنني أن أضمن لكِ أنه إذا اتخذتِ ريكر تلميذاً لكِ، فسوف أكافئكِ بسخاء. ناهيكِ عن أنه في حال تم قبوله في أكاديمية الغريفين البرقي، فلن ننسى مساعدتكِ وكرمكِ أبداً.
أنا مستعد للالتزام منذ الآن بأنه إذا وصل ابني إلى العظمة التي يستحقها، فسينفذ كل ما في وسعه لتبرئة اسمكِ. ماذا تقولين؟"
شخرت نانا.
"أود أن أقول أشياء كثيرة، ولكن لا يبدو أن ذلك ضرورياً. السبب في أنك لا تراه هو أنك تنظر في الاتجاه الخاطئ. ليث هو العفريت الصغير الذي يلهث خلفك تماماً."