الفصل الخامس والعشرون: كمين
بعد نهاية مهرجان الربيع، لم يحدث شيء كبير، وعادت حياة ليث إلى روتينها المعتاد.
أثبتت سولوس أنها ذات عون لا يقدر بثمن لتدريبه السحري. على الرغم من أنها فقدت كل معرفتها السابقة وكانت ساذجة تماماً في أمور الحياة، إلا أنها كانت الأذكى بين الاثنين بفارق كبير.
لم تكن سولوس مقيدة بحواس البشر الخمس، بل كان لديها اثنا عشر حساً. كانت سولوس متأكدة من أنها باستعادة قواها ستتمكن من إيقاظ المزيد.
ساعد حِس المانا لدى سولوس ليث على فهم قوانين السحر التي تحدد الموهبة الفطرية وسعة المانا بشكل أفضل.
كان حِس المانا لديها مشابهاً لرؤية الحياة الخاصة بليث، لكنه كان أكثر عمقاً ودقة بكثير. كانت سولوس تستطيع رؤية المانا تتدفق حتى من شفرات العشب أو الحصى. وعندما تنظر إلى شخص ما، كانت قادرة على إدراك موهبته السحرية على الفور.
والأهم من ذلك، كانت قادرة على استخدام حِس المانا الخاص بها حتى على ذكريات ليث. وفقاً لسولوس، فإن جميع المعلومات اللازمة لحس المانا كانت موجودة أيضاً في الطيف المرئي، لكن البشر يفتقرون إلى الوسائل اللازمة لتفسيرها.
"عندما كنت على الأرض، لم تكن تملك نواة مانا. عالمك الأصلي لم يكن يحتوي على أي مانا على الإطلاق. حدث نفس الشيء على سفينة الفضاء الغريبة.
لكن عندما ولدت هنا، بدأت بنواة مانا صغيرة جداً بلون أحمر دموي. ومن خلال امتصاص طاقة العالم ومعالجتها بتقنية التنفس الخاصة بك، تمكنت من تطويرها من الأحمر إلى البرتقالي."
"أربع سنوات من التدريب المتواصل فقط لترقيتها إلى الرتبة التالية؟" شعر ليث باكتئاب شديد بسبب هذه الأخبار.
"ليس تماماً. تستمر نواة المانا الخاصة بك أيضاً في التغير والتطور أثناء نموك، وهذا يحدث للجميع أيضاً. في لحظة ولادتك، كانت نواة مانا تيستا بالفعل بلون زهرة الخشخاش الأحمر، وأصبحت أكثر سطوعاً كل عام. في الوقت الحالي هي برتقالية فاتحة، ولن أتفاجأ إذا تحولت إلى الأصفر، أو حتى الأخضر بعد طفرة نموها النهائية. يبدو أنها موهوبة جداً في السحر."
"وهذا أين يضعني؟" استمر ليث في الشعور بالسوء تجاه نفسه. "هل أنا حقاً فاشل تماماً في كل شيء؟ المظهر، الموهبة، ألا أستطيع فعل شيء واحد بشكل صحيح؟"
"توقف عن التذمر واستمع إلي. أنت تنسى دائماً أنك أصغر بسنتين وليس لدي أي فكرة عما إذا كان الذكور والإناث يطورون نوى المانا لديهم بمعدلات مختلفة. أيضاً، قفزك المستمر فوق الخطوات يجعل من الصعب علي فهم ما هي موهبتك الأساسية. بعد كل دورة من التوسع والانضغاط، تتحول نواة المانا الخاصة بك إلى درجة أكثر سطوعاً. في كل مرة تطرد فيها الشوائب من نواة المانا الخاصة بك، فإنها تقفز إلى المستوى التالي. في الوقت الحالي هي خضراء داكنة."
"هل هذا أنا، أم أن قوة نواة المانا هذه تبدو مرتبطة بطريقة ما بطيف الضوء؟" تأمل ليث. "المنشور يمكنه تفكيك الضوء الأبيض إلى مكوناته الأساسية: الأحمر، البرتقالي، الأصفر، الأخضر، السماوي، الأزرق، البنفسجي."
"متفقون." أومأ عقل سولوس. "لكن يمكن أن يكون الأمر مرتبطاً بطريقة ما بالنار. تتبع ألسنة اللهب نفس المبدأ، النجم الأصفر أبرد من النجم الأخضر وهكذا. سؤالنا الحقيقي هو: هل الخطوة النهائية لنواة المانا هي التحول إلى اللون البنفسجي أم الأبيض؟"
هز ليث رأسه.
"بدأت أشعر بصداع شديد. سنواجه هذا كما فعلت في الكلية على الأرض، دورة امتحانات واحدة في كل مرة. حتى هناك، لو بدأت بالتفكير في كل الامتحانات التي كان علي اجتيازها للحصول على شهادتي، فقط لأبدأ من جديد للحصول على الماجستير، لكنت دخلت في اكتئاب عميق." جعلته الذكرى يرتجف.
"لذا دعنا نركز على الحاضر. أنا أخضر داكن، ماذا عن نانا؟"
"هي الشخص الوحيد الذي يمتلك نواة مانا بلون سماوي فاتح. أن تولد بمثل هذه الموهبة، فهذا مثير للإعجاب حقاً."
"هل هناك أي شخص آخر موهوب في القرية؟" كان على ليث أن يكون على دراية بالمنافسة المحتملة.
"لا. الطفل المريض الذي أحضره القروي لارك كان يمتلك نواة مانا صفراء زاهية، لكنني لا أعتقد أنه يعيش بالقرب من هنا."
تنهد ليث، فقد كانت كل تلك المعلومات ترهقه. لسنوات عديدة كان يخدع نفسه بالتفكير في أنه مميز، وأقوى من أي شخص آخر.
الآن شعر وكأنه الضفدع الموجود في البئر، والذي اكتشف أخيراً اتساع البحر.
"يكفي تذمراً، دعنا نشمر عن سواعدنا ونعمل بجد. لا شيء يستحق الاقتناء يأتي بسهولة."
استمر ليث وسولوس في التدرب معاً طوال العام، واقتربا أكثر فأكثر مثل توأمين شقيقين.
كان عيد ميلاد ليث في الخريف، لكن جميع الأنشطة الرئيسية في القرية كانت ستعلق حتى الربيع التالي. وبما أن عرض نانا كان استبدال السنتين المدرسيين بـ "تدريب مهني"، فقد اضطر ليث أيضاً إلى الانتظار حتى الربيع لبدء تعليمه السحري.
في أواخر الشتاء، صفا الجو، وأصبحت التجارة بين القرية والمزارع أكثر تواتراً.
بفضل هذا، تمكنت نانا من إبلاغ ليث بالتاريخ الذي حددته لبدء تدريبه المهني، حيث عهدت بالرسالة إلى أحد جيرانه الذي جاء إليها ليعالج جرحاً سيئاً أصيب به أثناء إصلاح السقف.
عندما حل اليوم، استيقظ ليث مبكراً، عازماً على الحفاظ على روتينه في تنظيف منزله ومنزل سيليا قبل الذهاب إلى القرية.
لقد فعلت الصيادة الكثير من أجله لدرجة أن ليث اعتبرها مثل خالته. خالة بخيلة ومزعجة تقوم بصفقات استغلالية، لكنها تظل خالة رغم ذلك.
في ذلك الصباح، كانت الأسرة في حالة من الاضطراب. كان جميع أحبائه متحمسين جداً لفكرة وجود ساحر مستقبلي في العائلة، لدرجة أنهم بالكاد استطاعوا تناول إفطارهم، وقضوا كل وقتهم وطاقتهم في تقديم نصائح غير مرغوب فيها وبديهية له.
"لا تتأخر. الوصول مبكراً قليلاً أفضل من التأخر."
"كن مطيعاً ومحترماً. نانا تمنحك فرصة عظيمة!"
السبب في أن الجميع كانوا متوترين هو أنه على الرغم من اعتبارهم اليوم الأول ذا أهمية حيوية، كان على ليث الذهاب إلى القرية بمفرده.
كان المنزل بحاجة ماسة إلى إصلاحات، ومع رحيل أوربال، كانوا بحاجة إلى كل الأيدي للمساعدة في العناية بالحقول والحيوانات أيضاً.
لم يمانع ليث ذلك على الإطلاق، فقد كان مجرد مشي لمدة ثلاثين دقيقة قام به مرات لا تحصى. لكن راز وإيلينا شعرا وكأنهما يتخليان عن طفلهما في وقت حاجته.
سارع ليث بالخروج من منزله للهروب من وابل القلق هذا. لقد كان هادئاً جداً بشأن التدريب المهني، ففي النهاية، لم تكن هذه هي المرة الأولى له.
لكنهم تمكنوا من جعله متوتراً مثل مراهق في موعده الأول. بعد الانتهاء من الأعمال المنزلية في منزل سيليا وجمع أجره المعتاد، نظر ليث بقلق إلى الشمس.
"اللعنة، لا يزال الفجر بالكاد قد انبلج. وها أنا ذا، أرتجف من الخوف. لا يزال لدي الكثير من الوقت."
مشى ليث بخطى سريعة نحو القرية، آملاً أن تكون نانا مستيقظة على الأقل عند وصوله. كان الوصول مبكراً جداً لإيقاظها من النوم سيكون أمراً محرجاً للغاية.
عندما وصل إلى منتصف الطريق، لاحظ ليث شيئاً غريباً. كان هناك فارس يقف على جانب الطريق.
كان من غير المعتاد بالفعل العثور على غريب في وقت مبكر جداً من الصباح، لكن ما أثار قلقه حقاً هو أن الرجل لم يكن يتحرك. أياً كان هو، فمن الواضح أنه كان في دورية.
بمجرد أن لاحظ الفارس ليث، أخرج صافرة فضية من تحت قميصه، فأصدرت ضجيجاً حاداً.
استمر ليث في التحرك للأمام، ولكن ببطء، مستعداً للرد في أي لحظة.
سرعان ما انضم إلى الكشاف أربعة فرسان آخرين، وبدأوا في الهرولة نحو ليث في تشكيل على شكل رأس سهم.
توقف ليث عن الحركة، والعديد من التعاويذ جاهزة بين يديه.
"يا صغير، هل أنت ليث؟ ابن راز وإيلينا؟" قال الفارس في المقدمة. كان رجلاً في منتصف العمر، بشعر وعيون بنية. كان لديه شوارب مشذبة تماماً، وكل شيء من وضعيته المستقيمة إلى نبرته القيادية كان يحدده كعسكري من نوع ما.
بالنظر بعناية، كان كل الفرسان يتمتعون بنفس الهالة، يسيرون في محاذاة مثالية. ومع ذلك كانوا يرتدون ملابس غير رسمية، قمصان بيضاء فوق سراويل صيد جلدية.
"أليس مبكراً قليلاً للخروج بدون سترة جلدية متطابقة؟" فكر ليث. "إلا بالطبع إذا كانوا بحاجة إلى تجنب إظهار أي شارة منزلية."
"من أنتم يا سيد؟ أمي تخبرني دائماً أنه لا ينبغي لي التحدث إلى الغرباء." قرر ليث المماطلة لكسب الوقت، بينما كان هو وسولوس يراقبان محيطهما بحثاً عن مراقبين أو تعزيزات محتملة لا تزال مختبئة.
"أنا أستشعر خمسة ذكور من البشر فقط، يتمتعون بقوة بدنية أعلى من المتوسط، ونوى مانا حمراء داكنة." أبلغت سولوس. كان نفس الشيء الذي حدده ليث باستخدام رؤية الحياة، لكن أربع عيون كانت أفضل من اثنتين.
"أنا من يطرح الأسئلة، يا صغير. هل أنت ليث الذي من المفترض أن يبدأ تدريبه المهني اليوم؟"
تجهم ليث.
"أياً كان من أرسل هؤلاء المرتزقة، فهو يعرف الكثير عني."
"أنا هو." رد ليث بضراوة. "وهذا ليس من شأنكم."
"أنا هنا لأقدم لك نصيحة ودية، يا بني. أنت تشعر اليوم بمرض شديد، ومن الأفضل لك العودة إلى المنزل والبقاء في السرير طوال اليوم."
بدأ غضب ليث ينمو ولم يهتم بإخفائه.
"أنا أشعر بأنني بخير تماماً، شكراً لك. الآن ارحل!"
أنزل الرجال الخمسة أيديهم إلى الأسلحة المعلقة على أحزمتهم، وكانت اللجام مشدودة بإحكام استعداداً للهجوم.
"فرصة أخيرة، يا صغير. عد أدراجك الآن. أنا أعلم أن لديك منزلاً جميلاً جداً وأماً جميلة جداً. ناهيك عن أختين رائعتين جاهزتين للاستغلال. سيكون من المحزن حقاً إذا حدث شيء سيء لهما."
أطلق ليث هالة من نية القتل قوية جداً لدرجة أن الخيول تراجعت خطوة إلى الوراء. وقف الشعر على رقاب الفرسان فجأة.
"أردت أن ألعبها بلطف وببطء، لكنني غيرت رأيي للتو."
بمسحة من يده اليمنى، ضربت خمس شفرات هوائية أرجل الخيول، مما جعلها تئن من الألم بينما كانت تنهار على جوانبها.
"الآن لا يمكنكم التراجع بعد الآن."
تمكن الرجل ذو الشوارب ورجله الأيمن من النزول عن الحصان بحركة دحرجة، متجنبين السحق من قبل الحصان الساقط. لم يكن الثلاثة الآخرون ماهرين بما يكفي.
"اقتلوه! اذهبوا! اذهبوا! اذهبوا!"
"اركعوا!" كان صوت ليث بارداً، سقطت كلماته على الرجلين مثل الصخور، مما جعلهما يسقطان على ركبتيهما على الفور.
كان سحر الروح الخاص بليث أقوى من أي وقت مضى، ولم يكن يكبح نفسه ولو قليلاً.
"ما اللعنة؟ أيها الرقيب، لا أستطيع النهوض!" صرخ الرجل الأيمن وهو يكافح على الأرض.
"لم أسمح لكم أبداً بالتحدث أو النظر إلي. قلت اركعوا!" موجة أخرى، أقوى حتى من السابقة، دفعت رؤوسهم نحو الأرض.
على الرغم من إفلات أسلحتهم لامتصاص الصدمة بأيديهم، إلا أنهم ما زالوا يضربون الأرض بقوة لدرجة أنهم بدأوا ينزفون.
"أفضل بكثير. الآن دعوني أتخلص من القمامة قبل استئناف حديثنا." مشى ليث فوق أقرب فارس، لا يزال تحت حصانه، ساقه عالقة ومكسورة، مما جعله يصرخ ويتلوى من الألم.
بموجة من يده، أدار رؤوسهم كلاهما بزاوية 180 درجة، لتنكسر الرقاب مثل جذع جاف ملقى في النار.
"ابتعد! ابتعد عني أيها الوحش!" صرخ التالي في الترتيب، وهو يبكي بيأس.
"هل أنا وحش؟ ألم تكن أنت من يستعد لحرق منزل مليء بالأبرياء، لاغتصاب طفلة بالكاد تبلغ الثامنة من عمرها؟" دون انتظار رده، شد ليث قبضته، مشوهاً رأس الرجل قبل أن يجعله ينفجر مثل الجوزة.
"أرجوك، أرجوك! ليس خطئي! ارحمني! كنت أنفذ الأوامر فقط!" قال شاب أشقر وسيم وهو يحاول تحرير ساقه العالقة.
"أنفذ الأوامر فقط... يمكنني أن ألقي عليك محاضرة حول الفظائع العديدة التي ارتكبها رجال مثلك بمثل هذا العذر. لكن كما ترى، أنا مثلهم تماماً. أنا أنفذ الأوامر أيضاً! أوامري بالتحديد!" ضربت صاعقة نارية الحصان والراكب معاً، محولة إياهما إلى محرقة، يصرخان من العذاب.
عاد ليث إلى الرجال الراكعين. كانوا لا يزالون يكافحون للهروب من سيطرته، وجوههم شاحبة كالأشباح، يجزون على أسنانهم بينما يبذلون كل ذرة من قوتهم.
"أنا آسف." قال ليث بابتسامة ملائكية، بينما سمح لهم برفع رؤوسهم. "لكن تعويذة 'محرك الدمى' الخاصة بي ليست بهذه البساطة. يتطلب الأمر أكثر من لمسة من القوة وملعقة من التمني للهروب منها."
أراد الرجلان التوسل طلباً للرحمة، لكن أفواههما رفضت الانفتاح. كان الأمر كما لو أن أسنانهم قد التحمت ببعضها البعض.
"الآن، لدي أخبار سارة وأخبار سيئة. الأخبار السيئة هي أنني لا أحتاج إليكما كليهما. وبين قائد الحزمة وتابع، الخيار واضح. الخبر السار هو أنني أسمح لك بالتحدث. هل لديك أي كلمات أخيرة؟"
"أرجوك، لا تفعل! لقد تزوجت للتو، كنت بحاجة إلى مال الجائزة من اللورد الخاص بي! زوجتي تنتظر طفلاً! لم أستطع السماح لنفسي بخسارة منصبي."
أطلق ليث ضحكة قاسية بلا بهجة.
"سيتعين علينا الاتفاق على ألا نتفق. أنت تقول زوجة، ومع ذلك كل ما أسمعه هو أرملة."
وضع ليث يده اليسرى على رأس الرجل، محولاً إياه إلى كتلة من الجليد.
سقطت على الأرض، وتحطمت إلى شظايا لا تحصى من العظام والجلد ومادة الدماغ.
بدأ الرجل ذو الشوارب في التقيؤ بشكل لا يمكن السيطرة عليه، لكن فمه كان لا يزال مغلقاً بإحكام. تمكن بعض القيء من الهروب من أنفه، والباقي أجبر على ابتلاعه مراراً وتكراراً، لتجنب الاختناق.
رفع ليث يده، جاعلاً الرجل ذا الشوارب يطفو في الهواء رأساً على عقب، حتى يتمكن من مراقبته مباشرة في عينيه.
"والآن، ليس لديك سوى خيارين. يمكنك أن تخبرني بما أريد وتموت دون أن تعاني كثيراً. أو يمكنك الاستمرار في المقاومة، والمعاناة من ألم وعذاب لا يمكن تصورهما قبل أن تخبرني بما أريد معرفته. ففي النهاية لديك إرادة حرة."