الفصل الثامن عشر: حلول جديدة، مشاكل جديدة
استمر ليث في الركض حتى خرج من الغابة، ملتفتاً برأسه من حين لآخر ليتأكد عبر "رؤية الحياة" إن كان هناك من يتبعه.
"لا يوجد أي أثر للراي، لكن الحذر واجب. أخشى أنني أغضبت ذلك الشيء بشدة. من الأفضل منحه بعض الوقت لتهدئة غضبه والبحث عن فرائس أسهل."
كان بالقرب من منزل سيليا عندما تذكر أخيراً الحجر السحري. فعّل ليث "رؤية الحياة" ليلقي نظرة فاحصة عليه عن كثب.
أول شيء لاحظه هو أن الحواف الخشنة على الحجر أصبحت ملساء، ولم تعد توخز جلده بعد الآن. كان السطح لا يزال خشناً، لكنه بدا الآن كقطعة رخام.
توقف صوت الطنين منذ فترة، وتغيرت قوة حياة الحجر السحري بشكل ملحوظ رغم أنها لا تزال في نفس المستوى.
في المرة الأولى التي رآه فيها، كانت قوة حياته أشبه بشمعة أوشكت على الانتهاء، أما الآن فقد أصبحت ثابتة بنبض منتظم.
كان تحذير سيليا بشأن الوحش السحري أولوية، لذا أخفى الحجر في جراب جلدي كان يحمله دائماً حول عنقه قبل أن يطرق بابها.
شرح ليث لها كل شيء، واصفاً بالتفصيل حجم وقوة الراي، مما جعلها مذهولة. بالطبع، لم يذكر أبداً قتالهم.
أخبر ليث سيليا أنه فر بمجرد أن التقت أعينهما، وأنه نجا فقط بفضل سحره، مظهراً لها أكمامه الممزقة كدليل.
"يا للآلهة، أيها الصغير." لا تزال ترفض مناداته باسمه. "لقد كنت محظوظاً حقاً لأنه تساهل معك. لو قرر الراي مطاردتك، لما كنا نجري هذه المحادثة الآن. ومع ذلك، شكراً لتحذيري أولاً بدلاً من الذهاب لوالديك." بعثرت سيليا شعره.
"كيف عرفتِ أنني جئت إلى هنا أولاً؟"
"لأنك لو لم تفعل، لكان والداك قد حبساك في منزلك على الأرجح، ولكان أحدهما قد جاء إلى هنا لتحذيري بدلاً منك."
تجمد ليث في مكانه. لقد نجا للتو من رصاصة أكثر رعباً من أي راي.
"أنتِ محقة. من الأفضل ألا أخبرهما، وإلا فقد تنتهي أيام صيدي إلى الأبد."
"أجل. أقترح عليك أخذ بقية الصباح إجازة. اختلق عذراً لتلك الأكمام واذهب للمنزل." سارت سيليا نحو السقيفة بالقرب من منزلها حيث تحفظ طرائدها لتنضج.
"خذ هذه كشكر لك على التنبيه." سلمته أرنباً وطائراً صغيراً، جاهزين للطبخ.
"كنت على وشك الذهاب للغابة. أعتقد أنني سأتبع نصيحتي بدلاً من ذلك، وسأستمر في دباغة الجلود المتبقية. سأذهب للصيد في فترة ما بعد الظهر، عندما يكون الأمر أكثر أماناً."
شكرها ليث بانحناءة عميقة، فقد كان يعرف كم كان اللحم ثميناً في لوتيا، حتى لصيادة ماهرة مثل سيليا. ناهيك عن أنها أنقذته للتو من الإقامة الجبرية الأبدية في المنزل.
قضى بقية الصباح محاولاً فهم كيفية استخدام الحجر السحري. بدا أنه يتغذى على مانا ليث. ليس بامتصاصها كطفيلي، بل كان يشبه قضم المانا التي يطلقها بشكل طبيعي لكونه موهوباً في السحر.
كان الحجر يتنفس ببساطة ما يخرجه جسد ليث، لا أكثر.
حاول ليث حقن المانا فيه، لكن دون جدوى. ثم ألقى تعاويذ عنصرية وهو يمسك الحجر، للتحقق مما إذا كانت قوتها، وسرعة إلقائها، ومنطقة تأثيرها قد تأثرت بأي شكل من الأشكال.
كل تجاربه لم تسفر عن نتائج، بدا الحجر مثل أي حجر آخر.
"الحجارة ليس لديها تدفق مانا واضح كهذا، وبالتأكيد ليس لديها أي قوة حياة. ربما يحتاج هذا الشيء لوقت للتعافي، أو لإعادة الشحن أو شيء من هذا القبيل. الراي ألحق به ضرراً كبيراً، لنأمل أنه ليس مكسوراً. ما لم يبدأ بإيذائي، سأحتفظ به. ربما يكون نوعاً من الكنوز، أو ربما أجد شيئاً عنه في كتب نانا. عليّ فقط أن أكون صبوراً."
مرت الأيام الأخيرة من الخريف دون أحداث، حتى حل الشتاء.
بعد بلوغه سن الخامسة، كشف ليث عن المزيد من مواهبه السحرية، مثبتاً أنه لا يقدر بثمن لعائلته.
كان يستيقظ أولاً ويدفئ المنزل بأكمله بالسحر، حتى الأرضيات. في تلك المرحلة، لم تكن المدفأة تُشعل إلا لأنها مريحة، ولأن التجمع حول النار، خاصة خلال أمسيات الشتاء العاصفة، كان تقليداً عائلياً.
حتى الطبخ أُوكل إلى ليث. كانت إيلينا تحضر الوجبة، وكان ليث يطبخها بشكل أسرع وأفضل من فرن هوائي، مبقياً الحساء دافئاً للجميع طوال الوجبة.
لم يعد بإمكانه الذهاب للصيد بسبب الطقس السيئ، فقد كان والداه حازمين بشأن ذلك. لكن ليث كان لا يزال قادراً على الذهاب لمنزل سيليا للقيام بالأعمال المنزلية لها.
خلال العام الماضي، أصبحت كسولة جداً لدرجة أنها اعتمدت على ليث في تنظيف منزلها وتعقيم أدواتها.
كان هذا يعني بالنسبة لليث ضرب عصفورين بحجر واحد. الآن كان لديه عذر للذهاب لجلب مخزونه الخاص من اللحم كلما شعر بالجوع، وكان على سيليا أن تدفع له مقابل الأعمال المنزلية.
كان ليث سيفعل ذلك مجاناً، فقط للخروج من المنزل، لكن والديه لم يوافقا. لذا، كانت سيليا تدفع له بضع عملات نحاسية لتنظيف منزلها، والمزيد لإيلينا لغسل ملابسها.
كان كل من إيلينا وراز يرحبان بأي دخل إضافي، ولم يكن غسل ملابس ثمانية أشخاص بدلاً من سبعة جهداً كبيراً. خاصة وأن ليث كان يوفر لها إمدادات لا تنتهي من الماء الساخن.
"تشرفت بلقائك، أنا ليث، كبير الغلايات." كان يذمر في داخله في كل مرة.
في الأسابيع الأولى من الشتاء، حقق ليث طفرة مهمة جداً. فهم أخيراً كيفية استخدام تصوير الجسد الخاص بـ"التنشيط" على الآخرين.
أصبح الآن قادراً على ترك المانا الخاصة به تتسرب إلى جسد شخص آخر، والسيطرة ببطء على تدفق المانا لديهم، مما يسمح لليث بمعرفة كل شيء عن الحالة الجسدية للشخص.
الطريقة الوحيدة لتحقيق هذه النتيجة هي الحفاظ على التلامس الجسدي، والبحث عن مسارات للمانا دون إيذائه/إيذائها.
استخدم ليث ذلك فوراً على تيستا، وكانت نتائجه مروعة.
كان جسدها مليئاً بمادة تشبه القطران، والتي لعدم وجود مصطلح أفضل، أطلق عليها اسم الشوائب. وكان سبب ذلك هو رئتيها.
نصف رئتي تيستا بالكاد كان يتكون من أنسجة سليمة. والباقي بدا ككتلة سوداء بنية تنتج بنشاط شوائب، ملأت بمرور الوقت الأنسجة السليمة لرئتيها وقصبتها الهوائية، مما جعلها تسعل أولاً ثم تمرض لاحقاً.
بعد التفكير في الأمر، كان ليث واثقاً من أنه وجد حلاً أفضل من كل ما فعله من قبل، لكنه أكثر إحراجاً بكثير.
على الرغم من أن عمره الحقيقي الآن هو عمر رجل في الثلاثين، إلا أنه لا يزال في جسد طفل في الخامسة، مما يجد فكرة التحدث عن أمور معينة غير مريحة للغاية، خاصة مع نساء العائلة.
بعد أخذ بعض الأنفاس العميقة للهدوء، استدعى راز وإيلينا لطلب مساعدتهما وإذنهما.
كان عليه تبسيط الإجراء كثيراً ليجعلهما يفهمان.
"بشكل أساسي، لا أستطيع علاج تيستا، ليس بعد. لكنني اكتشفت طريقة يجب أن تجعلها تشعر بتحسن كبير. في أفضل السيناريوهات، يمكنها حتى التخلص من معظم أعراضها."
"وفي أسوأ السيناريوهات؟" سأل راز وهو مليء بالقلق.
"في أسوأ الأحوال ستبقى كما هي. أنا متأكد من ذلك. لكنني أحتاج منكما أن تثقا بي."
خلافاً لتوقعاته، لم يبديا أي اعتراضات أو أسئلة. كانت ثقتهما في إتقان ليث للسحر بلا حدود، وفي أعينهما، كان مجرد طفل في الخامسة، بينما كانت تيستا بالكاد في السابعة.
لم تنضج بعد بأي شكل، بالنسبة لهما كان الأمر كأن الأمس عندما استحموا معاً في حوض الغسيل.
كانت المرحلة الأولى هي الأسهل. كان ليث سيسيطر على تدفق مانا تيستا، مغرقاً جسدها بالمانا الخاصة به، ومجبراً الشوائب على الابتعاد عن الأعضاء الداخلية والتحرك نحو الجلد.
كانت ستشعر فقط بالحرارة طوال الوقت، مثل إصابتها بحمى خفيفة.
بمجرد أن أوشكت معظم الشوائب على الظهور، طالب ليث بأن يتم تعصيب عينيه وأن تشهد إيلينا أو رينا العملية.
كانت تيستا مجرد طفلة، وكان ليث يخشى أن تظهر الشكوك بمرور الوقت. خلال العصور الوسطى على الأرض، كانت العلاقات المحرمة شائعة بشكل مقزز، ورفض حتى فكرة أن يُنظر إليه كمنحرف.
المرحلة الثانية والأخيرة تطلبت أن تكون تيستا غارقة في حوض الغسيل، الذي ملأه ليث مسبقاً بالماء الساخن والصابون.
كان يتذكر بوضوح الرائحة الكريهة التي تطلقها الشوائب، وخلال الشتاء كان تهوية المنزل صعبة، خاصة في حالة تيستا.
كان البرد عدوها الأسوأ.
بعد ذلك، استطاع أخيراً استخراج الشوائب باستخدام سحر المادة، خالقاً ومعالجاً تدفقات تقوم بتدليك تيستا في جميع أنحاء جسدها. كان ليث يدمر الشوائب في أسرع وقت ممكن بالسحر المظلم، مانعاً إياها من إطلاق رائحتها.
كانت عملية صعبة تطلبت استخدام سحر الماء والسحر المظلم، مع الحفاظ على "التنشيط" نشطاً. بعد العلاج، كان يستخدم أيضاً سحر الماء لإزالة كل الماء المتبقي على جسدها، ثم يمزج سحر النار وسحر الرياح للحصول على مجفف شعر بدائي.
عندما انتهى الأمر أخيراً، بدت تيستا وكأنها عادت للتو من منتجع، بينما بدا ليث وكأنه عاد للتو من التنقيب، غارقاً في العرق وفاقداً لأنفاسه.
"كيف تشعرين؟"
أخذت تيستا بعض الأنفاس العميقة.
"لم أشعر بهذا التحسن من قبل! حقاً! أيضاً، لطالما حلمت بالاستحمام في الشتاء، بدلاً من الاضطرار للجوء إلى المناشف المبللة بالماء الدافئ. شكراً لك، يا أخي الصغير، لقد جعلت أمنيتين من أمنياتي حقيقة!" حاولت معانقته، لكنه رفع ذراعيه للدفاع عن نفسه.
"أرجوكِ، لا. أنا مقزز الآن، لا تفسدي عملي الشاق. أحتاج الآن إلى حمام، وبعض الطعام، وراحة لمدة ساعتين، كحد أدنى."
أومأت كل من والدته وأخته الكبرى.
"ليث، عزيزي، ما ذلك الشيء الذي فعلته بالماء؟" سألت إيلينا.
"هل تقصدين..."
"تباً، لا أستطيع إخبارها أنني كنت أقلد التدليك المائي، ليس لديهم مصطلحات لاتينية هنا. ولا يمكنني تسميته جاكوزي أو شيء من هذا القبيل. أياً كان، أنا متعب جداً لهذا الهراء."
"... التدليك المائي؟"
"نعم، ذلك! بدا الأمر مريحاً جداً. لقد نامت تيستا مرات عديدة أثناء علاجها. بالتأكيد يجب أن يكون ممتعاً." كانت كلمات رينا مليئة بالتوقعات.
"وتلك الأداة لتجفيف شعرها، هل يمكنك فعل ذلك مرة أخرى أيضاً؟" رفعت إيلينا الرهان، وأصبح هدفهما أوضح فأوضح في كل ثانية.
كان ليث على وشك الانهيار، لم يكن لديه وقت ليضيعه في المجاملات.
"هل تلمحين إلى أنك ترغبين في تدليك بالماء الساخن أيضاً؟"
تبع ذلك المزيد من الإيماء بالرأس، وتشابكت أيديهما في التماس صامت.
"لكن... لكن..." تلعثم ليث. "كلاكما..."
كان يحاول إيجاد طريقة مهذبة لقول "ساخنتان". كان لا يزال ليث قادراً على تذكر جسد إيلينا العاري عندما كان لا يزال رضيعاً، وقد تقدمت في العمر بشكل جيد جداً.
كانت رينا الآن في الحادية عشرة. ربما كان نمط الحياة الريفي، ربما كان مرتبطاً بالعالم الجديد، لكنها بدأت بالفعل طفرة نموها، مطورة بعض المنحنيات، لتصبح جميلة وناعمة في كل الأماكن الصحيحة.
كان لدى ليث بالفعل الكثير من المخاوف تجاه أخته الصغيرة، وكانت تيستا مسطحة كاللوح، فقط شعرها الطويل هو ما كشف كونها فتاة بدلاً من صبي.
"نحن عائلة. وجميعنا حلمنا بالقدرة على الاستحمام في الشتاء دون الإصابة بالبرد أو ما هو أسوأ. ليس لديك فكرة كم نصبح كريهي الرائحة من العمل في الحظيرة، محاطين برائحة الماشية وفضلاتها. أحياناً تكون الرائحة سيئة جداً لدرجة أننا لا نستطيع حتى النوم ليلاً. ألا يمكنك مساعدتنا أيضاً؟" حاولت إيلينا، والدته، التي كانت غافلة تماماً عن مخاوف ليث، لعب ورقة الشعور بالذنب.
استسلم ليث.
"حسناً، فقط دعاني أرتاح قليلاً ثم سأساعدكما. لكن لا يزال عليكما تعصيب عيني، وأطالب بوجود شاهد!"
بدأتا كلتاهما في الضحك بصوت عالٍ.
"لماذا كل هذه المخاوف؟ أنت مجرد طفل، ولست سفاحاً."
"أود أن أقول إنني نبيل، لكنني لا أعرف الكلمة لذلك. يمكنني القول إنني رجل، لكن ذلك سيجعلهما تضحكان بقوة أكبر. جسد طفل في الخامسة غبي." فكر.
"اللياقة." كانت الكلمة الوحيدة في مفرداته التي يمكنه اللجوء إليها.
"تباً، سيكون هذا شتاءً طويلاً جداً."