الفصل 16: مواجهات
خلال الأيام التالية، اكتشف ليث العديد من الأشياء حول التغييرات التي طرأت عليه. كان جسده يشعر بخفة لم يعهدها من قبل، وكل قدراته البدنية قد تعززت، وحواسه كلها أصبحت أكثر حدة وقوة مقارنة بما كانت عليه في السابق.
كانت هناك أيضاً تغييرات تجميلية في مظهره. إذ انكمشت الشامات الموجودة على جسده بشكل ملحوظ، وأصبح جلده أكثر نعومة مما يكون عليه بعد علاج في منتجع صحي على كوكب الأرض، واختفت معظم النمش حول أنفه وعينيه.
أخذ ليث علماً بكل هذه التغييرات، محاولاً فهم ما حدث، لكنه لم يكن يكترث أبداً بتأثيرات التجميل. فحتى لو اختفت الشامات والنمش تماماً، فإنه سيظل يبدو مثل قروي فظ.
إذا كانت والدته قد أورثته أي شيء، فقد كان عاجزاً عن ملاحظته. وخلافاً لشقيقاته، لم يملك ليث أي شيء من جمالها أو رشاقتها. كانت إيلينا تتحرك كراقصة باليه، في حين كان هو خشناً وأخرق بما يكفي ليشعر وكأنه رجل كهف.
كان ليث يملك عينين غائرتين مثل والده، وجبهة عالية، وأنفا كبيراً بعض الشيء بحيث لا يتناسب مع تقاسيم وجهه.
لم يكن قبيحاً، لكنه لم يكن لطيف المظهر أيضاً. وأفضل تقييم يمكن أن يمنحه لنفسه هو ستة درجات صلبة من أصل عشرة. وكان أمل ليث الوحيد في التحسن هو طفرة النمو في مرحلة المراهقة، ليتخلص من بنيته النحيلة والمهزولة.
تطلب استيعاب التغييرات في نواة المانا وقتاً أطول. وفهم ليث أن المانا الخاصة به قد خضعت لتغيير نوعي، فأصبحت أكثر نقاءً وكثافة.
وقد أتاح له ذلك إلقاء تعاويذ أقوى، كما قلل من الوقت الذي يحتاجه للتلاعب بالسحر العنصري وسحر الأرواح، مما أدى إلى سرعة إلقاء تعاويذ أكبر.
ومن خلال تعويذة الإنعاش، تمكن الآن من رصد وجود تلك المادة الشبيهة بالقطران والمتناثرة في جميع أنحاء جسده، في أعضائه، وأوعيته الدموية، وحتى في المسار العصبي.
وكلما استخدم تقنية التراكم، كان يشعر بالجزيئات الصغيرة الشبيهة بالقطران وهي تُسحب نحو نواة المانا، بينما تتفتت الجزيئات الأكبر حجماً بمرور الوقت، وتنكمش في الحجم قبل أن تتحرك فعلياً.
وبفضل ثقته في قوته الجديدة، بدأ ليث بالتوغل أكثر في الغابة، صائداً فرائس أكبر حجماً. ولم يعد خائفاً من الحيوانات المفترسة؛ فبدلاً من تجنبها، بدأ يبحث عنها.
أراد ليث أن تحصل عائلته على ما يكفي من الفراء لصنع مجموعة من الملابس الدافئة للجميع. لقد سئم من إجباره على ارتداء طبقات كثيرة من الملابس خلال فصل الشتاء، لدرجة تجعله عاجزاً عن المشي بشكل صحيح، متأرجحاً في كل خطوة مثل البطريق.
كانت المشكلة هي أن ليث لا يزال يتحرك في الغابة محدثاً الكثير من الضجيج، وينضح بنوايا قتل كافية لإخافة أي شيء لم يكن غبياً أو يائساً بما يكفي للوقوف في طريقه.
ولم يكن قادراً على الصيد إلا بفضل تعويذة رؤية الحياة مدمجة مع سحر الأرواح. وقد توسع نطاق سحر الأرواح إلى مدى يزيد عن 30 متراً (32.8 ياردة)، وبذلك كان بإمكانه بسهولة قتل أي حيوان يحاول الهروب بتسلق الأشجار أو بالطيران.
وعندما لا يتمكن ليث من الإمساك بأي شيء، كان يطلق النار على أي طائر يرتكب خطأ الطيران داخل نطاق رؤيته.
ذات يوم، كان ليث يستكشف منطقة جديدة من غابات ترون، آملاً في العثور على وجبة تكسوها الفراء، ليضرب عصفورين بحجر واحد.
وأثناء نظره إلى تلة صغيرة، رصدت تعويذة رؤية الحياة الخاصة به ثلاث قوى حياة تختبئ على عمق بضعة أمتار تحت الأرض. لم تكن قوية بما يكفي لتكون حيوانات مفترسة، لكنها كانت كبيرة بما يكفي لتكون غداءً مثالياً.
"إذا كانت هذه قوارض أو حيوانات ذكية أخرى، فقد يكون هناك أكثر من مخرج واحد. ليس لدي وقت لأضيعه، سأجبرها على الخروج!"
وبعد صعوده إلى أعلى نقطة في التلة، مع إبقاء عينيه دائماً على الهدف، استخدم سحر الأرض.
"ماجنا!" بدأت الأرض من حوله تهتز، مما أدى إلى انهيار الجحر والأنفاق الصغيرة. وبدأ الذعر يتملك المخلوقات، متخذة المسار الأكثر مباشرة للخروج.
بدأ ليث يركض، متتبعاً تحركاتها تحت الأرض عن قرب قدر الإمكان، دون أن يسمح لها بالخروج من نطاق سحر الأرواح.
ومن حفرة مخفية جيداً بالقرب من شجيرة، خرجت ثلاثة أرانب كبيرة سمينة، وكان اثنان منها لا يزالان يرتديان فراءً أبيض كالثلج.
"محظوظ!" صرخ ليث وهو يفرقع أصابعه، مجبراً أعناق الأرانب على الالتفاف بزاوية 180 درجة.
"سأحتفظ بالأرنب البني والأبيض لنفسي، بينما سأقايض الفروين الآخرين مع سيليا ببعض الفراء الأقل جودة ولكن بكمية أكبر بكثير. اليوم هو حقاً يوم حظي."
كان ليث معتاداً على البقاء بمفرده في الغابة لدرجة أنه كان يفكر دائماً بصوت عالٍ، لكسر الشعور بالعزلة. علق الأرانب في حزامه من آذانها وبدأ يسير نحو منزل سيليا.
وبعد بضع خطوات، سمع ليث صوتاً غريباً يقترب. لم يسمعه من قبل قط، فبدأ يبحث حوله عن مصدره. وسرعان ما تمكن من رؤية حصانين في الأفق، يركضان في اتجاهه.
"تباً! يبدو أنني كنت صاخباً للغاية. مواجهة أم هروب؟" وللإجابة على سؤاله، قام بتنشيط تعويذة رؤية الحياة مرة أخرى. كانت الخيول مجرد خيول، في حين أن الرجال كانوا أبعد ما يكونون عن إثارة الإعجاب.
فالذي كان يقود الطريق كان بالكاد في مثل قوة سيليا، بينما كان الذي في الخلف أضعف حتى من راز، والد ليث.
أجبر ليث نفسه على إخفاء ابتسامة قاسية. "حسناً، حسناً. لقائي الأول مع غرباء تماماً في هذا العالم الجديد! هل هم أناس طيبون؟ أراهن أن البشر هم البشر في كل مكان. وهذا يعني أنهم حثالة! لا أطيق الانتظار لمعرفة ذلك!"
وقف ليث هناك، ينتظر وصولهما.
كان الرجل الأول بوضوح خادماً، يرتدي بدلة صياد مصنوعة من جلد منخفض الجودة مع شعار على صدره وكتفيه. كان رجلاً في منتصف العمر غير حليق الذقن، ذو شعر أسود قصير، وعينين خبيثتين وغاضبتين تستقران على وجه يصلح ليكون صورة جنائية.
أما الذي خلفه فكان يرتدي بدلة ذات جودة أفضل بكثير، وربما كانت جديدة تماماً. وكان يضع الشعار نفسه على صدره، ولكن يبدو أن هذا الشعار مصنوع من الحرير ومطرز بالذهب.
كان فتى يبلغ من العمر ستة عشر عاماً تقريباً، بوجه وسيم وبنية عارض ملابس سباحة. وكان الجلد الضيق يبرز جسده العضلي الذي يتحرك بانسجام مع حصانه.
شعر ليث بضيق شديد، وكان يعرف السبب تماماً.
"أتمنى حقاً أن يكون حثالة بقدر ما هو وسيم. وإلا فلن أُجبر على البدء في تصديق وجود الأمير الساحر فحسب، بل سأموت أيضاً من الحسد."
"يا فتى!" كان للخادم نبرة صوت فظة. "ماذا كان ذلك الضجيج منذ قليل؟"
رسم ليث أفضل تعبير بريء على وجهه، ممثلاً دور ذئب في ثياب حمل.
"يوم سعيد يا سيدي. لقد كنت أصطاد فقط. أنا آسف إذا كنت قد أخفتكما." بدا صوت ليث معتذراً بصدق. لقد أراد أن يمنحهما فرصة الشك.
"من أين لك هذه؟" قال متجاهلاً اعتذار ليث ومشيراً إلى الأرانب.
"من جحر أرانب. إنها صيدي." ابتسم ليث واضعاً عينيه على كليهما.
"أعطنا إياها، الآن. ستصنع منها تدفئة يدين مثالية لوالدتي."
كان للشاب الوسيم صوت جميل أيضاً.
"إذا كنت آسفاً حقاً، فعليك أن تقدم لنا تعويضاً مناسباً. حتى عامي مثلك يجب أن يعرف أساسيات اللياقة." قالها بابتسامة ساخرة.
تخلى ليث عن التظاهر وكأنه يلقي قنبلة يدوية حية.
"حقاً؟ سرقة طفل في وضح النهار؟ ألا تخجلان؟"
"أيها الفتى!" وبخه الخادم. "هل تعرف مع من تتحدث؟ إنه ابن البارون راث، لورد هذه الأراضي."
بدأ ليث يضحك بصوت عالٍ.
"أرجوكما! غابات ترون ليس لها مالك، باستثناء الكونت لارك ربما. توقفا عن تفوه التراهات لمجرد تغطية مؤخرتكما البائسة. وفوق ذلك، هل تعرف أنت مع مَن تتحدث؟ أنا الساحر الأسمى!"
"أتساءل ماذا يحدث عندما تضيع أنفاسك مع العوام يا كورث؟" تناول النبيل الشاب القوس القصير الذي كان يحمله على ظهره، ووضع سهماً. "إنهم ببساطة أغبياء للغاية، هذا في طبيعة الأشياء."
أطلق السهم بتصويب مثالي نحو قلب ليث.
لكن ليث كان بعيداً بما يكفي، وكان يحتفظ بالعديد من التعاويذ الجاهزة على أطراف أصابعه. وبلوحة من يده، ضربت عاصفة قوية من الرياح جانب السهم، مما جعله يدور خارج نطاق السيطرة قبل أن يصطدم بالأرض دون أذى على بعد أمتار من هدفه المنشود.
وعلى الرغم من ذهوله، تمكن النبيل الشاب من الحفاظ على هدوئه، ووضع سهماً آخر بينما أمر كورث بقتل الفتى.
رفع ليث يده اليسرى، مجمداً كورث في مكانه بسحر الأرواح، بينما سيطر باليمنى على السهم الذي انزلق من بين أصابع الشاب قبل أن يطعنه في عينه.
سقط الشاب عن حصانه وهو يصرخ متألماً.
"تخيل أنني كلفت نفسي عناء إعطائكم فرصة للخروج من هنا أحياء." تنهد ليث وهو يهز رأسه.
"انتظر! إذا قتلت اللورد الشاب، فستموت أنت وكل من تحب! فكر في الأمر."
بدأ ليث يضحك مجدداً. "حقاً؟ وكيف يمكنهم معرفة ما حدث هنا؟" حرك ليث إبهامه الأيسر، ولاحظ كورث برعب أن يده اليمنى كانت تتحرك رغماً عن إرادته، مستلة سكين الصيد التي كان يحملها في حزامه.
"انتظر، أرجوك! ارحمني! لا تفعل هذا، أنت مجرد طفل!" توسل الخادم.
"إذن، عندما تريد القتل، تقتل. ولكن عندما تخسر، يُفترض بي أن أظهر الرحمة؟" كان الحقد في صوته ملموساً. خفض ليث إصبعه البنصر، مقرباً السكين من حلق كورث.
"بما أنك مجرد خادم، سأمنحك موتاً نظيفاً." وبحركة خفيفة من الخنصر، أجبر ليث كورث على قطع حلقه من الأذن إلى الأذن.
ثم اقترب من النبيل الشاب الذي كان لا يزال يتلوى من الألم، غير مبالٍ بما حدث للتو لخادمه المخلص.
"أما بالنسبة لك، فأنت من نوعية الرجال الذين أكرههم أكثر من أي شيء!" وبيد واحدة أبقاه ليث مجمداً في الهواء، بينما استخدم الأخرى للكمه دون توقف.
"أنت تملك كل شيء سحقاً! المال، الجمال، المستقبل المشرق، وكل ما يمكنك فعله بهذه الكنوز هو تدمير أولئك الذين يكافحون بالفعل من أجل البقاء؟"
كان ليث يكره البشر أكثر من أي شيء، وحتى على كوكب الأرض كان الشيء الوحيد الذي يكبح جماح غضبه هو مسؤولياته تجاه عائلته.
ولكن في العالم الجديد لم تكن هناك كاميرات، ولا نظام تحديد مواقع، لا شيء. كانت هناك القوة فقط، ولأول مرة كان هو من يمسك بزمامها.
"أتعلم، لدي شقيقة مريضة جداً." قال ليث بعد أن نفس عن غضبه. "لم أتمكن قط من ممارسة سحر الظلام على كائنات حية، لأن استخدامه على الحيوانات هو مجرد قسوة مطلقة. أما أنت، من ناحية أخرى، فلست سوى وحش بوجه إنسان. ستكون عينة مثالية لأبحاثي."
دوت غابات ترون بالصراخ لساعات قبل أن يتمكن الموت من المطالبة بجائزته.