الفصل الثالث عشر: تعلم مهنة، مرة أخرى
لم تسمح أخلاقيات العمل لدى نانا بأي نوع من المحسوبية. ربما كان ليث تلميذها المستقبلي، لكن كان على تيستا الانتظار حتى يحين دورها مثل أي شخص آخر.
لم يكن ليث سعيداً بكونه عالقاً في الطابور منذ أيام دراسته في الكلية، حيث كان يستخدم كل ثانية لمراجعة أضعف مواده.
"الكثير للقراءة والوقت ضيق للغاية. من الأفضل حشو سحر الضوء والظلام بما أنهما العنصران الوحيدان خارج نطاق الفيزياء كما أعرفها. في أفضل سيناريو، سيستغرق الأمر سنوات لأضع يدي على كتاب مرة أخرى، وهناك قدر محدود يمكنني تعلمه كعصامي."
عندما حان دورهما، درس بعناية كيف تؤدي المعالجة سحر الضوء "فينير راد تو".
كانت نفس تعويذة كشف قوة الحياة التي استخدمتها عليه قبل ثلاث سنوات، وهذه المرة كان لديه فهم أفضل للسحر ونقطة انطلاق أفضل بكثير.
بكونه بجانبها، استطاع ليث تقدير كل إيماءة وحركة يد استخدمتها نانا لتضخيم فعالية التعويذة. غلف الضوء جسد تيستا، وتحول بسرعة إلى اللون الرمادي حول صدرها، محدداً بوضوح شكل رئتيها.
"لدي أخبار سارة، ولدي أخبار سيئة. الأخبار السارة هي أن حالة تيستا هي نفسها كما كانت دائماً، لا توجد علامة على التدهور هذه المرة. الأخبار السيئة هي أنها لا تبدو في حالة تحسن أيضاً. أخشى أنها ستظل هكذا إلى الأبد. كلما نمت، قلت فرص أن يتمكن جسدها من إصلاح نفسه بطريقة ما."
أصبح الهواء في الغرفة ثقيلاً، فمدى الحياة من المرض بالكاد أفضل من عدم وجود حياة على الإطلاق.
كان ليث مصدوماً لدرجة أنه نسي الكتب تماماً. لم يكن العالم كله يعني شيئاً بالنسبة له إذا لم يستطع مشاركته مع الأشخاص الثلاثة الوحيدين الذين أحبهم ووثق بهم.
خرجوا من منزل نانا بضعف معنويات، وعادوا إلى المنزل دون أن ينطقوا بكلمة.
بمجرد وصولهم، شاركت إلينا الأخبار السيئة، باحثة عن ذراعي راز قبل أن تبدأ في البكاء. واحداً تلو الآخر، انفجرت العائلة بأكملها في البكاء، يعانقون بعضهم البعض بحثاً عن الراحة.
سمح ليث لنفسه بالبكاء، لاعناً القدر القاسي الذي حل بأخته.
"ما نفع السحر إذا كنت سأظل عاجزاً؟ لماذا أستمر في التناسخ، ببساطة لاستبدال جحيم حي بآخر؟ هل هذا مجرد حظ سيء أم أنه خطئي؟ هل يمكن أنني في حياة سابقة ارتكبت مثل هذا الفعل الشنيع لدرجة أن كل من أحبهم الآن ملعونون؟ هل يمكن أن يكون هذا عقابي؟"
خلال الأيام التالية استمر ليث في التشكيك في كل خيار حياة اتخذه، قبل أن يقبل حقيقة أن الأشياء السيئة تحدث. كانت تيستا مريضة بالفعل عندما بعث للمرة الثانية، لم يكن ذلك خطأه.
بعد قبوله كتلميذ لنانا، أصبح بإمكانه الآن ممارسة السحر علانية. سرعان ما أثبت قدرته على تنظيف المنزل بأكمله بمفرده، مخففاً عن والدته وأخواته كل الأعمال المنزلية.
بفضل سحر الظلام، أصبح تنظيف الأطباق والقدور مسألة دقائق. لا شيء عضوي، سواء كان بقايا طعام أو دهون، يمكنه الهروب من التحول إلى غبار بواسطة شرارة واحدة من طاقة الظلام.
كما أجرى تجارب لا حصر لها بسحر الضوء، بحثاً عن علاج. ومع ذلك، كل ما تمكن من فعله هو إبقاء الأعراض تحت السيطرة. أصبحت تيستا الآن بحاجة إلى علاجات أقل بكثير من نانا، لكنها لا تزال سجينة في جسدها.
تسبب هذا في أن يكرهه أوربال أكثر فأكثر.
"متفاخر! كيف يفترض بي الاستمتاع بحياتي وهو يتنفس باستمرار على رقبتي؟ ليس فقط ليث يشارك في الأعمال المنزلية مع أمي، بل يقضي أيضاً الكثير من الوقت مع تيستا. دائماً ما أشاد به أمي وأبي لما يسمونه موهبته وذكاءه. والآن لا يتوقفون أبداً عن الحديث عن توفير ليث للكثير من المال للعائلة، من خلال رعاية حالة تيستا بنفسه. لا أحد يبالي بضياع وقتي وعرقي في القيام بكل أعمال المزرعة! يا ملوك، لماذا سمحتم له بالعيش؟ لماذا لم تمنحوني أي موهبة؟"
غافلاً عن مشاعر أخيه، لم يكن ليث يتأقلم بشكل أفضل بكثير. استمرت قوته السحرية وفهمه للمانا في النمو، لكنها لم تستطع محو طعم الفشل الأبدي الذي صاحبه.
في العام التالي لم يستطع الشعور بأي فرح فيما يتعلق بالسحر، كان كل اكتشاف عديم الفائدة، وكل قوته لا معنى لها.
وهكذا، بلغ أخيراً الرابعة من عمره. الفترة بين سن الرابعة والسادسة في لوتيا كانت تسمى "العصر الذهبي" لأن الطفل كان كبيراً بما يكفي ليحظى ببعض الحرية وصغيراً جداً ليكون ذا فائدة في الأنشطة اليومية.
كان يُسمح لهم باللعب طوال اليوم دون أدنى هم في العالم. كان الوقت المثالي لتكوين صداقات والتقرب من الجيران وتعميق الروابط بين العائلات.
في يوم عيد ميلاده الرابع، بعد أن أنهى الأعمال المنزلية، قدمته إليزا لجميع جيرانهم قبل العودة إلى المنزل.
كان من المفترض أن يختلط بالناس ويلعب، لكن كان لدى ليث خطط أخرى. لم يكن هناك قدر من الفشل أو الحزن يمكن أن يجعله ينسى لفترة طويلة الجوع الذي كان يستهلكه منذ أن كان عمره بالكاد خمسة أشهر.
كانت مزرعة راز على الحافة الغربية لأراضي لوتيا الزراعية، على بعد أقل بقليل من كيلومتر واحد عن الغابات العظيمة المعروفة باسم ترون.
على الرغم من الاسم الطنان، لم تكن خطيرة بشكل خاص. اعتمد الناس الذين عاشوا في القرى المجاورة على الغابة كمصدر أساسي للأخشاب لحياتهم اليومية.
كانت ترون وفيرة أيضاً بالحياة البرية، لذا فإن أولئك الذين يتمتعون بالجرأة والحظ كانوا يذهبون للصيد طوال العام، بحثاً عن لحم ثمين، أو فراء دافئ، أو كليهما.
كان من المستحيل مقابلة وحوش في الغابة، ما لم يذهب المرء عدة كيلومترات في العمق. نظراً لعدم وجود حاجة لاستكشاف ترون بالتفصيل، كانت المناطق الداخلية لا تزال منطقة غير مستكشفة.
كان هناك سبب إذا لم يمارس ليث الفنون القتالية في العالم الجديد أبداً، ولا حتى حركة القدمين. الممارسة المستمرة للسحر تتطلب الكثير من الطاقة، وكان منزله يفتقر إلى الموارد اللازمة لتدريبه.
كان ليث بالفعل أنحف من جميع إخوته، أي مجهود إضافي وكان سيتحول إلى كومة من العظام. كان يحتاج إلى طعام.
لكنه بكونه فتى مدينة، لم يكن يعرف شيئاً عن الذبح، كان بحاجة إلى معلم. ولهذا السبب كان متجهاً إلى منزل سيليا فاستارو، الصيادة الوحيدة بين جيرانهم.
"المشكلة هي أنني لا أملك أي فكرة عن كيفية جعلها تساعدني. ما زلت صغيراً جداً على التلمذة الصناعية، وحتى لو لم أكن كذلك، فمن غير المرجح أنها لم تسمع بعرض نانا. ليس لديها ما تكسبه من مساعدتي. لا يسعني إلا أن آمل أن تكون امرأة طيبة ورحيمة."
كان منزل سيليا منزلاً خشبياً من طابق واحد، أصغر بكثير من منزل ليث، بمساحة ستين متراً مربعاً تقريباً. لم يكن هناك قن دجاج أو حظيرة. باستثناء المساحة القريبة من المنزل، كانت الحقول غير مزروعة، مليئة بالأعشاب الضارة، والعشب الطويل، وأي شيء زرعته الرياح بمرور الوقت.
"من الواضح أنها ليس لديها أي اهتمام بالزراعة وتربية الماشية، وهذه أخبار سارة. يعني أن عملها جيد بما فيه الكفاية. أتساءل ما الموجود في السقيفة بالقرب من المنزل. إنها تقريباً بحجم المنزل نفسه."
طرق ليث الباب، معقوداً من التوتر. فُتح الباب على الفور تقريباً.
"أنت مجدداً؟ هل أنت تائه أم ماذا؟" كانت سيليا امرأة في أوائل الثلاثينيات من عمرها، طولها 1.7 متر، بشرتها سمراء من سنوات التعرض الطويل للشمس. كان شعرها الأسود قصيراً بقصة شعر مطابقة للمعايير العسكرية للأرض.
كان يمكن اعتبارها لطيفة جداً، لكن الصدر الصغير إلى جانب عينيها الحادتين وموقفها الخشن جعلها أكثر ذكورية من معظم المزارعين.
ارتدت سترة صيد جلدية فوق قميص أخضر، وسروال كارغو أخضر، وحذاء صيد بنياً بنعل خارجي ناعم للحد من الضوضاء الصادرة أثناء الحركة.
"مرحباً آنسة فاستارو، أحتاج إلى خدمة. هل يمكنك من فضلك تعليمي كيفية سلخ وتقطيع الحيوانات؟"
رفعت سيليا حاجباً. "لماذا؟"
"لأنني جائع." لعدم امتلاكه أي وسيلة ضغط عليها، قرر ليث أن الحقيقة هي السياسة الفضلى. "لقد كنت جائعاً لفترة طويلة بما يكفي لأنسى كيف يكون الشعور بالشبع. أعرف أنني أستطيع الصيد، لكنني أعرف أيضاً أنه بدون التعامل السليم يفسد اللحم ويصبح غير صالح للأكل."
"لا، لقد فهمتني خطأ. أعني لماذا يجب أن أساعدك؟ ما العائد بالنسبة لي؟" الآن كانت تعقد حاجبيها.
"ماذا تريدين؟" سأل ليث بينما كان يكتم الرغبة في قتلها ببطء ومؤلم. كان جائعاً بما يكفي لرؤيتها كفريسة.
"بصراحة، لا أصدق أن طفلاً صغيراً بالكاد يصل إلى حزامي يمكنه صيد أي شيء، ولا حتى جرذ. وبما أن التدريس مضيعة للوقت، فهو يتطلب تعويضاً."
حكت ذقنها بحثاً عن صفقة سيئة بما يكفي لطرد الآفة. لم ترغب أبداً في طفل خاص بها، ناهيك عن التعامل مع طفل شخص آخر.
"لذا، إذا كنت تريد التعلم مني، يجب عليك أولاً إحضار بعض الطرائد إلى هنا. إذا أفسدت الأمر أثناء لعب دور الجزار، فسوف تدمر بضاعتي، مضيعاً بضائعي ووقتي. لذا ها هي صفقتي، كل ما تحضره لي، سأعلمك كيفية سلخه وتقطيعه. لكن نصفه لي مقابل العناء. اقبلها أو اتركها."
"تباً للمرأة الطيبة والرحيمة، هذا ابتزاز محض." فكر ليث.
"سأقبلها. كم ستبقين في المنزل؟" أجاب.
"سأكون هنا طوال اليوم، لدي الكثير من العمل لأقوم به. لماذا؟"
"لأنني عندما أعود بفريستي، سأحتاج إلى مساعدتك. لا تنسَ صفقتنا."
استدار ليث متجهاً نحو الغابة. رؤية الطفل الصغير يتصرف بقسوة، بدون قوس، أو فخاخ، أو حتى مجرد حقيبة للطرائد، لم تستطع سيليا إلا أن تضحك بصوت عالٍ. كان ذلك حتى أُغلق الباب فجأة في وجهها، مما أرسلها بمؤخرتها أولاً على الأرض. بعد النهوض، ذهبت إلى أقرب نافذة.
كان ليث لا يزال في نفس المكان، لكن وجهه كان متجهاً نحو بابها، وعيناه تتوهجان ببراعة في ضوء الغسق الخافت.
بعد الوصول إلى حافة الغابة قام بتفعيل تعويذة الضوء "رؤية الحياة". كانت واحدة من ابتكاراته من العام الأخير من التدريب. من خلال غرس عينيه بسحر الضوء، كان ليث قادراً على رؤية الكائنات الحية ملونة، بينما تحول بقية العالم إلى ظلال رمادية. كلما كانت قوة الحياة أقوى، كان الضوء المنبعث أكبر وأكثر سطوعاً. بهذه الطريقة كان بإمكانه بسهولة اكتشاف الحيوانات، حتى لو كانت تختبئ تحت الأرض، في الشجيرات أو داخل شجرة.
لم يكن ليث بحاجة لصيد شيء كبير، طالما أنه لحم فهي الفريسة المثالية.
كانت معظم الحيوانات تهرب بمجرد اقترابه جداً، لكن ليس كلها. شعرت الطيور والسناجب التي تجثم على أغصان الأشجار بالأمان. لكن سحر روح ليث كان قد وصل إلى مدى يزيد عن عشرين متراً، كانوا جميعاً في متناول يده.
كان عليه فقط مد يده المفتوحة نحو الفريسة، ثم الضغط عليها ولفها لكسر الرقبة. في أقل من عشرين دقيقة قتل طائرين ريشيين غريبين وسنجابين.
"كان بإمكاني صيد المزيد، لكنني أريد أن أدفع لتلك الجنية أقل قدر ممكن."
أثناء عودته إلى منزل الصيادة، كان جشعه يتجادل بشراسة مع غضبه.
"تباً! أتمنى لو كان بإمكاني فقط أن أطلب من والدي. مزرعتنا بها قن دجاج، نحن نأكل الدجاج، لذا يجب أن يعرف كيفية ذبحه. لكن إذا فعلت ذلك، فسأضطر إلى مشاركة فريستي بأجزاء متساوية. وإذا كان هناك شيء أكرهه أكثر من تعرضي للسرقة من قبل تلك الجنية فهو فكرة أن أوربال وتريون يحصلان على نفس كمية اللحم مثلي. أو الأسوأ، أكثر حتى، لكونهما أكبر سناً. أنا من اصطاد هذه الطريدة! هذا اللحم لي، لي! لن يُسمح لهم بأكل بقاياي إلا عندما أريد ذلك!"
عندما وصل ليث إلى الباب كان قد هدأ، والغضب مخفي بوجه عملي. أخذ أنفاساً عميقة قبل الطرق مرة أخرى.
عندما رأته سيليا، كانت على وشك السخرية منه، واصفة إياه بالمتخاذل لاستسلامه في أقل من ساعة. لكن بعد ذلك أراها ليث طريدته، مما جعل خطابها بالكامل "لا تستهن أبداً بمدى صعوبة عمل الصياد" يموت في حلقها.