الفصل الثامن: الممارسة التي لا تلين
في الأسابيع التالية، تألفت أيام ليث من روتين صارم.
خلال النهار، عندما كان ملفوفاً بالكامل، كان يركز فقط على ممارسة تقنية التنفس وتعلم أكبر قدر ممكن عن عائلته ولغتهم.
وفي الليل، كان يمارس السحر حتى يغلبه النوم من شدة الإرهاق. ثم بمجرد أن يستيقظ، كان يبدأ من جديد حتى تنهض إيلينا لبدء يومها.
لأكثر من مرة حاول أخذ استراحة، لكنها لم تكن تدوم طويلاً. إن العيش كطفل رضيع لم يكن سهلاً، بل على العكس تماماً، كان أمراً يدعو للتوتر الشديد.
لم يكن بمقدوره التحدث، حتى بالكلمات التي فهمها بالفعل لكي لا يخيف عائلته. ولم يكن بمقدوره التحرك، ولم يكن يسعه أن يفعل أي شيء سوى المراقبة والنوم والأكل وقضاء حاجته.
لم يكن معتاداً على أن يكون عاجزاً ومُعتمداً على شخص آخر في كل صغيرة وكبيرة. فقضاء الكثير من وقت الفراغ كان سيقوده إلى حافة الجنون.
لذا، كان يمارس ويمارس، محاولاً التكيف مع واقعه الجديد دون الإفراط في التفكير بمدى سخافة ولا عقلانية وضعه.
ومع ازدياد قوى ليث، ازداد تحكمه أيضاً، وبعد بضعة أسابيع شعر بثقة كافية لتجربة سحر الأرض وسحر الماء.
كان دائماً يتوخى الحذر، فلا يستحضر أبداً أكثر من بضع قطرات من الماء أو يتلاعب بحفنة من التراب. واكتشف أن من الممكن جعل العناصر تطفو في الهواء، وتغيير شكلها وحجمها من خلال الإنفاق المستمر للمانا.
بعد ذلك، نقل تدريبه الليلي ليركز على التركيز والتحكم بدلاً من القوة. كانت المانا لديه محدودة للغاية، وكان يفضل كثيراً القيام ببضع حيل متقنة بشكل مثالي بدلاً من القيام بالكثير من الأشياء مع المخاطرة بكشف أمره.
ومهمن يكن السحر شائعاً، فقد شك ليث في أن طفلاً رضيعاً يمارسه سيكون أقل من أمر صاعق، أو حتى مرعب.
كان ليث يخشى أن تتخلى عنه عائلته، أو ما هو أسوأ من ذلك، أن يُقتل.
لقد عاد ليخاف الموت من جديد، بما أنه أصبح لديه الآن الكثير ليخسره. ما هي الاحتمالات للعثور على عالم آخر يوجد فيه السحر، وأن يولد كطفل رضيع في عائلة محبة؟
صفر، لا شيء، والعدم التام.
كان عليه أن يلعب بأوراقه جيداً، وأن يلعبها بأكبر قدر ممكن من السرية والكتمان. وقبل إظهار حتى لمحة من موهبته، كان بحاجة إلى معرفة ما هي المعايير في ذلك العالم.
ما هو مقدار الموهبة الذي يُعتبر جيداً، وما المقدار الذي يفصل بين أن يُعتبر المرء عبقرياً وبين أن يُصنف كوخس مسخ؟
كان عقله ممتلئاً بالقلق باستمرار، ولم يكن سوى التدريب ما يخفف من توتره.
بعد ثلاثة أشهر، أصبح بارعاً بما يكفي في السحر الصامت لتجربة سحر النار على المدفأة.
كانت النار مشتعلة بالفعل، وعندما كان الجميع مشغولين بالحديث وتناول الطعام أثناء وجبة الإفطار، حاول جعل اللهب يرقص حسب مشيئته. وانتهى الأمر بالفشل، لأن اللهب كان قوياً جداً والمسافة كبيرة جداً ليكون للمانا الخاصة به أي تأثير.
ومع ذلك واصل المحاولة، لأنه كان لا يزال قادراً على استشعار تدفق السحر ينتقل منه إلى المدفأة، مما جعل ذلك تدريباً جيداً لتوسيع حاسة المانا ونطاقها لديه.
وكان الجانب السلبي الوحيد لكل ذلك التدريب هو أن ليث كان يجوع بشكل أسرع. ولحسن الحظ، لم يكن أول شره تلده إيلينا، ولم يكن لديها أي نقص في الحليب.
ومضى شهر آخر، وبدأت إيلينا في فطامه.
كان هذا الحدث ذا مغزى لسببين. الأول هو ملاحظة ليث أن الطعام لم يكن وفيرًا في منزله، لذلك حتى لو لم يكن يملك بعد حصيلة لغوية غنية، كان لا يزال بإمكانه قراءة تعابير القلق على وجوه والديه في كل مرة يحتاج فيها إلى إطعامه.
وعلى الرغم من أنه لا يزال كائناً بارد القلب، وسوداوياً مبغضاً للبشر في جوهره، لم يستطع ليث سوى الشعور بالذنب حيال ذلك.
لقد أحبوه كطفل، في حين أنه لم يكن يعتبرهم أكثر من مجرد مضيفين، مثل الطفيلي. وكانت الاستثناءات الوحيدة هي إيلينا وإليزا، أخته الكبرى، الوحيدة التي كانت تعتني به إلى جانب والدته.
ومع حبهما المستمر وعطفهما ورعايتهما، تمكنتا من إحداث شرخ في جدار دفاعه العاطفي. وكلما قضى وقتاً أطول معهما، زاد اعتبارهما جزءاً من عائلته الحقيقية، وليسوا مجرد أشخاص يقودهم من أنوفهم.
لذا، بدأ في تحديد تدريبه لكي لا يتجاوز كمية الطعام التي يمكنهم تحمل تكلفتها.
وحتى ذلك تطلب منه بضع محاولات للعثور على المقدار المناسب، لأن القليل جداً كان سيسبب قلقاً أكبر من الكثير جداً.
والسبب الثاني كان اكتشافات غيرت مجرى العالم.
ونظراً لإجباره على التوقف عن ممارسة السحر قدر الإمكان، أصبح لدى ليث الآن وقت فراغ استخدمه لتخصيص ذلك الوقت لممارسة تقنية التنفس، والتي أسماها "التراكم".
وبهذه الطريقة، نمت طاقته الداخلية، التي طالما أطلق عليها اسم "نواة المانا"، بشكل أسرع إلى درجة الوصول إلى عنق زجاجة وحالة جمود.
على ما يبدو، لم يكن جسده كبيراً أو قوياً بما يكفي، أو كلاهما معاً، لاستيعاب كمية غير محددة من المانا. لم يلاحظ ليث ذلك من قبل لأن جسده الرضيع كان ينمو بسرعة، وكان لديه وقت محدود فقط لتوسيع نواة المانا.
لذا، ودون أن يدرك، تطور جسده ونواة المانا معاً.
ولكن الآن انكسر التوازن، وأصبحت ممارسة التراكم تجعل كل ليف في جسده يؤلمه، لذلك أُجبر على التوقف.
لحسن الحظ، كان لا يزال يتغذى جيداً وينمو بسرعة، لذا على الرغم من عدم قدرته على القيام بأي تمارين بدنية، فإن حالات عنق الزجاجة والجمود لم تكن تدوم طويلاً.
وكان الاكتشاف الثاني نتيجة لإجباره على عدم ممارسة السحر أو استخدام التراكم.
وأثناء دراسته لحالة عنق الزجاجة لديه، اكتشف أن من الممكن تعديل تقنية التنفس عن طريق إزالة خطوة حبس النفس. وبهذه الطريقة، كانت طاقة العالم تتدفق ببساطة داخل وخارج جسده، وتمدّه بالطاقة مثل نوم ليلة هانئة.
وأطلق ليث على هذه التقنية الجديدة اسم "الانتعاش".
وبعد عدة محاولات، اكتشف أن مانا العالم يمكن أن تسمح له بالبقاء مستيقظاً لعدة أيام، ولكن ليس إلى أجل غير مسمى.
وفي كل مرة كان يستخدم فيها الانتعاش، كان تأثير مد الطاقة يدوم لفترة أقل فأقل، ولم يكن سوى النوم ما يعيد تفعيل فعاليتها.
ولكن الاكتشاف الأكثر أهمية، كما يحدث دائماً تقريباً، تم بالصدفة.
فبعد تعديل مدخوله من الطعام، أصبح الجوع هو العدو الأكبر لليث. ليس تلك الشهية الطفيفة التي يمكن إصلاحها بقطعة حلوى أو التوق للطعام بعد صباح حافل.
بل كان ذلك النوع من الجوع الذي لا يزول أبداً، ويتربص به دائماً، حتى بعد تناول الوجبة مباشرة. وعلى الرغم من أن ليث لم يكن يتضور جوعاً، إلا أنه كان شيئاً لم يسبق له مثيل.
فحتى من بين كل مصائب حياته الأولى، لم يكن الطعام يمثل مشكلة أبداً. لقد كان دائماً قادراً على تناول الطعام حتى يشبع تماماً، بل وكان يسمح لنفسه بالتدقيق واختيار الطعام.
ولكنه الآن كان جائعاً جداً لدرجة أنه كان يأكل حتى اللقمة الأخيرة، وإذا سمح له جسده بذلك، فلن يتردد في لعق الطبق حتى ينظف تماماً.
وفي الأيام الجيدة، عندما كانت الحصص أكبر، كان الأمر أشبه بالضجيج الأبيض الخافت، مزعجاً ولكن من السهل تجاهله. ولكن خلال الأيام السيئة، إما لأن الحصص كانت أصغر أو لأنه تاه في ممارسة السحر مستهلكاً الكثير من المانا، كان الأمر يتحول إلى شوكة في رأسه. كان يجوع لدرجة يصاب معها بصداع طوال اليوم، وغالباً ما يشعر بدوار وعدم قدرة على التركيز. وكان الطعام هو الشيء الوحيد الذي يفكر فيه أو يحلم به.
وبالطبع، لم يكن هو الجائع الوحيد في العائلة. فبصرف النظر عن إيلينا، كان شقيقاه أوربال وإليزا فقط هما المكلفين بإطعامه.
وفي حين أن إليزا كانت تملك قلباً كبيراً وتسعى جاهدة لتكون مثل والدتها، كان أوربال يزداد غضباً وجوعاً يوماً بعد يوم. وكان غالباً ما يستغرق في أحلام اليقظة متذكراً الأيام التي كان فيها هو وتوأمه الأطفال الوحيدين في المنزل.
الآن، لم يكن عليه فقط أن يقاتل كل يوم من أجل نيل اهتمام والديه، بل وأيضاً من أجل الطعام والملابس وما إلى ذلك.
ذات مرة كان لديه غرفة لنفسه فقط، ثم اضطر لمشاركتها مع تريون. ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يأتي ليث ليأخذ ما تبقى له من مساحة شخصية صغيرة.
لم يستطع أوربال أن يفهم لماذا تستمر عائلة فقيرة مثل عائلته في إنجاب الأطفال.
كان الوقت شتاءً، لذا لم يكن هناك الكثير من العمل للقيام به. وبالتالي لم تكن هناك فرص كثيرة لإعادة تخزين إمداداتهم الغذائية، وكان عليهم أن يصمدوا حتى الربيع.
لقد كان أصعب وقت في السنة لجميع عائلات المزارعين، لأن الطعام كان مخصصاً ليس للبشر فحسب بل للحيوانات أيضاً.
لقد سئم أوربال من رؤية ليث وهو يلتهم كل الطعام، إلى درجة إطلاق لقب "العلقة" عليه.
لذا، كلما جاء دوره لإطعام الحشرة الصغيرة، كان يأخذ بعض الملاعق لنفسه. ولكن لم يكن من السهل استضعاف ليث.
وبمجرد أن يلاحظ أن الملعقة لم تكن موجهة إليه، كان يبدأ في البكاء بجنون، فتأتي إيلينا مسرعة إلى جانبه، محبطة خطة أوربال.
لم يكن ليث يبكي أبداً، إلا إذا كان بحاجة إلى إطعامه أو تغيير ملابسه، وهذا جعل والديهما سعيدين حقاً وفي نفس الوقت مصابين بالوسواس والشكوك تجاهه. وبما أنه لم يكن يبكي كذباً قط، فقد كانوا يأخذون كل نحيب بجدية تامة.
كان ذلك اليوم يوماً سيئاً للغاية بالنسبة لليث، الذي كان يتضور جوعاً بسبب طفرة نموه، وكان دور أوربال في الاعتناء به.
كان كلا الوالدين في الخارج، إذ بدت إحدى الأبقار تعاني من عضة صقيع.
لذا أخذ أوربال الطبق المليء بالحساء الكريمي المخصص للطفل، وتجرع ملعقة كاملة منه.
بدأ ليث في البكاء على الفور، ولكن لم يكن هناك من يسمعه.
"ابكِ قدر ما تشاء، أيها العلقة." كان ليث الآن قادراً على فهم معظم الكلمات الشائعة، بما في ذلك سخرية أوربال. "اليوم نحن بمفردنا، أنا وأنت فقط. لا توجد أم ترتدي درعاً لامعاً لتأتي لإنقاذك." وبعد قول ذلك، تجرع ملعقة أخرى.
شعر ليث وكأنه يجن. ومرة أخرى، كان عاجزاً، وسحره المزعوم عديم الفائدة في وقت الحاجة. ما الذي يمكنه فعله بحق الجحيم، بصرف النظر عن كشف أمره؟
هل يهويه؟ أم يبلله؟ إن استخدام النار كان خطيراً للغاية، ووجبة واحدة لا تستحق حرق منزل بالكامل.
كان جوع ليث ينهشه، وتجاوز غضبه كل الحدود وما كان يظنه ممكناً على الإطلاق.
"أيها العاهر اللعين!" صرخ في داخله. "هل تشعر بالقوة والصلابة لسرقة طفل؟"
ثم رأى الملعقة الثالثة، مما يعني ذهاب نصف وجبته جيداً، وهي تتحرك نحو وجه أوربال المتغطرس.
وصل غضب ليث إلى ذروة جديدة، واشتعلت كراهيته مثل النار.
"أنت لست أخي!" صرخ في داخله. "أنت لست سوى لص قذر، حثالة نفايات!" وبعد ذلك، وأكثر من مجرد نقرة، شعر بشيء ينكسر في داخله مثل سد لم يعد قادراً على حبس المياه الهائجة.
"أتمنى أن تختنق بتلك الملعقة، أيها القذر الساقط!" لوح ليث بذراعه ضد أوربال في صراع أخير، وعندها حدث الأمر.
شعر ليث بالمانا تخرج من جسده، لتصل إلى الملعقة الموجودة بالفعل في فم أوربال، وتدفعها إلى الأسفل، بقوة.
بدأ أوربال في الاختناق، وبعد إخراج الملعقة من حلقه بدأ في التقيؤ.
كان ليث مذهولاً لدرجة أنه كاد ينسى غضبه وجوعه معاً.
لقد اكتشف شيئاً رائعاً، قوة لا يبدو أن أحداً آخر في عائلته يمتلكها.
لقد اكتشف ليث سحر الروح!