الفصل الثامن والأربعون: انتباه
لم أستطع إلا أن أربت على كتف إيلايجا، إذ بدا وكأن روحه على وشك الخروج من فمه. كانت هناك هالات سوداء تحت عينيه الميتتين، ووجنتاه الغائرتان تجعله يبدو كالهيكل العظمي المجوف.
"هكذا، هكذا..." تنهدت. حتى سيلفي أشفقت عليه عندما قفزت من رأسي واستقرت على رأسه، عاضةً قمة رأسه لتوقظه.
اخترقتني عيناه الشاحبتان بينما أدار رأسه. "... هذا غير عادل"، تمتم.
"ماذا؟" انحنيت للأمام أكثر لأسمع بوضوح ما كان يهمس به.
انحنى نحوي أكثر، وكادت شفتاه تلمسان أذني. "إنه ليس عادل بحق الجحيم!"
"آه!" قفزت مفزوعاً بينما بدأت أذني ترن. "يا للجهنم! لا تصرخ في أذني!" حركت إصبعي الصغير داخل قناة أذني لأمسح اللعاب المتطاير الذي أطلقه صديقي المرير.
"المظهر، والموهبة، وحتى الحظ مع الفتيات! لماذا تمتلك كل شيء؟" وضع كلتا يديه على ذراعي، وبدت على وجهه تعبيرات التركيز الشديد.
مرتبكاً من هذا التصرف العشوائي ظاهرياً، سألت: "ماذا تفعل؟"
"...أحاول أن أرى ما إذا كان بإمكاني امتصاص بعض من آرثريتك"، تمتم، بينما لا يزال مركزاً.
"أأنت أبله؟" هززت رأسي، مبعداً يديه عني.
في طريقنا إلى قاعة الطعام القريبة نسبياً من السكن، شرحت باختصار لإيلايجا كيف التقيت بتيس — لقد كان يكره حقاً كيف كنت أناديها بذلك — داخل غابة إيلشير. طوال الوقت كنت أحكي له القصة، بدءاً من العيش داخل قلعة مملكة إيلينور مع تيس وصولاً إلى تعلم التلاعب بالمانا من جدها، وكاد أن يتسنى لي رؤية كلماتي وهي تخترقه بينما كانت حياته تستنزف ببطء.
"أتعلم مدى جاذبية الأقزام، آرت؟" انحنى بشكل قريب جداً لدرجة مزعجة بينما كنا نستمر في المشي.
"كـ-كم هي؟" أرجعت رأسي للخور من رفيقي المفرط في عاطفته.
"لـ-ليسوا كذلك. أبداً"، قال بيقين تام. "إن إحساس الجمال الذي يملكه الأقزام هو عكس البشر تماماً، يا آرت! ربما نشأت في مملكتهم ولكن لن يأتي أبداً يوم يمكنني فيه التعاطف مع تعريفهم لـ ’الجاذبية’."
ضحكت، عاجزاً عن استيعاب شكل الأنثى الجذابة في نظر الأقزام، لكنني سألت على أي حال. "هاها! أشرح لي مدى دمار حياتك."
"عندما بلغت الثامنة، قدم لي جدي، العجوز الذي اعتنى بي، من كانت تفترض أن تكون زوجتي المستقبلية. طوال الأسبوع السابق، ظل يتحدث بلا توقف عن مدى جمالها وأناقتها. عندما ظهرت، أقسم أنني ظننت أنني أنظر إلى رجل، يا آرت." ارتجف جسده لمجرد تذكر كابوسه الماضي.
"كان اسمها هيلغارث، وأقسم أنها جعلتني أخاف على عفتي. فكها المربع، وأطرافها الشبيهة بجذوع الأشجار المليئة بالعروق، وأنفها الطويل والسميك... لقد كان لديها شـ-شعر خفيف على شفتها العليا، يا آرت. كان لديها شعر وجه في سن التاسعة، يا آرت!" كان إيلايجا يهزني في هذه النقطة، بينما لم أستطع توقف عن الضحك.
"حسناً، حسناً، فهمت! كنت صبياً محروماً للغاية بدأ يمر بمرحلة البلوغ مبكراً جداً بالنسبة لسنه." هززت كتفي براحتي يدي بينما كنت أحاول تهدئة نوبة ضحكي.
"اقضِ طفولتك مليئاً بنساء ذوات ملامح ذكورية يتجولون مظهرين عضلات أذرعهم المفتولة وترى كيف ستكون حالتك عندما ترى الفتيات الطبيعيات." هز رأسه، عائداً إلى حالته الخالية من الحياة.
"حسناً... أنت في المدرسة الأكثر عراقة كطالب ساحر معركة، وأنت على الأرجح متقدم بمرحلة كاملة على الأقل عن أي شخص في صفنا، لذا فقط أظهر مهاراتك. لا بد أن تظفر بأحدهم، بطريقة ما"، قلت بتفاؤل.
"شفقتك تؤلمني حرفياً." تنهد، مما جعل كلا منا يضحك.
"أنا شخصياً أُفضل زيّك الجديد أكثر"، ذكر إيلايجا وهو يتفحصني. "إنه يجعلك تبدو أكثر قوة وصعوبة الاقتراب بطريقة ما." أومأ برأس موافقاً على كلامه الخاص.
الزي الجديد الذي تلقيته من المديرة سينثيا لم يكن مختلفاً كثيراً من حيث المظهر عن زي ساحر الباحث الخاص بي.
كان يتألف من قميص أبيض رسمي مع شريط أسود واحد على منتصف الذراع فوق المرفقين، وسترة رمادية فاتحة. ومع ذلك، كانت كل من السترة الجديدة والسراويل الرمادية الداكنة مصنوعتين من مادة مختلفة، مع نقوش خاصة في الداخل جعلتني أشك في أن لها خصائص وقائية. وبدلاً من ساعة الجيب الخاصة بي على جيب الصدر، كان هناك حزام يمر عبر صدري ويستقر بإحكام حول كتفي، حاملاً سكيني الفضي المغمد فوق قلبي. استبدل خيط ذهبي الخيط الأحمر الذي ربطته تحت ياقي، مما أعطى ملابسي بأكملها مظهراً ملكياً أكثر.
نظرت إلى أسفل وأطلقت تنهيدة. كان علي أن أعترف أن الزي بدا جيداً، لكنني لم أكن أحب الملابس البهرجية كهذه. كانت هناك أيضاً قطعة ملابس خارجية كان من المفترض أن أستلمها لاحقاً عندما يتم ضبطها خصيصاً لي.
"إذن، ماذا سيفعل بشأن لجنة الانضباط؟" سألني إيلايجا بجدية أكبر قليلاً.
ألت رأسي، غير دادر عما يعنيه. "ماذا تقصد؟"
هازاً كتفيه، نظر إلى الأمام، مدركاً أننا كنا على وشك الوصول إلى قاعة الطعام. "أقصد، أعلم أنك جزء بالفعل من هذه اللجنة الجديدة وكل شيء، لكن هل ستأخذ الأمر بجدية حقاً وما شابه؟ يبدو وكأنه الكثير من العمل."
هذا صحيح. أرادت المديرة مني أن أكون جزءاً من هذه اللجنة الجديدة لكنها لم تحدد حقاً ما الذي كان علي فعله بالتحديد. "سأبذل قصارى جهدي. ربما يجدر بي بذل أقصى جهدي بما أنني قررت المضي قدماً في الأمر، أليس كذلك؟ علاوة على ذلك، ستلتحق إيلي بهذه الأكاديمية في غضون بضع سنوات. أحتاج إلى بذل قصارى جهدي لتمهيد طريق لها حتى عندما تأتي، سيكون الأمر أسهل عليها." فتحت الباب، مستقبلاً بمحادثات الطلاب المتداخلة ورائحة اللحم والأعشاب الشهية.
بينما خطونا كلينا إلى الداخل، سكنت القاعة بهدوء واستطعت شعور بنظرات الطلاب وهم يتفحصوننا. متجاهلاً النظرات الحارقة والنظرات الفضولية العابرة، شققنا طريقنا إلى الصف وحصلنا على طعامنا، مستقرين في زاوية خلفية.
"يبدو أنك مشهور بالفعل، يا آرت." ابتسم إيلايجا بخبث وهو يلتقط قطعة من اللحم المشوي بشوكته.
"ماذا بوسعي أن أقول؟" قمت بنفضة شعر متعجرفة وبدأ كلينا نضحك.
"آه! لا تنسَ أن لدينا اندفاع الأندية صباح الغد!" قال إيلايجا وفمه ممتلئ باللحم.
أطلقت تنهيدة حيال ذلك. "أه نعم... يجب أن أذهب إلى قاعة الاحتفالات مبكراً جداً غداً. سيتم الإعلان رسمياً عن لجنة الانضباط قبل أن يبدأ اندفاع الأندية غداً." عبثت بقليلة بخضرواتي قبل محاولة إعطائها لسيلفي، التي رفضتها فوراً.
كانت المديرة سينثيا قد تركت لي ملاحظة مع بضع تعليمات إلى جانب الزي الجديد.
"هذا يعني أنك ستلتقي ببقية أعضاء لجنة الانضباط! يا له من أمر مثير! أيقظني إذن قبل أن تغادر."
"سأفعل." التقعت قطعة من اللحم المشوي لنفسي لكن سيلفي سرقتها قبل أن تصل إلى فمي.
تناقشنا حول الأندية التي يجب على إيلايجا الانضمام إليها والصفوف التي لدينا. وكما تبين، كانت لجنة الانضباط تجتمع كل صباح، وهو ما أزعجني. يبدو أنني سأكسر أخيراً عادات نومي السيئة.
إلى جانب ذلك، تتألف جدول صفوفي اليومية من: أساسيات نظرية المانا، التلاعب العملي بالمانا، وأساسيات الصناعة السحرية.
بعد الغداء، تبدأ صفوف الشعب العليا الخاصة بي. وكانت تلك الصفوف هي نظرية السحر المنحرف الأولى، ميكانيكا القتال الجماعي الأولى، وتشكيلات التعويذات الأولى.
خلال فصل الخريف، كان هناك عدد أكبر بكثير من صفوف الشعب العليا لطلاب سحرة المعارك بينما تكون صفوف فصل الربيع مكونة من تنوع أوسع لطلاب سحرة الباحثين.
معظم الطلاب يأخذون فقط 3 إلى 4 صفوف في الفصل الدراسي الواحد لكنني كنت محملاً أساساً بضعف الصفوف، حيث ينتهي صفي الأخير في الساعة 7 مساءً، دون ترك أي وقت للأندية. أما بالنسبة لإيلايجا، فلم يكن لدينا سوى أساسيات نظرية المانا معاً؛ أما صفوفه الأخرى فتألفت من الإلقاء المتسلسل الأساسي واستخدام المانا الأول.
الأندية الموجهة نحو طلاب الشعب العليا كانت تجتمع قبل الغداء، نظراً لأن جميع صفوفهم كانت في المساء، والعكس صحيح لطلاب الشعب الدنيا. "ربما يجدر بي الانضمام إلى نادي قتال بالأيدي. لقد سمعت أن المزيد والمزيد من السحرة المستدعين يحاولون أن يصبحوا بارعين على الأقل قليلاً في القتال عن قرب، تحسباً لأي طارئ"، تفكر بينما كان يحشر قطعة أخرى من اللحم في فمه.
"مم نعم، سمعت ذلك من أبي. لقد كان يخبرني أن هناك بعض السحرة المستدعين الذين يريدون تجنيدهم لتعلم القتال عن قرب، رغم أنني لا أعرف تماماً كيف سيعمل ذلك." تساءلت عن سبب عدم شعوري بالشبع حتى عندما كان صحني فارغاً، لكنني أدركت بعد ذلك أنني بالكاد تناولت أي من اللحم بفضل سيلفي، التي كانت الآن تصدر صوتاً رقيقاً من الرضا أعلى رأسي.
خلال وجبتنا، استطاع كلينا معرفة أن الناس كانوا يتحدثون عنا، مع إلقاء نظرات بين الحين والآخر من أشخاص عشوائيين. ومع ذلك، لم يتقدم أي منهم إلينا بالفعل حتى الآن.
مجموعة من الطلاب، وكلهم يرتدون زي سحرة المعارك، تقدموا نحو طاولتنا، متجاهلين تماماً وجودي. قائد المجموعة، رجل طويل القوام ذو شعر بني مموج مفصول من المنتصف، مدّ يده إلى إيلايجا.
"اسمي تشارلز رافينبور الثاني، وُلدت من عائلة رافينبور الشهيرة. أنا متأكد من أنك سمعت بها، أليس كذلك؟ لم أستطع إلا أن ألاحظ قضائك للوقت مع شخص أدنى منك. أنا أكون مهذباً بشكل خاص اليوم في السماح لك بالتواجد في مجموعتنا." برز ذقنه إلى الأمام، واثقاً من أن إيلايجا سيأخذ يده.
"يجب أن تشعر بالفخر لكونك جزءاً من مجموعة رافينبور"، ردد أحد أتباعه في الخلف.
"عائلة رافينبوب؟ لم أسمع قط بعائلة سُميت على اسم براز طائر. هل سمعت يا آرت؟" نظر إيلايجا إليّ بنظرة جاهلة للغاية، مما جعلني أضحك من خلال أنفي.
"لا، لكني سأشعر بالحرج الشديد لو كنت في عائلة مثل رافينبوب، حتى لو كنت أعرفهم." محاولاً إخفاء ابتسامتي بينما كنت أتماشى مع هذا التبادل الصبياني.
بعض الطلاب القريبين الذين كانوا يستمعون إلى محادثتنا بدأوا يقهقهون.
"أـ-أنت... كيف تعترض على السخرية من عائلة عريقة مثل بيت رافينبور؟" ضرب تشارلز قبضته على طاولتنا، مؤكداً اسم عائلته، مما جعلهم يضحكون أكثر.
"أنا طالب من الصف الثاني يجب إظهار الاحترام لي! لقد مدت يدي إليك، كوافد جديد، لأنني لم أكن أريد لطالب ساحر معركة أن يحط من قدر نفسه بالتواجد مع طالب قمامة باحث، لكنك بدلاً من ذلك تبصق في وجهي هكذا؟" كانت يده ترتجف بالفعل للوصول إلى العصا السحرية المثبتة على ساقه اليمنى.
نظر إيلايجا إليه مباشرة في العينين وأجاب رافضاً: "أولاً، إنه طالب ساحر باحث. آرثر هو ساحر تماماً مثل أي طالب ساحر معركة. ثانياً، لماذا سأذهب مع شخص يقلل بوضوح من شأن صديقي المفضّل ورفيق غرفتي؟ ثالثاً، من الواضح أنك لست هنا من باب اللطف تجاهي بل هنا بسبب العداء تجاه آرثر، لذا توقف عن عرضك الصبياني واذهب للتبول بعيداً."
كان علي أن أثني على حقيقة أنه عندما وضع صديقي تعبيراً جاداً، إلى جانب ملامحه الحادة بطبيعتها، فقد بدا مخيفاً حقاً.
إصدار التحديات داخل منشأة غير مخصصة للقتال كان محظوراً لذا فإن استخدام السحر داخل قاعة الطعام سيؤدي إلى عقوبة كبيرة نوعاً ما، لكن ذلك لم يبدُ وكأنه يوقف السيد رافينبور هنا.
تجمعت الرياح حوله وهو يناضل للسيطرة على غضبه. "جاك!" زأر، مستقرة الرياح من حوله عندما استدعى أحد أتباعه.
فتى بدت ملامحه وكأنها في الثالثة عشرة لكن جسده بدا أكبر بكثير من عمره تقدم من الخلف.
"أرِ هؤلاء الأوغاد كيف تسير الأمور هنا"، هأر، متراجعاً إلى الخلف.
بدا جاك متردداً بعض الشيء لكن تشارلز صاح بأنه سيتم تعويضه بالشكل المناسب، مما جعل جاك يكشف عن ابتسامة شريرة بينما كان يثبت قفازاً مخالبياً على قبضتيه.
"سوء حظك"، ابتسم بخبث ببساطة، مطقطقاً رقبته قبل شق الطاولة إلى نصفين.
كانت قاعة الطعام في حالة صخب الآن بينما تجمع الطلاب جميعهم حولها، وبعضهم يقف على الطاولات للحصول على رؤية أفضل.
حما إيلايجا وجهه مفزوعاً بينما انشقت الطاولة إلى قطع لكنني بقيت غير منزعج، ساقاي متقاطعتان بينما كنت أحتسي رشفة من كأس الماء الذي كنت أملكه، بينما كانت حتى سيلفي قد استغرقت في النوم.
"أأنت مجنون؟! هذه منشأة طعام!" صرخ إيلايجا وهو يقف ليواجه جاك، الذي طقطق قبضتيه المخالبيتين.
"لا يهم. الزئيس سيهتم بكل شيء على أي حال. ابقِ أسنانك مشدودة الآن." ابتسم بخبث بينما توهجت قبضته اليمنى بمانا غير منسوبة.
كان طالباً من الصف الثاني أيضاً من خلال الشريطين على ربطة عنقه السوداء، ولكن حتى بدون سمة، كانت نواة لبه لا تزال برتقالية داكنة، والتي بالنسبة لعمره كانت جيدة جداً لعينة.
توهجت يد إيلايجا اليمنى، وخاتماه بلون أصفر خافت بينما كان يحضر تعويذة، لكنني كنت قد لاحظت بالفعل أن نية القتل المثيرة للشفقة لجاك كانت موجهة نحوي، وليس نحو صديقي.
لم أرفع رأسي حتى واستعدت لتسوية هذا الأمر بسرعة ولكن مرة أخرى، قبل أن أتاح لي الفرصة لفعل أي شيء، انطلقت كرمات من الأرض والتفت بإحكام شديد حول جاك.