الفصل الخامس والأربعون: أتجرؤ؟
صمت الطلاب الجدد من جميع الأعراق الثلاثة الذين كانوا يهتفون لكل عضو من أعضاء مجلس الطلاب عندما دخلت تيس. وبفضل شعرها الفضي بلون الفولاذ الذي كان يتأرجح خلفها مع صدى كل خطوة من خطواتها الوقورة في جميع أنحاء القاعة الصامتة، غيرت بمفردها الأجواء داخل هذا المبنى بأكمله.
وعندما انحنت وأدخلت شعرها خلف أذنيها، اندلع هدير من التصفيق بينما هتف كل من الذكور والإناث على حد سواء بإعجاب. لقد ظننت أن الهتافات ستستمر لفترة أطول بكثير، ولكن ما إن بدأت تيس في الكلام، كان الأمر كما لو أن كل طالب في الحشود قد غطى فم الآخر لكي يتمكنوا من سماع صوتها.
"اسمي تيسيا إيراليث، ويشرفني أن أقف هنا بصفتي رئيسة مجلس طلاب هذه الأكاديمية."
بدأت الهمسات بعد أن هتف الحشد مرة أخرى لرئيساتنا الجميلة. وبجوار مباشرة، تحدث صبي بشري نحيف بحماس إلى صديقه الذي بجانبه.
"تلك هي الأميرة إيراليث التي كنت أتحدث عنها. لقد أخبرني أخي الأكبر أنها تواجدت في الحرم الجامعي منذ العام الماضي كتلْميذة مباشرة تحت إشراف المديرة وستبدأ في الحضور رسمياً هذا العام معنا!" انحنى نحو صديقه لكي يتمكن وحده من سماع، لكن مستوى الصوت الذي تحدث به خانه.
"هـ-هذا يعني أنها كانت أول شخص غير بشري يطأ قدمه هذا الحرم الجامعي. انتظر... إنها مجرد طالبة في السنة الأولى وهي بالفعل رئيسة مجلس الطلاب؟ هل هذا ممكن حتى؟" صديقها، الذي لم أستطيع رؤيته حقاً، تحدث بصوت أعلى فأعلى مع كل كلمة، مما جعل الطلاب المجاورين يسمعون أيضاً.
"نعم، لقد سمعت عنها أيضاً! يُفترض أنها عبقرية خارقة من نوع ما، أليس كذلك؟"
"لماذا الجحيم تبدو جميلة هكذا عندما تكون موهوبة أيضاً؟ هذا ليس عادلاً حتى..."
"أتساءل عما يتوجب علي فعله لكي تجعلها تنظر إليّ حتى؟"
كان الجمهور مليئاً بالحديث المختلف عن تيس، ولكن بينما كان الأمر يدور بالنسبة للذكور حول مدى كونها نجماً منالاً، كان بالنسبة للإناث مزيجاً من الإعجاب والحسد. كانت سيلفي تُجن فوق رأسها عندما تعرفت على تيس في الأسفل على المسرح.
"كيُو~" "أبي! هذه هي أمي! إنها هناك في الأسفل! دعنا نذهب ونلقي التحية!" كانت سيلف تقفز صعوداً وهبوطاً لذا حملتها ولففت ذراعي حولها.
"من هي أمكِ!؟" لم أستطع إلا أن أتنهد هزيمة أمام حماسها. أصبحت تيس قريبة جداً من سيلفي بعد فترة قصيرة من فقسها، لذا استطاعت أن أرى لماذا كانت متعلقة بها جداً... ولكن "أمي"؟
"واه..." إيليا، الذي توقفت عن إيلاء الاهتمام له، قبض بحزم على ذراعي بكلتا يديه كما لو كان بحاجة لي لكي أدعمه لكي لا يغشي عليه.
"واه"، ردد. بالنسبة لمدى ذكائه، فإنه بالتأكيد يتصرف مثل الأبله في مثل هذه الأوقات.
"هل أنت بخير هناك، إيليا؟" دفعت رأسه برفق لكنه ارتد فقط مثل لعبة الرأس المرتجف.
"...آرت... أعتقد أنني واقع في الحب." أطلق فجأة اليدين اللتين قبضتا بحزم على ذراعي لكي يشبك ذراعيه بذراعي، كما لو كان يتخيل أنني تيس.
حسناً، هذا خرج عن نطاق السيطرة. أطلقت رباطي للهجوم وقامت هي على الفور بإغلاق فكها على رأس إيليا، مما جعله يبدأ بالصراخ من المفاجأة أكثر من الألم.
"أوه، آسف..." ومع بقاء سيلفي تتدلى على قمة رأسه، ترك إيليا ذراعي وبدأ بالتركيز على المسرح في الأسفل مرة أخرى.
وعندما استقر الحشد بما يكفي لتتمكن تيس من التحدث مرة أخرى، اختفت المديرة جودسكاي بصمت.
تحدثت تيس ببلاغة كافية لكي تفاجئني حتى أنا. كانت تبلغ من العمر ثلاثة عشر عاماً فقط، ومع ذلك كانت تمتلك القدرة على جذب انتباه الحشد بالكامل بكلماتها البسيطة المليئة بالناضجة. تحدثت عن مبادئ هذه أكاديمية، وكيف كان هذا أرضاً مقدسة حيث يجب أن يشعر الطلاب بالأمان للمشي بحرية في جميع أنحاء. وأكدت تيس الانضباط الذي سيواجهه المرء إذا قام أي شخص بإيذاء طالب آخر خارج مبارزة موافق عليها.
"بينما قد أكون طالبة في السنة الأولى كما أنتم جميعا، فإن منح امتياز التواجد داخل الأكاديمية لمدة عام أطول جعل الأمر واضحاً جلياً أمامي بوجود تمييز متأصل وعميق ضد طلاب السحر الأكاديميين من قبل طلاب السحر القتاليين. وأنا، بالنسبة لي، لن أسامح أي نوع من العدوان أو التنمر القائم على حقيقة تافهة تتمثل في كون المرء طالباً ساحراً أكاديمياً." لم يهتز صوت تيس أبداً وهي تقف خلف المنصة.
أصبح الحشد صاخباً بعض الشيء عند هذا التصريح، حيث كان كل حاضر قد سمع شائعات عن المصاعب التي قد يواجهها المرء كطالب ساحر أكاديمي.
"بدءاً من هذا العام، وبينما قد تختلف الزي الرسمي والدورات العليا المطلوبة، فبالنسبة للسنتين الأوليين، سيكون التعليم العام الذي يحتوي على مزيج من فصول السحر الأكاديمية وفصول السحر القتالي إلزامياً، لتحقيق اندماج أفضل بين نوعين مختلفين من الطلاب. وبعد انقضاء العامين، يمكن للمرء اختيار تغيير تخصصه التعليمي عن طريق إجراء اختبار، رغم أنه سيكون اختباراً صعباً للغاية." أثار هذا التصريح الأخير شكاوى غير راضية بين الطلاب في الحشد. وبينما لم يضطر كل من إيليا وأنا لإجراء اختبار نظراً لاتصالي الخاص مع المديرة جودسكاي، كان على معظم الطلاب، بغض النظر عن خلفياتهم، الخضوع لاختبار إما لمنصب ساحر أكاديمي أو ساحر قتالي.
وللدخول كساحر أكاديمي، احتاج الطالب القادم فقط إلى أساس أساسي من السحر، والذي كان تجمع المانا. وبينما كان عليهم إجراء امتحان كتابي لاختبار حدة عقولهم، كان الجزء العملي من الامتحان أبسط بكثير. ومع ذلك، كان لدى طلاب السحر القتالي امتحان عملي أكثر صرامة، وقاموا في الواقع بأداء تعويذات أو تقنيات أساسية اعتماداً على ما إذا كانوا مشعوذين أم معززين. ربما بدا الأمر نزهة سهلة لشخص مثل إيليا أو تيس أو أنا، لكنني أعترف أنه قد يمثل تحدياً كبيراً لشخص استيقظ للتو.
تقدم الطالب الطويل ذو المظهر الصارم بجانب، مسكتاً الحشد تلويحة من يده.
"اسمي كلايف جريفز وأنا نائب رئيس مجلس الطلاب. وكما ذكر الرئيس، يحتوي هذا العام على العديد من التغييرات. إلى جانب الاندماج والحرية في الانتقال بين نوعي الطلاب، لن يكون هناك أيضاً أي حد لمدى المدة التي يمكن للطالب فيها حضور هذه الأكاديمية. بينما كان الأساتذة هنا في الماضي يدفعون الطلاب للتخرج بعد أربع سنوات، أصبح من الواضح شيئاً فشيئاً أن قدرات العديد من السحرة المتخرجين أصبحت أقل من المرضية. لذلك، أعلنت المديرة أنه بدلاً من وجود حد زمني للتخرج، من أجل التخرج من أكاديمية سايروس، يحتاج المرء إلى استيفاء قائمة من المتطلبات واجتياز امتحان التخرج.
وبينما أصبحت شروط التخرج أصعب بأضعاف مضاعفة، زاد الحد الزمني للتخرج إلى عشر سنوات. وخلال ذلك الوقت، نأمل بحرارة في إنتاج سحرة من الطراز الأول في كل من المجالين النظري والقتالي. نرحب بالجميع هنا -البشر والإلف والأقزام على حد سواء- في هذه الأكاديمية." انحنى كلايف، وتبعه باقي أعضاء مجلس الطلاب.
لم يكن الجزء الأخير من الإعلان خبراً بالكامل لأي منا. فقد تم الإعلان عنه مؤخراً إلى حد ما، مما جعلني أظن أن له علاقة بالقارة الجديدة. هل كانت هذه الأكاديمية تُستخدَم لإنتاج سحرة أعلى جودة في حالة حدوث معركة مستقبلية ضد القارة الجديدة؟
"هذا هو الابن البكر لعائلة جريفز الشهيرة! تأكد من أنك لا تقف في جانبه السيئ"، همس الصبي الذي بجانبي، مرة أخرى، بصوت عال بلا داع.
بعد الانتهاء من المراسم، تم صرف جميع الطلاب الجدد إلى مساكنهم. وأثناء خروجنا من القاعة، بحثت عيناي لا شعورياً عن تيس، لكنها لم تكن في أي مكان تقع عليه العين. وفي الخارج، كانت الأشجار تنحني فوق الممرات الرخامية منتجة زخات صغيرة من أوراق الشجر ذات الألوان الخريفية. وكان الطلاب جميعهم يتبادلون أطراف الحديث بحماس بين أقرانهم، ويتعرفون على أشخاص جدد. والمشي عميقاً داخل الحرم الجامعي حيث توجد المساكن، رأيت بعض الطالبات يمررن بجانب إيليا وأنا، ملقيات نظرة مزدوجة نحونا ومضحكات مع أصدقائهن.
تنهد إيليا. "أشعر وكأنني أصبحت أقل وسامة بشكل ملحوظ عندما أكون بجانبك." انحنت كتفا إيليا بينما كنا نمشي جنباً إلى جنب، وكانت سيلفي تربت برفق على رأس إيليا من أعلى رأسي.
"حسناً، حتى لو جاء معظمهم خلفي، فسيتعين على بعض الفتيات الاستقرار أخيراً عليك، أليس يا صديقي؟" مازحته، غامزاً له بعيني بمرح.
"تباً لك." ضربني على بطني بينما ضحك اثنانا.
وفجأة، أثار انفجار صاخب ذعر اثنانا وكذلك الطلاب الذين كانوا يمشون بالقرب منا. كان شيئاً ما يحدث في نهاية الممر الرخامي. وبعد تبادل سريع للنظرات، انطلق إيليا وأنا بسرعة.
"لا أرى كيف يمكن لقزم قصير القامة مثلك أن يأمل حتى في أن يكون معززاً مناسباً. لماذا لا تكتفي بصياغة بعض الأسلحة للمحاربين الحقيقيين مثلي؟"
"ما اللعين الذي قلته؟ من تظن نفسك، على أي حال؟"
توقفت عن الجري على مسافة جيدة وهززت رأسري عندما أدركت ما كان يحدث. لقد كان الأمر مجرد استعراض غبي بين طالبين. وكان الانفجار قد تسببت فيه البشري، ضارباً بقبضته على شجرة قريبة باستخدام المانا.
"ألا يمكن أن يصبح هذا خطيراً؟" نظر إيليا حوله حيث اضطر بعض الطلاب إلى المشي عمداً حولهما، تحسباً لبدء القتال. كنا من بين الأخيرين الذين غادروا القاعة لذا كان معظمهم متعمقين بالفعل في الحرم الجامعي أو داخل مساكنهم، لذلك لم يكن هناك الكثير من الناس حولنا ولكن إذا بدأوا القتال حقاً، فقد يقع بعض الطلاب في المنطقة المجاورة في الفوضى.
"لن يتجشئوا على فعل شيء مثل القتال في اليوم الأول، أليس كذلك؟ دعنا نذهب فقط." حاولت دفع صديقي نحو طريق التفادي لتجنب الطالبين المتجادلين.
"هيا، ليس لدينا ما نفعل سوى تفريغ الأمتعة على أي حال! دعنا نرى مدى جودتهما. انظر، يبدو البشري معززاً من المستوى الثاني." أشار إلى البشري القوي.
وبالنظر إليهما، كان لكل من القزم والبشري طلاب يرتدون زي السحر القتالي، لكن البشري كان لديه خطان على ربطة عنقه بينما كان لدى القزم خط واحد فقط.
"اسمي نيكولاس درايل! أعلن المبارزة أيها القصير، لكي نتمكن من البدء! أم أنك تبث صخباً ولا تفعل شيئاً؟" ابتسم البشري بخبث، ضاعاً يده اليمنى على الشارة المثبتة على صدره الأيسر.
"تباً! ستندم على ذلك." بدا القزم الذي كان أقصر برأس من خصمه ذو البنية الضخمة محرجا وهو يرتدي الزي الرسمي للسترة لكن الطريقة التي حمل بها فأسه الحربي الضخم بسهولة أخبرتني أنه كان أكثر بكثير مما أخبرنا به الخط الوحيد على ربطة عنقه.
توهجت الشارة المعدنية على كل من البشري والقزم ببريق ساطع بينما وضع القزم يده على شاردته وبدأ بالترنيمة. "أنا أعلن عن مبارزة بيني، بروزنيان بور، ونيكولاس درايل!"
"أنا أقبل المبارزة!" توهجت الشارتان بألوان مختلفة حتى تزامنا معاً، منتجتين صوتاً رناناً صاخباً.
عملت الشارة على زي السحر القتالي وساعة الجيب على زي السحر الأكاديمي كأدوات لنظام المبارزة، خالقة حاجزاً حول المستخدمين يمكنه تحمل كمية معينة من القوة. وعندما ينكسر الحاجز، تعتبر المبارزة منتهية، والطرف الآخر هو الفائز. واستغرق الأمر حوالي أربع وعشرين ساعة حتى تشحن الأداة حاجزاً آخر وخلال تلك الفترة، كانت المبارزة محظورة. لم يُسمح للسحرة من مستوى أعلى بإصدار مبارزة مع مستويات أدنى للحفاظ على العدالة، وهو ما كان سبباً لاضطرار البشري إلى إغاظة القزم لبدء المبارزة.
أخرج الساحر البشري سيفين مزدوجين من خاتمه البعدي واتخذ وضعية بينما بدأ الأشخاص المحيطون بالتراجع لتجنب الوقوع في وسط القتال.
"هيا أيها القزم!" بدأ إيليا في الهتاف لصالح بروزنيان، محققاً نظرات قذرة في هذه العملية.
درست المعززين الاثنين ورأيت أن الساحر البشري من المستوى الثاني كان ساحراً بمرحلة النواة الحمراء بينما كان القزم لا يزال في مرحلة النواة السوداء. يجب أن يكون هذا مثيراً للاهتمام.
"هاهاب!" زأر الطالب البشري بينما توهج سيفاه العريضان بلون أصفر خافت وباهت وبدأت الأرض المحيطة به ترتجف.
"جاه!" قفز القزم ودفع نفسه للأمام بالدفع من شجرة قريبة، مشحناً فأسه الحربي أيضاً بمانا سمة الأرض.
"وoh! كلاهما معززان بسمة الأرض، يا آرت!" أصبح إيليا أكثر حماساً وهو ينحني أقرب نحو القتال بينما كانت سيلفي تتكور، غارقة في النوم على رأسري.
"تحطيم الهزات!" صرخ القزم، ضاعاً كفه اليسرى على رأس فأسه وجعل الوهج الباهت يتكثف.
ومع دوي مدو، أجبرت قوة الضربة من القزم البشري على الانزلاق للخلف، حتى وهو يصد بسيفيه. استطعت أن أرى ذراعيه ترتجفان وهو يكشر عن أنيابه.
خفض الصبي البشري سيفيه واندفع نحو القزم الذي كان بالفعل في وضعية دفاعية. وكشط السيفان المزدوجان على طول الأرض. وعندما وصل إلى المدى، أرجح إلى أعلى، متبعاً أثرا من الأرض، خالقاً شفرتي أرض مزدوجتين بعد كل سيف.
ليس سيئاً. وبينما لم يكن مفاجئاً أن القزم كان بإمكانه بالفعل استخدام عنصر سمة الأرض الخاص به، فقد فاجأني أن بشرياً في المرحلة الحمراء كان بإمكانه بالفعل تعزيز سمة الأرض الخاصة به إلى هذه الدرجة. لقد كان موهوباً بهذا المعنى.
"تحطم!" توهج جسد القزم باللون الأصفر وهو يدوس بقدمه اليمنى بقوة على الأرض، خالقاً تموجاً حوله كسر شفرة الأرض القتربة منه إلى أجزاء. وصد القزم سيفي البشري الحقيقيين بفأسه لكنه حصل على كشط بسيط في ذراعه من التأرجح التصاعدي.
"عمود الأرض!" هتاف نيك. وتبعاً للتأرجح التصاعدي، داس بقوة بقدمه المتقدمة مباشرة أمام القزم، خالقاً عموداً صخرياً هشاً نوعاً ما من الأرض ضرب القزم مباشرة في بطنه.
"أوف!" ارتفع جسد القزم في الهواء من قوة الضربة وانكسر درعه بصوت تحطيم صاخب، مشيراً إلى أن المبارزة قد انتهت.
وانطلقت هتافات من البشر الذين تجمعوا لكن الأقزام بين الحضور تذمروا في إحراج.
تنهد إيليا فقط وبدأ في المغادرة ولكن قبل أن استدير لأتباعه، رأيت ابتسامة خفيفة على وجه البشري وهو يغمر المانا مرة أخرى في سيفيه.
لم يكن ذلك الاحمق يخطط للإنهاء بذلك. لقد كان يتجه نحو الضربة القاضية.
لو كنت سأستخدم تقنية بعيدة المدى، لخلق ذلك مزيداً من المشاكل، لكن لو ذهبت إلى هناك وتدخلت مباشرة، لعرف الجميع وجهي.
كنت محبطاً جزئياً لأن إيليا لم يستطع معرفة أن البشري سيقوم بإلقاء تقنية أخرى. ولو تدخل إيليا في تعويذة، لكان الأمر أكثر طبيعية نظراً لأنه كان مشعوذاً.
كانت هناك هذه الطريقة أيضاً. آسف، تيس.
"هل هذا هو رئيس مجلس الطلاب الذي أراه قادماً بصوت عالٍ عمداً حتى يفزع الصبي البشري الذي فاز بالمبارزة؟"
تماماً كما توقعت، نقر بلسانه وأعاد سيفيه إلى خاتمه البعدي، محركاً عينيه في كل مكان للعثور على الرئيس.
بدأ الحشد الذي كان يتحدث بين أصدقائه، محللاً المبارزة، في البحث في كل مكان عن تيس.
"أين رئيس مجلس الطلاب؟" مد إيليا رقبته فوق الحشد للبحث عنها.
"عفواً! لابد أنني كنت مخطئاً!" هززت كتفي ببساطة واستدرت للمرور عندما قبضت يد بحزم على كتفي.
"هل تفتعل شجاراً معي أم ماذا أيها الوغد؟" لقد كان البشري الذي كان يبارز للتو؛ نيك أو نيكول أو أياً كان.
"نعم! ما اللعين، يا رجل؟! إثارتنا مقابل لا شيء!" رأيت بعض البشر خائبين الأمل بشكل واضح لعدم تمكنهم من رؤية معبودتهم شخصياً.
"ظننت أنني رأيتها. مرة أخرى، خطئي." استخدمت يدي لخلع يده عن كتفي، غامزاً له.
"نعم، خطأك." انتزع يده بعيدا قبل أن يمشي، باصقاً على الأرض أمام قدمي.
"تعلم، نصيحة جيدة إذا كنت تريد التخرج. لا أعتقد أن قتل ذلك الصبي القزم كان سيجلب لك أي نفع." وقفت ثابت اً بينما بصقت سيلفي مباشرة على مؤخرة رقبته.
استدار على الفور مرة أخرى وسيفاه في يديه مرة أخرى. كدت أرى وريداً بارزاً من جبهته تماماً كما يحدث في الرسوم المتحركة.
"بفت." عفو اً، يجب ألا أضحك في هذا الموقف. ألقيت نظرة سريعة إلى الخلف ورأيت أن إيليا كان يهز رأسه فقط، عالماً أن الأوان قد فات.
"أترتجرؤ—؟" الصبي البالغ من العمر ثلاثة عشر عاماً بسيفين كبيرين جداً بالنسبة لجسده غير المكتمل النضج اندفع نحوي بطريقة رأيتها خرقاء، مستعداً للقطع المتقاطع بسيفيه، ووجهه أحمر داكن غضباً.
رفعت حاجب اً بينما رفعت يداً واحدة لوقف الضربة. لماذا أجعل نفسي أبدو أحمق؟
تماماً كما استعدت لتحطيم سيفيه، أوقف صوت خطاه مباشرة. لقد كان الصوت الذي سمعه جميع الطلاب الجدد منذ وقت ليس ببعيد، والصوت الذي ربما وقع كل ذكر في حبه. وكان أيضاً صوت صديقة طفولتي.
"أَتَجْرُؤُ؟"