الفصل 44: أكاديمية سايروس
"استيقظ!" اخترقت صرخة أذني.
دُفع الهواء قسراً خارج رئتي بينما راح إيلاجيا يضرب عظم قصّ صدري بكل رطفة وبكل قوة قادرة على إنعاش جثة هامدة.
ألقيت بسيلفي النائمة عليه على أمل أن تحميني من رفيقي العدواني.
"سيلفي! هذا يؤلم!" عوى إيلاجيا. وكما هو متوقع، بدأت رابطتي المفزوعة تخمش وجه إيلاجيا غريزيّاً حتى هدأت.
"لا بد أن هناك طريقة أفضل لإيقاظي سوى الألم الجسدي"، تذمرت وانا أفرك بطني.
"أنت تقول هذا لي. هل تعرف كم هو صعب إيقاظك؟ وتكافئني بإلقاء سيلفي عليّ؟ حتى لو لم تكن في شكل تنينها الكامل، هل تعرف كم هي حادة مخالبها؟" تلوى ألماً، وهو يلمس بحذر الخدوش الضحلة التي أحدثتها سيلفي.
"على أي حال! سنتأخر إن لم تتعجل وتجهّز نفسك. لقد اغتسلت بالفعل لذا أخرِج مؤخرتك من السرير." وقف إيلاجيا فوق سريري، دافعاً إياي بقدمه.
"دعنا نذهب لنغتسل، سيلف!" تظاهرت بالحماس وأنا أمسك رفيقتي وأتوجه نحو الحمام.
’لا! بابا، لا أريد أن أغتسل! أنا نظييييفة!’
"كيويووو!"
هربت صرخات سيلفي اليائسة من أذني الأخرى بينما كنت أسحبها إلى الداخل. كان لدى سيلفي الآن فرو، أو حراشف رفيعة جداً وطويلة وناعمة تشبه الفرو تماماً. هذا يعني أنها كانت تجذب الأوساخ مثل المغناطيس، لذا أصبح غسلها بشكل متكرر أمراً ضرورياً.
"أخي، هل أنت مستيقظ؟" فتحت إيلي الباب بينما كنت أغير ملابسي. كان إيلاجيا مرتدياً ملابسه بالكامل على الأقل، بينما كنت أرتدي ملابسي السفلية فقط.
"كيف تعجبك عضلات أخيِك الكبير الرائعة؟" استعرضت جسدي بوضعيات مختلفة.
"يا للتقزز! كل ما أراه هو جلد وعظام، يا أخي." هزت رأسها فقط، موجهة إليّ نظرة حادة بدا وكأنها تشكك فيما إذا كنت أنا هو نفس الأخ الذي كانت تعجب به كثيراً في يوم ميلادها.
"على أي حال، أخبرتكم أمي أن تتعجلوا وتستعدوا لكي نتمكن من الأكل." ألقت إيلي الباب خلفها دون انتظار رد.
أطلقت تنهيدة بينما أبدأ بتزرير قميصي. لقد كانت لطيفة للغاية في حفلة ميلادها. الأطفال ينموون بسرعة كبيرة.
لمיו تكن الزيوت المدرسية التي أرسلتها سايروس استثنائية للغاية. بالنسبة لي، فقد كان يتألف من قميص أبيض رسمي، وسترة رمادية، وخيط قرمزي نربطه حول أعناقنا تحت الياقة، وزوج من سراويل اللباس الكحلي المفصلة بعناية. كان هناك أيضاً ساعة جيب ذهبية متصلة بسلسلة على جيب صدر سكرتي، مما منحني عموماً مظهراً دراسياً للغاية.
أما زيّ إيلاجيا، من ناحية أخرى، فقد كان يتمتع بتصميم أكثر حة. كانت سترته السوداء ذات تقليمات بيضاء تتطابق مع سرواله الأسود. وبدلًا من الخيط، ارتدى ربطة عنق سوداء ذات نهاية مربعة مع شريط أبيض واحد، مما يشير إلى أنه طالب في المستوى الأول. ومع قميصه الأبيض الرسمي تحته وشارة نقش عليها سيف وعصا متقاطعان بشكل معقد فوق جيب الصدر، بدا خاطفاً للأنظار.
وبدلًا من الأدوات المعتادة التي يحملها الساحر الاستحضاري، ابتكر إيلاجيا بدلاً من ذلك شريطين أسودين من جزءين على إسبع السبابة والبنصر. كان هذان الشريطين متصلين بسلسلة سوداء رفيعة، مما منحه مظهراً قوطيّاً للغاية، خاصة الآن بعد أن اشترى حديثاً نظارات جديدة تبدو أكثر عصريّة. لقد أوضح لي تماماً أن هذا سيكون ظهوره الأول في العثور على صديقة لذا فقد كان فخوراً جداً بمظهره، على الرغم من أنه كان يتذمر دائماً بشأن أنه بغض النظر عن مدى محاولته، فسيظل دائماً في ظلي.
أعطيته هزّ كتفين عاجزاً، لكنني سجلت ملاحظة ذهنية لأشكر أمي وأبي على جيناتهما لاحقاً.
بالنظر مطولاً إلى كل من إيلاجيا ونفسي في المرآة، استطعت أن أرى إلى أي مدى نضجنا جسدياً. لقد اختفى إيلاجيا المهوس السابق من قبل عامين، وحلّ محله مظهر أكثر حة وروعة، والذي كان يتناقض بشكل غريب مع شخصيته.
أما بالنسبة لي، فقد كانت عيناي بلون الياقوت الغني الذي بدا وكأنه يوهج تقريباً، وشعري بلون كستنائي ناري يتناقض جيداً مع عيوني. جعلتني العيون المزرقة والشعر المحمر أدرك كم كان الأمر كله مصادفة. ما هي احتمالات أن تتماشى صفاتي المميزة مع العنصرين الأساسيين اللذين كنت بارعاً فيهما أكثر من غيرهما؟ كانت ملامحي الوجهية أكثر نعومة مقارنة بإيلاجيا، ولكنها في الوقت الذي كانت فيه ناعمة ولطيفة، كانت تبدو أيضاً متزنة وأنيقة.
درست وجهي وكأنني لست وجهي. حتى بعد اثني عشر عاماً في هذا الجسد، لم أعتد تماماً على مظهري مقارنة بالوجه العادي نسبياً الذي كان لدي في عالمي القديم.
"هل أنت متأكد أنك اتخذت القرار الصحيح، آرت؟ لا أستطيع أن أصدق أنك كنت ترغب في الدخول كساحر باحث. اعتقدت أنك ستدخل بالتأكيد كساحر معركة مثلي"، علق إيلاجيا وهو يصفف شعره. كان الشعر الأسود القصير والمستقيم الذي امتلكه أقصر الآن ومصففاً إلى الجانب.
"ولا أستطيع أن أصدق أن أحد الأسباب الرئيسية لرغبتك في الالتحاق بأكاديمية سايروس كطالب ساحر معركة كان لأنها تضم فتيات أكثر لطافة." صفعته بحزم على ظهرها بينما أمنحه ابتسامة منحرفة.
"أخرس... فقط انظر. سيكون إيلاجيا الجديد والمتحسن مشهوراً وسيجد صديقة تجعلك تسيل لعابك غيرة!" عدل سترته، ملقياً نظرة أخيرة على نفسه. وبدا واضحاً رضاه عن مظهره، فمشى نحو الباب بينما تبعته أنا. قفزت سيلفي فوق رأسي وغرست مخالبها الصغيرة في فروة رأسي للحفاظ على ثباتها، مما جعلني قلقاً إلى حد طفيف من أن أصلع قبل الأوان.
"استغرقتما وقتاً طويلًا أيها الفتيان لتجهيز نفسيكما! من الذي تحاولان إثارة إعجابه؟" هزت أمي إصبعها نحونا بينما بدأت تابيثا، التي كانت ترتدي مئزراً يتطابق مع مئزر أمي، في القهقهة.
"صباح الخير أيها الفتيان. تعجلا وتناولا طعامكما. ستكون ليليا على المسرح من أجل حفل الترحيب نظراً لكونها جزءاً من مجلس الطلاب. ربದ್ದರಿಂದ تشعر بالتوتر الآن لذا احرصا على تشجيعها." جلست تابيثا مقابلنا بجوار أمي وإيلي.
"أرى أن كلاكما يرتدي العقدين اللذين أعطيتهما لكما"، لاحظت بينما كان فمي لا يزال ممتلئاً بالشوفان والفاكهة.
"أجل، لماذا لا أفعل ذلك عندما تكون قطعة مجوهرات جميلة إلى هذه الدرجة؟ أتمنى لو أن والدك يمتلك نصف مقدار العقل الذي تمتلكه"، تنهدت أمي، وهي تعبث بزخرفة أفعى الفينيق.
"جميع أصدقائي يغارون بسبب مدى جماله! احرص على جلب أشياء مثل هذه لي أكثر، حسناً يا أخي؟" مالت إيلي للأمام على كرسيها وهي تتحدث بحماس.
"بالتأكيد"، صرفت الأمر، محاولاً حساب التكلفة الفعلية لمثل هذه القلادة بدقة.
"اممم، العمة أليس؟ هل تمانعين في علاج وجهي قبل أن نذهب إلى المدرسة؟ لا أريد لظهوري الأول في المدرسة أن يفسد بسبب خدوش القطط هذه." حول إيلاجيا نظره إلى سيلفي التي أخرجت لسانها رداً على ذلك.
"ما زلت تقاتل مع سيلفي؟" ابتسمت أمي عريضاً. "تعال إلى هنا ودعني ألقي نظرة." وضعت يداً أمام وجه إيلاجيا وهمست بتعويذة خفيفة حتى بدأ توهج ينبعث من أطراف أصابعها. بعد لحظات قليلة، اختفت الخدوش الصغيرة على وجهه بينما أطلق إيلاجيا تنهيدة رضا.
"شكراً لك، العمة أليس." استند إيلاجيا إلى ظهر كرسيه واصل تناول الإفطار.
دخل والدي، وكان واضحاً تماماً أنه كان يتدرب من قطرات العرق المتساقطة على وجهه. "آسف لتأخري عن الإفطار! كنت في وسط اختراق صغير!" جلس بشغف ونظر إلى إيلاجيا وإليّ. "واو، ولداي الاثنان ذاهبان إلى المدرسة بالفعل. لا أستطيع تصديق ذلك. يبدو أننا ربينا آرثر جيداً، أليس كذلك يا عزيزتي؟" ابتسم والدي باتساع.
"ماذا تقصد بـ ’نحن’؟ أنا من ربيته"، سخرت أمي، مانحة إياه ابتسامة خبيثة.
"أظن أن المرات الوحيدة التي ربيت فيها أطفالي كانت عندما يقعون في المشاكل إذن؟" رفع والدي حاجباً.
"طالما أنك تعرف ذلك"، صرحت أمي بتأكيد، مما جعل الطاولة بأكملها تطلق قهقهة خفيفة.
الوحيدان اللذان كانا غائبين هما فينسنت وليليا. كان على ليليا الذهاب إلى المدرسة قبل بضعة أيام نظراً لأنه كان عليها القيام ببعض العمل لمجلس الطلاب، لكن فينسنت كان مشغولاً أكثر فأكثر هذه الأيام نظراً لأنه كان جزءاً من لجنة الإدارة للسفينة، ديكاثيوس، التي تبحر اليوم.
"لقد تفاجأت حقاً عندما قلت إنك تريد الالتحاق بسايروس كساحر باحث، يا آرت"، أثار والدي الأمر بينما كان يلتهم بيضه.
"نجل، كلاهما خياران جيدان ولكن، في النهاية، سحرة المعارك هم من يحלون بكل المجد"، تنهدت تابيثا. كانت ليليا ساحرة معركة أيضاً على الرغم من اعتراضات كل من تابيثا وفينسنت. أراد اثناهما أن تصبح ليليا ساحرة باحثة نظراً لأنه سيكون أقل خطورة بكثير في المستقبل لكن ليليا كانت مصرة على صنع اسم لنفسها.
"لا يزال يتعين عليّ أخذ بعض الفصول العامة حول قتال المانا كلما أمكنني ذلك لارتخاء عضلاتي، ولكن ليس هناك الكثير لأتعلمه إذا كان الأمر مجرد تكتيكات قتالية"، ضحكت بخفة.
"ليس هناك الكثير لتتعلمه... لو أن أي من الطلاب سمعك تقول ذلك، لتلقيت ضربة مبرحة—لا انتظر، لو أنهم استطاعوا حتى ضربك." ضحك إيلاجيا على نفسه عند التفكير في المذبحة التي ستحدثها المدرسة إذا خاض أي شخص شجاراً معي.
"من فضلك سيطر على نفسك إلى حد ما، آرثر. هناك أفراد من عائلات مؤثرة جداً يحضرون تلك المدرسة. لا ترغب في خلق متاعب لعائلة تابيثا"، وبختني أمي، وقد امتلأ وجهها بالقلق.
"لا تقلقي. سأحرص على ضرب الناس بشكل معتدل فقط!" أديت التحية العسكرية بينما أحشو فمي بالمزيد من الشوفان، وكانت سيلفي تسرق الفواكه المختلطة فيه. هزت أمي رأسها فقط بينما ضحك والدي، تماماً كما دخلت خادمة.
"السيد آرثر، السيد إيلاجيا، يقول السائق إنه يجب أن نغادر الآن إن كنتما ترغبان في اللحاق بحفل الترحيب في موعده"، قالت وهي تنحني.
"حسناً، فلنغادر!" أنهى إيلاجيا اللقمة الأخيرة من لحم الخنزير الخاص به وحشو بعض الخضروات في فمه قبل أن يقف ويعدل سترته السوداء.
وقفت ومشيت حول الطاولة إلى حيث كانت تجلس أمي وإيلي. "أمي، إيلي، قبل أن أرحل، أحتاج منكم أن تروني إصباع السبابة لفترة قصيرة."
"هاه؟" نظرت أمي إليّ بحيرة، لكنها مع ذلك أرتني إصبع سبابتها بينما سارعت أختي بخطى ثابتة لتقليدها. قمت بوخز سريع لإصبع السبابة لكلتيهما بإصبعي المشبع بالمانا، بقدر ما يكفي لتشكيل قطرة دم على أطراف أصابعهما.
"ضعي الدم على القلادتين." جعلت الجِدّة في صوتي إياهم يستسلمون صامتين على الرغم من مفاجأتهم الأولية. وضعتا كلتاهما إصباع السبابة على قلادتيهما المعنيتين وامتُص الدم الموجود على أطراف أصابعهما في الجوهرة على الفور.
"هاتان القلادتان مرتبطتان بكم الآن بحيث يمكن لكما وحدكما ارتداؤهما. ستحميانكم في حال لم أكن أنا أو أبي هناك، ولكن حافظوا على سلامة أنفسكم بينما أنا غائب، حسناً؟" أعطيت كلتيهما عناقاً قوياً ودمعت عينا أختي قليلاً. عانقت والدي وتابيثا أيضاً، وأمسكني والدي بحزم بين ذراعيه القويتين.
"كونا طيبين أيها الفتيان، ولا تقلقا بشأننا"، قال والدي.
"تعال للزيارة كلما استطعت وحافظ على التواصل!" أضافت أمي قبل أن تطلق سراحنا.
"وداعاً يا أخي، وداعا إيلاجيا! ابقيا بأمان!" صرخت أختي نحونا ونحن ننزل على الدرج.
"أمتعتكم في مؤخرة العربة." انحنى السائق وفتح الباب لكلينا.
"الوجهة، أكاديمية سايروس!" أشار إيلاجيا بإصبعه إلى السماء وكأنه يقوم بإعلان قبل صعوده إلى العربة.
لم أستطيع سوى الابتسام، ناظراً إلى منزلي القديم، بينما صعدت إلى العربة التي ستجلبني إلى منزلي الجديد.
لم تكن الرحلة إلى أكاديمية سايروس طويلة جداً نظراً لأنها كانت في نفس المدينة، لكن الحرم الجامعي نفسه كان ضخماً، لذا فإن الدخول عبر البوابة الرئيسية استغرق بعض الوقت.
كان هناك وفرة من العربات الأخرى المزخرفة بترف، بعضها أطول بمرتين من العربات العادية، مع وحوش مانا منخفضة الرتبة تجرها.
"تباً... يا له من مجموعة من المتفاخرين"، تذمر إيلاجيا وهو يمشاهد طلاباً يبدون متغطرسين، وهم يخطون بثقة من العربات، مع أسلحة مزخرفة للدلالة على أنهم إما سحرة استحضاريون أو معززون.
كانت عربتنا فاخرة تماماً أيضاً، ولكن ذلك كان من منظور عامة الناس. مقارنة بتلك العربات المزخرفة بغنى للعائلات الكبرى، لم تكن عربتنا ملفتة للنظر بالقدر الكافي.
"لقد وصلنا، السيد آرثر، السيد إيلاجيا." فتح السائق الباب لنا ونزلنا، ونحن نستنشق نفساً عميقاً من هواء الحرم الجامعي.
"هاه... الهواء طعمه هنا نفس الشيء... اعتقدت أنهจะมี طعم أفضل"، قال إيلاجيا وهو يصفق شفتيه.
"لا تكن غبياً." دفعت صديقي للأمام بينما كنا نتبع حشد الطلاب السارين على مسار الرخام الساطع.
"يا للهول..." سقط فك إيلاجيا وهو ينظر رأسياً تقريباً إلى المبنى الذي أمامنا. المبنى الأبيض الضخم الذي غطته الرونيات المنقوشة ترك حتى أنا مذهولاً.
"دعنا نخل". أعدت إيلاجيا إلى رشده ومشينا جنباً إلى جنب مع الطلاب الجدد الآخرين الذين يحضرون هذه المدرسة لأول مرة.
بمجرد دخولي، انكمشت بسبب مدى صخبه. آلاف الطلاب المتحمسين يثرثرون بعيداً، بعضهم مع أصدقاء جاؤوا معهم، وبعضهم مع أشخاص يلتقون بهم لأول مرة.
"فلنجد مقعداً!" احتجت إلى الصراخ لكي يسمعني إيلاجيا، الذي كان بجواري مباشرة. في النهاية، وجدنا مقعداً في منتصف القاعة بالقرب من الصفوف الخلفية.
بالنظر حولنا بعناية أكبر، تفاجأت بمدى عدد الأقزام والإلف الذين رصدتهم، وهم يثرثرون مع من حولهم.
"واو، لم أره قط إلف كاملي الحضور حتى الآن. يبدو أن الأمر صحيح أن الأجناس الثلاثة يمكنها حضور هذه الأكاديمية بالكامل الآن." نظر إيلاجيا بحماس حوله، مستطلعاً رفقاء الروح المحتملين بين الحشد. لم أستطيع سوى هز رأسي على السلوك المتوقع، غير القادر على رؤية هؤلاء الطلاب كأي شيء سوى أطفال صغار.
إذ شعرت بالملل من النظر حول نفسي، وجهت انتباهي إلى المسرح حيث كان لا يزال فارغاً باستثناء منبر واحد. فجأة، تشكل ضباب حادة في شكل ورأيت المديرة جودسكاي تقف خلف المنبر. لم تكن ترتدي القبعة الضخمة التي يرتديها السحرة الاستحضاريون عادة مثلما فعلت في المرة الأخيرة التي التقينا فيها منذ ما يقرب من أربع سنوات. بل ارتدت طوقاً أبيض أنيقاً يتطابق مع رداءها الأبيض، لتظهر أكثر تهذيباً بكثير من الانطباع الشبيه بالساحرات الذي أبدته في لقائنا الأول. كانت عينا المديرة جودسكاي مغلقتين ولكن عندما فتحتهما، بدا وكأنها تنظر مباشرة داخلي، مرسلة قشعريرة أسفل ظهري. مبتسمة، رفعت يدها ببطء بينما ظلت عيناها مسمرتين على عيني.
بحلول هذا الوقت، لاحظها عدد أكبر بكثير من الطلاب الجدد القادمين وبدأوا في التحدث بصوت أعلى، وبعضهم يهتف، ولكن عندما وصلت يد المديرة جودسكاي إلى مستوى رأسها، فجأة، سكت كل شيء تماماً.
بالنظر حولنا، كان لدى الجميع تعبيرات دهشة، لأنه بينما كانت شفاه الجميع تتحرك، لم يُسمع أي صوت من أي شخص في الجمهور.
"اعذروني على قلة أدبي لكني أككره حقاً التحدث بصوت عالٍ. ليس جيداً لحلقي، لا ليس كذلك"، قالت بصوت لطيف—على الرغم من أنه كان ناعماً—فقد سُمِع بوضوح تام، حتى من هنا في الصف الخلفي.
"أرحب بالجميع هنا، بالقادة المستقبليين والباحثين والقوى العظمى لديكاثين، في هذه الأكاديمية المتواضعة. أنا سينثيا جودسكاي. يرجى مناداتي بالمديرة جودسكاي ولا تخافوا من قول مرحباً عندما أتجول في الحرم الجامعي. أنا لست جيدة في الخطابات لذا أقف هنا أمامكم اليوم كالسحرة لأقول مرحباً، وأقدم لكم مجلس الطلاب الذي يمثل هذه الأكاديمية ويشارك في اتخاذ قرارات مهمة جنباً إلى جنب معي. يرجى منحهم ترحيباً حاراً." لوحت بيدها المرفوعة وواحدة تلو الأخرى، بدأ أعضاء المجلس في الخروج.
رأيت جارود أولاً يمشي بثقة، ناظراً إلى الأمام مباشرة، مما أثار وجه الفتى الوسيم موجة من الصرخات الحادة من الفتيات في الجمهور. وراءه، خرج فتى مرح للغاية ومبتهج وهو يلوح للجمهور ويشع نحونا بابتسامة ساطعة.
"انظر، انظر! هناك ليليا! نحتاج إلى التشجيع!" وقف إيلاجيا وصرخ بأعلى صوته وتبعته أنا، صارخاً باسمها أيضاً. لم يكن أثر لسلوكها الخجول في أي مكان بينما كانت تمشي بهدوء نحو منتصف المسرح، حيث أعطت انحناءات صغيرة في كل اتجاه. لم تكن هناك طريقة يمكنها من خلالها رؤيتنا أو تمييز هتافاتنا الفردية ولكننا ما زلنا نبذل قصارى جهدنا لتشجيع صديقتنا.
وراءها خرج طالب طويل القامة ذات غرة طويلة ومقسومة. كان وجهه مجمداً فيما بدا وكأنه عبوس صارم مع نظرة حادة بدت وكأنها تنظر إلى الجميع باحتقار، مما منحه مظهراً مغروراً إلى حد ما. وفي الوقت الذي لم تكن فيه الهتافات له عالية كما كانت لجارود أو الفتى المرح، فقد سار مع ذلك برشاقة متمرسة.
وأخيراً، جعل الوصول الأخير الجمهور صامتاً تماماً. الشعر الفضي المميز بلون البندقية الذي انعكس على الأضواء في القاعة منحها توهجاً هادئاً بينما جعل لون بشرتها الخوخي-الكريمي الفتيان من حولي يفغرون أفواههم. استدارت لتواجه الجمهور بحيث التقطت عيناها المستديرتان والفيروزيتان قلوب كل فتى في هذه القاعة.
كانت في الثالثة عشرة فقط... أليس كذلك؟
وجدت صعوبة في تصديق أن الفتاة التي لم أستطيع رؤيتها بأكثر من مجرد طفلة قد نضجت بدرجة كافية لتفاجئني. كان وجهها لا يزال يحتوى على براءة طفولية لكن الطريقة التي حملت بها نفسها جعلتني أشك في أن هذه هي نفس الفتاة التي عرفتها منذ ما يقرب من مرحلة الطفولة المبكرة.
وعلى الرغم من أنها لا تزال أطول قليلاً من ليليا، إلا أنها كانت أقصر بكثير من الفتى ذو المظهر الجاد بجوارها، لكن وضعيتها جعلتها تبدو أكبر وأعظم من كل شخص آخر على المسرح. وبانحناءة عميقة، عادت إلى الأعلى بينما كانت تدس جزءاً من شعرها خلف أذنيها المدببتين، وكان وجهها بلا تعبير كوجه دمية.
"اسمي تيسيا إيراليث، وإنه لشرف لي أن أقف هنا كرئيسة لمجلس طلاب هذه الأكاديمية."