الفصل الثامن: في هذه الأثناء
تسلل شعاع باهت من شمس الصباح ليخترق فجوة في الستائر العنابية الداكنة مستقراً مباشرة فوق جفوني، مما أقاظني بطريقة لطيفة إلى حد ما. وبينما كنت أفرك عيني المليئتين بالبصيص، أخذت لحظة لأستوعب محيطي بصمت. لم يتم بناء قصر هيلستيا مع وضع المهاجمين في الاعتبار، لذا كانت جدران الحجر المكشوفة رفيعة نوعاً ما، مما سمح بوجود المزيد من النوافذ بالمقابل. كانت الغرفة التي كنت أشغلها واسعة ولكنها بالكاد فخمة، حيث احتوت فقط على خزانة ملابس كبيرة تحتل منتصف أحد الجدران ومكتب يقع في زاوية جدار آخر. الترف الوحيد الذي سمحت لنفسي بالاستمتاع به هو حقيقة أنني امتلكت حمامي الخاص المزود بإمدادات مياه ساخنة، وهو أمر أدركت أنه نادر حقاً في هذا العالم.
وعندما حولت نظرتي إلى هيئة إيلايجا غير المبالية والمتمددة بجواري على السرير، هززت رأسى بابتسامة خبيثة. لقد عفا الزمن منذ فترة طويلة عن حصن الوسائد الذي أصر عليه صديقي في البداية. وسواء كان ذلك راجعاً إلى حقيقة أنه أصبح أكثر ارتياحاً معي، أو لأن بناء جدار من الوسائد كل ليلة بدا وكأنه عبء مزعج، فلم أُسأله أبداً.
ونهضت من السرير بحذر، ملامساً رأس سيلفي بلطف لتتمدد بخفة مثل قطة. لقد انتهى الأمر برابطي بالنوم لمدة أربعة أيام متتالية قبل أن تستيقظ في النهاية. فقد أوضحت لي أن تغيير هيئتها بالطريقة التي فعلتها قبل بضعة أيام سيشكل عبئاً طفيفاً على جسدها، وهو ما كان سبباً في نومها العميق.
تململت سيلفي مستيقظة لبضع ثوانٍ قبل أن تطلق تثاؤباً وتتلوى مجدداً بجوار وسادتي. ومشيت نحو خزانة الملابس، محررًا رداءً أكثر سمكاً لارتدائه فوق ملابس نومي لمقاومة هواء الصباح القارص الذي لم أعد معتاداً عليه.
لقد كان الوقت قد تجاوز الفجر بقليل، لذا كان القصر الذي يبدو دائماً مكتظاً بالخادمات وأختي الصغيرة هادئاً للغاية، مع صدور الأصوات الوحيدة من عدد قليل من الطهاة في المطبخ وهم يستعدون لبدء اليوم. ودون أن أهتم بالاطمئنان وغسل وجهي، شققت طريق شعوري نحو الفناء الخلفي حيث شعرت بتقلبات في المانا. وكما هو متوقع، كان والدي مشغولاً بالتدريب، مستوعباً جوهر الوحش من الفئة إس الذي استرجعته من الزنزانات.
ولرغبتي في عدم إزعاج تدريبه، وجدت مكاناً لأجلس بجانبه وبدأت أدرس هالته. لقد كان والدي، رينولدز ليوين، العضو السابق في فرقة القرنين المزدوجين، عالقاً عند عنق زجاجة، عاجزاً عن تجاوز مرحلة البرتقالي الداكن.
وعلى مدار الأيام القليلة الماضية التي عُدت فيها إلى المنزل، أمضيت وقتاً طويلاً في مراقبة دورة المانا داخل جسد والدي، وكذلك جسد إيلايجا.
وكما هو متوقع، كانت عروق المانا الخاصة بإيلايجا، وهي العروق المسؤولة عن امتصاص المانا من الغلاف الجوي المحيط، واسعة بشكل لا يصدق. وفي المقابل، كان لدى والدي قنوات مانا أكثر تطوراً بكثير، وهي الشرايين التي سمحت بالتوزيع المتنوع للمانا في جميع أنحاء الجسم، نظراً لأنه كان معززاً. ومع ذلك، وعلى الرغم من تطويرها إلى أقصى حد لها، فلم تكن استثنائية أبراً.
"آه! لقد استيقظت مبكراً اليوم يا بني. لماذا لم تقل شيئاً؟" نهض والدي، ممسكاً بمسح العرق عن وجهه وعنقه بمنشفة كانت موضوعة على حجره.
"لم أكن أريد إزعاج تدريبك يا أبي. كيف تسير الأمور؟" نهضت أنا أيضاً وبدأت في تمدد عضلاتي.
"استغرق الأمر بضعة أيام، لكنني انتهيت أخيرًَا من امتصاص ما تبقى من جوهر الوحش. لسبب ما، مع ذلك، لم يتحطم الجهر." ناولني جوهر الفئة إس مرة أخرى مع نظرة فضولية على وجهه. وعادة، بعد استنفاد المانا النقية المخزنة داخل جوهر الوحش، يتحطم جوهر الوحش إلى غبار ناعم.
ومع إيجادي الأمر غريباً بنفسي، وضعته في جبي لأدرسه لاحقاً.
ولم يكن والدي يفعل سوى القليل جداً باستثناء الأكل والنوم لمدة ساعة أو نحو ذلك أثناء عملية امتصاص جوهر الوحش. في البداية، لم يكن بالإمكان الشعور بفرق كبير في المستويات، ولكن بالنظر إلى هالته الآن، استطعت رؤية تغير ملحوظ.
وعندما لاحظ نظرتي الاستفسارية، رَمى إلي بابتسامة خبيثة ورُمى نحوي بمنشفته المتسخة. "لقد تجاوز والدك مرحلة البرتقالي الداكن الآن إلى مرحلة البرتقالي الصلب."
وقدمت لوالدي جولة مبالغ فيها من التصفيق بينما بدأ في استعراض عضلاته توضيحاً لإنجازاته.
"تهانينا يا أبي. الآن بعد أن أصبحت في مرحلة البرتقالي الصلب، أعتقد أنه سيكون من الممكن تعليمك شيئاً كنت أعبث به." وألقيت المنشفة على كرسي قريب.
وبينما رمقني بنظرة فضولية، أشار لي بأن أتابع.
ومركزاً جزءاً ضئيلاً من المانا في راحة يدي اليمنى، جعلت لهباً صغيراً يشتعل. "إليك أبسط تقنية لسمة اللهب تتعلمها، الجمرة." وأطلقت اللهب الصغير من راحة يدي نحو المنشفة التي كانت معلقة على الكرسي المعدني القريب.
وكما هو متوقع، بحلول الوقت الذي وصل فيه اللهب الصغير إلى هدفه، كان مخففاً للغاية لدرجة أن كل ما ترك وراءه هو علامة سخام سوداء صغيرة في منتصف المنشفة البيضاء.
"إذا كنت تتحدث عن نظرية المانا، فهذا ليس شيئاً جديداً بالنسبة لي يا بني. فبالنسبة للمعززات، نظراً لأننا ننتج المانا من داخل أجسادنا، فكلما سافرت المانا بعيداً عنا، أصبحت أكثر تخفيفاً وضعفاً."
"لم أكن أحاول إيضاح نظرية المانا. سيكون ذلك للمرة القادمة يا أبي." وهززت إصبعي في وجهه، مما جلب لنفسي ضربة قوية على رأسي.
وبينما كنت أفرك رأسي، دفعت جزءاً صغيراً آخر من المانا إلى راحة يدي. وأشعلت لهباً آخر، ولكن في حين كان لون اللهب في المرة الأولى أحمر لامعاً، كان هذا بلون برتقالي. "انظر الآن يا أبي." وأطلقت اللهب الصغير، الذي كان بحجم اللهب السابق نفسه، نحو المنشفة مرة أخرى، ولكن هذه المرة، حرق ثقباً صغيراً عبر المنشفة.
ولم يُظهر والدي رد فعل كبير. "ألم تقم للتو بإضافة المزيد من المانا إلى اللهب لجعله أقوى؟"
وهززت رأسى شارحاً. "لو أضفت المزيد من المانا، لكان اللهب أكبر. يا أبي، هل لاحظت لون اللهب؟"
"نعم، كان اللون أفتح قليلاً، مائلاً إلى البرتقالي أكثر." وخمش رأسه، محاولاً تركيب هذه اللغز معاً.
"هذا هو المفتاح! ما فعلته للتو كان تقنية تُعتبر تعويذة عالية المستوى يستخدمها السحرة." ونموت حماستي بينما بدأت أشرحها له.
"أنت تعلم، إن حرارة النار – أو بعبارة أدق، معدل الاحتراق – تعتمد على مزيج من أشياء مختلفة: كمية الأكسجين في الغلاف الجوي، الإشعاع الحراري، نوع الوقود المحترق، أكسدة الوقود وما إلى ذلك. وما يُسمى بـ ’الوقود’ المحترق، في هذه الحالة، هو مانا سمة النار. وما اكتشفته أثناء اللعب بها هو مدى تنوع هذا ’الوقود’. ذلك اللهب البرتقالي يا أبي، كان لهباً أساخن بكثير من السابق، مما جعله أقوى حتى." وتوقفت لألتقط أنفاساً.
وأطلق والدي تعبير وجه وكأنني تحدثت إليه بالعبرية، لكنه بدا وكأنه فهم الجزء الأخير من شرحي. "إذن ما تقوله هو أنه باستخدام نفس الكمية من المانا، يمكنني إنتاج لهب أسخن لتقنياتي؟" وعَبَث بلحيته بينما كان يتأمل.
"بالضبط! انظر، يمكنه الذهاب إلى أبعد من ذلك." واستعرضت مجدداً، منتجاً هذه المرة لهباً أصفر، مما ترك ثقباً أكبر في المنشفة، مع بقاء حوافه مشتعلة.
ولم أوقف هناك. استغرق العرض التوضيحي الأخير وقتاً أطول قليلاً، حيث كان عليَّ أن أتلاعب، بحذر شديد، بمانا سمة النار في راحة يدي. وبعد بضع دقائق، أنتجت لهباً أزرق باهتاً، مما جعل عيني والدي تتسعان. وعند إلقاء اللهب الأزرق على المنشفة، احترقت المنشفة على الفور وانتشرت النيران بسرعة، تأكل المنشفة حتى لم يبق سوى الرماد.
"هل أنت متأكد أنك ابني؟" منحني والدي نظرة مريبة قبل أن يبتسم.
مبتسماً بدوري، أضفت: "لا بد أنني حصلت على دماغ أمي، أليس كذلك؟"
وفي تلك اللحظة، دخل إيلايجا، وكان شعره كعش طائر ونظاراته معوجة. وألقى نظرة نعسانة نحونا، مستوعباً مشهد وقوعي في قفل رأس بواسطة والدي الذي كان يعتصر أنفي بقوة بينما كنت أنقر مستسلمًا.
"ماذا تفعلون يا شباب؟" قال متثائباً وهو يفرك عينيه.
"نتدرب." أجبنا بتوافق، وخرج صوتي بأنفنية عبر أنفي المعصور.
ومررت لوالدي بضع توجيهات رئيسية في التحكم ببنية مانا سمة النار الخاصة به لكي يتمكن من إنتاج لهب أعلى مستوى. كان تغيير بنية مانا السمات أساسياً بمثابة جوهر ترديد التعويذة. وكان استخدام التعويذات الصوتية قادراً على تكييف الدماغ لتغيير بنية المانا في الغلاف الجوي لإنشاء تعويذة.
وبينما كان يستقر في وضع التأمل، سأل والدي: "يا بني، لماذا كان عليَّ تحقيق مرحلة البرتقالي الصلب لكي أتعلم هذا إذن؟"
"كلما كانت مرحلة نواة المانا أعلى، ليس فقط أنك تمتلك مجموعة أكبر من المانا لتستمد منها، بل إن المانا النقية بداخلك تصبح ذات جودة أعلى، بحيث يمكنك امتلاك سيطرة أكبر على الخصائص الدقيقة لها،" وأوضحت، محولاً تركيزي نحو إيلايجا.
وأومأ والدي فهماً واستأنف تدريبه، رافعاً راحة يده اليمنى وموجهاً المانا بداخلها.
كان تدريب إيلايجا أبطأ قليلاً. وما أدركته مع إيلايجا هو أن سيطرته على عنصره الأساسي، الأرض، كانت غير مستقرة، والمعدن أكثر من ذلك. ولم يكن الأمر بمثابة مشكلة في التلاعب بمانا سمة الأرض، بل في الكمية أكثر. إن افتقار إيلايجا للسيطرة على قوة طاقته جعله عاجزاً عن جعل التعويذات دقيقة ومنسقة.
وكان الشيء الوحيد الذي استمر في حيرتي بشأن سحر إيلايجا هو مدى جوره. كانت الأرض قوية، لكنها محدودة بمعنى أن السحرة والمعززات على حد سواء لم يكونوا ليفعلوا سوى الاكتفاء بالأرض المتاحة لهم. وفي معظم الأوقات، لم تكن هذه مشكلة، لكنها ظلت تمنح قدراً معيناً من القدرة على التنبؤ في الهجمات التي استخدمها سحرة الأرض.
وفي المقابل، بدا أن إيلايجا يمتلك القدرة على تغيير بنية الجزيئات وتحويلها إلى أرض. وكان أقرب شيء يمكنني التفكير فيه والذي قد يفسر ذلك شيئاً شبيهاً بالخيمياء. فعلى سبيل المثال، استطاع إيلايجا استدعاء مسامير أرضية من الأشجار والمباني المصنوعة من الخشب. وكانت إحدى القيود هي أنه لم يكن قادراً على استدعاء تعويذات الأرض من الماء أو الفراغ، ولكن قدرته على تغيير بنية الأرض وخصائصها بسهولة بالغة كانت مخيفة، حتى بالنسبة لي.
وعندما فكرت في احتمالات كيفية استخدام قواه، فكرت في تعويذة التحجر. وعندما استخدم سحرة الأرض العاديون تعويذة التحجر، كان الأمر في الواقع مجرد استخدام الأرض المحيطة لتتكلل حول الهدف، "مُحجرةً" إياه. وفي المقابل، إذا أصبح إيلايجا ماهراً بما فيه الكفاية، كان بإمكانه حرفياً تحويل إنسان إلى حجر.
وهززت رأسي لأطرد أفكاري المخيفة. وفي هذه المرحلة، كنت مسروراً فقط لأن إيلايجا كان صديقاً لا عدواً.
وتكون تدريب إيلايجا من العبث بكرة أرضية صغيرة. لقد مارس أداء أشياء مختلفة بالكرة الأرضية الصغيرة: تدويرها بسرعة فائقة، تغيير شكلها، توسيعها، تكثيفها، تقسيمها إلى قطع مختلفة، إلخ. وبهذه الطريقة، استطيع تدريب كل من تحكمه بالمانا وتقصير تعويذاته من خلال تعلم ما يسمى "بنظرية" كيفية عمل التعويذات.
وبينما تركيز والدي وصديقي على تدريبهما، توجهت عائداً إلى غرفتي، تاركاً إياهما بمفردهما. ولم أستطع إلا أن أبتسم لمنظر رابطي النائم بلا دفاع على وسادتي. وكانت على الأرجح لا تزال تتعافى من تحولها، ملاحظاً مقدار الوقت الذي ما زالت تقضيه نائمة؛ ولحسن الحظ، كانت فترات النوم هذه تزداد قصراً.
وجالساً على حافة السرير، أخرجت جوهر الوحش الذي أعاده إلي والدي، مستكشفاً إياه بخيط من المانا. لقد استنفدت المانا بالداخل لذا كنت فضولياً حول سبب عدم ذوبانه. ومع ذلك، وفور استكشاف أعمق قليلاً، تسبب ألم حاد في ذراعي اليسرى في إسقاط جوهر الوحش.
"ما اللعنة؟" أفركت الرونة على ذراعي التي طالما غطيتها أسفل ريشة سيلفيا. ورافعة جوهر الوحش مرة أخرى بحذر، استكشفته مرة أخرى، وبدرجة أكبر من الفضول مقارنة بما سبق. وفجأة، داخل الفضاء الأسود الواسع لجوهر الوحش الذي كنت أدرسه، ظهرت الهيئة المظللة لحارس خشب المعمرة الذي كدت أفقد حياتي من أجله، راكعاً أمامي برمحه موجه مباشرة نحو الأعلى.
"إرادة وحش!" ارتجفت حماسة بينما كنت أتشبث بقوة أكبر بالجائزة التي لا توصف التي حصلت عليها من الزنزانات. ماذا سحدث لو اندمجت مع وحشين؟ هل كان ذلك ممكناً؟ هل سيكون لدي اثنان إذن؟ أم أن هذه ستستبدل إرادة التنين الخاصة بي؟
وبينما كنت أفكر في هذه الأمور، قاطعني شعور مفاجئ. لم يكن حميمياً مثل الإرسالات العقلية التي أجريتها مع سيلفي، بل شكلاً بدائياً من أشكال التواصل. ومدركاً أنه كان من إرادة حارس خشب المعمرة، قمت بحقن المزيد من المانا في جوهر الوحش، آملاً في أن يسمح لي ذلك بطريقة ما بتمثيل اتصال أفضل معه.
"أرى ذلك،"تمتمت بصوت عالٍ. واجتاحني شعور بخيبة الأمل بينما تركت جوهر الوحش. فمن واقع ما كان يحاول حارس خشب المعمرة التعبير عنه، لو حاولت امتصاص إرادة هذا الوحش، فلن يتبقى سوى الأقوى من الاثنين. كان الأمر منطقياً، ولكن ما لم أستطع فهمه هو، لماذا لم يكن والدي قادراً على امتصاص إرادة الوحش؟
وأدركت الإجابة بعد فترة وجيزة من تذكر ما علمنياه الجد فيريون، ذلك الإلف العجوز المجنون، قبل بضعة عام. لقد كانت هناك مسألة التوافق بين عنصر الوحش وسمة عنصر الساحر.
ولم أستطع إلا أن أترك ابتسامة صغيرة لمعرفتي لمن يجب أن أعطي هذا.
"صباح الخير يا أبي! لماذا تبتسم؟" وتدلت سيلفي على حجري وأطلقت خريراً بينما كنت أمّسح حراشفها الشبيهة بالفرو.
"أنا أفكر فقط في مدى متعة المدرسة التي ستكون عليها،" أجبت.
"أخي! استيقظ ...أوه!" فتحت أختي الباب بقوة ولكن بعد رؤيتي مستيقظاً، وقفت ببساطة بجوار الباب.
وممشياً نحوها، ربت على رأس أختي الصغيرة بابتسامة. "دعنا نذهب لنأكل!"