الفصل 37: ابن وأخ وصديق
بينما خطوتُ داخل بوابة الانتقال، ضربني الإحساس المعتاد بالغثيان. لم أستطع أبداً التعود على بوابة الانتقال، على الرغم من عدد المرات التي مررت عبرها؛ فشعور العلق في مكان لا أملك فيه أي سيطرة لم يكن مريحاً بالنسبة لي بالمرة.
وبينما كنتُ أعبث بقلق بخاتم الأبعاد المتدلي برخاوة على إبهامي بينما كان المشهد الضبابي يمر بسرعة، لم استطع إلا أن أشعر بصداع لمجرد التفكير في مدى الحرص الذي سيتعين علي توخيه بمجرد أن تبدأ المدرسة؛ فقد اشتريت الخاتم لكيلا يكون سيفي مرئياً للعيان. وعلى الرغم من أنني لم أستخدم قط سيفي ذي النصل الفيروزي كمغامر، إلا أنني كنتُ دائماً أربطه علي في شكله الخامل. كما لاحظتُ إيليجا يختلس النظر إليه بفضول عدة مرات بينما كنا في الزنزانة معاً. وإذا رآه مجدداً على جسدي، فسيكون ذلك دليلاً قاطعاً.
وعند وصولي إلى الجانب الآخر من البوابة في سايروس، أطلقتُ تنهيدة عميقة.
كنتُ في منزلي.
استقللتُ عربة متجهة إلى المنزل، فمررتُ بالأكاديمية التي كنتُ سأدرس فيها. كان الموقع ضخماً، ولمجرد النظر إليه من الخارج، كان بإمكان أي شخص أن يدرك حجم الوقت والموارد التي خصصتها المملكة لهذا المكان. بدا وكأنه عالم منفصل بذاته داخل المدينة، مع هياكل ومناظر طبيعية متنوعة تتغير طوال طريقي أثناء سيرنا على الطرق الملساء.
"يا سيدي، لقد وصلنا إلى قصر هيلستيا." ترجل السائق وفتح الباب لي، ملامساً قبعته باحترام بينما نزلتُ برحرص، حريصاً على عدم إيقاظ رفيقتي النائمة بينما سلمتُ سائقي بضع عملات معدنية. ونظرتُ نظرة أخيرة، فصعدتُ على الدرج الذي أصبحتُ معتاداً عليه للغاية.
كنتُ أحضن سيلفي بذراع واحدة، متحسساً التمدد والتقلص اللطيفين لبطنها للتأكد من أنها كانت نائمة فحسب. ومنذ تحولها، كانت في سبات عميق، مما ملأني بالقلق. وبعد أن نكزتُ عقل رفيقتي مرة أخرى، علمتُ أنها كانت بخير – بل كانت نائمة بعمق.
ولم أكن قد صعدتُ الدرج بعد عندما انفتحت الأبواب المزدوجة الكبيرة بصوت مكتوم وعالٍ. وفي وسط مدخل البيت، وقفت فتاة صغيرة ويداه مستقرتان على خصريها مثل أم توبخ طفلها. وعلى وجهها تعبير لم استطع وصفه تماماً؛ فقد بدت وكأنها تعبس، لكن ومضات من الحماس والبهجة تسللت عبر قناعها الواضح.
وبنفس التعبير الذي يجمع بين العبوس والبهجة، قفزت برشاقة إلى أسفل درجات السلم وضَربَتْني في بطني بقمة رأسها.
رفعتُ ذراعي بسرعة لإبعاد سيلفي عن طريق الأذى، لكنني لم استطع إنقاذ نفسي حيث هرب الهواء بسرعة من فمي.
وللحظة، صمتنا كلينا بينما كنتُ أمسح بلطف على شعر إيليجا بينما ظل وجهها مدفوناً في صدري.
"مرحباً بعودتك"، تمتمت.
"عذراً؟" حاولتُ إبعاد اختي عني، لكن ذراعيها انقبضتا بقوة أكبر حول وسطي رفضا لتركني.
رفعت إيليجا رأسها بعينين حمراوين ممتلئتين بالدموع بينما كانت تتمسك بي مثل طفل كوالا. "قلتُ مرحباً بعودتك، أيها الأخ الأكبر."
"شكراً لكِ، إيليجا. من الجيد العودة"، أجبته بابتسامة. "والآن ما رأيكِ في أن تتركيني أذهب؟"
"هذا يعتمد" – ضاقت عيناها اللوزيتان – "هل ستغادر مرة أخرى؟"
مطلقاً ضحكة خفيفة، هززتُ رأسي نَفْياً. "لا، لن أعل فعل ذلك."
"إذن سأتركك." ومحررة إياي من قبضتها، مسحت دموعها بسرعة بكمها. نظرت إلي مرة أخرى، وهذه اللحظة بتعبير أكثر حيوية. "تعال، لندخل إلى الداخل!"
فهرولتْ عائدة إلى الدرج، مشيرة لي باللحاق بها. وبينما كنتُ أتبعها، لم استطع إلا أن أتذكر كم نمت منذ أن قابلتها لأول مرة بعد عودتي من مملكة الإلف. ينبغي أن تبلغ إيليجا نحو الثامنة الآن. وكان عيد ميلادها قبل عيد ميلادي بأسابيع قليلة، لذا كانت هناك دائماً فترة تكون فيها أصغر مني بثلاث سنوات فقط. بالنسبة لمعظم الناس، لن يهم ذلك، ولكن لسبب غريب ما، لم تفشل إيليجا أبداً في ذكر بعد عيد ميلادها أننا نفصل بيننا ثلاث سنوات فقط.
وبينما تحول قطار أفكاري نحو عمرها ونضجها، ضربني إدراك مفاجئ كالبرق. فتاة صغيرة ذات عينين تشبهان الجراء تتألقان بلون رملي فاتح، وأنف مرفوع ومحدد أصبح أكثر بروزاً مع فقدانها لالمزيد من دهون الأطفال، كانت تتفتح لتصبح شابة لطيفة.
عنى ذلك أنه في غضون بضعة سنوات – إن لم يكن عاجلاً – سيبدأ الفتيان في إبداء الاهتمام بها.
وعندما يبدأون في إبداء الاهتمام بها، سيبدأون في القيام بتحركات.
سيبدأ الأمر بأشياء صغيرة مثل مشاركة وجبات الغداء أثناء وقت الوجبات الخفيفة في المدرسة. ثم يتصاعد إلى الإمساك بالأيدي.
ثم، بعد أن يشعروا بالراحة، قد يحاول ذلك النذل الوقح التسلل بقبلة سريعة على خد أختي!
وبعد الخد، سيصبح الأمر...
أوه لا.
اتسعت عيناي رعباً بينما كان عقلي ينطلق عبر سنوات المستقبل لمراهقة إيليجا إلى مرحلة الأنوثة الكاملة. ولم استطع إلا أن أتخيل أختي الصغار المسكينة وهي تُحاصر من قِبل فتيان ممتلئين بالتستوستيرون والذين لا يعرفون سوى التفكير بجهازهم الهرموني.
هززتُ رأسي، محاولاً طرد الأفكار السرطانية، متعهداً لنفسي بأنني سأقوم بكل سرور بتنفيذ أي عمل تعذيب ضروري لأي فتى – يمتلك حتى ذرة من القذارة في عقولهم المنحطة – يجرؤ على القيام بحركة تجاه أختي.
"آرثر!"
أعادني صوت أمي إلى الواقع. فقد ركضا هي وأبي إلى الأمام، وكلاهما بتعبيرات مرتاحة ومبتهجة ترتسم على وجهيهما.
التقطني والدي، الذي بدا جسده عضلياً حتى رغم تقدمه في السن، بحماس وبابتسامة عريضة.
"ولدي!" تهلل وجهه بالبشر. "لم تنمو على الإطلاق!"
"لحيتك أطول، أيها العجوز. أتحاول مطابقة التجاعيد على وجهك؟" ابتسمتُ بسخرية، لافاً ذراعي حول رقبة أبي.
"مهلاً! هذا زوجي الذي تتحدث عنه!" وبختني أمي بينما وضعني والدي مرة أخرى على الأرض. "والآن تعال إلى هنا."
لفت أمي ذراعيها حولي في عناق دافئ. وحين تركتني، استطعتُ أن أدرك من خلال عينيها الحمراوين أنها كانت تبذل قصارى جهدها لمنع دموعها من السقوط.
"آسف لإزعاجكما"، قلتُ، راءياً الألم في عينيها.
مستنشقة شهقة البكاء إلى الداخل، رفعت رأسها ومسحت بسرعة دمعة شاردة قبل أن تبتسم لي. "أنت تشبه والدك تماماً، أتعلم ذلك؟ دائماً ما توقع نفسك في المشاكل، ودائماً ما تقلقني. ع-عندما تفعيل الخاتم..."
توقفت عن الكلام بينما انحدرت الدموع على وجنتيها. ومع ذلك، لم تختفِ ابتسامتها قط وهي توبخني، وعيناها تحدقان بي بححب وقلق.
لف والدي ذراعه حول كتف أمي، مقرباً إياها. "لم تستطع والدتك النوم لأيام بعد تفعيل الخاتم. كنا نعلم كلينا أنك لن تموت بهذه السهولة، لكن ذلك لم يستطع منعنا من القلق."
"أنا آسف لإزعاجكما"، كررتُ بينما سقط قلبي إلى معدتي.
"ولحسن الحظ، تم تحديث الحالة الخاصة بالسياف المقنع، أو نوت، في قاعة النقابة، قائلة إنك ومجموعتك قد وصلتم إلى الفرع القريب من غابة الوحوش"، تابع والدي، مبعثراً شعري بيده الحرة.
أما إيليجا، التي كانت تختبئ خلف أبي لسبب ما، فألقت نظرة خاطفة من خلفه.
"يبدو أنني لا أسبب سوى المخاوف لكما"، قلتُ بابتسامة ساخرة قبل أن أنظر إلى أختي. "أنا آسف، إيليجا، لغيابي طويلاً وجعل أمي وأبي يبكيان."
"أنا أسامحكِ"، تمتمت إيليجا باحثة عن دموعها، مختبئة خلف والدنا مرة أخرى.
"إنها وظيفة الوالدين القلق على أطفالهما"، هدأتني أمي. "مع أنك تبدو وكأنك تفي بنصيبك من الاتفاق جيداً أكثر من اللازم."
والدتي، ملقية نظرة على أختي الصغرى، التفتت إلي وهمست بصوت عالٍ يكفي ليسمعه الجميع: "ولا تقلق بشأن أختك. كانت تنتظر بجانب النافذة طوال اليوم منذ أن جاء صديقك إيليا مع جاسمين."
"أمي!" شهقت إيليجا. "كان مفترضاً أن يكون ذلك سراً!"
تمسكت أختي الصغرى بقوة بأمي، مما جعلها تستسلم بينما ضحكنا جميعاً.
"أظن أن هذه هي إشارتي؟" تدخل إيليا من أعلى الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني. كان صديقي الجديد ينتظر انتهاء لم شمل عائلتنا الصغيرة مع فينسنت وتابيثا.
"استغرق وصولك وقتاً طويلاً هنا. هل قررت القيام بجولة صغيرة قبل القدوم إلى هنا؟" مازح إيليا وهو يقفز أسفل السلم.
"كنتُ أرغب في استراحة قبيحة من وجهك"، رددتُ، مانحاً إياه ابتسامة خبيثة. "أين جاسمين على أي حال؟"
"لقد عادت بالفعل مع القرون الثنائية"، أجاب، نازعاً نظاراته وممسكاً بمسحها بنهاية قميصه.
وبالنظر إلى الشاب ذي النظارات، كان من الصعب علي أن أتذكر كم بدا خالياً من التعبير وبارداً عندما رأيته لأول مرة في ساحات الاختبار.
"آرثر ليفين! الابن المعجزة يعود!" شبك فينسنت ظهري، محيطاً ذراعيه حولي في عناق دب قوي.
"نحن سعداء بعودتك سالماً، آرثر." تبعته تابيثا من خلفه، ساحبة إيَّاي إلى عناق معطر باللافندر أيضاً.
"شكراً لكما"، ابتسمتُ، محنياً رأسي. "على كل شيء، أقصد. الاهتمام بعائلتي والسماح لنا بالبقاء..."
"آه"، قاطع فينسنت رافعاً إصبعاً. "ستجعل هذا العجوز حزيناً إذا تصرفت بمثل هذا الرسمية. تعال الآن، كنتُ أظن أنك قد تأقلمت أخيراً معنا!"
"إنه على حق، أنت تعلم ذلك"، انضمت تابيثا. "من فضلك، آرثر، عائلتك جزء من عائلتنا. لا حاجة لأن تبعد نفسك بالرسميات. فقط فكر فينا كعمك وعمتك."
"أنتما على حق"، ابتسمتُ، مانعاً نفسي من الاعتذار مرة أخرى.
وعند كلماتها، أدركتُ أن هناك شخصاً واحداً غائباً عن عائلة هيلستيا. ولكن قبل أن أتمكن من السؤال، التقط فينسنت نظرتي وأطلق ضحكة خفيفة.
"إذا كنت تبحث عن ليلي، فهي ليست هنا." وكان على وجه فينسنت ابتسامة شريرة بينما قلبت تابيثا عينيها نحوه.
"لقد قُبلت ليلي في أكاديمية سايروس. وبدأت في الحضور الخريف الماضي بعد أن بلغت الثانية عشرة"، هكذا حدثتني تابيثا.
"يا له من أمر رائع"، تهلل وجهي. "إذن فهي تتعلم حقاً لتصبح ساحرة! أنا سعيد!"
أومأت تابيثا برأسها عند ذلك. "نعم. لقد أرادت حقاً أن تكون هنا عندما تعود لتخبرك بنفسك ولكن لسوء الحظ، بدأ فصل الربيع الدراسي، لذا فهي عالقة في المساكن حتى الاستراحة."
"لكن الفضل كله يرجع إليك، آرثر! لم أكن لأتخيل أبداً، بعد أجيال من العدم، أن يولد ساحر في منزل هيلستيا! والآن تعالوا – كلكم – لا داعي للوقوف هنا بينما لدينا مجموعة ممتازة من الأرائك في غرفة المعيشة!"
وبعد أن تم إرشادنا إلى الغرفة المجاورة، بدأنا مناقشة وقتي كَمُغَامِر.
كانت هناك بعض التفاصيل التي تركتها من أجل مصلحة عائلتي – فقد تبادلت نظرات مع إيليا عندما تخطيت الجزء الذي خاننا فيه لوكاس – ولكن بخلاف ذلك، تأكدتُ من إحاطتهم علماً بأفضل ما بوسعري.
أختي، التي كانت جالسة متربعة الساقين على الأريكة المقابلة لي مع سيلفي النائمة في حجرها، كانت واسعة العينين طوال الوقت بينما كنتُ أستعرض تجربة الزنزانة مع إيليا. كانت عيناها تتألقان عملياً في الخرافة التي تشبه الخيال، ولم تكن هي وحدها التي أُسرت بالقصة.
لم يستطع الحضور تصديق الأمر عندما واصل إيليا سرد القصة نيابة عني وأخبرهم كيف هزمت حارس الخشب العجوز. وقد رفضوا تصديقنا حتى أخرجت أخيراً نواة الوحش. وكان هناك حيث اضطروا لابتلاع شكوكهم وهم يحدقون بذهول إلى الكرة الخضراء الباهتة التي كانت أصغر من قبضة يدي.
"بالحديث عن النواة. أبي، في أي مرحلة أنت؟" سألتُ.
مانحاً إياي ضحكة محرجة، أجاب: "لقد علقت في عنق الزجاجة للمرحلة البرتقالية الداكنة منذ أن غادرت. بغض النظر عن مدى تأملي وتنقيحي للمانا، لا أستطيع تجاوز الأمر."
"ممتاز. استخدُم هذه إذن." رميت النواة نحو والدي، مفاجئاً إياه. "اضطررت لاستخدام القليل بينما كنت أعالج ولكن ينبغي أن يكون هناك ما يكفي في نواة الوحش هذه لمساعدتك على الاختراق."
متعاملًا مع الكرة الصغيرة وكأنها صنعت بإنزال سماوي، هز رأسه بتعبير مجمد. "يا بني، لا أستطيع. هذا شيء قاتلت من أجله بحياتك. لا أستطيع فقط أخذ هذا منك."
كنت مستعداً لدفع الكرة إلى حلق والدي عندما تدخلت أمي. "عزيزي، أنا متأكدة من أن آرثر لا يعطيك هذه على حين غرة. إذا كان يريد منك امتلاكها، فهذا لسبب وجيه."
"استمع إلى زوجتك، ري. يجب أن يكون للفتى أسباب. اصبح أقوى، سيساعدني ذلك أيضاً! " ضحك فينسنت.
ضحكت تابيثا عند هذا. "أليس، لقد أحضر ابنك هدية جيدة جداً."
"بالنسبة لحجم القلق الذي سببه لي، ما زلت أزن ما إذا كان الأمر يستحق ذلك!" مازحت أمي، متبادلة الضحكات مع صديقتها.
"عليك اللحاق بي، يا أبي. لا يمكنك السماح لابنك بأن يتركك في الغبار، أليس كذلك؟" ابتسمت بسخرية، جاذبة نظرات محتارة.
نظر والدي إلي. "لا تقل لي..."
"يوب" – انحنيت للخلف على الأريكة – "مرحلة البرتقالية الفاتحة."
انتفخت عيناي فينسنت عملياً بينما أطلقت زوجته نفساً حاداً بذهول.
"يا أم النور الحلوة – هذا سخيف للغاية"، تنفس فينسنت للخارج، هازاً رأسه.
تلقت عائلتي الخبر بشكل أفضل بكثير، مما يشير إلى أنهم اعتادوا على وحشهم من الابن.
رفع والدي نواة وحش غابة الخشب بحماس متجدد في عينيه. "لا تبكي عندما يطرحك عجوزك أرضاً في المرة القادمة التي نتبارز فيها إذن."
"أنت لها"، ابتسمتُ بالمثل.
قمنا بتغيير المواضيع بعد بضعة تعليقات أخرى مذهولة من فينسنت وتابيثا.
الأمر التالي تعلق بإيليا. لقد أخبر الجميع عن خلفيته قبل أن أصل لكنه توقف عند هذا الحد. أوضحت لعائلتي وزوج وزوجة هيلستيا أنه كان صديقاً مقرباً ومحسناً أنقذ حياة جاسمين وحياتي.
"ما شعورك تجاه رعاية إيليا حتى تتمكن من حضور أكاديمية سايروس معي؟" قلتُ أخيراً.
"سيتعين علي مناقشة الأمر مع المديرة سينثيا، إذا استطعت جعل تلك المرأة العجوز تخصص لي بعض الوقت، لكني لا أرى مانعاً!" أجاب فينسنت بابتسامة عريضة. تألقت عيناه تحت نظاراته وهو يدرس إيليا القلق. من القصص التي سماعها اليوم، لم يكن هناك شك في أن رجل الأعمال الداخلي فيه قد أشتعل حماسة.
كان الاستثمار في أجيال المستقبل من السحرة جزءاً كبيراً مما فعله الأثرياء للحفاظ على قوتهم ومكانتهم لاحقاً.
استأذن فينسنت أولاً، قائلاً إنه سيذهب لكتابة رسالة إلى مديرة أكاديمية سايروس الآن. وخرج والدي إلى الفناء الخلفي، قائلاً إنه سيق بدأ التدريب فوراً، لذا لم يبقَ في غرفة المعيشة سوى أمي وإيليجا وإيليا وتابيثا ونفسي.
أخذت أمي وتابيثا تتناوبان على انتزاع المزيد من التفاصيل منذ أن كنت مغامراً قبل أن تصر أمي على أن أقوم بفحص منها للتأكد من أنني لست مصاباً بأي جروح دائمة.
أخبرتها أنني بخير وأنني قد أحسنت استخدام القفاز الذي أعطتني إياه. ولم تبدُ سعيدة للغاية حيال حقيقة أنني كنت في الواقع في موقف اضطررت فيه لاستخدامه على نفسي لكنها كانت سعيدة فقط لأنني ما زلت سليماً.
تحدثت قليلاً أكثر مع أختي الصغرى. كانت مهتمة بمعرفة سبب تغير مظهر سيلفي ولماذا كانت نامبة. وبعد توضيح أنها كانت متعبة من المغامرة، أدركتُ كم كنت مرهقاً.
"أمي، العمة تابيثا، أظن أنني سأصعد مع إيليا أيضاً. أنا مرهق بعض الشيء من الرحلة."
"بالتأكيد. لا تنسَ الاغتسال قبل النوم." ابتسمت أمي لنا بينما تمنى إيليا للجميع ليلة سعيدة باحترام.
"ليلة سعيدة، أخي! ليلة سعيدة، إيليا!" هتفت أختي، مناولة إياي رفيقتي بحرص.
وبعد أن استأذنّا، توجهنا أنا وإيليا إلى غرفتي. "إيليا، اغتسل أنت أولاً؛ سأقوم بترتيب أغراضي."
جلبت الخادمة مجموعة ملابس النوم التي طلبتها ومشيت ساهماً إلى الحمام لأعطائها لإيليا.
"مهلاً! أنا عارٍ!" صرخ إيليا، مخرجاً إياي من أفكاري. كاد صديقي أن ينزلق على الأرض الرطبة بينما كان يتخبط ليستر نفسه.
"استرخِ، أيها الاميرة. بالكاد أستطيع تمييز شكلكم بسبب البخار"، كذبت بينما غادرت الحمام.
مع قطرات شعره الأسود التي تقطر على الأرض، خرج إيليا من الحمام، بينما كانت مجموعة البيجامات التي أعطيته إياها وقماشة ماصة صغيرة تتدلى على كتفيه.
"تباً. لم أدرك مدى روعة الاستحمام الدافئ"، تنهد إيليا، وعيناه تغطيهما نظارتاه المغيمتان بالبخار. "دورك."
كان إيليا محقاً، كان الماء الساخن نعمة خالصة على جسدي العاري. وبعد غسل نفسي بسرعة، نظفت سيلفي بحذر بقطعة قماش الغسل الرطبة. ولم أكن متأكداً مما إذا كان ذلك لأنها استطاعت الشعور بأنني كنت بقربها، لكنها لم تتحرك أبداً من نومها.
مستلقين جنباً إلى جنب في السرير الكبير الوحيد الذي كان يحتل أحد جانبي الغرفة، بدأنا أنا وإيليا الحديث.
"هل خط الوسائد هذا بيننا ضروري حقاً؟" سألتُ، وضع سيلفي على الوسادة فوق رأسي.
"اخرس. إنه لأمر غريب بالفعل أن ينام ولدان في نفس السرير"، رد إيليا، مكدساً المزيد من الوسائد بيننا.
ولم استطع إلا أن أدرك أنه، في عقليّة صبي يبلغ من العمر اثني عشر عاماً، لم يكن الشعور عدم الراحة في هذا الموقف أمراً غريباً.
"هل كنت تفضل لو كنت فتاة؟" ابتسمتُ بسخرية، متحركاً في جانبي من السرير لأجد الراحة.
برز رأس إيليا من الجانب الآخر من جدار الوسائد. "أتظن أننا سنتعلم الكثير في أكاديمية سايروس؟" سأل إيليا، متجاهلاً ملاحظتي الساخرة.
"من يدري؟ أتخيل أن الأمر سيكون مملاً بعضوي، أليست كذلك؟ كلانا أعلى بكثير من مستوى المهارة للطلاب السنة الأولى هناك."
"ولكن سيكون هناك أشخاص من كل تلك العائلات القوية. أتخيل أنه سيكون هناك عدد قليل ممن هم على مستواي، أليس كذلك؟ أنا متحمس حقاً لتعلم كيفية البدء في التحكم بقواي. أنا سعيد لأن سايروس تضم الكثير من السحرة المشهورين للتعلم منهم"، تدفق إيليا، ووجهه يضيء حماسة.
"نعم. أعتقد أنه سيكون من المفيد تعلم المزيد عن مهارات سمات البرق والجليد." نظرت إلى يدي. لقد نمت هاتان اليدان بشكل أسرع مما تتخيل. قبل بضع سنوات فقط، كانت يداي يدي رضيع. تماماً مثل قدراتي، سيستمر جسدي في النمو والنضج. إن فكرة ذلك، إلى جانب تجربة كل ما لم أستطع فعله في حياتي السابقة، ملأتني حماسة.
"مهلاً"، نادى إيليا، مقاطعاً مجرى أفكاري. "هل فكرت فيما سفعله بشأن لوكاس؟"
"ليس لدى لوكاس أدنى فكرة عمن أكون"، أجبتُ. "وحتى أكون واثقاً من أنني أستطيع مواجهة عائلته بأكملها، سأبقي الأمر على هذا النحو في الوقت الحالي. التدريب يأتي أولاً."
"حسنناً أنت تعلم أنه يمكنك الاعتماد علي. ربما سينتقم لوكاس مني عندما يراني لكنه لا يفكر كثيراً في أمري"، أجاب إيليا. "ما زلت لا أصدق أن ذلك الحمار حاول التضحية بنا جميعاً لكي يتمكن من الهرب."
"إنه حمار"، وافقتُ. "لكننا سنقابل على الأرجح المزيد من الناس مثله على طول الطريق، وربما أسوأ."
صمت إيليا لحظة، مختبئاً خلف كومة الوسائد بيننا داخل غرفتنا المظلمة. وفجأة، برز رأسه مرة أخرى وحدق بجدية في وجهي.
"مهلاً، آرثر. هل تعتقد أنني سأجد صديقة في سايروس؟"
أُخذتُ على حين غرة، فأطلقتُ سعالاً.
"واو، قطار أفكارك يتخبط حقاً في كل مكان"، أطلقتُ قبل أن أنخرط في نوبة ضحك.
حتى مع وجود الضوء الخافت والشاحب للقمر فقط ليضيء غرفة نومنا، استطعتُ أن أرى وجه إيليا يتدفق حمرة.
"أنا جاد، أيها الحمار!" صاح، ضارباً إياي بواحدة من الوسائد العديدة بيننا.
"بالنسبة لرجل يبدو جاداً هكذا، فإنك بالتأكيد تقلق بشأن أمور عادية"، ضحكتُ. "لا تقلق، أنا متأكد من أنك ستلتقي ببعض الفتيات ذوات الشعر الأسود والنظارات. ثم ستتزوجان أنتما الاثنين وتنجبان أطفالاً صغاراً ظرفاء بشعر أسود ونظارات وتعيشان بسعادة أبدية."
"أتعتقد أن الأطفال يولدون بنظارات أو شيئاً من هذا القبيل؟" سخر إيليا. "إلى جانب ذلك، أنا متأكد من أنك لن تواجه أي مشكلة في الحصول على الفتيات بميزاتك التي تشبه الأمراء بشيء مقرف."
"هل أشم تلميحاً من الحسد؟" مازحتُ.
"أنت تشم مجرد تلميح؟"
"مه، لا تقلق. الفتيات اللائي في عمرنا يبدو لي كالأطفال فحسب"، واسيتُه. "لن أسرق الأضواء منك، أيها الصديق ذو الأعين الأربع. حتى تجد لنفسك فتاة لطيفة، ركز على اكتساب تحكم أفضل في قواك."
"أنت على حق"، تمتم إيليا من الجانب الآخر للسرير. "شكراً لك."
"ماذا كنت تقول؟" سألتُ، غير متبين لما تمتم به.
"لا شيء، أيها الحمار. أتمنى أن تسقط على وجهك وأنت تنام!" صاح بغضب.
"ليلة سعيدة لك أيضاً"، تذمرت، ملتفاً إلى جانبي.
عقلي، الذي كان محشواً في يوم ما بأفكار متنوعة حول المستقبل، تلاشى إلى ضباب خاهت بينما غلبني النوم.