الفصل الثالث والثلاثون: المقابر الرهيبة 2
على الجانب الآخر من الباب الكبير كانت هناك مرج جميلة تمتد إلى ما بعد مدى رؤيتي. بينما كنا جميعاً نتطلع بذهول إلى عشب الحقل المضيء الذي يتلألأ مثل الزمرد المصقول، بدا وكأن حقيقة وجودنا تحت الأرض مجرد حلم للحظة.
"دعوني أخمن، هذا الحقل لم يكن موجوداً في المرة السابقة أيضاً"، تمتم ريجينالد بينما كانت عيناه مثبتتين على المشهد الآسر أمامه.
أطلق برالد نفساً حاداً بينما استمر في التحديق في الحقل. "ل-لا، ليس شيئاً من هذا القبيل."
بعد أن تمتم بشيء غير مفهوم، أطلق ريجينالد تنهيدة استسلام وعبر الباب. تبادل بقية من نظرات ترددية قبل أن نتبع المعزز حامل المطرقة.
عندما خطوت إلى داخل المرج، أمعنت النظر في المساحة الكبيرة. كدت أعتقد أننا عبرنا عبر بوابة انتقال ما خارج المقابر الرهيبة حتى رفعت نظري لأرى صفوف الهوابط عالية في الأعلى على السقف. كانت رواسب الكالسيوم التي تملأ سقف هذا الكهف توهج بصورة ساطعة، لدرجة أنني اضطررت إلى التحديق لأتمكن من تمييز أي تفاصيل.
لكن ما وجدته مريباً، هو حقيقة أن مساحة مثل هذه يمكن أن توجد تحت الأرض. لم تكن هناك أعمدة مرئية وكانت هذه المنطقة تمتد لمئات الأمتار على الأقل في كل الاتجاهات. مع وجود حقل مفتوح واسع النطاق بدون دعامات تدعمه، تفاجأت أن هذا المكان لم يتم طمره بالصخور.
"يا له من رائع! إنه جميل جداً!" هتفت سامانثا، وكان رأسها يلتفت باستمرار لاستيعاب المنظر.
كانت الأشجار الطويلة وشجيرات الشجيرات تنتشر في الحقل. حتى أنا لم أستطيع منع نفسي من الرغبة في الاستلقاء والاسترخاء هنا، ولكن منذ أن عبرنا الباب، كان شعر جسدي يقف هلعاً، كما لو أن جسدي كان يريد مني أن أظل متيقظاً.
بدا أن دفاعات الجميع قد انخفضت باستثناء جاسمين وإيلايجاه، اللذين ظلت عيناهما تتحركان بسرعة وكأنهما تبحثان عن أي شيء مريب.
"هناك خطب ما. حافظوا على دفاعاتكم مرفوعة أيها الجميع." ظللت يقظاً وسيفي القصير في يدي ويدى اليسرى على مقبض بلادة داون، والتي كانت لا تزال في غمدها.
"أمتأكد أنت؟ أنا لا أسمع شيئاً حتى، ناهيك عن رؤية الكثير بصلافة عدا العشب والأشجار"، سأل كريول بتشكك. استطعت أن أرى أنه كان متشككاً بعض الشيء لكنه اتبع نصيحتي ورفع درعه.
واصلت فحص محيطنا لمعرفة ما الذي كان يجعلني أشعر بكل هذا التوتر. كان الضوء المنبعث من الهوابط يضيء بشكل أكثر إشراقاً بكثير من تلك الموجودة في الكهوف السابقة. كان هناك أيضاً حجاب رقيق من الضباب يغطي المرج ولكن هذا كان كل شيء. لم يكن هناك حرفياً أي شيء آخر سوى النباتات وهذا الضباب.
ما الذي يفوتني إذن؟
ومع ذلك، قريباً بما فيه الكفاية، بدأ الضباب من حولنا يزداد كثافة تدريجياً، وأصبح سميكاً بما يكفي لدرجة أنني لم أستطع تمييز سوى أشكال الأشخاص من حولنا.
فجأة، اخترقت ضربة عميقة الصمت الذي كان يحوم حول الضباب.
"كلارا؟ أأنت هذه؟ ك-كيف أنت على قيد الحياة؟"
أدرت رأسي بقوة نحو اتجاه الصوت في الوقت المناسب لأرى أن كريول قد أسقط درعه العملاق وكان يمد ذراعيه، واصلاً بيأس نحو شيء ما في المسافة البعيدة.
"كنت أعرف أنك لا يمكن أن تكوني ميتة يا كلارا! ابقي هناك! أنا قادم لأخذك!" انطلق كريول، تاركاً درعه خلفه.
"اللعنة، يا كريول! توقف، إنه أمر خطير!" شتمت، محاولاً تحذيره، لكن شخصيته تلاشت عن البصر داخل طبقة الضباب المتزايدة باستمرار.
وفجأة، أمسك شيء ما بذراعي وجذبني.
"أعتقد أن الضباب مجرد وهم." سمعت صوت جاسمين بجواري مباشرة، ولكن حتى مع مدى قربها، أصبح من الصعب تمييز التفاصيل داخل الضباب.
"ظننت ذلك أيضاً." نقرت بلساني في إحباط. "الجميع! ابقوا معاً! هذا الضباب يعبث بحواسكم. سامانثا، الحاجز!"
في النهاية، تمكنوا من التجمع، مستخدمين صوت صوتي كوجهة لهم. متجمعين معاً، ناقشنا خططنا لاجتياز هذا الكهف داخل كرة من الماء.
"من هي كلارا؟" سأل سامانثا، وبدا الارتباك جلياً على وجهها.
هز ريجينالد رأسه. "إنها... إنها خطيبة كريول. ولكن من المستحيل أن تبقى على قيد الحياة. لقد رأيتها تُقتل في زنزانة بعيني هاتين. لقد قمنا حتى بحرق جثتها ودفن رمادها معاً!"
كان من الواضح أن ريجينالد وبرالد كانا مهزوزين. لقد شكل الثلاثة فريقاً من قبل عديد المرات، لذلك لم يكن اسم كلارا خبراً جديداً بالنسبة لهم، كما أن سماع كريول يلاحق خطيبته الميتة لم يكن أفضل الأنباء تماماً أيضاً.
"ما الذي يجري بحق الجحيم؟" شتم لوكاس بصوت خافت. كانت مفاصل أصابعه بيضاء من شدة إمساكه لعصاه، وبدا وك أنه يفعل كل ما في وسعه للحفاظ على تماسكه.
"جاسمين. ألديك تعويذة قادرة على صنع رياح قوية تكفي لمسح هذا الضباب من حولنا؟" أدرت رأسي نحو شريكتي، آملًا أن تعطيني بعض الأخبار السيدة. لم يكن لدينا أي سحرة سمة رياح هنا سواها.
أجابت، مخفضة نظراتها. "ليست قوية بما يكفي لمسح كل شيء، لكني أستطيع صنع مسار."
أفسحنا لها مكاناً داخل حاجز الماء بينما بدأت في تحضير تعويذتها. بدأت هبات ناعمة توهج بلمحة خضراء تلتف حولها، متجمعة حول يديها. التفت شعرها الأسود المسترسل بجنون من حولها بينما كانت دوامات الرياح تلتف حول ذراعيها وتنمو لتصبح أكبر.
بينما كان أكبر عيب للمعزز مقارنة بنظرائهم هو النطاق المحدود لتعويذاتهم، بعد مستوى معين، كان المعززون قادرين على تخزين وإطلاق ما يكفي من المانا لاستخدام تقنيات المدى. بالطبع، ستكون القوة والكفاءة في هذه المرحلة أقل بكثير من ساحر من نفس المستوى، لكن مجرد حقيقة أنها تمتلك ما يكفي من السيطرة على المانا للقيام بذلك أظهرت موهبة.
أصبح الضباب من حولنا أثقل، مما حد من مجال رؤيتنا إلى حوالي متر واحد بعيداً عنا. أصبح حقل العشب الهادئ سابقاً يشع ضغطاً مشؤوماً، كأن هذا الضباب كان يريد ابتلاعنا أحياء.
"امسح أعدائي من طريقي بهواء عاصف مستعر للأبد"، رتلت جاسمين، وهي تكافح للحفاظ على الرياح الهائجة تحت السيطرة.
[عاصفة العواصف]
اصطدمت الدوامات المكثفة التي تلتف حول ذراعي جاسمين عندما صفقت بيدها معاً. توسع تأثير الإعصارين وانفجر للأمام، ممزقاً الضباب إلى مسار صافٍ أمامنا.
ومع ذلك، تحولت ملامح الحماس السابقة على وجوه الجميع إلى شحوب عند الرؤية التي أمامنا. كشف الإعصار عن مسار، ولكنه كشف أيضاً عن شيء آخر.
كانت مخالب الكروم والأغصان تشق طريقها بسرعة نحونا.
"يكفي هذا!" دفع لوكاس جاسمين جانباً ولوح بعصاه الطويلة نحو موجة الكروم المتقدمة نحونا وتمتم بتعويذة.
"جمرة الهلال!" صرخ، ملوحاً بعصاه. توسعت اللهب الساطع الذي كان يتوهج على طرف العصا، مطلقا شفرة كبيرة من النار.
مع انفجار ناري، تراجع الكروم والأغصان المتعرجة، ولكن بخلاف أثر محروق حيث أصابت التعويذة، لم تكن متأثرة.
"تباً! أي نوع من الأشجار لا يخاف من النار؟" هس برالد وهو يشعل سيفه العريض إلى إعصار ناري واندفع إلى موجة الكروم التي كانت تقترب بسرعة.
"سامانثا! إيلايجاه! لوكاس! ادعمونا!" نبحت، موجهاً المانا إلى جسدي وسيفي أيضاً.
اندفعت جاسمين بجواري، وكلا خنجريها غير مغمدين ويتوهجان ببريق. كانت التعويذة التي استخدمتها لمسح المسار قد استنزفت الكثير من المانا الخاصة بها، لكنها لم تفعل الكثير حيث كان الضباب قد ملأ بالفعل المسار الذي أنشأته تعويذة الإعصار.
بقى ريجينالد خلفنا لحماية سحرتنا بينما كانوا يلقون التعاويذ.
أطلق برالد زئيراً حربياً غير مفهوم بينما واصل قطع موجة الكروم التي لا تنتهي بلا مبالاة والتي بدا أنها تظهر من العدم.
ومع ذلك، كانت الكروم تتجدد بشكل أسرع مما كان برالد يقطعها حيث كان المغامر ذو الذراع الواحدة يُدفن أعمق فأعمق داخل تدفق الكروم.
"أحمق"، شتمت بصوت خافت. وسواء كان قد أصبح طائشاً أو أراد الموت هنا في المعركة، لم أستطيع إلا أن أشك في أنه كان مغامراً من فئة مضاعفة أ.
معززاً سيفي بالنار أيضاً، شققت طريقي نحو رفيقنا ذي الذراع الواحدة، آملًا أن أصل في الوقت المناسب لدعمه قبل أن يقتل نفسه.
مركّزاً على النار التي كانت ترقص بجنون حول سيفي، كثفت التعزيز بحيث غلبت طبقة رقيقة فقط من اللون الأحمر الساطع سيفي.
[حافة لاذعة]
مملحاً بسلاحي الساخن كالصهر على الكروم التي كانت تطلق نفسها باستمرار عليّ، بدأ كومة من الأغصان المقطوعة تتشكل من حولي.
تابعت جاسمين للتأكد من أنها بخير ولكنها بدت بخير بمفردها، حيث كان جسدها يدور بغضب مثل إعصار من الشفرات، مفرماً أي كروم تأتي في اتجاهها. كان برالد يواجه وقتاً أصعب حيث بدأت المزيد والمزيد من الجروح تفرز دماً طازجاً على وجهه وجسده.
"—انتشر واحرق!"
[اللهب السائل]
أنهى لوكاس تعويذته أولاً بينما أطلق رذاذ من السائل الأحمر من عصاه بينما واصد ريجينالد صد الكروم القادمة التي استهدفت سحرتنا.
قفز الثلاثة منا إلى الخلف للبقاء خارج طريق التعويذة. كان عليّ أن أسلم للأرستقراطي الصغير تفكيره السليم على الرغم من الموقف. التعويذة، النار السائلة، لم تكن بقوة تعويذات النار الفعلية ولكنها انتشرت بسرعة، وإذا لم يتم إخمادها، فستغلف في النهاية كل شيء في طريقها.
هبطت التعويذة على سيل الكروم، ولكن قبل أن تتمكن النار السائلة حتى من الانتشار، تجمع الضباب من حولنا نحو المكان الذي أصابت فيه التعويذة الكروم. مع هسيس بصوت عالٍ، تم إخماد التعويذة بواسطة الرطوبة من الضباب.
استطعت أن أرى وجه لوكاس يترسخ شحوباً بينما كان العرق يتساقط على رقبته. من الحالة التي كان عليها، كان من الآمن افتراض أن هذه التعويذة قد استنفدت كل المانا الخاصة به.
[حفرة]
مد إيلايجاه عصاه وهو ينهي التعويذة. تفتت الأرض تحت موجة الكروم وتشكفت حفرة بعمق أمتار، مانعة الكروم من الوصول إلينا في الوقت الحالي.
[سيفون مائي]
سقطت سامانثا على ركبتيها عندما أطلقت التعويذة القوية.
كان السيفون المائي تعويذة مخيفة امتصت المنطقة المحيطة من مياهها. العيب الوحيد لهذه التعويذة كان كمية المانا التي تستخدمها مقابل المساحة المحدودة التي يمكن أن تؤثر عليها.
بدأت الكروم المتفشية التي كانت تزحف من الحفرة التي استدعاها إيلايجاه في الذبول بوتيرة سريعة مع امتصاص الرطوبة منها.
ومع ذلك، قبل أن ينتشر الذبول، التفت بقية الضباب المحيط بالكهف وتجمع، ممتصاً بواسطة الكروم. تحولت الكروم البنية الذابلة مرة أخرى إلى لون أخضر صحي، ومليئة بالحيوية، وبدت أكثر غضباً من ذي قبل.
"ل-لا سبيل لذلك..." استنزف وجه سامانثا من اللون بينما انزوت في استسلام.
ولكن الإيجابية كانت أن الضباب الذي كان يحيط بنا كان يتم امتصاصه في موجة الكروم الضخمة، مما أدى إلى تصفية رؤيتنا المحدودة.
بينما استمرت الكروم في استهلاك الضباب بنهم، تمكنّا جميعاً أخيراً من رؤية ما كنا نواجهه بالضبط.
وقفت وحش مانا هائل يرتفع لأكثر من عشرين متراً، عالياً فوق رؤوسنا. مع هيكل بشري يشبه بشكل غريب قنطوراً، كان يتطاول فوقنا مثل مبنى ضخم.
بينما بدا وكأنه يتكون تماماً من كروم كثيفة وملتفّة، كان النصف العلوي من جسده لرجل مدرع يحمل رمحاً يشبه المثقاب ينتهي برأس مهدد فوق رؤوسنا مباشرة. كان جسده السفلي لحصان، ولكن بدلاً من الأرجل، تتألف أطرافه من الكروم التي لا تحصى والتي كنا نقاتل ضدها. نظرت عينان خضراوان إلينا من الأعلى، ممتلئتين بعداء جامح.
ابتلعت ريقها بصعوبة، متفرداً بتطلع أبله إلى الشكل المهيب. لساعة الماضية، كنا نحن السبعة نقاتل حرفياً ضد أصابع قدم هذا وحش المانا.
"ل-لقد قرأت عن وحش بدا شيئاً كهذا"، تلعثمت سامانثا برعب، غارقة على ركبتيها في استسلام تام. "أعتقد أ-أن هذا وحش مانا من فئة س يُسمى حارس غابة الشيوخ!"
"لا يمكن أن يكون، أصحبت كذلك؟ ما الذي سيفعله وحش مانا من فئة س هنا بحق الجحيم؟" كاد ريجينالد أن يسقط مطرقته العملاقة وهو يحدق برعب إلى حارس غابة الشيوخ، ولسبب وجيه أيضاً. وحش مانا من فئة س يعني أنه كان مساوياً لمغامر من فئة مضاعفة سين أو على الأقل عشرة مغامرين من فئة س.
"أ-أليس هذا كريول؟" صاح ريجينالد وهو يشير بإصبع مرتجف إلى الجذع والأرجل بلا حياة البارزة من جسد وحش المانا.
"ن-نحن هلكى..." كان لدى برالد تعبير مجنون على وجهه وهو يضحك بجنون على وحش المانا العملاق. لقد فقد ذراعه بالفعل وكان مرهقاً من القتال. ربما كانت هذه هي القشة الأخيرة للمغامر المخضرم.
"علينا الهرب." جذبت جاسمين يدي، ملوحة لي بالركض في اتجاه الأبواب التي أتينا منها.
"ماذا عنهم؟" ناديت، وعلقت عيناي بحارس غابة الشيوخ.
بقيت صامتة، شادة بقوة أكبر لأتحرك.
كنت أعلم أن عقلانياً، كان من الأكثر منطقية الابتعاد عن هنا بأسرع ما يمكن. بحق الجحيم، لم أكن قريباً حتى من أي منهم، وبالتأكيد لم أكن صديقاً حميماً لوكاس. ولكن لم يكن من الصواب خيانة ثقتهم بي كقائد لهم.
فجأة، طعن حارس غابة الشيوخ رمحه المثقاب العملاق نحونا، مما أدى إلى خلق عاصفة من الرياح لمجرد حركته.
[درع ترابي]
استدعى إيلايجاه جداراً مسطحاً من الأرض من الأرض، مائلاً قليلاً بحيث يتم صد قوة المثقاب بعيداً عنا.
تردد صدى انفجار مدوٍ من التأثير بينما حطم رمح الوحش اللوح الترابي السميك.
لاقطاً مطرقته، اندفع ريجينالد إلى الأمام، مغتنماً الفرصة التي خلقها إيلايجاه. توهج مطرقته الحربية العملاقة بلون أصفر براق وهو يزأر بعزم يائس. "عد إلى الثقب اللعين الذي خرجت منه، أيها الشجرة المفرطة الحجم! طلقة الاصطدام!"
بدأت المطرقة العملاقة تهتز بشراسة بين يديه بينما أطلق هجومه لأسفل على رمح حارس غابة الشيوخ.
بدا الأمر وكأن سفينة حربية قد أطلقت للتو عاصفة ضخمة من المدافع بينما اهتز الكهف بأسره. أدت القوة البحتة لتعويذة ريجينالد إلى تقليص سلاح الوحش إلى أشلاء.
تماماً عندما كان على وشك الهبوط على الأرض، دارت الكروم المكسورة التي شكلت الرمح مثل المخالب وأحاطت به. "آآآآه! المساعدة!! لاااا!"
التفت المجرّات التي كانت قد شكلت الرمح العملاق سابقاً لتتشكل مرة أخرى إلى شكلها الأصلي، آكلة ريجينالد في هذه العملية. تردد الصوت البشع لتكسير العظام من داخل السلاح بينما استمرت المجرّات في التشابك، متعرجة حول بعضها البعض مثل الأفاعي لإكمال شكل الرمح.
تقيأت سامانثا، التي كانت تحضر تعويذة إلى يسارنا، إلى الأمام وأفرغت قليل الطعام الذي تناولته منذ نزولها إلى هنا بينما ملأ صوت طحن جسد ريجينالد الكهف.
اللعنة على كل هذا.
عاد الرمح ليتشكل إلى شكله الأصلي، مع إضافة جسد ريجينالد وسلاحه بداخله. بالنظر لأعلى، استطعت أن أرى أن حارس غابة الشيوخ لم يكن لديه فم ولكن من نظرة عينيه وحدها، شعرت وك أنه كان يشمت، منعشاً بحقيقة أنه قبض على حشرة أخرى كانت تزعجه.
أمسكت سامانثا، التي أصابها الشلل من الصدمة، ورفعتها على كتفي. "جاسمين! أمسكي برالد ولنركض! لوكاس، إيلايجاه! عليكما محاولة صد أي هجمات قادمة حتى نتمكن من الخروج من هنا!"
التقطت جاسمين المغامر ذو الذراع الواحدة الذي كان لا يزال يضحك بطريقة هستيرية ونظرنا للخلف لنرى أن حارس غابة الشيوخ كان ينظر إلينا مباشرة.
"علينا التحرك!" نبحت، مستحثاً الجميع على السرعة. ومع ذلك، تماماً عندما أردت المانا في جسدي، أصابتني صدمة نارية في الصدر مباشرة، مما أرسلني مطارداً إلى الوراء بينما سقطت سامانثا إلى الجانب.
بينما منعني جسدي، المعزز بالمانا ومن اندماج إرادة تنين سيلفيا، من التعرض لإصابات خطيرة، إلا أنني فقدت أنفاسي من التعويذة التي أُلقيت من مسافة شبه قريبة بواسطة لوكاس، الشخص الوحيد القادر ربما على فعل ذلك.
غاضباً ومحبطاً من الخيانة المفاجئة، كان عليّ عملياً نزع عيني عن الفتى الأشقر الذي كان يهرب بالفعل للبحث عن جاسمين. لقد تم طرحها للوراء بدرجة أكبر بكثير من التعويذة وكانت فاقدة للوعي، لكنها لم تبد ميتة.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم؟" صرخ إيلايجاه للمرة الأولى، مشيراً بعصاه إلى لوكاس الذي كان يقترب بالفعل من مدخل الكهف.
"أتظن أنني سأخاطر بحياتي لمساعدة كلكم على الهروب؟ كُن فخوراً بأنك ستكون الأبطال الشجعان الذين أوقفوا الوحش بما يكفي لأهرب أنا! سأروي للجميع كل شيء عن أفعالكم الشجاعة!" سخر، والتفت للخلف فقط ليرسل لي ابتسامة متعجرفة قبل أن يستدعي ستارة دخان.
تردد صدى تحطم مدوٍ آخر حيث انقسمت الأرض من حولنا من قوة طعن حارس غابة الشيوخ لرمحه حيث كان لوكاس يقف للتو. هدأ غطاء الدخان، لكن لوكاس كان قد اختفى بالفعل، مغلقاً الباب خلفه.
"هذا الأحمق عديم الفخار!" شتم إيلايجاه، ممسكاً بنظاراته في مكانها بينما استمر الكهف في الارتجاف من قوة هجوم الوحش. تمكنت الكروم التي لا تنتهي والتي شكلت أطراف وحش المانا من التسلق خارج الحفرة التي خلفتها تعويذة إيلايجاه والاقتراب منا.
فجأة، أطلق حارس غابة الشيوخ زئيراً مشؤوماً، ممسكاً بجسدي بخوف لا يضاهى بأي من وحوش المانا الأخرى التي واجهتها من قبل. تحولت عيناه الخضراوان إلى لون أحمر مهدد وتحولت الخيوط التي شكلت جسده إلى اللون الرمادي وتفككت لتشكل تسونامي من الكروم، مدمّرة كل شيء في طريقها وهي تشق طريقها نحونا.
"هاهاها!" تلاشى ضحك برالد المجنون بينما استهلكت موجة من الكروم جسده.
كان تعبير إيلايجاه المعتاد المختصر في أي مكان بينما استرخى وجهه، محولاً عدة درجات إلى الأفتح، بينما كانت جاسمين لا تزال فاقدة للوعي من تلقي تعويذة لوكاس مباشرة. حقيقة أنها كانت لا تزال مغشياً عليها تعني أن لوكاس تمكن من ضربها قبل أن تتاح لها الفرصة لتعزيز نفسها بالمانا.
بدأت في حساب الخيارات المتبقية لدي. حتى لو كنت سأستخدم المرحلة الأولى من إرادة وحشي، فلن أستمر طويلاً بما يكفي لإنقاذ الجميع وإخراجهم.
عضضت على شفتي، محبطاً لأنني سمحت لنفسي بالوقوع في مثل هذا الوضع السيئ. لم يكن لدي خيار سوى استخدامه.
لم أكن أعلم مدى شدة ارتداد استخدامه ولكن لم يكن لدي خيار سوى المحاولة.
أخذت نفساً عميقاً، أغمضت عينيّ، باحثاً في عمق نواة المانا الخاصة بي عن مصدر قوة سيلفيا النائمة. بإطلاقها، واجهت كمية طاقة تكاد تكون خانقة بينما كان جسدي يحترق.
13f1 تلاشى العالم من حولنا بينما غلفني هالة تكاد تكون ملموسة من ألوان مختلفة.
"المرحلة الثانية"، أطلقت همسة مشدودة. "إيقاظ التنين."