الفصل الثامن والعشرون: الاختبار
"البكاء لن يجدي نفعاً! ألا المفترض أن تكوني قد اعتدتِ على الماء بحلول الآن، سيلف؟"
"كيوووو..." وأخيراً أفلتت سيلف من قبضتي وهرعت خارج الحمام وهي لا تزال تقطر ماءً.
"هاه..." هززت رأسي بينما أنهيت غسلي وحدي.
مرتدياً قميصاً وبنطالاً بسيطين فقط، ألقيت نظرة أخيرة على الغرفة التي كنت أعيش فيها طوال الأشهر القليلة الماضية، مطبعاً صورتها في ذهنني. ارتديت قفازي وخاتمي، معبئاً المعطف والقناع جنباً إلى جنب مع بضع ضروريات أخرى في حقيبتي. ثبتُّ كلاً من «أغنية داون» وسيفي القصير على خصري قبل أن أغادر.
"ثقي في جاسمن عندما تصبح الأمور صعبة. قد تكون الأصغر سناً لكن لا تشككي في قوتها وخبرتها كمغامرة،" هكذا نصحني والدي وهو يشدني إلى عناق – حازم – أخير.
"لماذا يرحل أخي وسيلف؟ لا! ابقيا هنا!" لقد صُعقت أختي الآن بإدراك حقيقة أنني لن أكون في البيت لفترة من الوقت. كانت تتمسك بخصري ورفضت الإفلات مستخدمة وزن جسمها لتثبيتي في مكاني.
"عزيزتي، سيعود أخوك، أليس كذلك؟" حاولت والدتي مواساتها.
"للالالالا! ابقَ!" طلبت أختي بإصرار. لقد رفضت الاستماع للأعذار وبدأت بالصراخ وعيناها ممتلئتان بالدموع.
راكعاً على ركبتي، لففت ذراعيَّ حول إيلي بينما كنت أربت على ظهرها. "أعلم أنكِ فتاة كبيرة الآن. هل يمكنكِ حماية أمي وأبي بينما أغيب قليلاً يا إيلي؟"
"أووو... شفت... بإمكاني حمايتهما..." أابت بصوت مكتوم، دافنة رأسها في كتفي.
مفليتاً إياها، تأملت وجه أختي الصغيرة، ماسحاً الدموع التي كانت تسيل على وجنتيها.
"هذه هي الفتاة الرائعة. سيغيب أخوك الأكبر قليلاً لكني سأعود. أشعر بتحسن كبير لوجود شخص قوي مثل أختي الصغيرة هنا لحماية المنزل."
"نعم!" وافقت بحماس، وقد امتلاءت عيناها بعزيمة متجددة.
مربتاً على رأسها، منحت أمي وأبي عناقاً أخيراً.
"سنفتقدك. لا تنسَ إبقاء الخاتم في إصبعك، حسناً؟" عصرتني والدتي بقوة.
"ابقَ آمناً واعرف حدودك يا آرثر." وضع والدي يداً على كتفي وحدق بي، منتظراً رداً.
اعرف حدودي، كررتها في نفسي، مانحاً والدي إيماءة حازمة.
بعد أن انتهت الوداعيات، شققتُ طريقي نزولاً عبر الدرج الأمامي إلى حيث كانت جاسمن تنتظر.
لوحت لهم بوداع أخير، مشيراً إلى أختي، التي كانت تلوح بكلتا يديها بينما تعض على شفتيها لمنع نفسها من البكاء، لكي تتهلل.
"لنذهب يا جاسمن،" أعلنت بينما كنت أرتدي القناع والمعطف.
فردت بإيماءة مقتضبة ونحن نبدأ بالتوجه نحو وسط المدينة إلى قاعة نقابة المغامرين.
لم تكن قاعة النقابة كما كنت أتوقعها أن تكون. كانت الصورة الحية لمكان مليء بالبلطجية جالسين حول طاولات خشبية يحتسون البيرة هي ما تخيلته. وبدلاً من ذلك، كان مبنى مليئاً بالهيبة والفخامة. لقد ارتفع هيكل رخامي فوقنا كأنه متحف مقدس. وما إن أصبحنا في الداخل، حتى اتضح مقدار العمل الذي بُذل في التصميم الداخلي المعقد. كانت هناك طاولات مصنوعة من المعدن حيث يمكنني رؤية مغامرين آخرين يمنحوننا نظرة عابرة. كان المكان بأكمله يتمتع بعبق من الترف الذي لم يكن يناسبني، فضلاً عن بعض المغامرين ذوي المظهر الهمجي هنا، لكني واصلت خطاي ببساطة.
"أهلاً بكما! كيف يمكنني مساعدتكما؟" لمعت ابتسامة موظفة الاستقبال المتمرنة بلون أبيض لؤلؤي.
قبل أن أتيح لي الفرصة للرد، دفعت جاسمن قطعة من الرقَّ نحو المرأة.
"أريد أن أكفله لاختبار رتبة." ظل وجهها بلا تعبير وهي تقول ذلك باقتضاب.
"ن-نعم! أدرك ذلك،" أجابت موظفة الاستقبال، وهي تهز رأسها بحماسة بينما كانت تعيد قطعة الورق. "من فضلكما، تعاليا في هذا الاتجاه."
ناهضة من مقعدها، فتحت المرأة الباب المجاور لنا من الجهة الأخرى. وعندما دخلنا، لم أستطع إلا أن ألاحظ الهمسات الخافتة من حولنا.
"آي، هناك شخص يخضع لاختبار رتبة،" همس أحدهم.
"إنها مجرد فتاة وقزم مقنع، رغم ذلك،" سخر صوت أجش آخر بفاقة سافرة.
كظمتُ أي أسئلة كانت في جعبتي وتابعت الموظفة بصمت. وعبر الباب، قُرِدنا متجاوزين صفوف المقاعد خلف المنضدة الزجاجية حيث كانت موظفات الاستقبال تتمركزن، وإلى غرفة صغيرة.
كان المكتب مزخرفاً بأقل القليل مع أريكتين من الجلد موضوعتين بحيث تتقابلان. وعلى الطرف البعيد من الغرفة كان هناك مكتب خشبي داكن يواجه الباب؛ وكان رجل نحيل يجلس خلف كومة من الأوراق المكدسة بدقة، مدوناً شيئاً بقلم ريشة.
متأثراً بصوت فتح باب مكتبه، رفع الرجل نظره كاشفاً عن وجه حاد وزاوي. وكان رأس الشعر الأسود الذي كنت أملي ناظري عليه مفلوقاً من المنتصف ووصل للتو متجاوزاً رقبته النحيلة. وخلف نظاراته السميكة الخالية من الإطار كان هناك زوجان من العيون الحادة التي رعتنا باهتمام.
"مغامرة من الفئة إيه، جاسمن فليمزورث طلبت هذا..." تراجع صوت الموظفة وهي تحدق بي بحذر. "...السجل لكي يخضع لاختبار رتبة."
"نعم، أنا على دراية تامّة بمن تكون الآنسة فليمزورث. يمكنكِ الانتظار في الخارج يا ماري." لوح الرجل مطرداً إياها بينما كان ينهض من مقعده. "آنسة فليمزورث، كيف حالك هذه الأيام؟ لقد التقيت بوالدك منذ وقت ليس بعيد."
اكتفت جاسمن بإيماءة مقتضبة، بالكاد تشبه الانحناءة، بينما اقترب منا الرجل. لقد أصبح تعبيرها حاداً أكثر منذ دخولها هذه الغرفة، ولكن عند ذكر والدها، انقبضت يدا جاسمن لتصبحا قبضتين.
"على أي حال، إنه لمن دواعي سروري لقاؤك." حوّل الرجل انتباهه إليَّ، معترفاً بوجودي أخيراً. "اسمي كاسبيان بليدهارت، وأنا المسؤول عن هذا الفرع. أُخمّن أنه لا بد أن تكون لديك علاقة وثيقة نوعاً ما بالآنسة فليمزورث. هل هناك اسم يمكنني مخاطبتك به؟" جالت نظراته صعوداً وهبوطاً بينما كان يقيمني بسرعة.
"كيو!" أجابت سيلف نيابة عني.
كنت قد جعلت سيلف تعود إلى شكلها الأصلي خلال وقتي كمغامر بحيث كانت قرناها بارزتين وكانت أشواكها الحمراء مرئية.
"يدعونني نوت،" أجبت بخشونة. لم يكن الاسم يعني الكثير وتم صنعه بشكل عشوائي تماماً بناءً على الخط الأزرق الذي كان يعبر فتحة العين اليسرى؛ فقد ذكرني بنوتة موسيقية فردية نصفية.
اتسعت عيناها كاسبيان من الدهشة لكنه سرعان ما استعاد وعيه، مجيباً بابتسامة عفوية. وبغض النظر عن ذلك، فإن رؤية وحش مانا لم تبدُ وكأنها تفاجئه، وهو ما افترضت أنه بسبب طبيعة عمله. "نعم! حسنًا... السيد نوت، سنمضي قدماً مع الآنسة فليمزورث هنا ككافلة لك. هل تعرف كيف سيجري هذا؟"
هاضماً رأسي، تركته يشرح. "مغامر من الفئة بي أو أعلى يحق له كفالة مغامر جديد لاختبار. اعتماداً على مدى جودة أدائك، سيمنحك هذا الاختبار الفرصة لتوضع في رتبة مناسبة. وبهذه الطريقة، يمكنك تجنب الصراعات بلا مبرر لبدء من البداية تماماً. سيتألف اختبار الرتبة من جزء عملي فقط. والآن، حكمًا على أسلحتك، يمكنني أن أترضى أنك إما مقاتل أو معزز، أليس كذلك؟" نظر بتساؤل إلى العصا السوداء المربوطة على خصري أسفل سيفي القصير.
"نعم."
"حسنًا! عادة، سيكون هناك طلب سريع جنباً إلى جنب مع فحص لجوهر المانا الخاص بك قبل الاختبار ولكن نظراً لأنها الآنسة فليمزورث هنا التي تكفلك، فسأعفي عن ذلك،" استطرد وهو يفتح باباً آخر في الطرف البعيد من مكتبه. "ماري، خذي هذين الاثنين إلى قاعة الاختبار."
"ن-نعم!" دخلت موظفة الاستقبال، التي كانت تنتظر خارج الغرفة، على عجالة وقادتنا نحو الباب الخلفي. "من فضلكم، سيد نوت، آنسة فليمزورث، في هذا الاتجاه تماماً."
أمعنت النظر في جاسمن عبر قناعي بينما كنا نصنع طريقنا أسفل الممر الطويل. هل كان هذا هو السبب وراء رغبتها في أن تكون هي من يتبعني؟ تم ذكر منزل فليمزورث بدرجة لا بأس بها من الاحترام، ولكن ما هو منزل فليمزورث بالتحديد؟
أُجبرت على التحديق بعيني بينما كانت محاولتان للتكيف مع التغيير المفاجئ في السطوع أثناء خروجنا من الممر المظلم. ومع انحسار التوهج المعمي، استطعت تمييز تفاصيل القاعة التي كنا فيها. كانت المنطقة المضيئة بساطاً داخلياً ذات أرضية ترابية مع مقاعد مسرح قياسية بدت وكأنها درجات سلم مبالغ فيها. وفي حين كانت معظم المقاعد فارغة باستثناء عشرة أشخاص أو نحو ذلك متناثرين، كانت هناك أجواء متوترة حيث تركزت عيون الجميع على الشخصين في وسط الساحة.
"من فضلكم، اتبعوني إلى مقاعدكم. هناك عدد غير قليل من الممتحنين اليوم لذا إذا ظللتم جالسين حتى ينادي الممتحن باسمكم، فسوف يساعد ذلك حقاً في تسريع العملية." منحتنا موظفة الاستقبال انحناءة سريعة واحدة أخيرة قبل أن تهرع عائدةً أسفل صفوف المقاعد الحجرية.
واضعاً سيلف بين جاسمن وبيني، انحنيت إلى الأمام للحصول على رؤية أفضل للمقاتلين اللذين كانا على وشك المبارزة. استندت جاسمن ببساطة إلى الخلف بلا مبالاة مع تقاطع ساقيها.
"هاه! 7611 " زأر الرجل الأكبر والأصلع بينما كان يلوح بسلاحه العمودي. كان من الواضح أنه كان في وضع غير فضل ضد خصمه. كان الرجل الذي كان يقاتله بحجم متوسط مع شعر أسود قصير وندبة متعرجة جرت على خده، لكنه كان يتفادى بسهولة كل تأرجحات الرجل الأصلع الواسعة.
كان للمقاتل النديب تعبير لامبالٍ يشبه تماماً ذلك الذي لدى جاسمن. ولم يزعج نفسه حتى باستخدام السيف العريض الذي كان يملكه في يده اليمنى بينما استمر في المنسوج حول هجمات خصمه الأصلع الطائشة.
بوجه أحمر من الإحباط، صرخ المقاتل الأصلع، "خذ هذا!" حقيقة أنه قد أعلن عن هجماته التالية تعني إما أنه واثق أو أنه كان مجرد هاوٍ. وفي هذه الحالة، بدا أنه الأخير.
بدأ السلاح العمودي الذي أحضره عالياً فوق رأسه يتوهج فجأة باللون البرتقالي الخافت بينما أحاطت موجة حرارة بسلاحه. تغير تعبير الرجل النديب من الملل إلى مفاجأة طفيفة.
"تحطيم الجحيم!" زأر الرجل الأصلع وهو يقطع إلى أسفل. تماماً مثل كيف كان السحرة يهتفون بتعاويذهم للتركيز على نيتهم، اختار العديد من المعززات أيضاً فعل شيء مشابه، مثل نطق اسم هجماتهم. ومع ذلك، بالنسبة لمثل هذه الحركة البسيطة، بدا الأمر مبالغاً فيه.
حتى من هنا، استطعت تمييز تنهيدة الساخر للرجل النديب بينما كان يرفع سيفه العريض ببساطة لتحمل الهجاء.
تردد صدى رنين حاد للمعادن وهي تتقابل في جميع أنحاء الساحة. ومع ذلك، فإن رؤية السلاح العمودي وهو يدور عالياً في الهواء جعل من السهل إلى حد ما تحديد من هو الفائز في التبادل.
كان الرجل الأكبر ذو رأس البلياردو يحدق في يديه الفارغتين، متفاجئاً ظاهرياً من أن هجومه الورقة الرابحة قد تم التعامل معه بسهولة هكذا.
"مهاراتك كمستخدم للسلاح العمودي غير معدومة وإحساسك بالمعركة رديء... وهذا كوني لطيفاً. أنت تعتمد كثيراً على القوة الجسدية مقارنة بتعزيز المانا الخاص بك، مما يلقي بتوازن هجومك بعيداً. يقول إنك بلغت للتو الخامسة والثلاثين ولكنك الآن فقط في مرحلة البرتقالي الداكن. كنت سأضع عادة شخصاً من عيارك في الفئة إي ولكن بالنظر إلى كيف أن لديك تقاربًا ناريًا، إذا كانت حركة السخان الصغيرة التي فعلتها للتو يمكن تسميتها بالنار، فسأنجحك كفئة دي... بالكاد." كان تقييم الممتحن النديب مقتضباً ومباشراً، لكني لم أستطيع إلا أن أوافق عليه تماماً.
"التالي! ديان وايتهول!" صاح الرجل النديب بينما كان الممتحن الأصلع يشق طريقه خائباً إلى مقعده، ملتقطاً سلاحه العمودي على طول الطريق.
"نعم! قادمة!" هرولت امرأة على الجانب الآخر من الملعب نزولاً عبر صفوف المقاعد، تكاد تتعثر على طول الطريق.
لقد كانت فتاة ذات نمش بدا أنها في سن المراهقة المتقدمة. كان شعرها البني المجعد مربوطاً إلى الوراء وكانت ترتدي رداء ساحر قياسي بدا أشبه برداء حمام فخم. لقد عثرت على عصاها خارج حزامها، لكنها تمكنت من اتخاذ وضعيتها دون إسقاطها.
انتشرت الضحكات والقهقهات عبر الساحة من الجمهور الشحيح، مما قلص الفتاة - ديان - بشكل أكبر في حرج.
"يا له من إهاعة للوقت. فقط أرسبوا هذه الفتاة،" جذب صوت صبي إلى يساري انتباهي في الوقت المناسب تماماً لكي أراه يهز رأسه بسخرية.
لم يبدو الصبي أكبر سناً مني بكثير، الأمر الذي فاجأني. لم أكن أتوقع أن يكون هناك شخص صغير جداً يحاول أن يصبح مغامراً. وفي حين كان يرتدي رداء ساحر أيضاً، إلا أنه كان على مستوى مختلف؛ لقد جعل حقاً رداء ديان يبدو وكأنه رداء حمام بالمقارنة. ومع تزييناته وغيرها من الأشياء الفاخرة، كان واضحاً أنه كان نبيلًا. ومع شعر متوسط الطول يغطي أذنيه وتم تقليمه ليستقر فوق عينيه الخضراوين الباهتتين، كان من السهل معرفة أنه كان صبياً جذاباً. ومن خلال الابتسامة الساخرة الدائمة المرسومة على وجهه والطريقة التي رفع بها ذقنه بمقدار ضئيل حتى كان ينظر دائماً إلى كل شيء من أعلى، أنا متأكد من أنه كان يعتبر نفسه نجماً كبيراً.
ومع ذلك، ما لفت انتباهي كان العصا الخشبية البيضاء المصقولة التي كانت بجانب الصبي. المدمجة في أعلى العصا تماماً كانت جوهرة كبيرة بلون روبي تتألق في أضواء الملعب.
لقد كان مثالاً رائعاً لشخص فركني بالطريقة الخاطئة، لذلك اخترت تحويل انتباهي مرة أخرى إلى المسرح.
كان الممتحن النديب الذي فحص المعزز الأصلع جالساً، واستبدل بامرأة. الشخص، الذي افترضت أنه ممتحن الساحر، ارتدى قبعة ساحر على شكل مخروط كبير وضع ظلاً يغطي معظم وجهها.
مميلة قبعتها إلى الوراء، استطعت رؤية وجه المدربة الباهت. جالت عيناها النحيلتان في الجمهور قبل أن تطلق سعالاً عالياً لتجعل الجميع يستقرون.
"أحم! ديان وايتهول، ثمانية عشر عاماً، ساحرة في المرحلة البرتقالية الصلبة مع تخصص واحد في الماء. لنبدأ." ألقت الممتحنة الأنثى المفكرة نحو الممتحن النديب ورفعت عصاها الرمادية.
بمجرد أن وصل الساحر إلى المرحلة البرتقالية، أصبح واضحاً مكان تركز تخصص ذلك الشخص أو تلك الشخصية. وبدلاً من إضاعة الوقت في محاولة أن تكون بارعاً في العناصر الأربعة كلها، كان من الأرجح بكثير التركيز حصرياً على عنصر أعلى تقارب لديهم. التخصص الفردي، في حالتها، كان يعني أنها تعتمد أساساً على تعاويذ الماء. التخصص المزدوج فصاعداً، سيكون هناك اختبار صارم لمعرفة ما إذا كنت حقاً بارعاً في عنصرين.
على الفور، همست الممتحنة ذات النمش بتعويذة، مستحضرة فقاعة من الماء لتحيط بها.
كانت أساسيات القتال كساحر هي إعداد تدابير دفاعية. لقد فعلوا ذلك نظراً لأن معظمهم لم يكونوا بارعين في تعزيز أجسادهم بالمانا.
ومع ذلك، لم تلقِ ممتحنة ديان تعويذة دفاعية بل اختارت بدلاً من ذلك الانتقال إلى الهجوم.
"عاصفة رملية!" صرخت الممتحنة الباهتة بينما دارت عاصفة من الرمل حول الفتاة ذات النمش وفقاعة الماء الدفاعية الخاصة بها.
اندمجت هبة الرمل مع الماء، محولة تعويذة ديان الدفاعية إلى كرة كبيرة من الطين. "تحرير!" انفجرت فقاعة الطين بناءً على أمر الممتحنة. قفزة إلى الوراء،تمتمت بتعويذة أخرى بينما بدأت كرة مضغوطة من الماء تتشكل في طرف عصاها.
[مدفع الأكوا]
انفجرت كرة الماء بسرعة متوهجة نحو الممتحنة الباهتة.
وبدلاً من الدفاع ضد التعويذة، تفادت الممتحنة بخفة كرة الماء. وبالتفكير في الأمر، أدركت أن هذه كانت المرة الأولى التي أشاهد فيها مبارزة بين ساحرين. ستكون هذه المعركة الوهمية طريقة جيدة لدراسة الاختلافات في أساليب القتال بين السحرة بعيدي المدى والمعززين الأقربين.
"انفجار!" صرخت المراهقة ذات النمش بينما كانت تلوح بعصاها لأسفل. انفجرت كرة الماء المكثفة تماماً عندما مرت عبر الممتحنة، مما ملأ الملعب بسحابة من الغبار.
كان الصبي النبيل الساخر الذي كان يسخر من الفتاة في السابق يهز رأسه بازدراء.
"إنها ليست سيئة،" تمتمت جاسمن بجانبي.
بدأت سحابة الغبار الصغيرة التي غطت المدربة عن الأنظار تنقشع لتكشف أنها لم تكن موجودة.
فجأة، برزت الممتحنة من الأرض خلف ديان، وثقبت عصاها برفق أعلى رأس الممتحنة.
"إيك!" قفزت ديان إلى الأمام من المفاجأة.
"يجب أن أقول، إن تحكمك جيد جداً يا آنسة وايتهول. كنتِ واثقة أكثر من اللازم في سلسلتك التعويذية الأخيرة، ولم تقومي بإعداد أي تدابير دفاعية، ولكن بشكل عام، كانت الكفاءة في التحكم بالمانا وسرعة الإلقاء جيدة. الفئة سي!"
أطلقت ديان تنهيدة ارتياح. كان كونها مغامرة من الفئة سي في سنها إنجازاً يمكنها الفخر به.
"التالي! إيليجا نايت!" أعلنت ممتحنة الساحر.
"هنا..." على بعد صفوف قليلة إلى يميني، وقف صبي بدا أصغر سناً حتى من النبيل الأشقر. بدا غير قابل للتقريب إلى حد ما، مع شعر أسود حالك مقلم قصير ينزل ليغطي نصف جبهته. كان لديه تعبير جاد للغاية تحت نظاراته المؤطرة مما جعله يبدو أكثر نضجاً من عمره الحقيقي. كان الصبي يرتدي قميصاً طويلاً بيجياً وبنطالاً أسود ولم يكن لديه أي نوع من الأسلحة عليه. توقعت نصف أن يكون معززاً لكن حقيقة أن الممتحنة لم تستبدل عنت خلاف ذلك.
فجأة، ركض موظف كان يحتفظ بالملاحظات على الجانب إلى الممتحنة وهمس بشيء في أذنها.
اتسعت عينا الممتحنة شاحبة الوجه قبل أن تستعيد رباطة جأشها بسرعة.
"إيليجا نايت، عشر سنوات. لقد تم إخطاري للتو بوضعك الخاص. اعتباراً من الآن، أنت مغامرة من الفئة بي."
الفئة بي في سنها ولم تكن بحاجة حتى لاختبارها؟
استطعت رؤية نظرات عدم التصديق على وجوه الجميع. حتى وجه ممتحنة المعزز كان في مفاجأة بينما كان يمد رقبته للحصول على رؤية أفضل للصبي المعني.
اكتفى الصبي المهيب بانحناءة صغيرة وجلس مرة أخرى دون حتى كلمة.
"التالي! لوكاس ويكس!" استمرت الممتحنة.
"همف! أظن أنه دوري أخيراً!" قفز الصبي النبيل ذو الشعر الأصفر من وضعية جلوسه وشق طريقه بمهل إلى المسرح، حاملاً العصا في يده.
نظرت الممتحنة إلى ملاحظاتها ولكن هذه المرة، بدا صوتها متفاجئاً بوضوح. "لوكاس ويكس، 11 عاماً. ساحر في... المرحلة البرتقالية الفاتحة! تخصص فردي في النار."
ماذا؟ إنه بالفعل في المرحلة البرتقالية الفاتحة؟ كيف يكون ذلك ممكناً أصلاً؟
دون حتى الانحناء، استند لوكاس بكسل على عصاه.
"لنبدأ،" أعلنت الممتحنة، وبدت منزعجة بعض الشيء من عدم احترام الصبي.
عند إشارتها، قفز لوكاس فوراً إلى الوراء بينما كان يهتفة بتعويذة. "انهض، يا حامي!"
[حارس اللهب]
اندلعت أعدام من النار أمامه، متلاشية لتكشف عن مجسم بشري بطول مترين مصنوع من النيران.
"يبدو أن لدينا موهبة صغيرة خاصة اليوم. كما هو متوقع من شخص من عائلة ويكس،" أطلق ممتحنة المعزز صفير إعجاب.
ركض حارس اللهب نحو الممتحنة، تاركاً آثار خطوات مشتعلة في طريقه بينما بدأ لوكاس في إلقاء تعويذة أخرى.
إذن لديه بعض المهارة لدعم غروره.
بدت الممتحنة الأنثى معجبة بعض الشيء لكنها استجابت بمهارة تلويح بعصاها الرمادية وبضع كلمات لإشعال تعويذتها.
[قبر الأرض]
انطلقت ثلاثة مستويات مثلثية من الأرض الصلبة من الأرض، محاصرة حارس اللهب داخل هرم من الصخور.
لقد كانت استجابة جيدة. سيتلاشى حارس اللهب طبيعياً بمجرد استنفاده لكمية الأكسجين المحدودة داخل القبر.
قهقه لوكاس رداً على ذلك، ومع ذلك، بينما أنهى تعويذته. "متأخر جداً، آنسة الممتحنة."
[شعيرات الجمر]
لمعت جوهرة الروبي المدمجة في عصاه بلون برتقالي مبهر بينما اندلعت شرارة في الهواء. انفجرت الشرارة التي بدت غير ضارة مثل الألعاب النارية، متفرعة إلى العشرات من خيوط النار الصغيرة العائمة. بقت الخيوط عائمة في كل مكان حول الساحة، محيطة بكليهما.
"الصبي جيد،" أثنت جاسمن، معطية علامة نادرة على الموافقة.
تحول وجه الممتحنة إلى الجدية الآن.
كنت مرتبكاً بعض الشيء حول الغرض من تلك الجمرات العائمة، ولكن سرعان ما تمت الإجابة على سؤالي.
"طرد!" رفع لوكاس عصاه فوق رأسه بينما استمر في الاندفاع إلى الوراء.
فجأة، أبدت العشرات من خيوط النار إشعاعاً أحمر ساطع قبل إطلاق أشعة من النار على الممتحنة.
وجهت الممتحنة عصاها إلى الأرض أدناها بينما كانت تستمر بهدوء في الهتاف. لمع السطح من حولها بلون أصفر مشرق بينما بدأت قطع متعددة من الأرض في الظهور من الأرض.
[حقل شظايا الحجر]
اندفعت الصخور المتوهجة إلى التشكيل لحجب أشعة اللهب. فقط، لم تحجب الأشعة فحسب، بل أعادت توجيهها نحو لوكاس.
"تحرير!" شحب لوكاس وهو يصرخ بيأس. اختفت الشعيرات في الهواء لكن النيران التي أُطلقت بالفعل كانت لا تزال متجهة نحوه.
مشيراً بعصاه الضخمة إلى المسارات المتعددة للنيران التي تقترب بسرعة نحوه، أطلق تعويذة أخرى.
[إعصار النار]
تولدت إعصار من النيران كافٍ تماماً لإحاطته من الأرض. علقت مسارات اللهب في دوامة إعصار النار، مندمجة فيه.
"اخترق،" أمرت الممتحنة بحركة سلسة. تذبذبت شظايا الصخور التي أعادت توجيه النيران قبل أن تنطلق إلى الأمام نحو إعصار النار الذي كان لوكاس يختبئ داخله. اخترقت شظايا الصخور الكبيرة إعصار النار، ممزقة إياه من الوجود. توقفت الشظايا قبل أن تصيب لوكاس الغاضب لكن المرتعش، الذي كان يحمي نفسه بعصاه الممسوكة أمامه.
"كيف تحارين! إن هذا الافتقار الشائن للياقة لاختبار رتبة مجرد يجب تسجيله والتعامل معه وفقاً لذلك!" صرخ لوكاس بعينين حاقدتين. كانت بشرته التي كانت كريمية في السابق أفتح بضع درجات حيث غطت طبقة من العرق جسده.
"اهدأ يا سيد ويكس. لدي ما يكفي من التحكم لإبعاد نفسي عن طعن الأطفال الصغار المتغطرسين،" طمأنت الممتحنة بهدوء، تاركة لوكاس يطلق شتائم صامتة على المرأة.
"إن تحكمك وإبداعك في توليفات تعاويذاتك ممتازان. طالما بقيت حذراً وتعرف حدودك، فسيكون لديك مستقبل عظيم أمامك، سيد ويكس. أعتقد أنه من الآمن القول إنه يمكن وضعك في الفئة بي. هل توافق يا جورج؟" استدارت نحو ممتحن المعززين.
أعطى هزة بسيطة كتف رداً على ذلك، مشيراً إلى أنه ليس لديه أي مشاكل مع ذلك.
مهما كانت الأفعال الخاطئة التي اتهم بها لوكاس الممتحنة فقد تبخرت في الهواء الرقيق حيث ارتدى لوكاس، مرة أخرى، ابتسامة متعجرفة على النتيجة النهائية.
"يا له من!"
"وحش صغير آخر!"
"تباً، أريد فقط الذهاب إلى المنزل!"
"ما الأمر مع حشد اليوم؟"
صرخ الأعضاء القلائل من الجمهور واشتكوا بحسد، حيث همس بعض أعضاء الجمهور الآخرين الذين أخذوا الاختبار بالفعل بحماس بين أقرانهم.
"ما الذي توقعتموه أيها القردة المتخبطة؟ هل كنتم تعتقدون أنني على مستواكم؟" استفز لوكاس بصوت عالٍ بينما كان ينفض الغبار عن ردائه.
شق طريقه عائدًا إلى مقعده قبل أن تتبدل الممتحنة، التي لم تكن متعبة حتى، مع ممتحن المعزز المسمى جورج.
نهض الرجل النديب، ممدداً جسده كقطة كسولة. متبادلاً ضربات الكف العفوية مع الممتحنة الأخرى بينما كان يمر بجانبها، تحدق في ملاحظاته.
"الممتحن التالي، نوت! من فضلك انزل!" صاح دون رفع بصره.
وضعت جاسمن يداً على كتفي. "حظاً توفيقياً."
معطياً إيماءة حازمة رداً على ذلك، نزلت الدرجات، تاركاً السيلف القلقة في رعاية جاسمن.
"يبدو أنك هنا لتختبر تحت ظروف خاصة، بالنظر إلى عدم وجود أي معلومات هنا مكتوبة عنك. حسنًا! دعنا نرى ما أنت مصنوع منه." نظر إلي جورج بنظرة فضولية، محاولاً النظر عبر فتحة عين قناعي لمعرفة من أكون.
جرد الممتحن سيفه بسلاسة، وكذا فعلت أنا.
"ابدأ!" أعلن بينما كان ينقض علي. كانت الطعنة موجهة مباشرة إلى رأسني، على الأرجح بهدف تخويفي.
وبدلاً من التفادي للخوار أو الانحناء، واجهت طرف السيف القادم واتخذت خطوة إلى الأمام، مرسلاً مانا إلى ساقي. مميلاً رأسي بما يكفي لكي يكشط مسطح النصل بلا ضرر الماضي من قناعي، جلبت سيفي لأعلى في حركة واحدة سريعة.
اتسعت عيناها جورج الحادتان من ردي بينما تراجع بيئس أملاً في جعله في الوقت المناسب لحظر ضربتي، لكن طرف سيفي كان ضاغطاً بالفعل على حلق الرجل. توقف الممتحن فوراً، خوفاً من أن أي حركة مفاجئة قد تغرس نضالي فعلياً في رقبته، بغض النظر عن تعزيز المانا.
"حسب،" قاطع صوت. "تنح جانباً يا جورج. سأكون أنا من يختبر هذا الممتحن المعين."
محولاً رأسي، رأيت الرجل النحيل ذو النظارات المسمى كاسبيان يمشي نحونا من الممر الذي جاءت منه أنا وجاسمن.
"س-سيدي؟ ستختبر هذا المشارك شخصياً؟" تراجع جورج عن نضالي بأقصى قدر ممكن من العفوية، لكن قطرة من الدم سقطت على رقبته.
"أعتذر إذا بدا هذا متكبرًا، لكن هل هناك حقاً حاجة لفئة إي إي لتخفيض نفسه لاختبار ممتحن؟ سأكون أكثر من كافٍ لتقييم هذا المتقدم!" تابع، ماسحاً الدم بسرعة بيده.
انخفضت نظرات كاسبيان إلى رقبة جورج، مسكتاً الممتحن. الرجل، بغض النظر عما افترض أنه خطأ بسيط من جانبه، كان مرتبكاً بشكل واضح من حقيقة أن رئيس هذا الفرع سيكون هو من يختبرني.
سيكون كذباً القول إنني لم أكن مندهشاً أيضاً. كان شخص مصنف كمغامر من الفئة إي إي في مستوى أعلى بكثير من القوة مقارنة بالفئة إي. ومع زيادة رتب الفئات، كانت كل قفزة أضعافاً مضاعفة، مما يعني أنه مقارنة بالفئة دي إلى الفئة سي، كانت القفزة من الفئة إي إلى الفئة إي إي غير قابلة للمقارنة. كان كونك مغامراً من الفئة إي إي يعني أن لديك قوة عشرة مغامري فئة إي، وهذا مجرد تقدير تقريبي.
يجب أن يكون في طبقة أخرى تماماً من القوة مقارنة بالبشر الآخرين. كنت كفضاء لمعرفة المرحلة التي كان عليها جوهر المانا الخاص به، ولكن لم تكن هناك طريقة لي لرؤية ذلك دون أن يكتشف.
"تكفلته لديه علاقات عميقة معي لذا أشعر بأنني ملزم باختباره شخصياً،" ضحك بينما كانت يده اليمنى تصل نحو سابحة نحيلة على خصره.
مطردًا جورج، وقف اثنانا في وسط الساحة الترابية.
"لنبدأ."