الفصل السادس والعشرون: شركاء في الجريمة
"إذن... من سيكون؟" أخذ والدي رشفة من قهوته، ووضعها على الطاولة الخشبية المستديرة التي كنا جالسون حولها جميعاً.
كنا قد انتهينا للتو من تناول الإفطار مع فرقة التوأم القرني، حيث اختارت المجموعة نزلاً متواضعاً يضج بالثرثرة الحية. وبينما كانوا يتبادلون أطراف الحديث أثناء تناول الإفطار، كانت والدتي مشغولة حالياً بمسح بقايا قطع الطعام التي تمكنت من الإفلات من فم أختي عن وجهها.
"كوو!" قفزت سيلفيفي على الطاولة وهي ترفع رأسها عالياً. وحتى بدون أن تنقل أفكارها تخاطرياً، كان بإمكان الجميع أن يستنتجوا أنها تفكر: "أنا كافية لحماية بابا!"، فقد استطاع الجميع معرفة أن هذا ما كانت تدور حوله أفكارها.
"سيلفيفيي! تعالي إلى هنا~!" لوحت أختي بقطعة لحم أمام سيلفيفي، مغريةً رابطتي التنينية الأسطورية التي بدأت فوراً في سيلان لعابها جراء الجوع مثل جرو صغير، وذلك قبيل أن تقفز مباشرة بين ذراعي أختي.
عندما رأيت هذا، لم أستطع إلا أن أضحك بخفة على فكرة أن سيلفيفي قد تهز ذيلها لأي قطاع طرق ذكي بما يكفي لاستدراجها ببساطة بقطعة لحم.
يبدو أن أعضاء فرقة والدي السابقون كانوا قد انتهوا للتو من استكشاف زنزانة مع عدة فرق أخرى، لذا كان لديهم بعض وقت الفراغ قبل مهمتهم أو سعيهم التالي. وعليه، لم تكن المسألة تتعلق حقاً بما إذا كان لديهم الوقت، بل بما إذا كان أي منهم يرغب في ذلك حقاً.
آدم، الذي تحدث أولاً بينما كان يلمع طرف رمحه، كان أول من بادر بالكلام: "رعاية الأطفال لا تناسب أسلوبي حقاً، لذا سأمرر هذه الفرصة. علاوة على ذلك، أشعر أنه نظراً لشخصيتي، قد يقتلني آرثر في نومي ذات يوم."
على الرغم من المزحة، رد والدي برأس مومئ بجدية. فهو يعرف جيداً طبيعة آدم، ويعلم بدوره أنهما لن ينسجما مع بعضهما البعض على الأرجح.
"كنت أمل أن يرافق ديردن أو هيلين آرثر. بصراحة، على الرغم من أنني لا أستطيع تقديم الكثير، إلا أن أليس وأنا أكثر من مستعدين لتعويضكم يا شباب بأي طريقة ممكنة إذا فعلتم ذلك."
"لا تتحدث بهذه الطريقة، ري، نحن عائلة هنا. أنا من جهتي، أود بشدة مرافقته ومراقبته وهو ينمو، على أي حال"، رد العملاق اللطيف، لتصبح عيناه الضيقتان أصغر حجماً بينما كان يبتسم.
"ديردن محق. أنت، من بين كل الناس، يجب أن تعلم أننا لا نفعل هذا من أجل المال. علاوة على ذلك، تمكنا من الحصول على قدر لا بأس به من الكنوز من غارتنا الأخيرة على الزنزانة"، قالت هيلين وهي تهز رأسها.
فجأة، ارتفعت يد صامتة، مما جعل كل من على الطاولة يلتفتون للنظر.
"أود التطوع."
"ج-جاسمين؟ أنتِ، ترغبين في الذهاب مع آرثر؟" تلجلجت أنجيلا وهي تنظر بصددمة إلى رفيقتها الفظة.
كانت أنجيلا قد أوضحت تماماً مدى حماسها لمرافقتي، لكنني شعرت أن أنجيلا قد تكون مصدر خطر أكبر من أي تهديد محتمل قد يواجهه مغامر. حاولت أن ألمح بخفة أنها قد لا تكون الشخص الأنسب، لكن حتى أنا تفاجأت بأن جاسمين هي من ستأخذ زمام المبادرة لمرافقتي.
"همم... بمعايير المنطق، جاسمين هي الشخص الأكثر ملاءمة لحماية آرثر. ديردن متخصص فقط في تعاويذ الهجوم واسعة النطاق. ورغم أنني أريد الذهاب مع آرثر أيضاً، إلا أنني أشعر أنني ربما لست الشخص الأنسب نظراً لأن حماية شخص ما ليست حقاً نقطة قوتي"، اكتفت هيلين بحك رأسها.
"جاسمين، هل أنتِ بخير حقاً بشأن الذهاب مع آرثر؟" سألت والدتي بقلق.
منحةً والدتي نظرة حازمة، نظرت إلى والدتي بنظرة عازمة بينما أومأت برأسها بحزم رداً على ذلك.
"بفف! السيدة تقول إنها تريد الذهاب، فدعوها تذهب. إنها المعزز الوحيد بيننا الذي يمتلك تقارباً عنصرياً! لقد وصلت للتو إلى مرحلة الأصفار الداكنة العام الماضي، ومقرونة بسمة الرياح الخاصة بها، أعتقد أنها ستكون الأنسب"، قال آدم بعد أن أطلق ضحكة قصيرة بينما كان يستند بظهرها على كرسيه.
"همم... من أجل سلامة آرثر، أظن أنه سيتعين علي التخلي عن هذا الأمر. إنه لأمر مؤسف حقاً"، اكتفى ديردن بحك رأسه وهو يبدو عليه الإحباط بوضوح.
"آسف، ديردن، أنا أعلم مدى اهتمامك بآرثر." وضع والدي يداً على كتف الساحر الضخم.
"ربما سأنضم إلى التوأم القرني في غارة على زنزانة في المستقبل!" هتفت بذلك. اكتفى ديردن بالابتسام لهذا، مۆمئاً لي برأسه وهو يبعثر شعري. وضج بقية أفراد التوأم القرني بضحكات مرحة بينما انتهينا من محادثتنا.
تم الاتقرار على أنه في غضون أسبوع، سأذهب مع جاسمين إلى نقابة المغامرين وأسجل نفسي. سأبدأ تلقائياً كمغامر من الفئة إي بعد اجتياز اختبار بسيط، ويمكنني بناءً على مدى جودتي في أي مهام أو مساعٍ أتولى إنجازها، رفع فئتي وفقاً لذلك.
بالعودة إلى المنزل، لمحت ليليا في الطابق السفلي وهي تتأمل في اللحظة ذاتها التي كانت فيها خادمة تضع بلطف كوب ماء بجانبها.
"أوو... ليلي هذا ليس عادلاً! تتدربين دوني!" اندفعت أختي مسرعة بجانب جانبي وجلست بوضعية جلوس مريحة لبدء تدريبها على التلاعب بالمانا أيضاً.
على حد علمي، سيستغرق الأمر من كليهما بضع سنوات أخرى لتشكيل نواة مانا فعلية، ولكن بالوتيرة التي كانت تسير بها ليليا، كان من السهل تخيل أنها ستوقظ طاقتها في المتوسط في نفس الوقت الذي يفعله معظم الأطفال.
من ناحية أخرى، لم تكن إيلي تملك الصبر على التدريب، وسرعان ما شعر بالملل بعد ساعة أو ساعتين، لذا سيستغرق الأمر منها وقتاً أطول بكثير. لا بأس بذلك رغم ذلك، فأنا لا أود أن تصبح ساحرة في وقت مبكر جداً؛ حيث ستجذب اهتماماً غير مرغوب فيه بدرجة كبيرة. سأكون فخوراً لو تمكنت ببساطة من تكوين نواة مانا بحلول التاسعة أو العاشرة من عمرها.
أبعدت سترتي، واستدرت لأواجه والدي الذي كان لا يزال يشق طريقه صعوداً على الدرج. "أبي، هل يمكننا الذهاب إلى دار المزادات مرة أخرى؟ أود اختيار سيف؟ لم تكن لدينا الفرصة أبداً بعد الحادثة، ولقد كنت أود البدء في التمرين."
"نعم، لدي بعض الأمور التي تحتاج لإبلاغ فريقي هناك على أي حال. سنطلب من سائق العربة الانتظار لفترة قليلة، لذا اذهب لتغتسل."
كان كل من والد ووالدة ليليا في انتظارنا بالفعل في دار المزادات الخاصة بهما. كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها أياً منهما بعد الحادثة، لذا وجدت نفسي في مواجهة سلسلة طويلة أخرى من الأسئلة منهما بخصوص صحتي. بعد الكثير من الترجي والتأكيد لهما بأنني بخير، دخلنا أخيراً إلى الداخل. كان بإمكان ملاحظة أن فنسنت كان أقل حماسة بكثير إزاء المعاملة التي أظهرها الملك بخصوص هذه الحادثة، ولكن في هذه النقطة، تماماً مثل شعور الملك تجاهي، لم أشعر سوى باللامبالاة تجاه ذلك الرجل. كان من الواضح أنه لم يضعني في أي اعتبار من أي نوع سوى اعتبار طفل أقل من تافه، وهو ما كان يناسبني تماماً في الوقت الحالي.
كان ممثل الملك قد أبلغنا تلك الليلة أن المعزز الذي هاجموني وسيباستيان قد جُردوا من نبيلتهم. ومع ذلك، اكتفى فنسنت بالسخرية عندما أخبره والدي بذلك.
مقلداً عينيه، بصق مالك دار المزادات قائلاً إن أحكامهم لم تكن سوى أكواخ مهدئة. "تباً! رجال مثله... ما إن يتم صفعهما على معصميهما، ويأخذان استراحة مريحة لبعض الوقت، فلن يمر وقت طويل حتى يستعيدا مناصبهما."
لاحظت والدي وهو يشد قبضتيه بإحكام، لكن هذا النوع من السياسة كان مألوفاً لدي للغاية.
ذهب والدي مع فنسنت لمقابلة الحراس، بينما أخذت تابيثا عربتنا للعودة للعناية بليليا، تاركة إياي مع سيلفيفي وحدنا للبحث عن سيف.
متخذةً من رأسي موطئ قدم، نظرت رابطتي بفضول حول قاعة التخزين المكتظة، المليئة بصناديق مرتبة بشكل غامض ورفوف من السلع المتنوعة. كان فنسنت قد أخبرني أن دار المزادات هلستيا تخزن الكثير من البضائع، معظمها من تجار ومغامرين مختلفين، وأخرى من أماكن نائية، بما في ذلك مملكة القزم.
لم تكن هناك تقريبا أي معاملات تجارية تتم مع الإف كبير منذ أن وصلت الحرب على منطقة محاديدة إلى طريق مسدود. على مر السنين، قيل إن العلاقات بين العرقين قد تحسنت، لدرجة إقامة بطولة ودية حتى، ولكنها ستكون عملية بطيئة قبل أن تتوقف العداوة فعلياً. كان هذا أمراً مؤسفاً نظراً لأن أسلحة الإف، التي كانت أخف وزناً وأرق نسبياً، كانت ستكون مثالية لشخص ببنيتي.
شيء تعلمته أثناء العيش مع عائلة إيراليث في إيلينوار هو أنه في حين أن الأسلحة والدروع المصوغة من قبل الأقزام كانت تعتبر من الفئة الأعلى بسبب إتقان العرق الفطري في هذا المجال، إلا أن الإف كانوا يمتلكون تخصصاتهم الخاصة في الأقواس بالإضافة إلى عصي السحرة والعصي السحرية.
تمت المزايدة على معظم الأسلحة السحرية خلال الحدث بالأمس، لذا فإن الأشياء الوحيدة المتبقية كانت أسلحة عادية ستُباع في النهاية في أكشاك، وهو ما كان جيداً بالنسبة لي؛ فلم أكن أبحث عن أي شيء خاص، بل شيء يعتمد عليه.
مستطلعاً عبر صفوف الرفوف والرفوف التي لا تنتهي، اخترت القليل منها للاختبار. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن أحشر السيف مجدداً على الرف الذي أتى منه، مستاءً من صنعة السيوف الفجة. كان التوازن بين النصل والمقبض غير مضبوط تماماً وقد شُكلت بشكل قذر دون أي اعتبار لتنفيذ أي شيء سوى الضربات أو الطعنات البسيطة.
لم أكن أعتقد أنني مدقق في التفاصيل للغاية، ولكن بعد ساعات من التمحيط عبر الغرفة، أصبح واضحاً أن ذوقي في السيوف قد أصبح انتقائياً للغاية.
سيلفيفي، التي شعر بالملل من الأفعال المتكررة المتمثلة في إزالة سيف، وتلويحه بضع مرات، وإعادته بانزعاج إلى مكانه، قفزت عن رأسي وبدأت في خوض مغامرتها الصغيرة الخاصة.
خطوت بخطى أعمق داخل قاعة التخزين الكبيرة، متجاوزاً الرفوف ورفوف النصل الأكثر جاذبية المعروضة ووصلت إلى قسم كانت فيه السيوف المغمدة محشورة ببساطة في براميل.
أحد الأمور التي لاحظتها بشأن السيوف في هذا العالم هو أنها تقع في فئتين أو ثلاث:
كانت هناك السيوف الكبيرة، إما السيوف الثقيلة العريضة، أو السيوف الطويلة. فضل العديد من المحاربين والمعززات الهجومية هؤلاء العمالقة بسبب القوة الخام التي يمكن توليدها من خلال تأرجح واحد، بينما اعتبر آخرون الأسلحة همجية وغير مصقولة.
السيوف الأكثر توازناً، والتي يشاهد استخدامها بشكل أكثر شيوعاً من قبل الفرسان والمغامرين على حد سواء، كانت السيوف العريضة. وعادة ما تمارس هذه السيوف بيد واحدة، مقترنة بدرع في الأخرى، ولكن هناك أصناف ذات قبضتين. قدمت هذه السيوف الأداء الأكثر توازناً وتنوعاً وكانت السيوف القياسية لبدء تعلم المبارزة بالسيف.
الفئة الأخيرة من السيوف كانت النصل الأخف والأرق. أسلحة مثل النصل، السيوف المنحنية ذات الحد الواحد -التي يسميها عالمي كاتانا- والسيوف الرفيعة وكذلك الخناجر كلها وقعت في هذه الفئة. تركزت النصل والكاتانا والسيوف الرفيعة على السرعة والدقة بينما غالباً ما كانت الخناجر تستخدم كسلاح مخفي أو مزدوج الاستخدام لأساليب قتالية أكثر تنوعاً وبهلوانية.
حتى لو كانت الأسلحة هنا من الدرجة الثانية، فإن المبارز الداخلي في داخلي لم يستطع إلا أن يغلي بالحماس.
ومع ذلك، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتلك الفقاعة حتى تنفجر. مطلقاً تنهيدة مهزومة من بحثي العقيم عن سيف، قمت بتلويح سيف قصير عادي كنت قد اخترته في وقت سابق واعتبرته مقبولاً بالكاد. سيكون علي الاكتفاء بهذا السيف إذا لم أتمكن من العثور على أي شيء آخر.
متخليا عن البحث عن سيف أفضل، شققت طريقي إلى قسم المتفرقات حيث كانوا يحملون أنواعاً مختلفة من الأسلحة. كان بإمكاني رؤية أسلحة فريدة ومختلفة، وإن كانت غير كفء، بدت وكأنها صُممت من قبل طفل.
متنقلاً عبر الممرات، لم أستطع إلا أن أضحك بصوت عالٍ عندما صادفت شيئاً يشبه إلى حد كبير ما يسميه عالمي الننشاكو. كان هناك حتى نجمة صباح كانت ثقيلة جداً لدرجة أنه حتى بعد تعزيز نفسي بالمانا، كافحت لرفعها عن الأرض.
"وهو! يبدو وكأنها طريق مسدود سيلف." جلست على الأرض، مستنداً على درع عملاق بينما واصلت سيلفيفي التجول حول المكان.
فجأة، أطلقت سيلفيفي زقزقة متحمسة.
متحركاً نحو رابطتي، لمحت سيلف وهي تحفر عبر كومة من الأسلحة. وسرعان ما غمرتنا سحابة من الغبار بينما واصلت سيلفيفي البحث عن شيء ما.
مطلقة صفيراً منزعجاً آخر، استخدمت مخلبها الأمامي للإشارة إلى قضيب أسود لا لافت للنظر فيه.
كان طوله أقل من متر وبدو وكأنه نوع من عصا المشي.
"لم يكن هذا ما أبحث عنه سيلف"، تنفهدت، لكنها قفزت نحوي، دافعة بي نحو العصا السوداء.
مستسْلِماً، مشيت ورفعت العصا، متفاجئاً بوزن القضيب الذي بدا أنحف بكثير الآن بعد أن أصبح في يدي.
في حين بدا أنه مصنوع من نوع من الخشب المصقول، إلا أنه كان أثقل بكثير من مجرد عصا مشي بسيطة.
رافعاً إياه، أخذت نظرة أقرب، مفحصاً القضيب بحذر أكبر.
كان للعصا طبقة غير لامعة، ولا تعكس أي ضوء على الإطلاق، بينما كان القضيب بأكمله ناعماً عند اللمس.
وفي حين لم يكن ملحوظاً في البداية، استطعت رؤية انخفاضات معقدة شكلت تصميماً طوال العمود، ولكن بخلاف ذلك، لم أستطع العثور على أي شيء مميز فيه.
واصلت سيلفيفي تحديقها في القضيب بيدي، وعيناها الذهبّيتان تتلألأن كما لو كانت قد وجدت كنزاً وطنياً.
لم أجد شيئاً ملحوظاً بشأنه، حاولت تلويحه.
شعرت أنه جيد.
وزع الوزن بطريقة تجعله متوازناً مثل السيف، بل وأكثر من السيف القصير الذي اخترته كبديل. جعلني أخذ تأرجح آخر واثقاً من أن توازن هذا القضيب كان متعمداً جداً بحيث لا يمكن استخدامه لمجرد المشي أو كعصا سحرية.
ومع تصاعد الحماس في داخلي مرة أخرى، أردت المانا في عيوني. كنت أتمنى ملاحظة شيء ما برؤية معززة وتحققت آمالي في النور. لقد كان باهتاً جداً لدرجة أنني لاحظته فقط بعد تعزيز المانا في عيوني؛ وحتى ذلك الحين، تمكنت من رصده فقط لأنني كنت أبحث عنه.
وحتى أبسط من علامات الانخفاض فوق العمود، كان هناك خط صغير يبدو أنه يفصل بين جزأين من العصا.
"..."
كان هذا سيفاً!
حاولت فوراً انتزاع السيف من غمده، لكنه لم يتحرك. وحتى مع تعزيز جسدي بالمانا، لم أستطع حشد القوة لسحبه للخارج.
لا توحي لي بأن هذا كان نوعاً من إسكاليدور الذي كان علي أن أكون جديراً به...
دافعاً الفكرة السخيفة بعيداً، قمت بحقن مانا السمة النارية في السيف، ولكن مع ذلك، بلا فائدة.
بعد مرور نصف ساعة، أدركت أن مانا السمة العنصرية لم تكن الإجابة.
...لا توجد طريقة... ماذا لو...
فعلت إرادة التنين. لم أستخدم قوتها بل قمت ببساطة بحقن الإرادة في السيف. وعلى الرغم من كل الصراع السابق لانتزاع السيف للخارج، كانت جذبة خفيفة هي كل ما يتطلبه الأمر لينزلق السيف خارج غمده.