الفصل الرابع والعشرون: المزاد
"أيها السادة والسيدات! أليس من حق لي أن أقول إنه لشرف عظيم لي أن أتواجد هنا الليلة؟ أتظنون أنكم جميعاً مجتمعون هنا اليوم لسبب واحد ولا شيء سوى ذلك السبب؟ إنه لنيل فرصة الحصول على عناصر نادرة وقيمة في هذا المزاد!"
دوى التصفيق بحماس شديد تعقيباً على مقدمة العجوز المتحمسة.
"إذا تفضل الجميع هنا بالالتفات نحو الغرفة الخلفية في أقصى الأعلى، فلدينا بعض الشخصيات بالغة الأهمية ممن قرروا تشريفنا بحضورهم. رجاءً شاركوني الترحيب بملك وملكة سابين!" كان دلال المزاد أول من نفض طرف بذلته وانحنى باحترام. وسرعان ما حذو الحاضرون حذوه، فانحنوا باحترام إذ تعذر عليهم الركوع في مقاعدهم.
وكردة فعل، تقدم الملك والملكة نحو النافذة أمامي ولوحا بذراعيهما ببطء بحركة معتادة.
"ثانياً، الشخص الذي جعل هذا الحدث ممكناً برمته. فلنمنح جولة تحية كبرى لـفينس هيلستيا!"
تلت مقدمة دلال المزاد جولة أخرى من التصفيق بينما تقدم فينس ليقف بجانب الملك والملكة، مقدماً انحناءة عميقة بالمقابل.
بقيت جالساً، ناظراً إلى الأسفل نحو حشود الناس المفترض أنهم من طبقة أعلى بكثير مني، لكنني لم أستطع إلا أن أنظر إليهم كما لو كانوا...
لا... ما كان لي أن أفكر بهذه الطريقة. لم أعد ملكاً بعد الآن. بحق الجحيم، لم أبلغ سن البسة حتى الآن. لا جدوى من تصرف كشخص لم يعد موجوداً.
حولّت نظري نحو الملك والملكة، أتأملهما. على الرغم من ملامح الملك الجامدة التي يحافظ عليها دائماً، لم تكن لديه هيمنة مسيطرة. لقد تمتع بحضور كاريزمي وقوي، مما يجعل المرء يصدق بسهولة أن غالبية مواطني سابين يحترمونه، لكن هذا كل ما في الأمر. لم يكسب مقعده بجهده؛ بل منحه إياه والده. لقد كانت عائلة غلايدر العائلة المالكة منذ تأسيس سابين. ولم أُفاجأ عندما رأيت أن نواة مانا الملك غلايدر كانت في المرحلة الحمراء فحسب.
وحين حولت بصري نحو الملكة، استوقم نظري شيء لم ألاحظه حقاً في البداية. فقد كانت عصا بيضاء مربوطة بظهر فستانها. لم أستطع استشعار مانا الخاصة بها، مما يعني إما أنها كانت تحمل قطعة أثرية قادرة على إخفائها أو أنها بلغت مستوى عالياً بما يكفي لاستحالة استشعاري لها.
لاحظت الملكة بريسيلا رصدي لها فمنحتني ابتسامة ثاقبة، كاشفة عن أسنانها البيضاء اللؤلؤية. لقد أربكتني ابتسامتها، مما جعلني أنكمش ואستدير بسرعة. استطعت الشعور بمدى حرارة وجهي، مما زاد الأمر إحراجاً. لن توفي كلمة جميلة حقاً بحق وصفها. مع ذلك، فإن الأمر الوحيد الذي لاحظته منذ مجيئي إلى هذا العالم هو حقيقة افتقاري لأي نوع من الانجذاب الجنسي تجاه هؤلاء النساء الأكبر سناً. في البداية، ظننت أن السبب قد يعود لافتقار هذا الجسم غير بالغ للهرمونات الضرورية، ولكن كلما فكرت في الأمر، شعرت أنه يرجع إلى حقيقة أن أمي كانت أصغر سناً بقليل مما كنت عليه قبل أن أُولد من جديد في هذا العالم.
لم أكن مهتماً حقاً بعلم النفس البشري، لكن كان من المثير للاهتمام ملاحظة أن النساء المرتبطة بنفس الفئة العمرية لوصيي الوالدي أصبحن غير جذابات جنسياً بالنسبة لي. ربما كان هذا شعوري وحدي؛ فلا طريقة لمعرفة ذلك.
وبالطبع، لم يعنِ ذلك أيضاً أنني سأهتم بالأطفال في عمري مثل تيس، أو ليليا، أو حتى هذه أميرة الجليد هنا. فقد كن يمثلن تجسيد الجمال ذاته، لكن ذلك لم يغير حقيقة أن مستواهن العقلي كان مستوى أطفال. لهذا السبب لم أستطع رؤية تيس سوى كصديقة أو أخت لي، حتى عندما كانت واضحة جداً في إظهار انجذابها لي. ربما عندما تكبر وتصبح أكثر نضجاً، سأبدأ بالتفكير في الأمر.
تنهدت. حقاً، كان التمتع بالشعبية أمراً مزعجاً حقاً.
"...كوو." نظرت إلى الأسفل لأرى سيلفي وهي تحدق بي بسخرية، وعينها نصف مفتوحة، وبدت نظرتها الحكمية كأنها تقول "أأنت جاد؟"
"هاها..." لم أستطع إلا أن أضحك إحراجاً وأنا أدفع وجه سيلفي باتجاه مختلف لتوجيه نظرتها الجارحة بعيداً مستخدماً يداي لحجب نظرتها المؤلمة.
عصرت يد كبيرة كتفي بخفة. "آرثر، هناك سيف معروض للبيع في المزاد الآن. أخبرني إن كنت تريده لكي أضع عرضي. لا تقلق بشأن السعر أيضاً! إنها مزايا كون المرء مالكاً لهذا المكان،" همس فينس.
"شكراً لك." وجهت انتباهي نحو العنصر المعروض للبيع.
"هذا السيف القصير صُنع بواسطة حداد بارع وصانع تقني ناري في آن واحد، مما يضمن أن تكون الجودة أثناء عملية الحداد من الطراز الأول. نواة هذا السيف مصنوعة من نواة وحش مانا صقر الرعد. إن تعزيز هذا السيف بقليل من المانا سيولد تيارات كهربائية حول حافة النصل، مما يعزز قوة قطعه وحتى إحداث تأثير شلل خفيف! سيبدأ المزاد بخمسين قطعة ذهبية!"
اندلعت صرخات متحمسة فوراً بينما جذب كل صبي نبيل تقريباً سعى لأن يصبح ساحراً أكمام والديه، مترجياً إياهما تقديم العرض. بقيت بلا حركة، مسنداً رأسي على ذراعي بينما أطلقت تثاؤباً دون إرادة. كانت هناك شاشة كبيرة تكبر العناصر كي يتسنى للجمهور في الخلف رؤيتها. ومع ذلك، على الرغم من أن قدرة الصدمة الصغيرة قد تكون مفيدة، إلا أنه كان من الواضح أن السيف بحد ذاته دون المستوى في أحسن الأحوال مقارنة بالنصل الذي استخدمته في حياتي السابقة.
كان فينس يحول نظره باستمرار بيني وبين السلاح، آملاً أن أبدي اهتماماً بالسلاح الذي قد يقتل الناس من أجله.
هززت رأسي رداً على ذلك.
"لا تقلق! كانت هذه مجرد بداية! أعلمني حين تجد شيئاً يعجبك. أه! كدت أنسى. لدي العناصر التي طلبتها في الخلف. سأجعل أحد العمال يوصلها لي بعد انتهاء هذا الحدث،" همس مقترباً بشدة لكي أسمعه وحدي.
انتصبت أذناي والتفت إليه فجأة. "أنجحت في العثور على قناع مغير للصوت أيضاً؟"
"استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقعت لكنني نجحت أخيراً في إيجاد واحد. حصلت لك أيضاً على معطف مصنوع من ثعلب كابوس ينبغي أن يصعب عملية رصد مرتديه على الأعين الغافلة. ظننت أنه سيكون شيئاً تريده لذا خطفته أيضاً بينما أتيحت لي الفرصة،" أجاب فينس بهدوء، غامزاً لي بعينه.
"هذا أكثر بكثير مما أملته." كان القناع ضرورياً لي لأصبح مغامراً، لكن المعطف سيكون مفيداً بلا شك أيضاً.
"لا تقلق بشأن ذلك وفقط ابق آمناً. أنا من يتعين عليه التعامل مع عائلتك إذا حدث لك مكروه، كما تعلم،" ضحك.
ابتسمت بمرارة لهذه الحقيقة. لا. لن أمنح عائلتي سبباً للحزن مرة أخرى كما فعلت معهم من قبل.
كانت هناك بعض العناصر المثيرة للاهتمام على طول الطريق. كانت هناك عدة أنوية وحوش، كان معظمها من الفئة باء أو أقل. وكانت أسعار تلك العناصر فلكية. حتى نواة من الفئة جيم كانت تعادل نحو خمسين قطعة ذهبية، وكل فئة تضاعف هذا الرقم بشكل أسي. وهناك عدد قليل إضافي من القطع الأثرية والأنوية لكن لم يكن أي منها مما أردته.
زايد الملك بنفسه على بعضها، ففاز بنواة وحش من الفئة ألف. ولم يكتشف الساحر ما إذا كانت نواة الوحش لا تزال تحتفظ بإرادة أم لا إلا بعد امتصاصها فعلياً. وكانت الفرص ضئيلة للعثور على نواة لا تزال إرادتها سليمة؛ وحتى لو كانت تحتوي على الإرادة، وجب أن تتوافق مع المستخدم. ومع ذلك، فإن معظم الوحوش كانت قد نقلتها بالفعل إلى أحد نسلها أو اختارت غريزياً تبديد إرادتها قبل الموت.
أخمّن أن الملك كان يأمل في نيل الحظ السعيد. أما الملكة، فمن جهة أخرى، زايدت على خاتم امتصاص مانا وبضعة عناصر أخرى مفيدة للمشعوذين.
بينما اقتربنا من النصف الثاني للمزاد، بدأت العناصر ترتفع في قيمتها. ومع بيع المزيد والمزيد من العناصر، بدأ اهتمامي يتلاشى إلى أن تم دفع حاوية كبيرة ومربعة، مغطاة بملاءة، إلى المسرح بواسطة عدد من العمال.
لم أستطع إلا أن أشعر بالانزعاج حين أزال دلال المزاد الملاءة، كاشفاً عن قفص ممتلئ بإناث مقيدات بالسلاسل مع كيس متسخ فقط لتغطية أجزائهن الخاصة.
لقد مقّت ذلك مع شروع عدد كبير من النبلاء بيأس في المزايدة على الإناث الشابات المستعبدات اللواتي جُرِّدن قريباً لعرض ممتازاتهن كالحيوانات. أدركت أن ولادتي في بلدة صغيرة مع أشخاص يرفضون فكرة امتلاك العبيد جعلتني أنسى تقريباً حقيقة أن العبيد ما زالوا موجودين حقاً في هذا العالم.
لقد ألغى عالمي العبودية منذ مئات السنين، لذا كانت فكرة امتلاك عبد شيئاً لم أستطع أبداً التعود عليه.
عادت ذكريات قتل تجار العبيد الذين اختطفوا تيسيا إلى مخيلتي. لو لم أكن هناك لإنقاذها، ماذا كان سيحدث؟ سرت قشعريرة في جسدي عند التفكير في تعرض تيسيا للإيسيء على يد أرستقراطي فاسد. والآن بعد أن فكرت في الأمر، ألم أنجح بغير قصد في منع حرب من الوقوع بين البشر والإلف؟
أعادني طعم المعدن في فمي إلى الواقع. ومحققاً إدراكي أنني عضضت بقوة مفرطة على شفتي السفلى، مسحت الدماء بسرعة عن شفتي بإصبعي.
بدت على تابيثا ووالدتي ملامح جادة عند رؤية العبيد، لكنهما هزتا رأسيهما فقط وحولتا انتباههما نحو 7132 إيلي وليليا بدلاً من ذلك. على الرغم من أن عائلة هيلستيا كانت منزلة نبيلة بارزة للغاية، إلا أنهما عارضتا فكرة الاحتفاظ بالعبيد وفضلتا ببساطة توظيف الخادمات والخدم.
توهج وجه فينس بإحساس بالذنب لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة. أنا متأكد من أنه كان ضد هذا، لكن لم يكن بالإمكان تغيير حقيقة أن شعبية العبيد والطلب عليهم كانا مرتفعين للغاية.
مدراً رأسي، رصدت الأمير وهو يهمس بشيء للأميرة الصغيرة، لكنني لم أستطع تخمينه من وجهها الخالي من التعبير.
كان هذا يغدو مُملاً. بدأت أعتقد أنه سيكون من الأفضل تأجيل الحصول على سيف لائق في الوقت الحالي والكتفاء فقط بسيف تمرن لائق حتى ينضج جسدي قليلاً.
ناهضاً من مقعدي، تراجعت للوراء، ممدداً جسدي المتصلب حين رصدت الحارس المقنع المدعو سباستيان وهو يحدق في سيلفي ببريق مزعج في عينيه.
استمر ذلك المشعوذ ذو العينين الخرزيتين والنحيل تحت ذلك الغطاء في العبث بعصاه المعدنية ب نفاد صبر بينما ظلت عيناه مسلطتين بطمع على مرافقي.
بعد لحظات قليلة، لاحظ أنني كنت أحدق إليه في المقابل. ومطلقاً سعالاً مكتوماً رداً على ذلك، استقام في ردائه بينما بسط كتفيه المنحنيتين عادة ليبدو بحجم أكبر. ومحدقاً إليّ، تجرأ على إطلاق ابتسامة مغرورة، كما لو كان يملك كل الحق في فعل ما كان على وشك فعله.
هذا العامي الأحمق يتجرأ على...
منظور فينس هيلستيا:
يا للخسارة أن آرثر لم يتمكن من العثور على سيف مناسب.
لا بأس. توجد سيوف كافية في المستودع؛ أنا متأكد من أنه سيروق له واحد منها على الأقل.
"جلالتك، آمل أن تجد زيارة دار المزاد المتواضعة هذه ذات فائدة،" أكدت، منحنياً نحو الأسفل.
"كان هذا المكان وهذا الحدث بعيدين كل البعد عن التواضع، فينس. ونعم، لست متأكداً كيف تمكنت من تأمين نواة وحش من الفئة ألف لدب الفرو الفضي، لكنك نجحت في بناء شبكة واسعة جداً. فلنأمل فقط أن تكون إرادة الوحش لا تزال سليمة." شبك ظهري بحماسة بيده.
"لا تعقد آمالك كثيراً يا عزيزي. أنت تعلم مدى ندرة ذلك،" استطعت سماع الملكة تمتم بهدوء رداً على ذلك.
استدارت الملكة مجدداً لاستئناف حديثها مع أليس وزوجتي. بدا وكأنهما تناقشان شيئاً بخصوص الأطفال.
حولنا أنا وجلالته انتباهنا مرة أخرى إلى المسرح الرئيسي عندما غمر الغرفة فجأة حضور قمعي مرعب، مقيداً جسدي.
بذلت قصارى جهدي للتحرك، لمحاولة إيجاد مصدر تعطش الدماء المسيطر هذا، لكن جسدي رفض طاعتي.
ما اللعنة التي كانت تحدث؟ كانت هذه المنطقة الأكثر تأميناً في المبنى بأكمله مع وجود حارس الملك بالداخل، فضلاً عن حراسي الذين يؤمنون خارج الغرفة.
أصبح تنفسي ضحلاً بينما واصل الضغط الطاغي الإمساك بأحشائي.
استطعت الشعور بقطرات من العرق البارد تتدحرج ببطء على وجهي كما لو كانت خائفة هي الأخرى.
بمشقة بالغة، استسلم جسدي قليلاً وتمكنت من تحويل بصري قليلاً لنرى ما إذا كانوا يعلمون بما يجري.
وبينما استطاعوا على الأقل تحريك أجسادهم، كان واضحاً أنهم كانوا مرتبكين تماماً مثلي.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما سيأتي بعد ذلك. كنت أفترض أنني سأعيش لفترة أطول قليلاً، ومع ذلك ها أنا ذا، على عتبة الموت، أحاول النصارع خارج قبضته الجليدية.
أي جحيم كان يحدث بحق الجحيم؟
منظور آرثر لايوين:
تباً. لقد فقدت السيطرة.
استدرت بسرعة بعيداً عن سباستيان شاحب الوجه الذي كان يرتجف على الأرض، آملاً ألا يكون أحد قد لاحظ.
كنت أقصد فقط إعطاء سباستيان رعبة صغيرة، وليس ترويع كل شخص في الغرفة.
مُلقياً نظرة خاطفة وسريعة، أطلقت تنهيدة صغيرة من الارتياح بعد رؤية أن أمي وأختي كانتا بخير. لقد فزعت أختي وبكت، لكنهما كانتا بعيدتين بما فيه الكفاية لكي لا تتثأثرابشكل مباشر.
لم أتوقع أن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد مع جسدي هذا.
كانت هذه هي المرة الأولى التي أطلق فيها العنان لنية القتل الخاصة بي. حتى عندما واجهت تجار العبيد، اخترت ألا أُصدر أي نوع من النية من أجل مباغتتهم.
كان حارس المعزز الخاص بالملك قد أخرجوا سيوفهم وأخذوا وضعية الدفاع حول العائلة المالكة بحلول الوقت الذي سحبت فيه الضغط الذي مارسته على الغرفة.
"من هناك؟ أتجرؤون على محاولة مهاجمة العائلة المالكة؟" زأر الملك وهو يدفع زوجته وأطفاله خلفه. كانت الملكة بريسيلا تحمل عصاها وكانت تتمتم بصمت بتعويذة بينما كانت تحشد أطفالها الخائفين، فضلاً عن أمي وأختي إيلي، خلف زوجها والحراس.
استخدم فينس قطعة أثرية في يديه لطلب المزيد من الحراس بالداخل وجعل الباقين يمشطون المنطقة بحثاً عن أي قتلة قد يكونون، أو كانوا، قريبين.
مر الوقت ببطء بالنسبة لي بينما كان الجميع في الغرفة في حالة ذعر وتوتر. أمسكتني أمي، متمسكة بقوة بي وبأختي بينما كان الحراس يركضون وحولهم الأسلحة مرفوعة عن قرب.
توقف والدي، لكنه، بعد التأكد من أننا كنا بخير، غادر لمحاولة البحث عن المهاجم الغامض.
ولم يهدأ الجميع إلا بعد أن أكدوا قتل متسلل على سقف دار المزاد.
أطلقت تنهيدة ارتياح، ولكن على عكس أي شخص آخر، لم يكن ارتياحي بسبب حقيقة مقتل المتسلل، بل بسبب حقيقة تزويدي بكبش فداء مناسب.
شكراً لك، أيها المتسلل على السقف. لم تذهب تضحيتك سدى.
"تباً لك يا سباستيان. كيف لحارس ملكي أن يسقط على مؤخرته بسبب تخويف بسيط من متسلل؟ ستموت مبكراً على هذا النحو." هز حارس معزز يملك رمحاً رأسه، محاولاً التباهي بالقوة أمام رفاقه.
"لقد انزلقت فحسب!" زأر سباستيان، دافعاً بيده لضرب اليد التي مدها أحد الحراس.
أمعن النظر إليَّ بشك للحظة لكنه لم يقل شيئاً آخر بينما استدار مبتعداً بازدراء.
"الآن! للعنصر الأخير الذي لدينا من أجل الفرد المحظوظ الكفيل بالحصول عليه!" تردد صدى صوت دلال المزاد الدرامي من الأسفل بينما جُرَّ قفص آخر مغطى بقطعة قماش حريرية إلى المسرح.
كان الجميع في الغرفة لا يزالون متوترين بشكل ملحوظ من الصدمة الأولية لمتسلل، لكن انتباههم تركز الآن مرة أخرى على المسرح بعد أن أعلن فينس أنه قُتل.
بعد توقف درامي، أُزيلت المشمعة المغطية للقفص، كاشفة عن حيوان سنوري صغير بحجم كلب كبير.
صاح دلال المزاد في تلك اللحظة بالذات، "شبل أسد عالمي! لأولئك الجاهلين بهذا الوحش المناهض الرائع، يمتلك أسد عالمي بالغ القدرة على الأقل ليصبح وحش مانا من الفئة باء. وأجرؤ على القول إنه إذا تم الاعتناء بهذا الشبل العالمي جيداً، فقد يصبح حتى وحش مانا من الفئة ألف! أتدرون ماذا يعني هذا؟ العناية بهذا الوحش الراقي والاعتزاز به سيسمح لسيده بأن يصبح مدرب وحوش أسطوري!"
انفجر الجمهور بالأسفل في حالة هياج بينما انطلقت الأيادي نحو الهواء، مزايدة دون حتى انتظار دلال المزاد. ومما أثار دهشتي، صفعت يد الملك غلايدر الزجاج بينما بقيت عيناه مثبتتين على وحش المانا.
لم أسبق قط السفر إلى غابات الوحوش، وكنت مهتماً بالشبل أيضاً.
سار سباستيان نحو حافة الغرفة أيضاً للحصول على رؤية أفضل لوحش المانا المعروض حالياً. ومع ذلك، أطلق ببساطة شخيراً مستاءً قبل أن يمشى عائداً، لينال نظرة طماعة أخرى ممتلئة بعيني سيلفي.
عادة ما كنت لأمانع لو أن شخصاً ما صار يحسد حقيقة أنني أمتلك مرافقاً، لكن كان من الواضح أن لدى سباستيان نوايا محاولة انتزاع مرافقي مني. وغني عن القول إن صبري تجاه نظراته الفاجرة الحدودية أخذ في التضاؤل بشكل متزايد.
"الآن، الآن! لن أتمكن من بدء المزاد حتى يستقر الجميع!" هز دلال المزاد أصابعه وبابتسامة مشبعة مرتسمة على وجهه بينما كان ينتظر هدوء الحشد.
حين استقر المزايدون جميعهم على مضض، أعلن دلال المزاد أخيراً المزايدة التبدئية. "سنبدأ بمائة قطعة ذهبية!"
مرة أخرى في أشبور، كانت عشر فضيات أكثر من كافية لإطعام عائلة من أربعة أفراد لمدة عام. وبطبيعة الحال، كانت هناك أطعمة فاخرة تبلغ مبالغ فلكية، ولكن بالانطلاق ببساطة من هذا المعيار، فإن مائة قطعة فضية، والتي بلغت قطعة ذهبية واحدة، ستكون أكثر من كافية لإطعام عائلة من أربعة أفراد لمدة عشر سنوات.
خلال تنشئتي في بؤرة البلدة المتواضعة، لم أدرك قط مقدار الأموال التي تنفقها حقاً الطبقة الميسورة.
فوراً، قفز سعر الأسد العالمي صعوداً. وقريباً، تجاوز أربع مائة قطعة ذهبية ولم تكن لدى المزايدين أي نية للتوقف.
"٥٠٠ قطعة ذهبية!"
"٥٥0!"
"٦٠0!"
"٧٠0!"
"ألف قطعة ذهبية!" زأر الملك داخل قطعة أثرية مضخمة للصوت.
بمجرد سماع صوت ملكهم، توقف مزايد الحشد المستمر. وكان واضحاً أنه مع وجود الكثيرين ممن استطاعوا تحمل دفع سعر أعلى، فقد كانوا يناقشون أكثر ما إذا كان الأمر يستحق المزايدة ضد ملكهم الخاص.
لم يبدو الأمر عادلاً بمجرد تدخل الملك، لكنه كان يملك على الأقل اللياقة لتقديم سعر مرتفع بما فيه الكفاية.
وبعد أن عدَّ دلال المزاد التنازلي، استقر السعر في النهاية عند ألف قطعة ذهبية أو لوح ذهبي أبيض؛ وهو شيء لم أره إلا في الكتب والصور.
مشى فينس نحو الملك ماداً يده. "يبدو أنه لا أحد يرغب في المزايدة ضدك، أيها الملك غلايدر،" هنأه.
"لوح ذهبي أبيض واحد ينبغي ألا يكون غير عادل للغاية، أليس كذلك؟" مازح الملك وهو يلتفت بفضول ناظراً إلى أسفل نحو المسرح، متحمشاً بوضوح.
"شكراً لتقديرك،" ضحك فينس مهزوماً. "ما هي خططك بخصوص الحيوان الأليف الملكي الجديد؟ أستستخدمه لنفسك، أم ربما تمنحه لابنك؟"
"رغم مدى إغرائه بالنسبة لي في اقتناء مرافق، إلا أنني أفكر في إعطائه لكورتيس..." قال عرضاً. "وبالطبع، يعتمد ذلك كله على مدى أدائه،" أنهى كلامه، هامساً برأس ابنه.
"أ-أبي!" تلعثم الأمير كورتيس، الذي كان وجهه قد أشرق بوضوح عند ملاحظة والده الأولى، قلقاً.
أضافت الملكة بريسيلا، مضيفة وقوداً للنار، "كورتيس، أتذكر أنك كنت تتكاسل في دروس السيف الخاصة بك."
"آه! أمي! كان مفترضاً أن يكون ذلك سراً!" جذب الأمير الشرس المظهر كم والدته بينما انتقلت عيناه بين أمه وأبيه.
"أمي، أيمكنني الحصول على حيوان أليف؟" سألت إيلي.
"هاها! لا أعلم. وحوش المانا لا تريد سوى أن تكون حيوانات أليفة للسيدات اللطيفات،" مازحت أمي.
"إيلي لطيفة! أليس كذلك، أخي؟" جذبت كمي، مرسلة إياي لمعركة بالنيابة عنها.
"مم؟ من يدري." ومطلقاً ابتسامة شريرة تجاهها، وضعت سيلفي في حضن أختي قبل أن تبدأ بالبكاء.
انتهى حدث الذكرى السنوية العاشرة دون أي ضجة أخرى بغض النظر عن تلك التي تسببت فيها، وأوصلنا الحراس جميعاً إلى الأسفل.
وعند بلوغ غرفة التخزين خلف المسرح، سلّمني فينس طرداً ملفوفاً بقماش أسود. بينما كانت العناصر التي اشتراها الملك تُجر نحو العربة بواسطة بعض العمال.
"شكراً لك." قبلته بلطف.
"لكل ما فعلتموه أنتم وعائلتكم من أجلنا، هذا بالكاد يكفي،" رد فينس. "آرثر، لدينا بعض السيوف في الخلف إن كنت ترغب في إلقاء نظرة بينما أنت هنا. قد لا تكون شيئاً مميزاً، لكنني متأكد من أنك ستتمكن من إيجاد سيف صلب ليدوم معك حتى ينتهي جسدك من النمو."
"أه! أتخطط لتلقي دروس في السيف؟" استفسر الملك، واضعاً يداً على كتف ابنه. "ابني قد بدأ للتو في التعلم كذلك. ربما يمكنكما التدرب معاً يوماً ما."
"السيوف مجرد هواية بالنسبة لي، جلالتك. لن أطمح أبداً للوصول إلى نفس مستوى ابنك،" رددت، مستديراً للعودة نحو عرض فينس.
"جلالتك، لن يصاب الأمير كورتيس إلا بعادات سيئة إن بدأ بالتدرب مع مجرد عامة،" رن صوت سباستيان المتعجرف.
وبينما استدرت لأرد، ظهر والدي وعصابة القرنين في الأفق.
"آه، أنتم يا شباب هنا! كيف استمتعتم بالمزاد؟" هتف والدي، حاملًا إيلي بعد إظهار احترامه للملك والملكة.
سحب والدي فينس جانباً بينما بدأ هو وعصابة القرنين في مناقشة تفاصيل الحدث.
"جلالتك. إن أمكنني قول بضع كلمات معك،" سمعت سباستيان يقول وهو يقترب بشدة من أذن الملك.
وبعد لحظات قليلة، ألقى الملك غلايدر على حارسه الملكي نظرة منزعجة، لكنه أطلق تنهيدة.
وبينما سار الاثنان نحوي، كان واضحاً ما ناقشوه للتو بالطريقة التي لم يكن سباستيان ينظر إليَّ فيها حتى، بل إلى مرافقي بدلاً من ذلك.
ومع ذلك، بدلاً من التحدث إليّ، دعا الملك والدي.
ابتسم له الملك، لكن عينيه ظلتا حادتين. "لم أعرف اسمك قط. لابد أنك والد هذا الصبي الصغير، أليس كذلك؟" أكد بدل أن يستفسر.
"اسمي رينولدز لايوين ونعم، هذا هو الحال. ما الأمر يا جلالتك؟" رد والدي، منحنياً قليلاً إلى الأسفل.
"سباستيان، هنا، كان حارساً ملكياً منذ فترة الآن وقد ساعد عائلتنا عدداً لا يحصى من المرات."
ظل صوته مسترخياً بينما كان يتحدث إلى والدي، لكن التعالي في نبرته ظل ظاهراً. "مقابل الخدمات الاستثنائية التي قدمها لي، وبالتالي للبلاد، أشعر حقاً بالحاجة لمكافأته أحياناً. كما ترى؛ لقد أعجب بمرافق ابنك. أعلم أنه ليس من السهل قطع عقد وأنا متأكد من أن الصبي قد تعلق بحيوانه الأليف الصغير، لكنني سأكون أكثر من مستعد لتوظيف ساحر لتولي أمر العقد وتعويضك أنت وعائلتك عن المتاعب."
"ج-جلالتك،" تلعثم والدي، متفاجئاً بالطلب القاسي. ومطلقاً نظرة نحوي، استدار مجدداً نحو الملك. "يجب أن أعتذر، جلالتك. لا أنا ولا زوجتي كان لأي منا علاقة بمرافق ابني. لقد استحوذ عليه بنفسي، لذا لا يمكنني التحدث نيابة عن ابني في أمور مرافقه."
"مم،" حول الملك انتباهه نحو اتجاهي، ناظراً إليَّ بغطرسة، وأدركت فجأة أنني كنت أرد نظراته. وأدرك حينها، أنه طوال محادثتهما، كنت أحدق إليه وإلى حارسه ببرود.
"أيها الصبي. ألم يعلمك أبوك خفض بصرك عندما تتحدث إلى شخص يفوقك؟" زأر سباستيان بازدراء وهو يضرب بنهاية عصاه المعدنية الأرض.
"سباستيان، اصمت!" رفع الملك يده. وبغض النظر عن العائلة المالكة وحراسهم، فقد جذب طلب الملك انتباه بقية أفراد عائلتي فضلاً عن عائلة فينس.
"مرحباً، أيها الطفل." اقترب الملك، واقفاً على مسافة ذراع مني. "أنا متأكد من أنك للتو سمعتني أتحدث إلى والدك لذا لن أكرر نفسي. ما رأيك؟ ترسانتي الملكية ستضم بالتأكيد سيفاً يليق بأي فارس طموح."
إذ لم أرد إحداث ضجة كبيرة، ابتلعت الشتائم التي كانت تكاد تفيض من فمي. "شكراً لك، جلالتك، على عرضك الكريم، لكن يجب أن أرفض. سيف بسيط لن يستطيع أبداً استبدال سيلفي."
"كيف تتجرأ⎯"
"سباستيان!" زأر الملك غلايدر. مستديراً نحوي، تحدث مرة أخرى بنبرة أكثر نفاد لصبر. "ما رأيك بتبادل إذن؟ شبل الأسد العالمي الذي اشتريته للتو مقابل مرافقك؟"
"أبي!" هرع الأمير كورتيس نحو أبيه، جادباً كمه. "ظننت أن وحش المانا كان لي؟"
متجاهلاً ابنه، انتظر الملك ردي.
"ربما لم أُوضح نفسي جيداً. لا رغبة لدي في إعطاء، أو بيع، أو مبادلة مرافقي،" أكدت مجدداً، فاشلاً في إخفاء التعبير المنزعج على وجهي.
"لقد سألتك مرتين، أيها الطفل، خدمة. مرتين،" أكد، مغلظاً نبرته أكثر. "سأسألك مرة أخرى؛ أستعطيني مرافقك؟"
كان الجو متوتراً حيث توجَّه انتباه الجميع نحوي. منحني سباستيان نظرة تهديدية بعينين محقونتين بالدماء، بانتظار الإذن بالتحرر فقط. وكان بقية الحراس الملكيين في وضع استعداد بالقرب من الاثنين، مراقبين الوضع بحذر.
"إذن دعني أسألك سؤالاً رداً على ذلك، جلالتك. بكم تستعد لبيع أطفالك لي؟" سألت بهدوء، دون أن أرمش بطرف عين.
مفاجئاً، لم يستطع الملك الرد على السؤال العشوائي ظاهرياً. "لقد سألتني مرتين ورفضتك في المرتين، ومع ذلك يبدو أن كبرياءك لا يسمح لك بقبول رفضي. لا تبدو واعياً بما كنت تطلبه مني، لذا أملت في التوضيح مستخدماً سؤالي بدلاً من ذلك. كم من المال ينبغي أن أعطيك مقابلاً لابنك أو ابنتك، أيها الملك غلايدر؟" أعدت الصياغة، دون تذبذب.
سمعت الصفير الحاد لسيف يغادر غمده. "عامي وقح! أتجرأ على إهانة الملك وعائلته؟" زأر حارس وهو يندفع نحوي قبل أن تتاح الفرصة لأي شخص للرد.