الفصل الثالث والعشرون: أصحاب المقام الرفيع
منظور رينولدز ليوين:
بينما كنت أحتسي رشفة من فنجان القهوة بذهول، باغتنني إحساس حارق أخرجني من شرودي. كنت جالساً أنا وڤينس حول الطاولة الصغيرة في الفناء الخارجي بينما كنا نناقش بعض الخطط التجارية المتعلقة بدار مزادات هيلستيا. لقد تحول الموضوع نحو معايير الأمان وكيف كنا نقترب حالياً من المراحل التي أصبح فيها من الضروري إعادة هيكلة فرق الحراسة وتعزيزها بالكامل.
إلى جانب المغامرين القادرين من غير سحرة، تمكنّا مؤخراً من تجنيد عدد من معززي المدى البعيد، مما شكل إضافة قوية للغاية للأمان. وفي حين كان لا يزال من الشائع جداً أن يسلك المعززون مسار القتال القريب نظراً للعملية والسهولة، فإن معززي المدى مثل الرماة ورماة النشاب ظلوا يمثلون أصلًا أقوى بكثير في الإعدادات الدفاعية. سألني ڤينس عدة مرات عما إذا كان ينبغي توظيف السحرة للحدث القادم.
"مممم... أنا أعرف مدى الفائدة التي ستجنيها من وجود سحرة يمكنهم نصب الحواجز ومساعدة المعززق في الدعم، لكني معارض لذلك." أخذت رشفة أخرى أكثر حذراً من فنجاني.
"أتمانع في التوضيح؟ لقد قلت للتو كم سيكون مفيداً وجودهم،" هكذا رد وهو يحرك شايه بإيقاع.
وضعت فنجاني جانباً وأجبت: "لو كنا نتحدث فقط عن القوة النارية، لكنت مؤيداً لذلك تماماً، لكنك تعلم أن الأمر ليس بهذه البساطة يا ڤينس. سيؤثر ذلك على معنويات الفريق حتى لو كان هناك عدد قليل من السحرة في فريق من المعززين. أنت تعلم بنفسك مدى غرور معظم السحرة. أقسم أنهم يظنون أنهم ملائكة مجسدون؛ فمعظمهم ينظرون إلى المعززين بطريقة أو بأخرى على أنهم وحوش بدائية لاستخدامهم أيديهم في القتال. حتى لو تمكنا من العثور على القليل ممن ليسوا فاسدين إلى هذا الحد، فسيبدأ الفريق في التفكير بأننا نُوظف سحرة لأنني لا أثق بهم."
كانت نظرة ڤينس مركزة ببلادة على بقعة متسخة على الطاولة؛ وكان جلياً ما كان يفكر فيه. "لديك وجهة نظر. لقد تركتك مسؤولاً بالكامل عن جوانب الأمان، لذا سنمضي بما تقوله، لكننا بحاجة لأن نكون متأكدين تماماً من أن الذكرى السنوية العاشرة لمزادات هيلستيا ستمضي على ما يرام. حتى العائلة المالكة ستكون هنا هذه المرة. لا يمكننا السماح لأي اضطرابات بأن تصبح كبيرة جداً."
اكتفيت بالهز موافقاً، مانحاً صديقي ابتسامة تقديرية.
"أه صحيح! نحتاج أن نأخذ ابنك معنا إلى مزاد الذكرى السنوية العاشرة. لقد ذكر أنه يريد سيفاً، أليس كذلك؟ لم أكن أعرف أنك علمته كيفية استخدام السيف. كنت أتوقع أن يرث الصبي عنك أسلوب القتال الداخلي الذي تبرع به جداً باستخدام قفازاتك."
"تنهيدة. لم أعلمه قط كيفية استخدام السيف يا ڤينس. إنه يمتلك بالفعل إدراكاً لقتال السيوف منذ أن كان في الرابعة من عمره،" هكذا تفوهت، غير مصدق الكلمات التي خرجت من فمي.
"لا يمكنك أن تكون جاداً... ليلีย كانت لا تزال خائفة من نزول السلالم بمفردها عندما كانت في الرابعة،" هكذا تمتم ڤينس بذهول.
وتابعت قائلاً: "يبدو أنه تعلم من خلال مراقبتي أتدرب وقراءة الكتب عن السيوف. يا ڤينس، تلك ليست حتى النقطة التي تهميني. بل الأمر يتعلق بالنزال حين نتنازل. نظرته حين نتمرن، ردود أفعاله وأسلوب قتاله. لا أشعر أنني أتنازل مع ابني البالغ من العمر ثماني سنوات. بل أشعر كأنني أقاتل صائغ سيوف مخضرماً. السبيل الوحيد الذي يمكنني من التعامل معه الآن هو أن جسده لا يزال غير ناضج، لكن الطريقة التي يتفاعل بها مع تحركاتي... إنه أمر لا يأتي إلا مع عقود من الخبرة في قتال الحياة أو الموت."
"ممم... لا يمكنني القول إنني لا أعرف ما تتحدث عنه. أجد نفسي أحياناً أتساؤل عما إذا كان ابنك في الواقع في الثامنة من عمره فقط. هل أنت خائف منه يا ري؟" سأل بجدية.
"لا. هذا شيء أصبحت متأكداً منه أكثر فأكثر. مهما حدث، فهو لا يزال ابني. وأنا أعلم أنه يهتم بعمق بعائلته أيضاً وهذا كل ما يمكنني طلبه كأب."
منظور آرثر ليوين:
خلال هذين الشهرين الماضيين، كان جلياً أنه كان هناك تقدم في تلاعب ليلية ومانا أختي. لم يعد من الضروري ضخ المانا الخاصة بي فيهما بعد الآن، لذا فقد أصبحتا قادرتين على التدرب بمفردهما الآن. بطبيعة الحال، سيستغرق الأمر بضع سنوات لتشكيل نواة مانا — وخاصة إيلي وقصر فترة انتباهها — لكني لقنت كتاهما أهمية إبقاء تدريبهما سرا.
لم أكن بحاجة لتذكير والديّ وعائلة هيلستيا بأن إبقاء هذا سراً أمر مهم، لكن كان واضحاً بجلاء أن الأربعة منهم كانوا متحمسين لليوم الذي ستستيقظ فيه ليلية وإيلي.
كانت سيلڤي نائمة أكثر بكثير في هذين الشهرين الماضيين، لكن كانت هناك تغييرات أصبحت ملحوظة. أولاً، كان ذكاؤها يتزايد بسرعة. كانت أفكارها الموجهة إلي أكثر تعقيداً وتحتوي على مشاعر معقدة تتجاوز مجرد ’جائعة’ أو ’نائمة’. في الشهور القليلة القصيرة بعد ولادتها، بدا الأمر وكأنها اكتسبة سنوات من الذكاء العاطفي.
حدث تغيير رئيسي مؤخراً؛ فقد تعلمت كيف تتحول.
حسناً، لم يكن الأمر حقاً شيئاً جذرياً كالتحول، لكنها كانت قادرة على التلاعب بجسدها قليلاً. بدا الأمر وكأنه حدث فجأة شديدة. كنت أفكر في كيفية إخفاء مظهرها في الأيام القادمة عندما تكنمو بشكل أكبر. كانت بجانبي عندما بدأت تتأوه وتخدش نفسها كما لو كانت غير مرتاحة. وأول ما شعرت به هو أن أشواكها الحمراء بدأت تنكمش بينما صغرت قرونها. كانت مفاجئة مذهلة. الآن، في معظم الأوقت، كانت سيلڤي تحافظ فقط على أشواكها وقرونها منكمشة، مما جعلها تبدو أكثر شبهاً بثعلب لطيف ذي قشور سوداء مع قرون صغيرة.
طوال هذا الوقت، أصر كل من فينسينت وتابيتا على منح المزيد من الهدايا كشكر. حتى لو لم أكن قادراً على الحصول على العباءة أو القناع، كنت أتخطط لتدريب ليلية. فبعد كل شيء، هي جزء من العائلة التي ساعدت عائلتي، لذا على حد علمي، لم يكن هناك ما يخسر في مساعدتهم. بعد العديد من الرفض، استقر بنا المطاف أخيراً على شيء يمكنهم الحصول عليه لي: سيف.
كان جسدي قد نما أخيراً بما يكفي للتعامل بشكل صحيح مع سيف صغير دون أن أنكفئ بشكل محرج بأقل هفوة. لن يكون أكبر من خنجر بحجم الكبار، لكني سحبتني أخيراً لتدريب مهاراتي في السيف بشيء آخر غير عصا خشبية. لقد قررنا جعله حدثاً عائلياً وأن ندعو كلاً من عائلتي وعائلة فينسينت لزيارة مزاد الذكرى السنوية العاشرة لهيلستيا.
بينما كنت أنتظر في غرفة المعيشة في الأسفل ليجهز والدي وڤينس، سمعت طرقاً مزعجاً على الباب الأمامي.
يا للملل، الطرق مرة واحدة يكفي.
أطلقت صرخة منزعجة قليلاً بأنني سأفتحه نظراً لأنني كنت قريباً على أي حال. لا داعي لإزعاج الخادمات عندما كنت بجوار الباب تماماً.
"من هن—أوف!"
اصطدمت بالشعور النوستالجي بالتعرض للاختناق بواسطة وسادتين إسفنجيتين. طريقة كلاسيكية للاغتيال، ولكن ألا ينبغي استخدامها بينما كنت نائماً؟
"يا للهول! كنت حياً! انظر كم كبرت! أنا آسفة جداً يا آرت! لم أستطع حمايتك! أنا سعيدة جداً!" هكذا تشممت السيدة.
"ممفش! ممفش!"
"أنجيلا، لا أعتقد أنه يستطيع التنفس..." أشار صوت مريح.
"إيب! أ-آسفة!" صرخت أنجيلا.
بينما أبعدت وجهي، ابتسمت لمنظر رفاقي. "من الرائع حقاً رؤيتكم يا شباب مجدداً!"
قام ملاكي الحارس العملاق، ديردن، التربيت على رأسي ورأيت عينيه الضيقتين تدمعان، مما أثار دمعة مني أيضاً.
صفعني آدام على مؤخرتي. "أيها الصبي الصغير! هل تعلم كم كان الجميع محطمين بسبب ما حدث؟ من الجيد رؤيتك مجدداً، هيها."
"لقد أصبحت أفضل مظهرًا يا آرثر." التفت لأرى هيلين شاررد الجذابة مع قوسها المميز الذي ما زال مربوطاً بظهرها تنحني أمامي. قرصت خدي بخفيفة ومنحتني ابتسامة متعاطفة قبل أن تقف مجدداً.
فجأة، تم احتضاني مرة أخرى، ولكن هذه المرة، تفاجأت تماماً. "شم."
كانت جاسمين. تلك الجاسمين الباردة والمتعالية. ظلت صامتة بينما شددت ذراعيها حولي، مطلقة شهقات خفيفة.
لم أستطيع مقاومة رغبة في التربيت على رأسها عندما انفصلت فجأة عني ووجهها قرمزي. واقفة بسرعة ومحاولة استعادة رباطة جاشها، رمقتني بإيμاءة محرجة وابتعدت.
في هذا الوقت، استيقظت سيلڤي من قيلولتها على الأريكة وهرولت نحونا.
"واه! ما هذا؟" هتف آدام. وكان لبقية القرون التوأم نفس تعبير المفاجأة حيث التفتت جاسمين مجدداً لنظر إلى وحش المانا الغامض.
"إنها وحشي المتعاقد، سيلڤي،" أعلنت بينما قفزت رابطتي فوق رأسي.
"يا للجحيم اللعين! لديك بالفعل وحش متعاقد؟ هل تعلم كم هو ثمين أن يكون لديك رباط؟ يا رجل، كنت أحاول البحث عن وحش لأروضه في السنوات القليلة الماضية ولكن بلا حظ. تلك التي يبيعونها باهظة الثمن جداً أيضاً، أيها المحظوظ الصغير!" كان آدام يتقصف شعره تقريباً حسداً.
"الأربطة"، أو "الوحوش المتعاقدة" للمصطلح الرسمي، كانت مطلوبة بشدة من كلا نوعي السحرة. لقد كانت ميزة أكبر قليلاً للسحرة لأنه بينما كان السيد يعد التعويذات، سيكون الرابط قادراً على حمايتهم. ومع ذلك، كان مفيداً جداً أيضاً للمعززات، الذين غالباً ما كانوا يسعون وراء الوحوش للتعاقد معهم كمتطين أو شريك يحمي ظهورهم.
"ما قصة كل هذا الضجيج في الأسفل... آه! أنتم يا شباب هنا!" قفز والدي، مرتدياً زيه الرسمي، عبر رحلة السلالم واندفع نحو أعضاء حزبي السابقين.
كان يعانقهم جميعاً بينما نزلت أمي وأختي بعد ذلك بوقت قصير.
"جميعاً! من الجيد جداً رؤيتكم يا شباب مجدداً!" هتفت أمي. لم تكن تملك الفرصة لقول أي شيء آخر حيث القت الفتيات كلهن بأنفسهن عليها وبدأن يسيل لعابهن على أختي الصغيرة، اللتين كانتا ترتديان ملابس لطيفة جداً للحدث. لم ير والداي القرون التوأم لفترة تقارب طول فترة رؤيتي لهم، لذا كان الجميع متحمساً بالمثل.
"يا للهول! آليس، تبدو إيلي تماماً مثلك! ستكبر لتكون جميلة جداً!"
"...لطيفة."
"سيكون لدى ري يديه ممتلئتين قريباً بالمرشحين المحتملين كوكوكو. هل يمكنك إخباري بعمرك؟"
"أربع سنوات!"
كانت الفتيات مزيجاً من الإثارة والإستروجين بينما كن يحدقن في إيلي.
نزل فينسينت بعد فترة وجيزة مع تابيتا وليلية. كان الثنائي من الأم والأب متطابقين في بدلة سوداء وفستان بينما كانت ليلية ترتدي فستاناً مزهراً تحت عباءة دافئة. بعد أن قدم الجميع بعضهم البعض، تقرر أن تأتي القرون التوأم معنا إلى دار مزادات هيلستيا لحدث الذكرى السنوية العاشرة. في طريقنا إلى هناك، أطلعتهم على ما حدث بعد السقوط. شرح لهم أبي الأساسيات في رسالته، لكنهم كانوا يتوقون لمعرفة التفاصيل. لقد صدموا تماماً عندما علموا أنني كنت في مملكة إيلينوار لأكثر من أربع سنوات.
كانت الرحلة قصيرة جداً، لذا لم أتمكن من إنهاء إخبارهم بكل شيء قبل أن ننزل.
الفكرة الأولى التي خطرت على بالي عند الوصول هي أن فينسينت قد بذل حقاً الكثير من العمل في هذا الأمر. كانت دار مزادات هيلستيا مذهلة بحق. كان من المضلل نوعاً ما حتى تسميتها داراً حيث كانت ترتفع عالياً فوق أي من المباني الأخرى القريبة. لقد زرت العديد من المعالم الوطنية والتاريخية التي أنشأها أشهر المهندسين المعماريين، لكن هذا كان على مستوى مختلف تماماً. كنت أشك في أنهم تلقوا الكثير من المساعدة من السحرة نظراً لمدى ضخامتها. كانت دار المزادات مسرحاً رائعاً بتصاميم معقدة في كل مكان. كانت الأبواب الرئيسية يزيد ارتفاعها عن أربعة أمتار ومصنوعة من الخشب المتحجر مع تصاميم منحوتة عليها. مقارنة بالتصاميم الطبيعية والأنيقة التي رأيتها في مملكة الإلف، كانت هذه أكثر تعقيداً وفخامة. لقد كانت على شكل نصف اسطوانة مع منحوتات حجرية مفصلة لأسلحة مختلفة كدعامات.
وصلنا مبكراً، لذا لم يكن موجوداً سوى العمال والحراس، الذين كانوا يستعدون للحدث. كان الداخل مذهلاً بالمثل، إن لم يكن أكثر. فتح الباب الأمامي على مسار امتد إلى مسرح في الطرف الآخر. إلى يسارنا ويميناً، كانت هناك صفوف من المقاعد المتدرجة المصنوعة من جلد خمري فاخر يمكن أن يتسع لأكثر من عشرة آلاف شخص بشكل مريح. عند النظر لأعلى، لاحظت وجود مقصورات مغلفة في أعلى صفوف المقاعد وحتى أعلى، كانت هناك غرفة واحدة ملحقة بالسقف والجدار الخلفي محاطة بالزجاج، مما يعطي رؤية واضحة للمسرح. كان من السهل تخمين أن تلك المقصورات، فضلاً عن الغرفة الواحدة، كانت مخصصة لكبار الشخصيات.
واتضح أن غرفة كبار الشخصيات تلك في السقف كانت الغرفة التي سنجلس فيها. كان والدي والقرون التوأم، الذين قرروا مساعدة والدي والحراس للتحضير لأي اضطرابات أو تفشي غير مرغوب فيه، أول من انفصل عنا. انفصل فينسينت عنا بعد ذلك بينما كان يطلق الأوامر على العمال ويجهز المضيفين لتحية الضيوف الأكثر أهمية.
قادتنا تابيتا إلى الغرفة، وجعلتنا مرتاحين داخل المنطقة المصممة والمفروشة بعناية والتي كانت مخصصة للضيوف الأكثر تميزاً وثراءً فقط. كان هناك رف نبيذ وعدد قليلة من مقاعد الاسترخاء والطاولات مع مقاعد أقرب من النافذة. لقد جعلت نفسي مرتاحاً على مقعد قريب من النافذة.
سرعان ما أصبحت دار المزادات بانوراما من الضوضاء البهجة والمتحمسة، حيث بدأ المزيد والمزيد من الناس، الذين لا شك أنهم أشخاص ذوو نفوذ ما، يملؤون المقاعد السفلية. كانت هناك بعض المجموعات التي بدت أكثر تميزاً من البقية والتي تم اصطحابها شخصياً من قبل المضيفين إلى مقصوراتهم. بلا شك، كانوا بعض النبلاء الأكثر ثراءً في المملكة.
وبينما شعرت بالملل من حشود النبلاء المبالغين في زيهم والذين يتحدثون بحماس فيما بينهم، حولت انتباهي إلى ليلية حيث كانت تعلم نوعاً ما من لعبة التصفيق لإيلي. لم أستطيع إلا أن أبتسم بنفسي عندما دخل كتاهما في نوبة من الضحك عندما أخطأت أي منهما وتم النقر عليها بلطف على الأذن كعقاب.
مر الوقت ببطء نوعاً ما حتى عاد فينسينت، مقوداً مجموعة من الأشخاص غير المألوفين إلى الداخل.
كان أول من دخل خلف فينسينت رجلاً مسناً ذو شعر طويل أحمر داكن طعن فيه السن بخصلات رمادية. كان ظهره مستقيماً كرمح مع كتفين عريضتين أزالتا سنوات من مظهره. كانت عيون الرجل صارمة مع حواجب قاسية على شكل سيف، مما أعطاه حضوراً لا يمكن إنكاره يلفت الأنظار. كان يرتدي رداءً أحمر مبطناً بفرو أبيض حول الياقة وكان يحمل عصا تلمع بأكثر من أي فضة رأيتها سابقاً. كان يتبعها عن كثب سيدة تبدو أكبر سناً ببضع سنوات من أمي. في حين كانت أمي تمتلك أجواءً جميلة ولطيفة وودودة، فإن ملامح وجه السيدة هذه ذكرتني بتمثال جليدي؛ مصقولة، أنيقة، نبيلة وبدون عيوب، ولكنها أيضاً باردة وخالية من المشاعر. كانت ترتدي فستاناً متلألئاً أبيض فضياً يكمل شعرها الأزرق الداكن الذي كان ينسدل على كتفيها كنسيج مصان جيداً.
خلف السيدة التي افترضت أنها زوجة الرجل كان طفلان أصغر سناً يمكن أن يكونا فقط من نسلهما. الطفل الأكبر، صبي بدا في الثالثة عشرة من عمره أو نحو ذلك، أخذ أكثر من والده. بعينيه البنيتين الجادتين، وحاجبيه المستقيمين، وشعره القصير من الماهوجني الذي كان له لمعان لامع تماماً مثل شعر والده، كان جلياً كيف سيبدو بعد بضع عقود على الطريق. على الرغم من ملامحه الشرسة، ومع ذلك، كان هناك نوع من الكاريزما غير المصقولة التي كانت مختلفة عن كاريزما والده. لقد كانت تلك الكاريزما التي ستجعله محور أي مجموعة.
الصغرى، فتاة تبدو في عمري تقريباً، تفحصت الغرفة بعناية قبل أن تلتقي عيناها بعيني.
سيظل الأمر يستغرق بضع سنوات حتى تبدأ في النضوج، ولكن غني عن القول، كانت الإمكانية موجودة. لم أستطع إلا مقارنتها بتيس. ستكبر كلتاهما لتكونا آسرتيْن للرجال حولهما، ولكن بطرق مختلفة جداً. كانت تيس الفتاة اللطيفة المجاورة، بعينيها المريحتين على شكل لوزة اللتان تتوهجان بلون مخضر ساطع. بشرتها الشبيهة بالخوخ والقشطة وخدودها الوردية. شعرها الفريد بلون المعدن البندقي كمل عينيها، مما منحها هالة غامضة ولكن يمكن الاقتراب منها.
لا، كانت هذه الفتاة النقيض تماماً. كانت بشرتها البيضاء الخزفية لوحة لملامح وجهها المنحوتة بدقة. كانت عيناها الثاقبتان الحادتان اللتان تبدوان أكبر سناً بكثير من عمرها ذات ظلال بنية داكنة تبدو أكبر بسبب رموشها الطويلة والسميكة. كان شعرها أسود صارخاً، والذي حصلت عليه من والدتها. ومع ذلك، مقارنة بشعرها وعينيها الداكنين، كانت شفاها الصغيرة مغطاة بظلال وردية ناعمة أعطت حياة لمظهرها الشبيه بالدموع.
كان من الصعب عدم التساؤل كيف سيكبران لتكونا؛ وسواء كانت الأم الطبيعة ستجعلهما تزهران أو تذبلان.
بينما أبعدت عيني عن الفتاة أمامي، ركزت على الحراس الثلاثة الذين تبعوا العائلة التصويرية.
"لم أكن أعلم أننا سنكون هنا مع ضيوف يا فينسينت،" قال الرجل، لا بقسوة ولا بلطف.
"أنا أستسمحك عذراً يا صاحب الجلالة! افترضت أنك لن تمانع في وجود عدد قليل من الأشخاص الآخرين معك. أنت تتذكر زوجتي تابيتا، أليس كذلك؟ حسناً، هؤلاء هم أصدقاؤنا المقربون في العائلة،" هكذا قدم، ملوحاً بذراعه في اتجاهنا.
بعد اعتبارنا لحظة، انحنت شفتاه إلى ابتسامة. "إذا كانوا أصدقائك يا فينسينت، فهم أصدقائي أيضاً."
"إنه لمن دواعي سروري لقاؤكم. على الأقل سيكون لدينا بعض الصحبة بجانب هؤلاء الحراس،" تمنمت السيدة.
رفعت حاجبها دهشة للتناقض الحاد في شخصية المرأة مع مظهرها. بدت أكثر ترحيباً بكثير، على الرغم من ملامحها المخيفة، من زوجها.
"جميعكم، كما تعلمون جميعاً، أود منكم جميعا أن تقابلوا ملك وملكة سابين. قدموا أنفسكم للملك بلين غلايدر والملكة بريسيلا غلايدر وطفليهما، كورتيس وكاثيلين."
عند هذا، سقطت أمي — التي كانت تحمل أختي — وتابيتا، وحتى ليلية، راكعتين. لقد أدركت الأمر وخفضت نفسي لحظة بعد ذلك أيضاً.
مانحاً إيانا إيماءة، أشار الملك لنا بالوقوف. "لا مزيد من هذا الآن. لا داعي للتصلب، فنحن هنا فقط من أجل المزاد بعد كل شيء."
بينما نهضت مجدداً، أطلقت سيلڤي برأسها من تحت ردائي حيث كانت نائمة، مستطلعة بفضول الوجوه الجديدة.
"كو؟" زقزقت، مائلة برأسها.
اعتقدت أنني سمعت شهقة من أحد الحراس في الخلف، لكن لم أستطع الجزم حيث كانت وجوههم مغطاة.
"يا للهول! يا له من وحش مانا صغير لطيف!" أشرق وجه الملكة بريسيلا عند المنظر بينما شقت طريقها نحوي.
اتجهت عيون الملك والطفلين في اتجاهي أيضاً.
خطا الحراس خطوة إلى الأمام أيضاً، متأكدين من أنهم قريبة بما يكفي للتفاعل في حالة حدوث شيء للملكة.
"لقد فقست للتو قبل بضعة أشهر. اسمها سيلڤي. اخرجي وقولي مرحباً،" أجب.
"كيو~!" تغزلت بينما قفزت خارج ردائي وتمددت بجسدها مثل قطة.
"أفترض أن هذا الوحش المانا الصغير هو رباطك أيها الشاب؟" اقترب الملك أكثر، راكعاً للحصول على نظرة أقرب على سيلڤي.
اكتفيت بمنح إيماءة بلا كلمات. يجب أن يكون الأمر على ما يرام مع مظهر سيلڤ كما هو. "يا لك من محظوظ لامتلاكك وحش مانا. حتى الصغار منهم ليسوا سهلين الترويض، ومع ذلك تبدو مطيعة للغاية."
"حسناً، نحن قادرون على التواصل ذهنياً، لذا فهو أشبه باتفاق متبادل بدلاً من الطاعة،" هززت كتفي ببساطة.
"ماذا؟ أتريد القول إنك تحت عقد متساوٍ؟"
التفتنا جميعاً لمواجهة مصدر الصوت. كان أحد الحراس المقنعين خلف الأطفال.
تباً، هل قلت شيئاً لم يكن مفترضاً مني قوله؟
"أم، لست متأكدًا مما يعنيه ذلك، لكنها كانت هي التي بادرت بالعقد، لذا أعتقد ذلك؟" هززت كتفي، أملًا في تغيير الموضوع.
هل كانت صفقة كبيرة إلى هذا الحد من قام بتشكيل العقد؟
"دعني ألق نظرة أقرب على رابطك!" هتف الحراس المقنع، متسللاً أقرب إلينا.
قبل أن أستطيع الرفض، تدخل الملك.
"هذا ليس الوقت المناسب ولا المكان المناسب لدراسة حيوان أليف لشخص آخر. إنك تصبح فظاً يا سيباستيان." تحولت نظرته إلى القسوة بينما وبخه.
"معذرة..." قال، آملًا أن أكمل الجملة.
"آرثر. آرثر ليوين،" أنهيت كلامي، مانحاً انحناءة مقتضبة. بينما منحني هو وزوجته ابتسامة صغيرة، أخذنا مقاعدنا في الوقت المناسب لسماع الصوت الواضح الذي يعلن أن المزاد سيبدأ قريباً.
جعلتني قشعريرة باردة ألتفت مجدداً فقط لأرى سيباستيان، الذي خلع غطاءه، يحدق باهتمام في سيلڤي، التي كانت مستقرة على حجري.