الفصل 21: الجميع يربح
"لا! مستحيل تماماً! آرثر! أتدرك مدى خطورة أن تصبح مغامراً؟ لقد عدت للتو بعد أن ظننا جميعاً أنك ميت وتقول الآن إنك تريد الذهاب لقتل نفسك هناك؟ لا يمكن! أبداً على الإطلاق."
كانت أمي على وشك الباكي وهي تقول هذا. لم تكن تبرع قط في السيطرة على مشاعرها. كانت إليانور بجانبها، تتمسك بساقها.
"ماما، لا تغضبي. أخي ليس شخصاً سيئاً! أووو... ماما، لا تبكي."
كانت المديرة جودسكي قد غادرت القصر بعد إعلاني. استطعت أن أحزر أنها لا تزال ترغب في طرح الكثير من الأسئلة عليّ، لكننا استأذنا لنجري حديثاً عائلياً. كنا حالياً داخل غرفة والدي بينما كانت أمي تقف أمامي مباشرة، ناهية إياي حتى عن مجرد التفكير في فعل أي شيء ينطوي على أدنى خطورة.
كان والدي أكثر عقلانية بعض الشيء. استطعت أن ألاحظ أنه لم يعجبه الأمر أيضاً، لكنه لم يجد أي سبب حقيقي يمنعني من أن أصبحت مغامراً سوى صغر سني.
لم أكن أنوي الدخول في جدال مع أمي. كانت تقول كل هذا لأنها قلقة، ولم أكن لألومها على ذلك أبداً. كان هذا أمراً توقعته وكنت أرغب في تمهيد الفكرة لها تدريجياً، إلا أن الاجتماع مع المديرة جودسكي أفسد توقيت كل شيء.
بعد صمت دام طوال الوقت، تحدث والدي أخيراً. "عزيزتي، دعيني أستمع إلى آرثر على الأقل. أنا لا أقول إنني موافق على أن يصبح مغامراً، لكن ألا ترين أنه يجب علينا على الأقل الاستماع إلى ما يريد قوله؟"
"كيف يمكنك قول ذلك بعد ما حدث في ذلك اليوم!" صرخت أمي، منهارة في نوبة من النحيب.
نظرت إلى والدي بحثاً عن إجابات، متسائلاً عما كانت تتحدث عنه، لكنه اكتفى بهز رأسه ومواساة أمي.
بدا الأمر وكأنه استغرق ساعة كاملة قبل أن تهدأ بما يكفي لنتحدث مرة أخرى.
أمسكت بيدي أمي. "أمي. لم أكن أخطط للرحيل غداً. كنت أتطلع لقضاء بضع أشهر في المنزل معكِ أنتم."
لا تزال صامتة، لكن ملامح وجهها استرخ قليلاً عند ذلك، فأعطيتها ابتسامة دافئة، وحذت سيلفي حذوها وبدأت تلعق يدها.
"ما قصدته بأن أصبحت مغامراً هو أن أكتسب بعض الخبرة. فبعد أن قضيت ثلاث سنوات في مملكة الإلف، فاتني الكثير مما ينبغي عليّ معرفته عن عالمنا هذا. ظننت فقط أن أن أصبح مغامراً سيكون أفضل طريقة لاكتساب بعض الخبرة العملية،" حاولت إقناعها، دون أن أفلت يدي أمي.
"أنا أدرك من أين تأتي يا آرثر. على الرغم من أنني كنت أكبر سنّاً بعض الشيء، إلا أنني كنت أتوق أيضاً لاكتساب خبرة حقيقية في القتال فور إيقاظي كساحر،" استرجع ذكرياته. "لكن والدتك محقة أيضاً في أنه أمر خطير ولا يمكن التنبؤ به."
هزت أمي رأسها بقوة تأييداً لذلك.
بقيت صامتاً لفترة قصيرة بينما كنت أتأمل الأمر.
"أبي. أمي. ماذا لو كان لدي نوع من الحراس أو المشرفين معي؟ أليس ذلك ليجعلكما تشعران بمزيد من الاطمئنان تجاه هذه الفكرة برمتها؟"
"..."
"همم... تدرك، هذه ليست فكرة سيئة." كدت أرى تروس عقل أبي تدور وهو يبدأ في التفكير في المرشحين المحتملين.
"و-ولكن... لن أتمكن من رؤيتك لمدة ثلاث سنوات!" بدأت أمي في الاحتجاج مجدداً.
هازّاً رأسي، قلت لها: "أمي، لن أذهب في رحلات طويلة أو مهام خطيرة إلى أماكن بعيدة. سأحاول العودة كل بضع أشهر، وربما بشكل متكرر أكثر من ذلك، اعتماداً على ما أفعله."
"أخي، هل ستغادر؟" ظهر على أختي تعبير وكأنها سمعت للتو أن بابا نويل غير موجود.
بدأ الذعر يدب في قلبي. "لا لا يا إيلي، أنا باقٍ هنا. سترين شقيقك كثيراً من الآن فصاعداً، أتعلمين؟"
على ما يبدو، كان كل من أمي وأبي قد حكيا لإليانور الكثير من القصص عني وعن مدى قوتي وذكائي. إحدى قصص ما قبل النوم المفضلة لدى إيلي كانت كيف أنقذت أمي من مجموعة من الأشرار فوق جرف وكيف تعرضت لإيذاء لذا سيستغرق الأمر مني بعض الوقت للعودة إلى المنزل. في النهاية، أصبحت نوعاً من الأبطال بالنسبة لأختي.
نظرت إلى أمي مرة أخرى. كان وجهها أكثر استرخاءً بكثير بعد الحديث عن هذا الأمر. أخمّن أنها افترضت أسوأ سيناريو ممكن وظنت أنني أُريد القضاء على أقوى شرير في العالم وأنا في سن الثامنة أو ما شابه.
"لماذا أردت أن تصبح مغامراً قبل الذهاب إلى المدرسة على أي حال؟ ألم يكن العكس هو الصحيح عادة؟" تمتمت أمي برفق.
"كان سبب أبي جزءاً من الأمر؛ أريد اختبار مهاراتي في مواقف الحياة الحقيقية. وأيضاً يا أمي، أريد على الأقل محاولة الاندماج مع الجميع عندما أذهب إلى المدرسة. سيكون الاندماج أصعب بكثير إذا بدأت المدرسة في سن الثامنة. لا أعتقد أنني سأتمكن من تكوين العديد من الأصدقاء مع فارق السن الكبير هذا."
كان عذراً مثيراً للشفقة للغاية، ولكن، لمرة واحدة، منحتني أمي نظرة تفهم. أظن أن أسوأ كابوس للأم هو أن يصبح طفلها وحيداً.
لم تكن كذبة كاملة لأنني قلتها وأنا أفكر في أمنية سيلفيا المحتضرة. فقد أرادت مني أن أستمتع بالحياة وأن أحيا حياة لا تقتصر على التدريب فحسب. كان هذا وعداً نويت الوفاء به مهما حدث.
"إلى جانب ذلك، سأكون هنا لبضع أشهر على أي حال. من يدري، ربما ستملّون مني بحلول ذلك الوقت وتطردونني حتى قبل أن أتولى فرصة المغادرة،" غمزت لأمي.
أسبغني ذلك ضربة على رأسي لكنها ضحكت أيضاً. "أنت! أنت تشبه والدك تماماً في مثل هذه الأوقات. " منحتني عناقاً قوياً، تاركة إياي بشعور دافئ لم أكن معتاداً عليه بعد.
"مهلاً! ماذا عن ذكائي! لقد وُهب قدراتي البارعة في النار أيضاً!" احتج والدي.
"همف! لقد حصل ابني على قواه الشاذة مني." أدارتني أمي بعيداً عن أبي وأخرجت لسانها له.
"إيلي أيضاً! بلييه!" نسخت أختي أمي وأخرجت لسانها لوالدي المحطم.
"شمم! لا أحد في صفي." تظاهر بالبكاء مازحاً، محاولاً عناق ابنتي. تركنا هذا جميعاً في نوبة من الضحك.
كان اليوم التالي هو الأحد، مما جعل يوم إجازة لوالدي. كانت كل من عائلتي ليواين وهيلستيا تتناولان الإفطار معاً. "إذن هل استقررتم على ما ستفعلونه بشأن آرثر؟" سأل فينسنت، وهو يمضغ نصف عجة البيض خاصته.
هزت تابيثا رأسها؛ "أقسم لك. أحياناً، أجد صعوبة بالغة في تصديق أنك نبيل مع عاداتك المرعبة في تناول الطعام، يا عزيزي."
"كوكوكو، لا تقلقي. على الأقل زوجك أفضل من زوجي. أأتذكرين تلك العشاء حيث أخرج ري طعامه من فمه لشده ضحكه؟ كان عليّ استخدام إيلي كعذر لمغادرة الطاولة لأنني كنت محرجة للغاية،" تنهدت أمي فحسب.
"كح! على أي حال! نعم، بعد الحديث عن ذلك ليلة أمس، وافقنا على السماح له بأن يصبح مغامراً بشروط معينة، يا فينس." احمر وجه أبي بخفة وهو يحاول تغيير الموضوع مرة أخرى.
"أوه؟ ما هي الشروط؟" ردت تابيثا الفضولية وهي تقطع العجة إلى قطع أصغر من أجل ليليا.
"لن يصبح مغامراً إلا بعد عيد ميلاده، والذي سيكون بعد ثلاثة أشهر. لقد قررنا أيضاً أن يكون معه حرس في مهامه. بغض النظر عن ذلك، أشعر أنه سيكون ذكياً بما يكفي لإدارة الباقي بمفرده. بالطبع، الشرط الأخير هو أنه سيزورنا قدر الإمكان،" شرح والدي، وهو يتناول بقية لحم البقر المشوي.
"هل لديك أي شخص في ذهنك ليكون حارسه؟ بحق الجحيم، هل هناك حتى حارس قادر على حراسته؟ أشعر أن آرثر هو من سيحمي الحارس!" ضحك على سخافة طفل في الثامنة يحمي مغامراً مخضرملً بالغاً.
أجابته أمي، وهي تنظر إلى والدي: "لم نفكر حقاً في شخص ينطبق عليه المعيار. اعتقدنا، أنا وري، أنه يمكننا الاستعانة بأحد حراس مزادات هيلستيا، لكننا لم نستطع التوصل إلى أي شخص."
"هل يمكنني الحصول على المزيد من العجة من فضلك؟" تدخلت أختي وشوكتها مرفوعة في الهواء."
"لقد وجدتُها!" وقف والدي إثر إشراقته المفاجئة، مما جعلني أوشك على الاختناق بقطعة اللحم التي كانت في فمي.
"سيعود التوين هورنز من استكشاف في زنزانة قريباً. لقد تلقيت رسالة من قاعة نقابة المغامرين تفيد بأنهم يجب أن يعودوا في غضون شهرين! إنه أمر مثالي! لماذا استغرق مني الأمر كل هذا الوقت للتفكير في هذا؟ يمكننا ببساطة أن نجعل أحد التوين هورنز يرعاك. آرثر! ما زلت تتذكرهم أصحح؟" لمعت عينا والدي حماسةً.
"مهلاً! تلك ليست فكرة سيئة!" قالت أمي من المطبخ، وكان صوتها يوحي بندرة إتيان والدي بفكرة جيدة.
ممهداً قطعة لحم لسيلفي التي كانت جثمت على حجري ومخالبها الأمامية الاثنتان على الطاولة، رددت أنا الآخر. "بالطبع أتذكرهم. تبدو تلك فكرة رائعة يا أبتي. هل يعلمون أنني عدت؟"
"لا، للأسف، لم أتح لي الفرصة لإرسال بريد لهم بعد. كنت أخطط للقيام بذلك اليوم." جلس والدي مرة أخرى، وهو يحك رأسه.
تدخل فينسنت في المحادثة بعد أن انتهى من إفطاره.
"آرثر، قلت للمديرة سينثيا بالأمس عن عدم إظهار قواك لأحد حتى تلتحق بأكاديمية سايروس، أليس كذلك؟ كيف كنت تخطط للقيام بذلك أثناء كونك مغامراً؟"
"أه نعم. كنت أنوي التطرق إلى ذلك،" قلت بينما كنت أقطف فراولة بشوكتي. "خططت لإخفاء هويتي كمغامر. لقد قرأت أن هناك العديد من أعضاء نقابة المغامرين الذين كانوا يستخدمون أسماء مستعارة، دون الكشف عن هویتهم للعامة." للأسف، نظراً لعدم وجود طريقة لإخفاء مظهر سيلفي، فسيتعين عليّ القيام بعمل جيد في إخفائها. لحسن الحظ، كانت صغيرة بما يكفي لتناسب داخل عباءة إذا كان الجيب كبيراً بما يكفي.
"ممم... أرى." أومأ كل من فينسنت وتابيثا موافقين على ذلك.
وبهذا، انتهى الإفطار وتفرّقنا جميعاً.
ذهب الأب إلى قاعة النقابة لإرسال رسالة إلى أعضاء فريقه القدامى بينما ذهبت أمي وتابيثا للتسوق، وأخذتا إيلي وليليا معهما. طلبا مني المجيء أيضاً لكنني رفضت بأدب عرض تحمل المعاناة التي يسمونها فعالية ترفيهية.
اغتسلت وتوجهت نحو الجناح الأيمن للقصر، حيث مكتب فينسنت.
طرق طرق
"نعم؟"
"إنه آرثر،" أجبت.
انفتح الباب ليظهر فينسنت وتبدو على وجهه نظرة فضولية. "آه ادخل! ما الذي أتى بك إلى هنا يا آرثر؟ لم تدخل مكتبي من قبل حقاً."
"أه نعم. هناك أمر معين أود التحدث معك عنه اليوم، ولهذا زرتك،" قلت بينما كنت أنظر حول الأرض ومكتبه إلى أكوام المستندات.
وجهة نظر فينسنت هيلستيا:
أكان هذا الطفل في الثامنة من عمره حقاً؟
سرَت قشعريرة في جسدي بسبب نبرة صوته. لماذا كنت متوتراً للغاية عند ذكر "أمر معين" أراد التحدث معي بشأنه؟
"أي نوع من الأمور هو؟" سألت للتو، وتحول وجهي إلى مزيد من الجدية.
"أود مساعدتك في الحصول على بعض العناصر التي قد يكون من الصعب العثور عليها في أماكن أخرى." ومتابعاً، جلس وقال وعيناه تنظران مباشرة إليّ. "أحتاج إلى عباءة متينة بغطاء رأس أو رداء وقناع يمكنه تغطية وجهي بالكامل. من الضروري أن يحتوي القناع على وظيفة تغيير صوتي."
لم يكن من الصعب معرفة سبب رغبته في هذه العناصر. وباعتباره مالك دار مزادات هيلستيا التي جذبت حتى أعلى النبلاء وحتى العائلة المالكة، فلا ينبغي أن يكون الحصول على هذه العناصر صعباً للغاية. قد يكون القناع محيراً بعض الشيء لأنه سيتعين على صانع مصنعات عنصر الصوت أن يكون هو من يصنعه، ولكن يمكن القيام بذلك.
ومع ذلك... لماذا يوجد هذا الشعور الثقيل في هذه الغرفة؟
لم استطع تحديد مكانه تماماً...
هذا هو!
لماذا كان هذا الطفل ذو الثامنة من العمر ينبعث منه نفس الضغط مثل الوقت الذي كنت فيه بجانب ملك سابين نفسه؟
لا. كان الجو الآن أثقل حتى مما كان عليه عندما كنت مع الملك.
كان يطلب مني معروفاً بوضوح. لكن بدا الأمر كما لو أنه كان يقيمني، تقريباً كما لو كان يحاول تقييم المكان الذي يجب أن يضعني فيه على قائمة "الأشخاص الواجب إبقاؤهم على قيد الحياة".
لم أقطن هذا الشعور منه قط، ولكن ربما كان ذلك لأنني لم أره إلا مع عائلته.
أجبت بسرعة، رغبةً في الانتهاء من الأمر. "بالتأكيد، لا ينبغي أن تكون مشكلة في الحصول على تلك الأشياء. قد يستغرق القناع بعض الوقت لكني متأكد من أننا سنحصل عليه قبل أن تصبح مغامراً."
إيماؤته الطفيفة ملأتني في الواقع بالارتياح. كان لدي نبلاء يصطفون لتقديم أنفسهم لي ولكن هذا الطفل...
"هل هناك أي شيء تحتاج إلى مساعدتي فيه بالمقابل؟ سأشعر بالسوء لمجرد طلب هذا دون أي تعويض." رد.
شعرت بقليل من العرق يتشكل فوق حاجبي. "لا-لا بأس حقاً. أنا مدين لوالدك بالكثير، في الواقع. قد يكون يعمل لدي لكن الطريقة التي يدرب بها حراسي قد خففت حقاً من عدد المشكلات التي تحدث خلال المزادات."
كانت هذه هي الحقيقة في الواقع. أصبح ري جزءاً لا غنى عنه في دار مزادات هيلستيا. كانت قيادته وكاريزمته بين الحراسة التي يدربها من الدرجة الأولى. كنت مديناً له عندما أنقذ حياتي وأنا مدين له ولعائلته الآن. حتى مع الراتب السخي الذي يتجاوز المتوسط بكثير والسماح لعائلته بالبقاء في منزلنا، كنت لا أزال أشعر أنها كانت صفقة رابحة من جانبي. كانت كل من تابيثا وليليا أكثر سعادة الآن من أي وقت مضى بعد أن انتقل ري للعيش مع أليس وأنجب إلي. كنت دائماً أشعر بالذنب لعدم قدرتي على قضاء الكثير من الوقت مع عائلتي كما كانوا يريدون، لكن الأمور أصبحت أفضل بكثير الآن.
"همم، بالحديث عن التدريب، هذا يمنحني فكرة في الواقع،" تمتم وهو ينظر إلى أسفل.
لقد لاحظت منذ فترة طويلة إلى حد ما أنه عندما يبدأ آرثر في التفكير، كانت لديه هذه النظرة... هذه النظرة حيث تركزت نظراته بعيداً وعقد حاجبيه؛ والتجعد الدقيق بالقرب من شفتيه والارتعاش الطفيف لأنفه جعلوه يبدو وكأنهم يفكرون في شيء يتجاوز ما يمكن أن يكون عليه الذكاء البشري العادي. لقد كانت نظرة مفكر حقيقي. تنهيدة. من الصعب تصديق أنه كان في نفس عمر ليلتي الصغيرة ليليا.
"اسمم لي أن أبدأ في تدريب ابنتك لتصبح ساحرة." لقد وضع هذا اللغم الأرضي وكأنهم يتحدثون فقط عن الطقس.
وجهة نظر آرثر ليواين:
"كنت أعزم على البدء في تعليم أختي الصغيرة في التلاعب بالمانا قريباً. لن يكون الأمر صعباً للغاية لتضمين ليليا في هذه الدروس. لاحظت أن كلا من أنت والسيدة تابيثا لستما ساحرين، لذا قد يكون من المستحيل عليها الاستيقاظ بمفردها، ولكن إذا بدأنا الآن، أعتقد أنها ستكون قادرة على الاستيقاظ حول متوسط العمر،" قلت.
قوبل تصريحي بالصمت. نظرت لأعلى لأرى فينسنت يسقط كومة الأوراق التي كان يتخبط بها بعصبية. تجمد وجهه في مكانه حيث استطعت سماع دقات قلبه تتسارع.
"أ-أيمكنني حقاً تصديق ما قلته للتو؟ هل يمكنك حقاً السماح لابنتي بأن تصبح س-ساحرة؟" سأل بعد لحظة طويلة ظاهرياً من الصمت.
"بالتأكيد. ستكون عملية طويلة لكنها ممكنة بالتأكيد. إر... سأضطر إلى أن أطلب منك الحفاظ على الدروس في مستوى منخفض رغم ذلك. أكره أن أتعرض للقصف من قبل آباء محبين يطلبون جعل أطفالهم سحرة،" ضحكت للتو، محاولاً تخفيف التوتر.
أومأ بغضب بعد فشله في صياغة جملة متماسكة..
"بصراحة... لن تكون هناك سعادة أعظم من رؤية ابنتي تصبح ساحرة،" تمكن من التمتمة بها، والدموع على وشك السقوط.
"رائع! إذن سأترك العناصر التي ناقشناها لك! والآن، اسمح لي بالاستئذان للخروج. آسف لاقتحام عملك."
خرجت من الغرفة، حاملاً سيلفي النائمة من حجري.
أنا سعيد لأن الأمور سارت على ما يرام.