الفصل العشرون: الإعلان
أكاديمية سايروس، وهي مؤسسة تُلقب بالملاذ الأسمى لأي من السحرة الطموحين المحظوظين بما يكفي لامتلاك الخلفية والموهبة اللازمتين للدخول. كانت هناك عدة أكاديميات أخرى متناثرة في جميع أنحاء مملكة سابين، ولكن غني عن القول إن المستوى بين تلك المدارس من الدرجة الثانية وسايروس كان لا يُسور.
تلك كانت هي نوعية العملاق الذي تمثله أكاديمية سايروس. أولئك الذين أُهلوا للتخرج من هذه أكاديمية كانوا مضمونين بمستقبل وحياة مزدهرين. وكان شاعاً أن كبار الخريجين يمكنهم حتى أن يصبحوا حراساً مُكرمين أو معلمين أو قادة عسكريين للعائلة المالكة، لملك عرق البشر بأكمله في هذه القارة. بالطبع، اختار البعض اتخاذ الطريق الأكثر تواضعاً وركزوا على البحث من خلال الانضمام إلى إحدى نقابات السحرة. ومع ذلك، لم يكن مبالغة القول إن طلاب أكاديمية سايروس كانوا يُلقبون بالنخب الحقيقية، حتى بين النبلاء.
الآن، ها أنا ذا، أقف أمام مديرة الأكاديمية المذكورة ذاتها. في العادة، أي طفل في الثامنة من عمره — اللعنة، أي شخص — سيكون في قمة السعادة لوجوده في حضرة شخص بمثل هذا الثراء، لكنني لم أستطيع إلا أن أُبدي تعبير امتعاض من الضيف غير المتوقع.
كانت سيدة طعنة للغاية، يبلغ طولها حوالي 1.7 متراً، فوق المتوسط بكثير بالنسبة للإناث هنا. كانت تقف بطريقة مستقيمة للغاية ومتزنة. كانت ترتدي رداءً بسيطاً ولكنه أنيق بلون الأزرق البحري، ومُطرزاً بخيوط ذهبية. وكانت تضع قبعة مُشعوذ، وهو إكسسوار يبدو وكأن مخروط مرور مبالغ في حجمه يعمل على تضخيم معدل امتصاص المانا المحيطة ولكن غالباً ما كان يأتي بوظائف أخرى. ومُثبت بجانب رداءها عصا سحرية ذات لون أبيض بلوري مع جوهرة فلورية ملحقة بها. حتى عيناي الجاهلتان يمكنهما أن تخبرا أن هذه العصا كانت ذات قيمة هائلة للغاية. وبشكل مدهش، كان وجهها يحتوي على ملامح ناعمة للغاية تذكرني أكثر بجدة ودودة في الجوار بدلاً من شخصية ذات نفوذ مهمة للغاية، لكن الهالة التي كانت تحيط بها جعلتها تبدو كالجنيات؛ فتجاعيدها عاجزة عن إخفاء الوجه الجذاب الذي كانت تمتلكه. إن خطوط التجاعيد المحفورة على الحواف الخارجية لعينيه البنيتين قد عززت في الواقع جاذبية ابتسامتها عندما قدمت نفسها.
"سررت بلقائك أخيرًا يا آرثر،" قالت وهي تمد يدها.
ما كان يفترض بي أن أفعله في هذا الموقف؟ هل كان مفترضاً بي أن أصافحها أم أن شخصاً نافذاً مثله يتوقع مني تقبيل يدها أو ما شابه؟
لقد ذهبت فقط مع الطريق الآمن وصافحت يدها.
"أمم... سررت بلقائك أيضاً، أيتها المديرة."
بدت المديرة متفاجئة قليلاً بتقديمي لنفسي.
"آرثر! أنت وقح! أنا آسفة جداً لأجل ابني، المديرة غودسكاي. لقد عاد للتو إلى المنزل وهو جاهل بالعقائد الرسمية." دفعت والدتي رأسي للأسفل بيدها بينما كانت تنحني بنفسها، لتجثو على ركبة واحدة.
على ما يبدو، عند مقابلة شخص ذي مكانة رفيعة، كان من المعتاد الجثو على ركبة واحدة ومصافحة اليد، مع الانحناء.
يا له من أمر غبي.
"كوكوكو، لا، الأمر على ما يرام تماماً. لم أخذ الأمر بحساسية على الإطلاق. وأرجوك يا آرثر، نادني سينثيا." أطلقت ضحكة مهذبة بيدها الحرة وهي تغطي فمها.
"أنا آسفة لاقتحام منزلك في مثل هذا الوقت المتأخر ولكن للأسف، الوقت الفراغ الوحيد الذي تمكنت من صنعه كان بعد اجتماعي الليلة. آمل أنكم لا تمانعون،" أوضحت وهي تنظر إلى والدي.
"لا لا لا، نحن ممتنون لأنك مستعدة لأخذ الوقت فقط لزيارة ابننا." كان والدي هو من تحدث هذه المرة.
بسبب كمية الرسميات، بدأت أتساؤل عما إذا كانت هذه الجدة قادرة على مقارنة الجد فيريون.
أومأت المديرة سينثيا برأسها على هذا. "صحيح، ليس من المعتاد جداً أن أقوم برحلة منزلية لزيارة طالب محتمل. وإلا، حتى مع مائة جسد، لن أكون قادرة على ملء الوقت."
"ومع ذلك، فإن فينسنت صديق جيد وقد ساهم بشكل كبير في أكاديمية سايروس. لذا عندما جاء إلي بحماس شديد بشأن عبقري يعيش في منزله، لم أستطع إلا أن أشعر بالحماسة أيضاً. يجب أن أقول إن فضولي بلغ مني مبلغه. هل تمانعون في قيادتي إلى مساحة مفتوحة حتى أتمكن من رؤية استعراض؟" استمرت في حديثها، وكانت نظراتها مثبتة علي بطريقة تقييمية.
"هل يمكنني على الأقل تناول العش... آخ!" صفعتني والدتي على مؤخرتي قبل أن أتمكن من إنهاء جملتي.
"بالتأكيد! تفضلوا باتباعنا، المديرة سينثيا." قامت والدتي بحثي، لتقود المديرة سينثيا بينما تبع بقية الأشخاص.
عشائي...
سيلفي، التي كانت تختبئ تحت طاولة الطعام من الإنسان غير المألوف، هرولت خلفي، مما جعل المديرة سينثيا ترفع حاجبها.
"يا للهول... يا له من وحش مانا جميل. أفرص أنه وحشك المُتعاقد، يا آرثر؟" سألتني باستفهام وهي تركع للحصول على نظرة أقرب لسيلفي.
"نعم، لقد فقست منذ بضعة أشهر. اسمها سيلفي،" أجبْتُ ببساطة، بينما كانت يد والدتي لا تزال تمسك بالجزء الخلفي من قميصي لمنعي من الهرب.
"يجب أن أقول، مع أنه شائعة جداً بين النبلاء شراء الوحوش للتعاقد معها، إلا أنني لم أرَ أبداً وحش مانا مثل وحشك."
رداً على ذلك بهز كتفي، أوضحت قائلًا: "لست متأكداً تماماً مما هي عليه أيضاً. بدا أن والدتها نوع من المخلوقات الشبيهة بالذئاب ذات الحراشف. لقد كانت مصابة بجروح بالغة بالفعل عندما عثرت عليها في عُشها. كانت تحمي بيضتها."
مدت يدها لتربيت على سيلفي لكنها هربت بسرعة وتسوقت لتستقر فوق رأسها.
"عذراً، إنها خجولة بعض الشيء مع الغرباء."
"أرى ذلك. حسناً، كفى حديثاً عنها. دعنا نرى عما إذا كان ما قاله فينسنت ليس مجرد مبالغة. لم يخبرني بالكثير باستثناء أنك معزز، مشيراً إلى أن البقية ستكون مفاجأة." أطلقت ابتسامة ساخرة، مما جعل فينسنت يحمر خجلاً.
كنا قد وصلنا إلى الفناء الخلفي وأخذ الجميع مقاعدهم، مما منحنا مساحة كافية، بينما كانت سيلفي تكافح للهروب من قبضة أختي الصغيرة، التي ائتمنتها عليها.
"أنت لن تستخدم عصاك السحرية؟" بدأت في إجراء تمارين الإطالة.
"ليس من العدل جداً أن أستخدم سلاحاً بينما أنت نفسك خالي اليدين أيضاً، أليس كذلك؟" غمزت لي بعينها.
لقد طرحت نقطة صلبة.
دبست قدمي اليمنى بقوة في الأرض وارتفعت قطعة من الأرض بحجم جسدي للأعلى. كانت يداي في جيبي بكسل لذلك ركلت الصخرة في اتجاه المديرة سينثيا.
ظهر جدار رياح على الفور أمامها، دافعاً الصخرة التي ركلتها للتو عالياً في الهواء.
أوه، إلقاء فوري.
أخمّن أنها لم تكن مجرد مديرة تجلس أمام مكتبها لتوقيع الأوراق.
ارتفعت حاجباها مندهشتين من الهجوم المفاجئ الذي شنّه عليها، لكنها سرعان ما استعادة هدوئها. استطعت أن أخبر أنها لم تكن تتوقع هجوم عنصر مني، خاصة وأنها كانت تعلم أنني معزز.
لقد وجهت هبة من الرياح تحت قدمي ودفعت نفسي نحوها.
نما تعبيرها ليكون أكثر دهشة بينما قفزت بسهولة ثلاثة أمتار في الهواء بمساعدة مهارة سمة الرياح الخاصة بي بينما كان إعصار دوار يلف قبضتي اليمنى. باستخدام الصخرة التي رُفعت للتو بواسطة المديرة كنقطة ارتكاز، قفزت منها لاكتساب الزخم الكافي لعلني أستطيع اختراق حاجزها.
أدى اصطدام تعويذتينا إلى خلق تيار رياح غير منتظم، مما أجبر الجمهور على تغطية أنفسهم.
أدى الاصطدام إلى دفعي للخلف، لكن المديرة سينثيا ظلت ثابتة على قدميها. قبل أن أتمكن من إعادة رباطة جأشي، كانت المديرة قد انتهت بالفعل من حركتها التالية بينما كانت هبات الرياح تدور وتتشكل لتصبح أربعة أعاصير بحجم الأشجار الصغيرة. ودون حتى أمر مرئي منها، انطلقت الأعاصير نحوي.
بجمع مانا سمة الرياح من حولي، أردت تشكيل إعصار صغير حولي، ليدور في الاتجاه المعاكس لتعويذة المديرة غودسكاي. باستخدام قوة الطرد المركزي الناتجة عن إعصاري، بدأت في الدوران معه، مستخدماً يدي لإنشاء نصل من الرياح.
أدى الاشتباك بين الأعاصير الأربعة وإعصاري إلى إنشاء فوهة صغيرة ولكنها لم تلحق بي أي ضرر بخلاف جعلي أشعر بدوار شديد.
"مثير للإعجاب. يبدو أنني سأضطر لأخذك بجدية أكبر قليلاً."
على الفور تم دفعي للخلف، بينما كانت أذناي ترنان ورؤيتي غير مستقرة.
لقد كانت شاذة... ساحرة أصوات في ذلك.
لقد ثبت نفسي، ملقياً نظرة على خصمي التي كانت تحدق بي بتعبير معجب قليلاً على وجهها.
بدأ رأسي يدور، محاولاً التفكير في تحركات مختلفة ممكنة يمكنني اتخاذها للفوز، لكنها وضعتني في كش ملك. متغاضياً عن كبريائي وعنادي، جلست على الأرض، معترفاً بالهزيمة.
"يجب أن يكون ذلك كافياً للاستعراض، أليس كذلك، أيتها المديرة؟" فركت صدغي.
"نعم... هذا كافٍ تماماً،" تمتمت. كانت هناك فترة توقف طويلة حيث بدأت تدرسني باهتمام مكتسب حديثاً.
استعادت وعيها وشقت طريقها نحوي عندما سمعت صوت والدي.
"آ... آرثر... هل تعرف كيف تستخدم تعويذات سمة الأرض والرياح أيضاً؟"
"ماذا تقصد بكلمة ’أيضاً’؟" قاطعت المديرة سينثيا، بينما تحول مظهرها الهادئ إلى مظهر من الارتباك.
تابعت والدتي الحديث نيابة عن والدي المحتار.
"هـ-هو، ابني، كنا نَعتقد أنه عنصر ناري. إنه شاذ أيضاً يمكنه استخدام سحر البرق!"
استطعت سماع تنفس المديرة سينثيا يصبح قصيراً، ولأول مرة، تعبير شخص مصدوم حقاً.
"أ-أزعم أنك تمزح... هل تقصد القول إنه قادر على التحكم في ثلاثة عناصر؟"
"أربعة في الواقع. يمكنني التحكم في كل العناصر الأربعة،" قاطعتُ. كان الجميع سيعرفون على أي حال. لم يكن هذا شيئاً يمكنني، ولا أردت إخفاءه.
"الأرض والرياح هما أضعف عناصر لدي. أنا أكثر مهارة بكثير في التحكم في النار والماء. كما صادف أنني شاذ في كلا العنصرين، على الرغم من أنني بدأت للتو في التدريب عليهما." نهضت على قدمي، نافضاً الدوار الناتج عن الهجوم السابق. لم أكن أكون مستعداً لمستخدم صوت لذا لم أهتم بتعزيز أذني. كانت المديرة قاسية جداً، رغم ذلك. لو لم يمر جسدي بعملية الاستيعاب، لكان سمعي قد تضرر تماماً.
لم يجب أحد على ما قلته للتو، وكان الصوت الوحيد القريب هو زقزقات الصراصير المعتادة. كان مفهوماً أنهم سيكونون متفاجئين لهذه الدرجة، لكنني كنت أتعب من التعبيرات المصدومة.
الشخصية النوبل التي كانت تدير المدرسة الأبرز في القوار، تعثرت للأمام، وبال بالكاد تمكنت من الوصول إلى كرسي. ثم، وبشكل غير متوقع، بدأت تضحك. بدأت بضحكة خافتة منخفضة، لكن ذلك سرعان ما تصاعد إلى ضحكة جامحة لما بدا لي كفرحة عارمة.
أخيراً، والتفتت إلي مرة أخرى، قالت: "آرثر، لو سمحت لي بالتكرار، أنت عنصر رباعي قادر على التحكم في عنصرين أعلى، أليس كذلك؟"
أنا أيضاً مروض تنانين، ولكن هذا كل ما في الأمر. أتساؤل كيف سيكون رد فعلهم إذا أخبرتهم بذلك.
"صحيح،" أجبت فوراً، دون أن أتعب نفسي في الإسهاب.
"أرجوك قم بعرض ذلك." اتسعت عينا المديرة سينثيا بتهديد وكانت الجدة الودودة سابقاً تحمل مظهر قاتل مخضرم وهي ترفع يدها، بينما كانت المانا من حولها تتقلب.
فجأة، بدأ فراغ رياح يمتصني نحوها بينما تشكلت كرة مرئية من الرياح في كفها الأخرى.
هذه المرأة...
لقد وجهت الماء إلى كفي الأيمن وكرة مكثفة من النار في كفي الأيسر. كانت تريد أن ترى بشدة؛ كان علي فقط أن أظهر لها.
جامعاً بين المهاراتين المتعارضتين معاً، أنشأت سحابة هائلة من البخار، محاطة تماماً لكلينا عن أنظار أي شخص آخر.
لم تدم سحابة البخار طويلاً ضد ساحرة الرياح، لكنها أعطتني وقتاً كافياً لأصنع رمحاً من الثلج. أعدت تمركز نفسي بسرعة بعد رمي رمح الثلج تماماً كما تبدد البخار. وكما هو متوقع، قامت المديرة بسهولة بصد رمحي الجليدي قبل أن أكون في نطاق لهبوط قبضة مغطاة بالبرق. ومع ذلك، تماماً كما كان من قبل، تم دفعي بعيداُ بواسطة موجة صوتية قوية. لحسن الحظ، كنت قد عززت المانا فوق أذني، لكن لم تكن هناك طريقة لي للتربص بالقرب منها.
"وه! يجب أن أقول إنني اقتنعت تماماً! أنت ناجٍ، يا آرثر ليوين." صفقت بيديها، كاسرة الصمت.
بالنهوض مرة أخرى، نفضت الغبار عن نفسي. لقد تركني هذا الاستعراض بمزيج من المشاعر. لقد شعرت بالإحباط من ناحية لعدم وجود شخصيات لا أستطيع حتى لمسها، ناهيك عن هزيمتها. ومع ذلك، ولأول مرة، بدأت أفكر بجدية في القيمة المحتملة للتعلم في سايروس. لو كان بإمكاني الحصول على أستاذ بمستوى قريب من المديرة غودسكاي، فإن سحري سيقفز قفزات واسعة.
"آسف لإخفاء هذا عنكم يا شباب،" قلت، ملتفتاً إلى والداي. كنت قلقاً بعض الشيء من أن غضب والداي قد يكون بسبب إبقاء هذا سراً عنهما، لكن لحسن الحظ، أخذ والدي الأمر بشكل جيد للغاية.
"ابني هو أول عنصر رباعي على الإطلاق!" حملني من تحت إبطي ودار بي مثلما فعل عندما كنت رضيعاً.
فجأة، بدأت الذكريات المؤلمة تظهر من جديد.
"أرجوك يا آرت، لا مزيد من الأسرار." ابتسمت والدتي باعتراض، ولا تزال المخاوف محفورة على وجهها.
لم أستطع أن أعدها بذلك، لكنني أحب أن أعتقد أن ذلك كان لحمايتها، وليس لراحتتي.
"انسَ أمر العنصر الرباعي، في هذه القارة، لا يوجد حتى أي عناصر ثلاثية باستثناءك، يا آرت..." أضافت تابيثا بصوت خفت إلى تنهيدة.
"هل أخي قوي؟" أضافت أختي، وهي لا تزال متمسكة بسيلفي.
وبالتربيت على رأسها، أومأت المديرة. "أخوك لديه القدرة على أن يصبح قوياً جداً، أيتها الصغيرة."
"هي هي!" كان لها نظرة فخورة على وجهها، وكأنها هي من يتلقى الإطراء.
كان وجه فينسنت لا يزال صورة لعدم التصديق حيث كان لا يزال في منتصف معالجة كل شيء. بينما تأكدت ليليا من أن والدها بخير، ألقت نظرة سريعة في اتجاهي بمزيج من الدهشة وقليل من الخوف على وجهها.
لم ألومها.
أنزلني والدي والتفتُّ إلى المديرة سينثيا، مانحاً إياها نظرة صارمة، نظرة كنت أعرف أنها لا تناسب طفلاً في الثامنة من عمره.
"المديرة غودسكاي. هناك في الواقع سبب يجعلني لا أخفي قدراتي اليوم."
التقاطاً للجدية في صوتي، أومأت بفهم. "كان لدي حدس بأنك لم تكن تتباهى بمهاراتك بوقاحة فحسب، يا آرثر. بدوت حاداً للغاية على هذا النحو."
موافقاً إياها، أجبت: "هناك عدد قليل فقط من الفوائد التي يمكنني جنيها من حضور مدرستك. واحدة هي تعلم كيفية استخدام عنصري البرق والثلج. ومع ذلك، هذا شيء يمكنني تعلمه بمفردي في الوقت المناسب. لا. السبب الرئيسي لحضور أكاديميتك، لو اخترت ذلك على الإطلاق، هو للحماية. في الوقت الحالي، لست قوياً بما يكفي لحماية الجميع. ومع ذلك، فأنت تشغلين منصباً من السلطة والنفوذ يمكنه توفير الأمان لي ولعائلتي، على الأقل حتى أتمكن من اكتساب القوة لحمايتهم بنفسي."
"آرثر! أنت وقح مع المديرة غودسكاي! كيف يمكنك..."
"لا، الأمر على ما يرام يا أليس." فور قولها هذا، تمتمت المديرة بتعويذة خافتة قبل التحدث مرة أخرى.
"آرثر، أعتقد أنك تمتلك القدرة على احداث تغييرات في هذا العالم. ولهذا، إذا كنت مستعداً لحضور أكاديمية سايروس وتصبح مواطناً صالحاً سيقوم بأي شيء لحماية أرضه، فسوف أنصاع لأي معيار تضعه." كان صوت المديرة غودسكاي واضحاً وحازماً.
"حسناً جداً، سأتعلم ما أرى أنه ذو قيمة من الدروس التي تقدمها مدرستك وأدرب قواي الخاصة. طالما أنك تمنحينني الأدوات والحرية للقيام بذلك، فضلاً عن الحفاظ على سلامة أحبائي، فسأعتبرك محسناً هاماً،" وعدت.
ارتفعت شفتا المديرة غودسكاي إلى ابتسامة ونحن نتصافح. وفي هذه الأثناء، أصبحت قادراً فجأة على سماع أصوات كل شخص آخر مرة أخرى. وبالنظر إلى المديرة، غمزت لي بعينها.
من نظرات الارتباك لكل من حولنا، لم أستطيع إلا أن أُخمّن أن ما فعلته المديرة غودسكاي هو جعل أي شخص آخر عاجزاً عن سماع أصواتنا.
موضحاً لكل من لم يستطع السماع، قلت بصوت عالٍ: "سأسير وفق اتفاقنا عندما أنضم إلى أكاديميتك."
"أه؟ ألم تكن تخطط للانضمام إلى أكاديميتي في أي وقت قريب؟" كان لكل من المديرة وكذلك كل بالغ آخر نظرات حيرة على وجوههم.
"لا أخطط لدخول أكاديمية سايروس حتى أصل إلى سن طبيعية للحضور فعلياً. لا. لقد قررت دخول أكاديميتك في عيد ميلادي الثاني عشر، وهو سن طبيعي للغاية للشخص ليدخل أكاديميتك. أترجح ألا تمثل هذه مشكلة؟" أملت رأسي.
"يا للهول! هذا في غضون أكثر بقليل من ثلاث سنوات. يا آرثر، هل لديك أي خطط لما ستفعله حتى ذلك الحين؟" تخيلت أن المديرة غودسكاي لن تكون متقبلة للغاية لإطالة تعليمي لأكثر من ثلاث سنوات.
التفتت لمواجهة والداي مرة أخرى، نظراً لأنه كان متروكاً لهما السماح لي أو لا.
نظرت إلى سماء الليل، حيث كانت النجوم تتلألأ. على عكس عالمي القديم، فإن نقص الأضواء الساطعة جعل سماء الليل المتلألئة بالنجوم جميلة حقاً. ومحوّلاً نظراتي مرة أخرى إلى حيث كانت عائلتي، أجبت.
"أود أن أصبح مغامراً."