الفصل 11: ذهاب وإياب
باعتبار أن الفتاة الإلفية الصغيرة تمكنت أخيراً من الاستقرار، فقد بدا وكأن ساعة كاملة قد مضت. لم أكن ألومها؛ فالتختطف قسراً سيتسبب بصدمة حتى للبالغين، ويزداد الأمر سوءاً نظراً لبدوها أكبر مني بقليل فقط.
بينما كنت أجلس بجانبها وأواسيها، أدركت مدى غرابة هذا المشهد. ولد في الرابعة من عمره يربت بحنان على رأس فتاة إلفية في مؤخرة عربة بينما كانت أربع جثث ملطخة بالدماء تُلتهم من قبل الوحوش بجانبهم مباشرة.
"م-ماذا حدث لهؤلاء الأشرار؟" تمتمت وهي تشهق، ليخرج صوتها بنبرة خياشيمية بعض الشيء.
وعدم معرفتي إن كان إخبار الطفولة ذات السنوات السبع عن القتل أمراً مناسباً، فقد صرفت الأمر ببساطة قائلًا لها: "أر... لقد واجهوا حادثاً مؤسفاً للغاية."
درست تعابير التردد على وجهي مع رفع حاجبها، لتعود وتخفض نظرها وتهمس: "يستحقون ما جرى لهم." وبالنظر إليها عن قرب الآن، لم أستطع إلا ألاحظ أنها تحمل كل السمات الضرورية التي ستسمح لها بأن تزهر لتصبح فائقة الجمال لاحقاً في المستقبل.
بشعر رمادي معدني طويل ظننته خطأً فضياً في ضوء الشمس، لم تستطع حالة الفتاة الأشعث إخفاء الجمال الفطري الذي بدت وكأنها تشعه من مسامها.
زوج من العيون الفيروزية المتلألئة التي تأخذ شكل اللوز المستدير تماماً ارتجف بينما كان أنفها المرتفع أحمر لدرجة البكاء ليتطابق مع لون شفتيها الوردية. وفي حين بدت كل ملامح وجهها الفردية وكأنها جواهر مصاغة بعناية، فعلى بشرة وجهها البيضاء الكريمية التي شكلت اللوحة الفنية، جلب ذلك ملامحها لتصبح عملاً فنياً سريالياً يكاد يكون خيالياً.
بالطبع، كان هذا أنا فقط أراقبه بتأمل كرجل نبيل وملك يستمتع بالجمال في العالم. ولن أذهب إلى حد القول إنني "كنت أتأملها".
ساعدتها على النهوض على قدميها قبل أن أتحدث مرة أخرى.
"هؤلاء الأشخاص الذين حاولوا اختطافك لن يلاحقوك بعد الآن. ومع ذلك، هل ترين أن بإمكانك الوصول إلى منزلك بمفردك؟"
على الفور، انكمشت عيناها خوفاً بينما انتشر تعبير مذعور في باقي وجهها. وبينما تجمعت الدموع وتشبتت كلتا يديها بإحكام بقميصي، لكان بإمكان حتي رضيع أن يعرف ما هي إجابتها من خلال أفعالها.
"انظري، أنا بحاجة للوصول إلى المنزل أيضاً. ألا يعد الإلف آمنين بشكل عام في هذه الغابة؟" أطلقت تنهيدة، محاولاً فك مخالبها— أقصد أصابعها— عن قميصي.
هزت رأسها بعنف، تماماً مثل كلب ينفض نفسه من الماء، وردت قائلة: "الوحوش تخاف من البالغين فقط... حذرني والداي من أن الأطفال سيتم أكلهم بواسطة الكلاب السلوقية أو غيلان الأشجار."
كنت عادة سأندهش تماماً من شيء مثل غول شجر، لكنه أصبح من الصعب جداً العثور على شيء يدهشني بعد أن شهدت ملك شياطين يتحول إلى تنين.
فركت جسر أنفي، محاولاً التوصل إلى حل لكل هذا الأمر.
"كم من الوقت يستغرق الوصول إلى المكان الذي تعيشين فيه من هنا؟"
"..."
بينما كانت لا تزال متمسكة بقميصي الرث، نظرت إلى الأسفل واعترفت: "... لا أعرف."
كظمت إغراء إطلاق تنهيدة أخرى، نظراً لأن الفتاة المسكينة كانت تبدو وكأنها على وشك البكاء بالفعل، ووافقت على إعادتها إلى منزلها.
كانت مملكة إلينوير على مسافة طويلة جداً نحو الشمال لذا كان أملي الوحيد هو أن يكون هناك بوابة انتقال آني هناك يمكنها إعادتي إلى مكان ما، أي مكان، في سابين.
أمرت الفتاة الإلفية بالانتظار داخل العربة بينما جمعت بعض الضروريات؛ وكان السبب الرئيسي هو أنني لم أكن أريدها أن ترى جثث تجار الرقيق الممزقة عندما وجد حتى أنا صعوبة في تقبل الأمر. وبعد أن وجدت أخيراً حقيبة ظهر صغرى بما يكفي لأرتديها دون أن تجر على الأرض، قمت بطي خيمة صغيرة وحشوها بعناية داخلها، إلى جانب كيس ماء جلدي وبعض الحصص الغذائية المجففة. التقطت سكين بينكي من الأرض حيث حاربت دانتون وجورج وربطتها بمقدمة خصري لموازنة المعدات الكبيرة بشكل محرج على ظهري. وقبل العودة إلى العربة، أطلقت سراح كلاب الغابة بعد أن أدركت أنه في حين أنهم قادرون على سحب العربة، إلا أنه لا يمكن ركوبهم.
فكرت لفترة وجيزة في ركوب العربة إلى مملكة الإلف لكني اعتقدت أن الأمر خطير للغاية وأننا سنبرز كعلامات بارزة وسط الغابة.
"لننطلق الآن"، قلت محاولاً أن يبدو صوتي أكثر حماساً من أجلها.
"إن!" أومأت برأسها، قافزة من العربة بينما قُدتها بعيداً عن العربة حيث كانت كل الجثث الميتة.
تعلمت الكثير عن الفتاة الإلفية على طول الطريق. لأحد الأمور، كان اسمها تيسا إيراليث وقد بلغت الخامسة للتو، مما يعني أنها كانت أكبر مني بنحو عام، وإن كان ذلك من الناحية الفسيولوجية.
كانت تيسا أيضاً فتاة متحفظة جداً، إن لم تكن خجولة. كانت مهذبة للغاية معي، بالنظر إلى أنها أصغر سناً مني، ولم تشتكي أبداً، مما جعلها رفيق سفر متوافقاً للغاية. وربما، لو لم أكن أسافر في اتجاه معكس لهدفي، لكنت قد استمتعت حقاً بوجودها معي.
مع غروب الشمس وازدياد الضباب سماكة أقمنا الخيمة تحت الجذور النابتة لشجرة كبيرة بشكل خاص طوال الليل.
لم أتمكن من ملء أي من أعвان الدعم في حقيبة الظهر لذلك استخدمت الحبل الطويل الذي أحضرته معي بدلاً من ذلك وربطت اثنين من الجذور وعلقت قماش الخيمة فوقه، مثقلاً الأطراف بصخور مغطاة بالطحالب. وبعد أن انتهيت من إعداد الخيمة، أخرجت زوجاً من الحصص الغذائية المجففة وسلمت بعضها لها.
"...شكراً جزيلاً لك." انحنت قليلاً.
"تعلمي، ليس عليك أن تكوني مهذبة جداً معي. أنا أصغر منك وسأشعر براحة أكبر بكثير إذا لم تكوني متوترة هكذا." أجريت ردي وخدتاي ممتلئتان بالطعام المجفف.
"ح-حسناً، سأحاول!" أطلقت ابتسامة خجولة بينما كبحت ضحكة.
بدأت أتساؤل عما إذا كانت قد تربت على يد والدين صارمين للغاية. وربما كانت مجرد عادة إلفية ومن خلال إخبارها بأن تشعر براحة أكبر معي، كنت أدعوها دون قصد للزواج مني. هازاً كتفي، استأنفت حشو وجهي بالمزيد من الطعام.
جلسنا تحت أحد جذور الشجرة المجاورة لخيمتنا وواصلنا الدردشة.
"أ-أيمكنك أن تخبرني عن مملكة البشر؟" سألت فجأة، وعيناها تتلألأان بالفضول.
"ما الذي كنت تريدين معرفته؟"
"كيف تبدو مدينة بشرية؟ كيف هم البشر؟ هل صحيح أن كل ذكور البشر منحرفون ولديهم أكثر من زوجة؟"
غصت بالفواكه المجففة التي كنت أضغها، باصقاً إياها قبل أن تعلق في رئتي.
"لا. على الرغم من أن الأمر ليس ضد القانون، إلا أن النبلاء والعائلات الملكية فقط هم من يميلون إلى امتلاك زوجات متعددات." قلت بعد أن استعدت هدوئي، مسحاً فمي.
"أرى الآن!" بدت عيناها تقولان، بينما تواصل التلألؤ.
أحقاً ترين ذلك؟
مضيت شارحاً القليل عن بلدة أشبور وعائلتي، لقتل الوقت قبل أن أسأل أنا أيضاً.
"كيف يبدو العيش في إلينوير؟"
"مممم...." تفكرت قليلاً قبل أن تجد الكلمات لتشرح.
"لا أعتقد أنه يختلف كثيراً عن ما أخبرتني به عن المكان الذي نشأت فيه، باستثناء أن الأطفال جميعهم يجب أن يذهبوا إلى المدرسة للتعرف على تاريخنا وكيفية القراءة والكتابة. وعندما نستيقظ، يتم تعيين مرشدين لنا ونصبح تلاميذهم. ومن هناك، الكثير من ذلك هو مجرد التدريب مع سيدك."
"أرى..." تمتمت، متفكراً في أنظمة التعليم المختلفة للبشر والإلف. وبينما كانت طريقة تعليم الإلف أكثر تقدم وأقل تمييزاً، إلا أنها عملت فقط لأن مملكة الإلف كانت أصغر بكثير وأكثر ترابطاً مقارنة بمملكة البشر، لكن ذلك جاء ليظهر فقط كيف تحدث الثقافة فارقاً كبيراً لدى الأجيال القادمة.
ناهضاً من الأرض، أمددت يدي لمساعدتها على النهوض. لاحظت ترددها عندما احمرت قليلاً، لكنني افترضت أن ذلك كان عيناي تلعبان بي في الظلام.
"نامي في الخيمة، سأحرص على الحراسة بجانبك في الخارج."
رأيتها تفكر قليلاً بينما كانت عيناها مثبتتين علي، ومليئتين بالعزم.
"لا مانع لدي من م-مشاركة الخيمة، إذا كنت لا تمانع في ذلك." حاولت أن تبدو غير مبالية لكن صوتها خانها.
"لا بأس. لست نعساً جداً في الوقت الحالي على أي حال"، أجبت بشكل أسرع بكثير مما كنت أعنيه.
"...حسناً"، عبست. هل هبطت أذناها قليلاً للتو؟
متأكداً من دخولها إلى الخيمة، استندت على جذع الشجرة الضخم وبدأت في التأمل.
بدأت بفحص نواة المانا الخاصة بي. تركتني سيلفيا مع شيء تسميه "إرادتها" ولكن كيف يؤثر ذلك على نواة المانا الخاصة بي؟ وبالتدقيق أكثر، لاحظت، بشكل خفيف جداً، بعض العلامات في نواة المانا الخاصة بي عندما،
"أ-آرثر؟" ظهر رأس تيسا من الخيمة.
"هل هناك خطأ ما؟" سألت، مديراً رأسي لمواجهتها.
"ح-حسناً! كما ترى... من المرجح أن تظهر الوحوش إذا لاحظتك لأنها سترى أنك طفل. لذلك، أقترح أنه من أجل سلامتنا، سيكون من الأفضل لك أن ت-تأتي داخل الخيمة." في هذه النقطة، غطت تيسا وجهها بفتحة الخيمة، مطلة بعين واحدة فقط.
"پفت~ تيسا، هل أنت خائفة من النوم بمفردك في الخيمة؟" ضحكت.
"إ-إطلاقاً لا! كنت أقترح فقط، من أجل سلامة كلينا، ما سيكون الخيار الأفضل!" أصرت متمائلة للخارج، وكادت تسقط من الخيمة.
"إذا كان الأمر كذلك، فسأختبئ في الشجرة وأستمر في المراقبة. كما تعلمين... من أجل 'سلامتنا'"، غمزت.
"وو..." أعادت إخفاء نفسها داخل الخيمة قبل أن تهمس برفق، "...أنا خائفة من النوم وحدي."
مبتسماً لنفسي، فتحت الفتحة وزحفت داخل الخيمة.
متفاجئة، أطلقت تيسا صرخة صغيرة قبل أن تستلقي فوراً وظهرها نحوي. وبرؤية مدى احمرار أذنيها، كان بإمكاني رؤية نفسي أستمتع بمضايقة الإلف المسكينة.
بعد لحظات قليلة صامتة، أطلت برأسها من فوق كتفها. "هل يمكنني التمسك بقميصك؟"
برؤيتها ترتجف، تذكرت أنها مجرد طفلة. لم أستطع تخيل مدى صعوبة الأمر عليها؛ إذ تم اختطافها، وفصلها عن عائلتها وحملها بعيداً، غير دالية إن كانت ستراهم مرة أخرى أم لا.
متحركاً أقرب إليها، منحت رأسها تربيتة ناعمة أخرى بينما أدارت جسدها وتشبثت بحافة قميصي الممزق. أغمضتا عيناها باسترخاء وبعد بضع دقائق، سمعت تنفسها يتحول إلى إيقاع منتظم، بينما بدأت أغرق في النوم أنا أيضاً، بينما كنت لا أزال جالساً.
رفرفت عيناي مفتوحتين من تلقاء نفسها واستغرق الأمر بضع ثوان لتذكر مكاني. نظرت إلى الأسفل لأرى رأس تيسا على حضني، وجسدها ملتف بشكل مريح.
مهززاً إياها برفق لتستيقظ، همست: "تيسا، يجب أن ننطلق الآن."
تحركت ببطء مستيقظة، ولكن عندما أدركت الوضع الذي كنا فيه، قفز جسدها بصرخة مفاجئة. "أنا آسفة! لم أكن أقصد... ه-هل كنت ثقيلة؟"
"لا تقلقي بشأن ذلك. لنقم بطي الخيمة"، أجبت بابتسامة ساخرة. وخدتاها ورديتان قليلاً، أومأت برأسها رداً على ذلك وبدأت في حزم كل شيء قبل استئناف رحلتنا.
مرت بضعة أيام أخرى بهدوء تام عندما صدمت فجأة بأوجاع عميقة في بطني. ظهرت الآلام الأولى في اليوم الثالث من الرحلة؛ كنا داخل الخيمة، وكانت تيسا نائمة بالفعل، عندما انتشر ألم لاذع فجارع من عظم القص الخاص بي. اختفى قريباً بما فيه الكفاية، ولكن حتى تلك اللحظة القصيرة تسببت بألم جعلني أرتجف.
وبصرف النظر عن ذلك، كان الحدث الأكثر إثارة هو عندما حاول زوج من كلاب الغابة الاقتراب، لكن رمية من سكييني المعزز بالمانا طردتهم بعيداً.
مرت الليالي بينما واصلت النوم في الخيمة مع تيسا وأصبحت أكثر راحة معي، على الأقل مريحة بما يكفي لكي لا تشعر بالحرج في كل مرة تستيقظ فيها. أصبحت محادثاتنا أكثر طبيعية وكان لها صمت محرج أقل حيث بدأت تمزح معي، حتى أنها ضايقتني بشأن الطريقة التي أتحدث بها؛ وعلى حد تعبيرها قالت إنني "حاولت بجدية شديدة أن أبدوا كبالغ." ولحسن الحظ، فإن مخاوفي من أن موجة الألم قد تتكرر ذهبت. لم تعيق وتيرة سيرنا أي غيلان أشجار أو حتى وحوش مانا أقوى تبحث عن أطفال لتتوجبهم.
"هل يمكنك معرفة مدى بعدنا عن إلينوير الآن، تيسا؟" سألت في صباح صاف بشكل خاص في اليوم الخامس من رحلتنا.
تلوت أذناها الطويلتان بينما كانت تبدأ في مسح محيطها. فجأة، ركضت إلى شجرة ملتوية بشكل خاص ومررت أصابعها على الجذع. مضت بضع دقائق من الصمت قبل أن تأتي، وتبدو متحمسة بشكل واضح.
"تلك الشجرة هي إحدى الشجر الذي اعتدت القدوم إليه مع جدي في بعض الأحيان! أتذكر أنني حفرت اسمي في جذع الشجرة عندما لم يكن ينظر. لسنا بعيدين جداً بعد الآن! أعتقد أنه إذا أسرعنا وتيرتنا قليلاً، سنتمكن من الوصول بحلول الليل!" قالت، مشيرة إلى الشجرة.
"يبدو جيداً"، أجبت، متبعاً إياها خلفها. وبقدر ما كانت الرحلة جميلة، كنت بحاجة إلى وضع خططي بطريقة ما للوصول إلى المنزل، ولم يكن ذلك ممكناً حتى أوصلها إلى منزلها.
على الرغم من أنني أعترف، ربما سأشتاق إليها بعد هذا.
"آرثر؟ قلت إن عائلتك والأشخاص المقربين منك نادوك بآرت. أشعر أنني، من خلال هذه الرحلة، قد اقتربت بما يكفي لأدعوك بذلك أيضاً." كنا نعبر جدولاً فوق جسر جذع مغطى بالطحالب عندما توقفت فجأة. "إذن... هل يمكنني مناداتك بآرت أيضاً؟" استدارت تيسا، كاشفة عن ابتسامة عريضة.
"همم؟ بالطبع، لا تمانع في ذلك"، قلت، مباذلاً إياها الابتسامة.
"أنت 'لا تمانع'؟ تش، يمكنك أن تبدو أكثر حماساً بعض الشيء..." أخرجت لسانها في وجهي.
"سيكون لي الشرف أن يناديني أرت من قبلك، سموك"، قدمت انحناءة كريمة بما فيه الكفاية لنبيل على الرغم من ملابسي الممزقة.
"هههه، ويمكنك أيضاً الحصول على شرف مناداتي بتيس"، ضحكت، مرجعة الانحناءة لي قبل أن تستدير وتقفز عن الجذع.
واصلنا ما تبقى من اليوم، مع بضع توقفات سريعة فقط لإراحة أنفسنا وتجديد بطوننا. الاستخدام المستمر لدوران المانا أبقى جسدي من الإجهاد، لكن كان من الواضح أن تيس كانت تزداد إرهاقاً.
بعد راحتنا السريعة الأخيرة على رقعة ناعمة من الطحالب، واصلنا التقدم للجزء الأخير. لقد أصبحت أنا وتيس أقرب بكثير في هذه الرحلة؛ الفتاة الإلفية التي كانت خجولة ومتحفظة أظهرت ابتسامات مشرقة كانت معدية على الرغم من ظروفنا الأقل راحة. وستستمر في مضايقتي أيضاً، قائلة إنني يجب أن أناديها بالأخت الكبرى لأنها كانت أكبر مني بسنة كاملة. ضايقتها بالمثل، مقلداً إياها عندما كانت تبكي، ومفركاً عيوني ومصارخاً، "واا~ أمي، أنا خائف!" جعل هذا وجهها أحمر ساطعاً. صفعت ذراعي قبل أن تبدأ في العبوس. مشבكة ذراعيها وشفاتها السفلى بارزة، دبت بقدميها بعيداً قبل أن تصرخ، "همف! لئيم!"
كان الغسق الآن وبدا الضباب حولنا يزداد سماكة. شعوري بالاتجاهات أصبح عديم الفائدة تماماً في هذه الغابة الملعونة. لدرجة أنه، لو انفصلت عن تيسا، لكنت قد انتهيت بالتجول في دوائر دون حتى أن أدرك ذلك.
استدارت فجأة نحوي، وكان وجهها مزيجاً من السعادة والتردد قبل أن تهمس، "لقد وصلنا."
بالنظر حولنا، كانت الأشياء الوحيدة المرئية هي تجمعات من الأشجار والضباب. مرتبكاً، كنت على وشك أن أسال أين نحن، لكنني أوقفت نفسي عندما رأيت تيسا تضع كلتا يديها على شجرة وتمتمت بتعويذة.
فجأة، تم امتصاص الضباب من حولنا إلى نفس الشجرة وما ظهر في الرؤية كان باباً خشبياً عملاقاً بدا وكأنه مدعوم بمفرده على الأرض.
أمسكت تيسا بيدي وسحبتني نحو الباب. وعندما فتحته، تذكرت البوابة التي دفعتني سيلفيا من خلالها. لم تكن التجربة أفضل حالاً في المرة الثانية لكنني على الأقل كنت أعرف ما أتووقعه. وبينما هبطنا برفق على أقدامنا، واصلين إلى وجهتنا، فتشت في حقيبتي فوراً للتأكد من أنني ما زلت أمتلك الحجر الذي ائتمنتننيه سيلفيا. وفقط بعد تأكيد أنه لا يزال موجوداً رفعت نظري أخيراً وأخذت في استيعاب المشهد من حولنا.