الفصل العاشر: الطريق الأمامي
الرحلة عبر الشق البعدي استدعت شعوراً غريباً للغاية. بدا الأمر وكأنني محاصر في منتصف مشهد سينمائي سريع التقدم. كانت محيطي تتسارع في ضباب غير واضح من الألوان بينما كنت أجلس على مؤخرتي، أُحدق ببلادة في المسافة ولم تتبقَ لدي أي دموع أخرى لأبكيهَا.
الأرض التي هبطت عليها خففت من سقوطي بكومة من الأوراق والكروم. لم يكن ذلك مهمًّا، مع ذلك. حتى لو هبطت على صخور حادة، فربما لم أكن لألاحظ ذلك.
ظللت في نفس وضعية الجلوس التي كنت عليها أثناء الرحلة، ولم أُكلف نفسي حتى عناء استيعاب ما يحيط بي.
لقد رحلت.
لن أملك الفرصة أبداً لرؤيتها مرة أخرى.
تلك الفكرتان أثارتا موجة أخرى من المشاعر بينما كنت أُطلق شهقات جافة.
بدأت أتذكر ما يقرب من أربعة أشهر أمضيناها معاً؛ كم كانت حنونة، تعاملني كأنني من لحمها ودمها. لم يكن يهمني أنها أخرت إرسالي إلى المنزل لكي أُقيم معها. خلال الوقت القصير الذي قضقته مع سيلفيا، علمتني الكثير ومنحتني نظرة ثاقبة كنت افتقر إليها منذ مجيئي إلى هذا العالم.
باستسلامي لملكة عقلي التي كانت ترغب في النوم من أجل التعامل مع الألم، تكورت على شكل كرة حيث هبطت عندما أعادني ألم حارق إلى وضعية الجلوس.
انتشر الإحساس الحارق من نواة المانا الخاصة بي في جميع أنحاء جسدي حتى تردّد صدى صوت في رأسي.
"أحم! تجربة، تجربة... آه جيد! مرحباً آرت، هذه سيلفيا."
رفرف قلبي بينما استجبت فوراً للصوت. "سيلفيا! أنا هنا! هل يمكنك سماع..."
"إذا كنت تستمع إلى هذا الآن، فهذا يعني أنني قد أريتك ما أنا عليه حقًّا..."
آه، لقد كان نوعاً من التسجيل الذي غرسته فيّ عندما حفرت تلك الثقيلة الصغيرة في نواة المانا الخاص بي.
"... لستَ مستعداً على الإطلاق الآن لمعرفة الحقيقة الكاملة. بمعرفتي لك، لو كنتُ قد أخبرتك من كان تلك الشخصية في السماء، لكنتَ قد حاولت بتهور وحاربت. آرت الصغير، بالكاد تجاوزت سن الرابعة. عند النظر إلى نواة المانا الخاصة بك، أدركتُ أن لديك موهبة نادرة بالنظر إلى أن نواة المانا الخاصة بك ذات لون أحمر داكن بالفعل. سأتركك بهذا: لقد غرست فيك إرادتي الفريدة. هذا شيء لا يُقارن بإرادة وحش عادية. تقدمك المستقبلي كساحر يعتمد على مدى قدرتك على استخدام إرادتي المضمنة في نواة المانا الخاصة بك..."
أكان هذا هو السبب في اختفاء اللون البنفسجي في عينيها والأنماط الذهبية؟
"اللحظة التي تصل فيها نواة المانا الخاصة بك إلى مستوى يتجاوز المرحلة البيضاء هي المرة التي سسمع فيها مني مرة أخرى. في ذلك الوقت، سأشرح كل شيء وما تفعله من هناك هو خيارك."
كانت هناك مرحلة تتجاوز الأبيض؟
"أخيراً، آرت... أعلم أنك قد تكون في حالة حزن، لكن تذكر أن لديك عائلتك لتعتني بها والحجر الذي أودعته لديك. أمنيتي الوحيدة هي أن تحتضن أفراح وبراءة الطفولة، وتتدرب بجد، وتجعل والديك وفخورين بي. لا تذهب مطارداً الظلال في نوبة غضب. قتل أولئك المسؤولين عن موتي لن يعيدني إلى الحياة ولن يجعلك تشعر بتحسن. هناك سبب لكل شيء ولا أندم على ما حدث. مع هذا، أقول لك وداعاً في الوقت الحالي. تذكر، احمِ عائلتك والحجر، وادرس ما تركته لك، واستمتع بهذه الحياة، الملك غراي."
"..."
كان هذا الاسم واللقب من عالمي السابق.
لقد كانت تعلم طوال الوقت...
هل اكتشفت شيئاً ما في نواة المانا الخاص بي؟ هل كانت قادرة على الاطلاع على ذكرياتي؟ أسئلة كثيرة جداً لكن الوحيد الذي كان بإمكانه الإجابة عليها قد رحل.
رفضت التحرك لفترة طويلة، وبقيت في وضعية الجنين المريحة، غارقاً في التفكير.
كانت سيلفيا على حق. لقد قالت كل هذا وهي تعرف شكل حياتي في عالمي القديم. لا يمكنني ارتكاب نفس خطأ العيش من أجل السعي وراء القوة وحدها. كنت أُريد أن أكون قوياً، لكنني أريد أيضاً أن أعيش حياتي بلا نندم. أريد أن أعيش حياة تفخر بها سيلفيا. لا أعتقد أنها ستكون سعيدة حتى لو وصلت إلى أي مرحلة كانت بعد الأبيض بينما أعيش حياة التدريب فقط. لا، كان عليّ أن أسرع وأصل إلى عائلتي.
لكن قبل ذلك... أين الجحيم كنت؟
بالنظر حول, أحاطت بي أشجار ارتفعت عالياً فوق رأسي. كان هناك ضباب كثيف يلوح بغزارة على بعد بضعة سنتيمترات من الأرض، مما يملأ الهواء برطوبة شبه ملموسة.
أشجار وضباب كثيف بشكل غير طبيعي...
غرقت مرة أخرى على مؤخرتي، محبطاً مما لا يمكن أن يعنيه هذا إلا.
كنت في غابة إيلشير
تنهيدة محبطة خرجت من فمي بينما نهضت.
يبدو أنني لن أقابل عائلتي في أي وقت قريباً. لقد مضى أكثر من أربعة أشهر منذ أن سقطت من الجرف. من المرجح أن عائلتي إما عادت إلى أشبيل أو ربما قررت البقاء في سايروس.
لم يكن لدي أي نوع من المؤونة باستثناء الملابس التي على جسدي والحجر الغريب الملفوف بريشة سيلفيا. هذا الضباب الملعون حدّ من رؤيتي إلى بضع أمتار من حولي. في حين أن تعزيز عييني بالمانا ساعد قليلاً، إلا أن ذلك لم يحل المشكلة الأكبر المتمثلة في كيفية الخروج من هذا المكان.
عززت جسدي، مما أتاح دوران المانا الذي أصبح طبيعة ثانية لي الآن. في الوقت الحالي، يمكنني فقط امتصاص ما يقرب من عشرين بالمئة مما يمكنني فعله أثناء التأمل فقط، لكن لا يمكنني الشكوى.
الجانب السلبي الوحيد لدوران المانا هو أنه لم يكن بديلاً لتقوية نواة المانا الخاصة بك. لكي أتمكن من تنقية نواة المانا الخاصة بي ووصولها إلى المراحل التالية، أُحتاج إلى التركيز حصرياً على جمع المانا، من كل من جسدي والجو المحيط، واستخدام ذلك للتخلص من الشوائب شيئاً فشيئاً. كان الشيء البارز الذي شعرت به هو أنه بعد إيصال نواة المانا الخاصة بي إلى اللون الأحمر الداكن، زادت كمية المانا التي يمكنني تخزينها بداخلها بشكل ملحوظ. في حين أن الحجم لا يزيد، أخمّن أن النقاء يسمح بتخزين المزيد من المانا.
تسلقت بضعة أغصان على أقرب شجرة وتوضعت بمجرد أن ارتفعت بدرجة كافية. ركزت المانا في عييني فقط، مما عزز رؤيتي بشكل أكبر.
ما كنت أبحث عنه لم يكن مخرجاً بل بالأحرى أي علامات على وجود بشر. كانت سيلفيا قد ذكرت أنني سأُنقل سحرياً بالقرب من البشر، لذا كنت أُأمل أن يكون هناك مغامرون يسافرون عبر هنا يوجهونني إلى الخروج، أو حتى يرافقونني.
بعد حوالي عشر دقائق من البحث، والقفز من شجرة إلى شجرة، وجدت ما كنت أبحث عنه.
قفزت بضع شجرات أخرى، مشعراً بفخر كبير برشاقي كالقرد، ومتوقفاً عند غعصن يبعد بضعة أمتار فقط. مختبئاً خلف الجذع السميك، راقبت مجموعة البشر.
كان هناك شيء غير صحيح.
اختفيت تماماً خلف الجذع وأغمضت عيني، مشبعاً المانا في أذني.
"لاااا! النجدة! ليساعدني أحد من فضلك! أمي! أبي! لاااا أنا خائف!!!"
"ليُخرسها أحد! ستجذب الانتباه!"
صوت ارتطام
"بسرعة. ضعها في مؤخرة العربة. نحن على بعد أيام قليلة فقط من السلسلة الجبلية. سنكون بأمان حينها. لا ترتاحوا وواصلوا الحركة."
"أيها الزعيم؟ برأيك بكم ستباع؟ فتيات الإلف يُباعن بسعر باهظ، أليس كذلك؟ هيهيهي، إنها طفلة أيضاً لذا فهي عذراء أيضاً! أراهن أنها ستجلب لنا الكثير من المال، أها!"
تجّار عبيد!
أخذت نظرة حذرة لرصد العربة صغيرة الحجم، بما يكفي لحشر حوالي خمسة أو ستة بالغين باحكام. استدرت مرة أخرى في الوقت المناسب لرؤية رجل في منتصف العمر يسحب فتاة صغيرة إلى مؤخرة العربة. بدا أنها في السادس أو السابعة من عمرها، مع مسحة فضية في شعرها والأذنان المدببتان المميزتان اللتان تُعرف بهما الإلف.
ماذا عليّ أن أفعل؟ كيف تمكنوا حتى من خطف واحدة في المقام الأول؟ كان من المفترض أن يربك ضباب غابة إيلشير السحري حواس حتى أقوى السحرة كفاءة.
بعد بضع ثوانٍ أخرى من المراقبة، وجدت إجابتي.
كانت مربوطة بسلاسل وحوش مانا تبدو وكأنها مزيج بين أيل وكلب، مع قرون تتفرع، تبدو وكأنها قمر صناعي معقد. تم ذكرها باختصار في الموسوعة التي حملتها معي دائماً. كانت كلاب الغابة موطنة في غابة إيلشير ويمكنها التنقل بشكل أفضل مما تستطيع الإلف فعله.
كيف استحوذ أولئك الوحوش على كلاب الغابة، لم تكن لدي أي فكرة لكنني احتجت إلى التفكير في خطة.
الخيار الأول: سرقة أحد كلاب الغابة وجعله يقودني إلى خارج الغابة.
الخيار الثاني: خطف فتاة الإلف المختطفة لجعلها تقودني إلى خارج الغابة.
الخيار الثالث: قتل جميع تجار العبيد وتحرير فتاة الإلف، ثم أخذ كلاب الغابة وجعلها تقودني إلى خارج الغابة.
بالتفكير لبضع دقائق، أواجه معضلة. الخيار الأول سيكون الأسهل، لكنه لم يروق لي تماماً ترك فتاة الإلف وحدها.
ولكن مرة أخرى، من يدري... ربما سيشتريها عجوز طيب يحررها ويأخذها مرة أخرى إلى منزلها.
...احتمال ضعيف جداً...
كان الخيار الثاني يحتوي على العيب الواضح المتمثل في أنه بمجرد أن أنقذ الإلف، فإنها لن تقودني إلى خارج الغابة بل ستصر فقط على العودة إلى المنزل وربما لن يأخذ تجار العبيد الأمر ببساطة. كان الخيار الثالث يحمل النتيجة الأفضل، ولكنه كان الأصعب على الإطلاق بفارق كبير، بالنظر إلى أنهم كانوا أربعة وأنا وحدي. بسبب الضباب، لم أستطع الاستشعار ما إذا كان أي منهم ساحراً ولكن كان من الآمن افتراض أن واحداً منهم على الأقل سيكون كذلك. القدرة على أسر إلف في الغابة تعني أنهم إما محظوظون جداً، أو محترفون.
بعد إطلاق تيفيدة عميقة أخرى، لم أستطيع إلا أن ألاحظ كم مرة كنت أتنهد هذه الأيام. الخيار الثالث إذاً.
بعد ساعات من المراقبة، تعلمت ما يكفي عنهم للقيام بحركة. انتظرت حتى حلول الظلام لوضع خطتي موضع التنفيذ. على الرغم من مظاهرهما الخشنة، كان تجار العبيد يقظين بشكل مدهش؛ فلم يشعلوا ناراً قط واحتفظوا دائماً بشخصين في حراسة دائمة في جميع الأوقات.
بعد إثارة كلاب الغابة بحجر تم إلقاؤه بعناية، قمت بحركتي بمجرد أن ذهب أحد الحارسين إلى الجانب الآخر من العربة لإسكاتها.
الذي بقي خلفه كان جالساً على جذع ساقط، يعبث بشيء في يديه بينما كان الاثنان الآخران نائمين داخل الخيمة. بحذر، قافزاً إلى غصن فوق العربة مباشرة، استعددت لهجومي.
هدفي الأول سيكون الشخص الذي ذهب لإسكات كلاب الغابة أولاً.
هبطت بصوت خافت خلف أحد تجار العبيد. كان هذا الرجل يتمتع ببنية نحيلة للغاية. وفي حين كانت العضلات النحيلة مريحة، إلا أنه لم يبدو قوياً جداً وكان مسلحاً بسكين طويل فقط.
فزع الرجل النحيل من الارتطام الخافت، واستدار متوقعاً على الأرجح ابن عرس فضولياً أو فأراً. تحول وجهه إلى مزيج من المفاجأة والتسلية عندما رآني، طفلاً في الرابعة من عمره بملابس ممزقة.
ولكن قبل أن تسنح له الفرصة حتى للتحدث، اندفعت صعوداً نحو رقبته. لقد غرس المانا في نصل يدي، محولاً إياه إلى حافة حادة. كان هذا يسمى فن بلا سيف في عالمي القديم لكنه سيكون هنا أكثر دقة لتسميته تقنية سمة الريح.
تراجع بخفة بشكل انعكاسي، وكانت يداه تحاولان الوصول إلى حيث وجهه للحماية ضد الصبي الذي يندفع نحوه.
لقد كان الأوان قد فات.
أخذت ضربة سريعة على الوداج، مخرجاً حباله الصوتية إلى جانب الشريان السباتي الخاص به. تدفق تيار من الدم من رقبته فوراً بينما هبطت خلفه، داعماً جسده الخالي من الحياة ووضعته برفق لأسفل لتجنب إصدار ضجيج. تماماً كما كان متوقعاً، انتفضت كلاب الغابة التي تم إسكاتها للتو بواسطة النحيل مرة أخرى للاستيقاظ على رائحة الدم مما جعلها تعوي وتنبح.
"أيها النحيل! لا يمكنك حتى إسكات الكلاب...ما اللعنة؟!"
كنت قد التقطت بالفعل... سكين النحيل كنت أنتظره في الزاوية الخلفية للعربة.
بينما كان انتباه تاجر العبيد الآخر موجهاً إلى جثة النحيل، التي كانت تؤكل حالياً بواسطة كلاب الغابة، قمت بالقفز من الخلف وطعنت جانب رقبته بالسكين.
هدأت الكلاب أثناء التهامها للجثتين الكوريتين. بينما كنت متوجهاً إلى الخيمة للتخلص من الاثنين المتبقيين في نومهما، أفسد صرخ حاد خططي.
"النجدة! أمي! أحدهم! أي شخص! أرجوووك!!"
ابن ال... لماذا الآن من بين كل الأوقات؟
وكأن الإشارة قد جاءت، سمعت حفيف الخيمة حيث خرج تاجر العبيد اللذان بقيا. "النحيل! ديوس! الطفل مستيقظ! ما اللعنة التي تفعلونها يا..." صاح، ولا يزال نصف نائم.
ابتلعت الرغبة غير المناسبة في الضحك على الأسماء السخيفة لتجار العبيد، واختبأت خلف شجرة بجانب العربة وشحنت المانا في سكين النحيل.
بإدراك أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام، سار تاجر العبيد المتبقيان بحذر إلى الجانب الآخر من العربة حيث جحظت عيناهما عند رؤية رفيقيهما السابقين يؤكلان بواسطة كلاب الغابة.
باستخدام هذه الفرصة، هاجمت الأقرب عندما ارتد نظره نحوي ولوح فوراً بسيفه القصير في وجهي.
متفادياً القطع، انخفضت بسرعة واندفعت نحوه، محاولاً الوصول إلى مدى سكينتي. لوحت، معززاً المزيد من المانا في السكين، مهبطاً جرحاً نظيفاً عبر وتر أخيل لساقه اليمنى.
"غاه!!" أطلق عواء متألماً بينما غطس بيأس خارج مداي قبل أن أتمكن من إحداث أي ضرز إضافي.
"دانتون، احذر! أعتقد أن هذا الوغد ساحر"، صرخ المقاتل الذي قطعت وتره للتو.
حولتو انتباهي إلى دانتون بينما كان يسحب سيفه من غمدها وينخفض في وضعية دفاعية.
"ترى كل أنواع الأشياء المجنونة هذه الأيام! يبدو كيس ضخم من الذهب قد ظهر للتو أمامنا، جورج! أراهن أنه سيعطينا تقريباً مثل ما سيجلبه الإلف"، أطلق ضحكة مجنونة.
هؤلاء الأوغاد لم يهتموا حتى بأنني قمت للتو بقتل أعضاء مجموعتهم.
توهج جسد دانتون بضعف بينما كان يعزز جسده بالمانا. بينما كان يتقدم نحوي، انحنت شفتاه إلى ابتسامة واثقة على وجهه المربع.
كان جورج خارج القتال بتلك الساق المعوقة، لكن هذا المعزز سيشكل مشكلة.
قفز المعزز المسمى دانتون فجأة فوقي، وكان ذراعه الأيمن مستعداً لتوجيه لكمة. لم أستطيع سوى تخمين أن سببه الوحيد لعدم استخدام سيفه هو عدم إتلاف "سلعته". في حين أنني كنت سأشعر بالإهانة عادة، في هذه الحالة، جعل الثقة المفرطة الأمر أسهل بكثير بالنسبة لي لذلك لم أشتك.
قفزت إلى الوراء في الوقت المناسب لتجنب الضربة القوية بما يكفي لترك مساحة صغيرة في الأرض بينما رميت سكينتي عليه. استخدمت نفس الحخدعة التي فعلتها مع الساحر الذي سحبته معي قبالة الجرف لكن هذا الساحر كان أكثر حذراً. لقد عطل خيط المانا بسيفه وأمسك سكينتي بيده الحرة.
تباً.
كنت في وضع سيء الآن. لم يكن دانتون طويلاً لكن مداه كان لا يزال أطول بكثير من مداي. كان لديه أيضاً سيف، والذي وجد الآن أنه من الضروري استخدامه، مما زاد من مداه بشكل أكبر.
دون إهدار أي وقت، اندفع دانتون نحوي وأعاد سكينتي التي أطلقتها للتو. تفاديت بسهولة، ولكن ليس في الوقت المناسب للتفاعل مع خطوته التالية حيث مسح كاحلي بغمده. بينما تعثرت لاستعادة توازني، استغل تلك الفرصة للإمساك بكاحلي وقلبني رأساً على عقب.
انهارت وجهه الواثق بينما لكمت اليد التي كانت تمسك بي بينما ركزت المانا. استخدمت تقنية سمة النار، مطلقا كل المانا المركزة على قبضة يدي وهادفا إلى المفصل الضعيف لمعصمه.
صوت طقطقة عالٍ، تلاه عواء من الشتائم أشار إلى أن الهجوم كان كافياً.
أطلق معصمه المكسور كاحلي وهبطت بشكل محرج على ظهري. بالقفز بسرعة إلى قدمي، التقطت سكينتي واستخدمت الفرصة للاندفاع نحو دانتون الجريح. بينما كان لا يزال مشغولا بألم معصمه، لعن بغضب: "أنت ميت الآن أيها الوغد الحقير! لا يهم إذا لم أستطيع بيعك بعد الآن!"
كان معصمه الأيسر مجروحاً، تاركاً فجوة في دفاعه. أرِدت المزيد من المانا في قدمي ووصلت إلى المدى، على وشك توجيه ضربة صلبة إلى جانبه، عندما رأيته يلوح بسيفه بغضب إلى الأسفل.
لقد وقع في الفخ!
محوري بسرعة بقدمي اليسرى في مكانها، مدوراً إلى يميني. متفادياً التلويح بفارق شعرة، دخلت إلى مدى سكينتي إلى جانبه الأيمن، المفتوح بسبب تلويحته اليأسية الأخيرة.
حاول فوراً القفز إلى الوراء لكنني وضعت قدمي اليمنى خلف ساقه مما جعله يفقد توازنه. في طعنة واحدة سريعة، طعنت سكينتي تحت إبطه، عبر الفجوة بين ضلوعه وإلى رئتيه.
كان من السهل القضاء عليه بعد أن انهار تنفسه من الجرح.
بقيت الآن مع جورج غير القادر على الحركة.
لم أستطع استخدام سيف دانتون لأنه كان كبيراً جداً وثقيلاً جداً بالنسبة لجسدي لذا استخدمت سكين النحيل للمرة الأخيرة ومررت ودجاج جورج. لم يستطيع المقاتل المسكين حقاً الاعتراض أو الهروب بساقه عديمة الفائدة ومات بنظرة عدم تصديق. تماماً مثل رفيقيه، تم إطعامه للكلاب.
بدا أن فتاة الإلف كانت تعلم أن هناك قتالاً يدور بسبب الصمت المخيف.
تسلقت إلى الجزء الخلفي من العربة حيث كانت محبوسة ورصدتها ترتجف في الزاوية بأسمال متسخة تغطي الحد الأدنى من عورتها. درستني بمفاجأة وشك، وعيناها تكادان تقولان: "لا يمكن أن يكون هو من أنقذني، أليس كذلك؟"
فككت قيودها بينما بقيت صامتة، ولم تغادر عيناها الفيروزيتان المنتفختان وجهي قط.
متعباً وأشعر بالقذارة، ساعدتها على النهوض وذكرت ببساطة: "يجب أن تعودي إلى المنزل الآن."
"حك...حك..."
ربما لم تكن تعلم ما إذا كنت عدواً أو صديقاً حتى الآن، ولكن بمجرد نطق كلمة "المنزل"، غمرت وجهها المشدود نظرة ارتياح وانهارت.
"حك! كنت خائفة جداً! كانوا سيبعونني! حك! ظننت أنني لن أرى عائلتي مرة أخرى أبداً! حك! واااااع"