الفصل الثامن: أسئلة
جعلني مرأى المظهر المألوف الضبابي أرمش بضع مرات لأتأكد مجدداً أن ما كنت أراه لم يكن حلماً. من واقع المظهر، بدا وكأنني عدت إلى جسدي القديم. ناهضاً من الأريكة التي كنت جَالساً عليها، غادرت غرفتي في القلعة. خادمة شابة، كانت بانتظاري بالخارج مباشرة، حَين رأتني حيتني باحترام فوراً.
"صـ صباح الخير أيها الملك غراي."
لم أُكلف نفسي حتى عناء الالتفات نحو اتجاهها، مَاشياً بينما كانت تتبعني على بُعد بضعة أمتار.
بُلوغاً الفناء حيث كان كل المتدربين مُصطفين وبأيديهم سيوف مُمسكة أمامهم، حولت انتباهي إلى المدربين الصارخين في وجوههم بشأن الوضعية السليمة والتنفس. حين رآني أحدهم، التفتَ فوراً وأدى تحية عسكرية حازمة، ليحذو باقي المدربين والمتدربين حذوه.
أشرتُ ببساطة لكي يستمروا قبل أن أتابع. وصولاً إلى وجهتي، دفعتُ الباب المزدوج ففتحتُه، واصلاً إلى أمام رجل مُسن ذي رأس يكسوه شعر أبيض كثيف يتطابق مع لحيته الطويلة، وعينين زمرديتين تلمعان بشعور من الحكمة الداهية والمعرفة. لقد كان رئيس المجلس، مارلورن.
بينما كنت أحمل منصب "الملك"، لم أستطع سوى اعتبار نفسي مجرد جندي مُفخم. فالأشخاص الذين كانوا يحكمون البلد حقاً، ويديرون السياسة والاقتصاد، هم أعضاء المجلس.
إذن، ماذا كان مصير منصبي كملك؟
لقد عَنى لقب الملك أنني كنت في الواقع أشبه بجيش مكون من فرد واحد. ونظراً لتناقص أعداد الأطفال المواليد والكمية المحدودة من الموارد، اجتمعت مجالس كل بلد، وبعد أشهر لا تحصى من النقاشات والجدالات، توصلت إلى استنتاج مفاده أنه إذا استمرت الحروب في الوجود، فإننا سنقضي على أنفسنا في نهاية المطاف.
إن التخلص من الحروب سيؤدي إلى نتيجتين رئيسيتين: انخفاض في عدد الوفيات، مما يؤدي إلى نمو سكاني، وانخفاض في الأراضي الصالحة للزراعة والموارد المدمرة نتيجة للأسلحة النووية. الحل الذي توصلوا إليه وتم سنّه هو استبدال الحروب بشكل مختلف من القتال.
ما حل محل الحروب أصبح يُعرف باسم مبارزات البارغون. ومتى ما نشأ نزاع على مستوى يؤثر على حالة البلاد، يُعلن عن مبارزة بارغون، حيث ترسل كل دولة ممثلاً تعتبره الأقوى لديها.
رافعاً رأسه، هتف مارلورن بالابتسامة المصطنعة والنمطية المعتادة التي بدت وكأنها سمة فطرية بين السياسيين: "الملك غراي! ما الذي أتى بك إلى مسكني المتواضع؟"
"أنا متقاعد."
دون أن أمنحه حتى فرصة للرد، نزعتُ شارتي، وهي قطعة معدنية مرغوبة للغاية من قِبل كل ممارس، وصفعتُها على مكتبه المصنوع من خشب البلوط العملاق، مُغادراً من الباب.
من أجل ماذا كنتُ أعيش طوال كل هذه السنين؟ لقد كنتُ يتيماً نشأ في معسكر مُصمم لتنشئة المبارزين. كنت في الثامنة والعشرين، ومع ذلك لم أواعد قط، ولم أُحب قط. قضيت حياتي كلها حتى الآن فقط في سبيل أن أكون الأقوى.
ولأجل ماذا...
الإعجاب؟ المال؟ المجد؟
لقد امتلكت كل ذلك، ولكن لم يكن ليدور في خلدى أبداً مليون مرة أن أختار ذلك على حساب ما عشته في مدينة أشبَر.
لقد اشتقت إلى أليس. اشتقت إلى رينولدز. اشتقت إلى دوردن. اشتقت إلى جاسمين. اشتقت إلى هيلين. اشتقت إلى أنجيلا. بل وحتى اشتقت إلى آدم.
...أمي...
...أبي...
"كُح!! كُح!"
فتحتُ عينيّ مجدداً، لتمتلئ رؤيتي بالأشجار الشاهقة والكروم المتدلية بينما كنتُ مستلقياً على ظهري. ومع ذلك، هذه المرة، أخبرني الألم المبرح الذي قُوبلت به أنني لم أكن أحلم.
أين كنت؟
كيف كنت على قيح الحياة؟
حاولت النهوض، لكن جسدي لا يستجيب. الشيء الوحيد الذي تمكنت من فعله هو ادارة رأسي، وحتى ذلك تضمن سلسلة من الآلام النابضة في رقبتي.
ناظراً إلى يمني، لمحتُ حقيبة ظهري. أدرتُ رأسي ببطء إلى يساري، ضاغطاً على أسناني تحملاً للألم.
اتسعت عيناي لدى الرؤية واضطررت فوراً لمقاومة رغبة جارفة في القيء. إلى يساري كان ما تبقى من الساحر الذي جررته معي إلى الأسفل. بركة من الدماء تحيط بالجثة، التي ربما احتوى جسدها على عظام مكسورة أكثر من تلك التي لا تزال سليمة. استطعت رؤية العظام البيضاء لضلوعه وهي تبرز من التجويف الغائر لصدره مع كومة من أحشائه بجانبه. كانت أطرافه ممدودة بزوايا غير طبيعية، بينما تحطمت جمجمة الساحر من الخلف مع تسرب لبعض مادة الدماغ جنباً إلى جنب مع الدم.
تجمَّد وجهه على تعبير من الدهشة والذهول، باستثناء عينيه الحمراوين بالكامل، حيث كان أثر الدم الجاف لا يزال مرئياً من محجري عينيه. لم أستطع إدارة رأسي بعيداً بالسرعة الكافية. ومع تعرض جسدي الضعيف بالفعل للهجوم من قِبل المنظر المروع والرائحة الكريهة، تقيأت ما بقي في معدتي حتى انتهى بي المطاف أتقيأ بحركات جافة.
حتى في حياتي السابقة، لم أُصادف أبداً جثة مشوهة إلى هذا الحد. ومع الرائحة المثيرة للغثيان والحشرات التي تتوليمة على الأشلاء، لم أستطيع إلا أن أشعر بالغثيان. ومع تغطية أجزاء من وجهي ورقتي بارتجاعي الخاص، تمكنت أخيراً من إدارة رأسي لإبعاد بقايا الساحر البشعة عن بصري.
كيف كنت ما زلت حياً؟
لم أستطيع منع نفسي من التساؤل عما حدث بينما كنت فاقداً للوعي. من الواضح أن الساحر كان حياً حتى لحظة الهبوط... فماذا حدث لي إذن؟
يجب أن أكون شبيهاً جداً بهذه الجثة الآن، ربما أسوأ حتى، لكنني لم أكن بخير فحسب، بل يبدو أنه ليس لدي حتى عظمة مكسورة.
تأملت الإجابات المحتملة إلى أن قاطعني غرغرة قوية من معدتي.
مجدداً، محاولاً النهوض، ومصارعاً احتجاجات جسدي؛ كانت الأجزاء الوحيدة من جسدي التي تبدو مستجيبة لي حتى الآن هي ذراعي اليمنى ورقبتي صعوداً. ضَخَخْتُ المانا إلى ذراعي اليمنى واستخدمت أصابعي لأتخلل طريقي مخلباً، جارا جسدي، لأبلغ حقيبة ظهري. لم تكن تبعد أكثر من متر واحد، لكن الأمر استغرق أكثر مما بدا وكأنه ساعة حتى تمكنت أخيراً من الوصول إليها. ساحباً إياها بقرب أكبر مني، نقبت بداخلها بيدي القادرة الوحيدة حتى وجدت ما كنت أبحت عنه: التوت والمكسرات المجففة التي حزمتها أمي!
نجحت في حشو فمي بلقمة من الوجبة الخفيفة التي لم أحضرها إلا بسبب إصرار أمي. استجاب حلقي، متفاجئاً بالتدفق المفاجئ للطعام، بتركيز في نوبة سعال خונقة، مما قادني إلى جولة أخرى من العذاب في جسدي. متلمساً كيس الماء داخل حقيبة ظهري، صببت ببطء القليل من الماء في فمي قبل أن أضع حفنة أخرى من الوجبة الخفيفة في فمي. والدموع تسيل على جانبي وجهي وتدخل في أذني، واصلت مضغ الحصص المجففة حتى فقدت الوعي مجدداً، مستخدماً حقيبة ظهري كغطاء مؤقت.
رفرففتا عيناي فاتحتين بينما أستيقظ من لدغة البرد المنعشة. متلَفتاً حول، جعلتني موقع أشعة الضوء الأولى المشرقة عبر الجبال أدرك أنه كان الفجر.
هذه المرة، تمكنت من النهوض، ولكن فقط بمساعدة المانا. فحصت بعناية كل أنحاء جسدي، متأكداً من أن كل شيء كان في مكانه قبل أن أسمح لنفسي بالاسترخاء.
الشيء الأول أولاً. شققت طريقي نحو جثة الساحر محاولاً تجنب النظر إلى الإصابات الشنيعة التي تسببت في هلاكه. لامحاً السكين التي كنت أبحت عنها، انتزعتها بسرعة من فخذه.
لم أكن متأكداً من المدة التي سأضطر فيها للبقاء هنا، لذا كان امتلاك سلاح أمراً بالغ الأهمية.
'أوه، لقد استيقظت.'
اتخذت وضعية قتال فوراً، ضاغطاً على الألم الناتج عن الحركة المفاجئة، مسكاً بسكيني في يدي، ومستديراً لمواجهة الجثة.
أقسم أقسم إن كانت هذه الجثة هي التي تتحدث...
جعلتني قهقهة نغموية أتلفتا بحثاً عن مصدر الصوت.
'لا تقلق. لن تضطر للقلق بشأن إعادة إحياء تلك الجثة.'
الصوت الذي بدا وكأنه منبعث من العدم اتسم بجودة وقورة، وفي الوقت نفسه ناعمة تشع بشعور من الملكية. لقد كان صوتاً قوياً ومجلجلاً، ومع ذلك حريرياً ومهدئاً يجعلك ترغب في الوثوق به.
لا أزال في وضعية الحذر، تمكنت منتمتمة برد أقل أناقة.
"من أنت؟ ألك أنتِ من أنقذني؟"
"نعم، بالنسبة لسؤالك الثاني. أما الأول، فستكتشفه قريباً عندما تصل إلى مسكني."
بدا هذا الصوت واثقاً بشدة من أنني سأحاول العثور عليه.
وكأنها تقرأ أفكاري، تابعت قائلة: "أنا الوحيدة التي ستتمكن من إعادتك إلى منزلك من هذا المكان، لذا أنصحك بالإسراع."
ذلك حفز بعض العقل في داخلي. هذا صحيح! كان علي العودة إلى المنزل! أمي! أبي! القرون الثنائية! شقيقي الصغير! هل هم بخير؟ هل وصلوا إلى سايروس بأمان؟
إن كان الصوت قادراً حقاً على إعادتي إلى المنزل، فلم يكن لدي خيار سوى العثور عليه.
"أحم، أيتها العزيزة أممم... السيد الصوت. هل لي أن أطلب اتجاهات موقعك لعلّك تباركينني بحضورك؟"
أطلق الصوت قهقهة ناعمة أخرى قبل أن يرد قائلاً: "ألا تعتقد أنه من الوقاحة بعض الشيء مناداة سيدة بلقب 'السيد'؟ ونعم، سأريك الطريق."
آه... إذن فقد كانت سيدة.
فوراً، تحولت رؤيتي إلى منظر طائر. مُممِّدة النظرة للخارج، ظهر موقع يبعد مسافة يوم تقريباً من السفر نحو الشرق وصار مضيئاً قبل أن تعود رؤيتي إلى طبيعتها.
"أوصي بالمغادرة فوراً. سيكون السفر أكثر أماناً بكثير خلال النهار مقارنة بما سيكون عليه عندما يحل الظلام." وبخت الصوت بلطف.
"حاضر أيتها السيدَة!" التقطت حقيبة ظهري بسرعة قبل الهرولة نحو وجهتي.
أصبح الأمر أقل إيلاماً مع كل خطوة، وبحلول منتصف الصباح، لم يتبق لي سوى القليل من الأوجاع هنا وهناك. أياً ما فعلته تلك السيدة، فقد كان سحراً قوياً. لم أسمع قط أو أقرأ عن إلقاء تعويذة بمثل هذه المسافة الكبيرة. أم أنها غادرت بعد إلقاء التعويذة مباشرة قبل أن أهبط؟ إذن كيف كان بإمكانها معرفة أننا كنا نوقع، ولماذا أنقذتني وحدي؟ وكلما حاولت حل اللغز، زادت الأسئلة التي يبدو أنني أنتهي بها.
سامعاً صوت غرغرة خافت، اتجهت نحو الاتجاه، لامحاً مجرى مائياً ضيقاً.
"نعم!" هتفت.
كنت قذراً للغاية. كان وجهي ورقبتي لا يزالان يحملان رائحة حمض المعدة، بينما كانت ملابسي ممزقة ومغطاة بالأوساخ. شبه جائراً، قفزت قفزة مدفعية في المجرى المائي، دالكاً بقوة لتنظيف وجهي وجسدي. مخلوعاً ملابسي وبعد غسلها باختصار، وضعتها على صخرة مجاورة لتجف. وبعد الانتهاء من الحمام المنعش، مشيت نحو ملابسي التي لا تزال رطبة عندما...
'كوكوكو... كم أنت متبسط بخفة دم سارة.'
بشكل منعكس، اندفعت كلتا يدي إلى الأسفل لتغطية منطقتي الثمينة بينما كنت أحني ظهري، محاولاً جعل جسدي صغيراً قدر الإمكان.
'لا تقلق، لم يكن هناك الكثير للرؤية.' ارتجفتُ بينما كدت أشعر بأن الصوت يغمز لي.
ما هذه الوقاحة! كرامتي...
متمتماً، كدت أرغب في الجدال بأن جسدي لم يكن متطوراً، لكنني اخترت تجاهل الصوت وارتداء ملابسي.
'آه... لا تبوز. أعتذر'، كظمت الصوت ضحكة.
اهدئ يا آرثر، يجب على الملك أن يكون هادئاً...
بعد أن ارتديت ملابسي، بدا الصوت المنحرف وكأنه صمت. دون الاهتمام كثيراً، نقبت في حقيبتي واستخرجت آخر ما تبقى من حصصي المجففة. لن يكون الماء مشكلة لفترة من الوقت نظراً لأنني قد أعدت للتو تعبئة كيس الماء الخاص بي، لكنني سأحتاج إلى طعام قريباً؛ آمل أن تزودني الصوت بشيء ما.
ناظراً حول، بدأت أتساؤل أين كنت. بما أنني سقطت من الجبل اتجاه الشرق، يجب أن أكون بالقرب من نطاق الإلف. لا أعتقد أنني في غابة إيلشاير لأنني لست محاطاً بالضباب. هل كنت في مهاد الوحوش؟ لا. لم تكن هناك أي وحوش مانا... لقد لمحت بعض الأرانب والطيور، لكنني لم أرى أي شيء آخر بعد. الشيء الأكثر غرابة الذي لاحظته قبل قليل كان وفرة المانا في هذا المكان. لقد كان ذلك يرجع في الغالب إلى غنى المانا لدرجة أنني تمكنت من التعافي من حالتي الأولية بسرعة كبيرة. على الرغم من أن ذلك لا يزال لا يفسر كيف نجوت في المقام الأول، إلا أنني كنت أتمنى أن تخبرني المصدر وراء الصوت.
كان علي الإسراع.
بغض النظر عن حقيقة عدم وجود طريق، فقد تبين أنها كانت رحلة سلمية هادئة إلى حد ما، مع الحد الأدنى من العقبات والتضاريس التي اضطررت لتجاوزها. كلما اقتربت من موقع الصوت، أصبحت الكثافة في المانا أغنى وأكثر سماكة. متجاهلاً إغراء التوقف وامتصاص المانا المحيطة، غامرت بالمضي قدماً. لم يكن التدريب مهماً الآن. كنت بحاجة للوصول إلى المنزل.
بما أن الجميع افترضوا على الأرجح أنني ميت، لم أستطع منع نفسي من القلق بشأن أمي وأبي. ليس جسدياً بقدر ما يتعلق بصحتهما العقلية. أنا قلق من ألا يسامح أمي وأبي نفسيهما على موتي. الفكرة الوحيدة التي عزتنني كانت حقيقة أن أمي كانت حاملاً. نعم. على الأقل من أجل أخي أو أختي التي لم توالد بعد، سيبقيان قويين.
وصلت إلى المنطقة التي وجهني الصوت نحوها، لكنني لم أستطع رؤية أي شيء سوى مجموعة من الصخور المحاطة بمجموعة من الأشجار.
'يسعدني أنك تمكنت من الوصول إلى هنا بأمان'، تردّد صدى الصوت بثقة، وكأنه كان يعرف بالفعل أنني سأفعل.
"سررتم بمعرفتكم أمم... أيتها السيدة؟ آنسة. صخور؟
'أنا لست صخرة، ولا مجموعة منها. هناك شق بين الجزء الخلفي من الصخور المتجاورة. هذا هو المكان الذي سأكون فيه'، قهقه الصوت.
متلَفتاً حول، تمكنت من رصد الفجوة الصغيرة، بحجم عرض شخص بالغ، بين اثنين من الصخور الأكبر سناً التي كانت تستند إلى بعضها البعض. أخبرتني النسيم الخفيف الصادر من الشق أنني وجدت ما كنت أبحت عنه. لولا توجيه الصوت لي إلى هذا الموقع بالتحديد، لما لاحظت قط الصدع الصغير.
'يا طفل. امضِ قدماً وادخل عبر الشق، لكن قِوَّ نفسَك بالمانا قبل أن تفعل.'
يمكنني أخيرًا لقاء أمي وأبي قريباً!
دون تردد ثانية واحدة، انسللت عبر الفجوة بسهولة بينما كنت أبذل المانا لتقوية جسدي.
كنت أتوقع منصة لأخطو عليها لكن بدلاً من ذلك، هويت فوراً أسفل الحفرة المظلمة.
لقد أخفق الصوت في تحذيري من أنني كنت على وشك القيام بسقوط عمودي.
'أظن أن هذا هو سبب ذكرها لاستخدام المانا لي' كانت تلك هي الفكرة التي دارت في رأسي بينما كنت أنحدر، صارخاً بأعلى صوتي البالغ من العمر أربع سنوات.
فاركا مؤخرتي، ومؤوها، رفعت نفسي ببطء.
"لقد التقينا أخيرًا يا بني."
شعرت بالدم ينسحب من وجهي بينما كان فمي مفتوحاً وعيناي جاحظتين. شاهراً بخفة رأس بينما عجزت قدماي عن دعمي، تهالكت مجدداً على مؤخرتي المؤلمة، مسمراً عيني نحو الشخص الذي كان يساعدني طوال هذا الوقت.