الفصل السابع: كم تمنيت
من خلال ما استطعت رؤيته فقط، كان هناك ثلاثون قاطع طرق على الأقل. كان وضعنا الحالي غير ملائم في أفضل الأحوال، حيث تم سد كل من طريقنا للأمام وطريقنا للتراجع للخلف من قبل قطاع طرق يحملون سيوفاً ورماحاً وأسلحة أخرى قريبة المدى. وعلى جانب الجبل إلى يمناتنا، كان هناك رماة سهام متمركزون فوق جرف، وأقواسهم موجهة نحونا، بينما لم يكن يدعونا إلى يسارنا سوى حافة الجبل الشديدة الانحدار مع الضباب المتصاعد.
بدا كل من جاسمين ودردين والدي بخير، بدون إصابات مرئية، لكن هيلين كانت تتمتع بشرة شاحبة غير صحية بدت نتيجة السهم البارز من ربلة ساقها اليسرى.
تحدث رجل أصلع ذو ندوب متعددة تشوه وجهه وجسم بحجم الدب يحمل فأساً عملاقاً للقتال. "انظروا ما لدينا هنا. صيد جيد جداً أيها الفتيان. اتركونا الفتيات والطفل أحياء فقط. حاولوا ألا تشوهوهم كثيراً. البضائع التالفة لن تباع إلا بسعر أقل،" لقد تنحنح بابتسامة متعرجة كشفت عن فم خالٍ تقريباً من الأسنان.
بضائع تالفة...
شعرت بدرجة حرارة جسدي ترتفع؛ متوتراً من غضب متأجج لم أُحسه تجاه شخص ما منذ فترة.
إن إيوائي في فقاعة منزلي كاد ينسيني أن أي عالم له نصيبه الخاص من القمامة مثله.
كنت مستعداً للاندفاع نحو هذا الغشيم، ناسياً تقريباً حقيقة أنني كنت الآن في جسد طفل يبلغ من العمر أربع سنوات عندما صرخ والدي قائلاً، "يوجد 4 سحرة فقط ولا يبدو أي منهم مستحضرين! والباقون محاربون عاديون!"
جعلت تقلبات المانا الخافتة حول جسد الشخص السحرة متميزين مقارنة بالبشر العاديين، وهي ظاهرة واضحة فقط إذا تمت دراستها عن قرب. أما ما إذا كانوا معززين أم مستحضرين، فإن استخلاص النتائج بناءً على البنية الجسدية والسلاح الذي كانوا يحملونه أعطاني فكرة متينة للغاية.
استطعت أن أرى بوضوح مدى سرعة عودة والدي إلى أيامه السابقة كمغامر عندما كان يقود القرن المزدوج حيث حمل تعبيره الحكمة التي لا تأتي إلا من الخبرة. لقد ارتدى قفازاته، صارخاً، "تشكيل الوقاية!"
وصل آدام بسرعة خلفنا بينما كان يواجه مؤخرة الطريق، والرمح موجه، بينما جاءت جاسمين وهيلين إلى يسارنا مع تجريد أسلحتهم، مواجهتين الأمام. واجه والدي ودردين جانب الجبل، متمركزين لحماية أنفسنا من الرماة في الأعلى. وفي الوقت نفسه، حافظت أنجيلا على موقعها، مُجهزة تعويذة أخرى بينما احتفظت بحاجز الرياح الخاص بها نشطاً.
"اجمعوا واحرسوا حلفائي أيتها الأرض الخيرة؛ لا تدعوهم يصابون بأذى!"
[جدار الأرض]
تدحرجت الأرض بينما تحول جدار ترابي بطول أربعة أمتار صاعداً من الأرض منحنياً في المقدمة أمام دردين.
مستخدماً تلك اللحظة، اندفع والدي إلى الأمام، رافعاً قفازاته في وضع الحماية ضد السهام نحو رماة العدو.
بعد لحظات، أنهت أنجيلا تعويذتها وأطلقت سيلاً من شفرات الرياح، موجهة نحو مقدمة ومؤخرة الطريق. وكانت هذه هي الإشارة على ما يبدو حيث تبع آدام وجاسمين تعويذة الرياح، واصلين أمام أعدائنا المذهولين الذين كانوا يغطون أعضاءهم الحيوية ضد هبوب الشفرات. وبقيت هيلين، وسهمها في الوتر والقوس مسحوب، مشبعة الطرف بالمانا التي أشرقت في ضوء أزرق خافت.
لم يتطلب الأمر عبقرياً لإدراك أن هذا الترتيب كان مثالياً لحماية البضائع أو الأشخاص الأثمين. مع طبقتين من الحماية من المستحضرين وسحر رماة مستعدين لقنص أي شخص يتمكن من عبور هجمات آدام وجاسمين والأب إلى خط الدفاع، كان تشكيلاً قياسياً، ومع ذلك، مدروساً جيداً.
"محارب قادم في طريقك، هيلين!" صرخ آدام بينما كان يتفادى أرجوحة هراوة، ومسلماً ضربة دقيقة إلى الوريد الوداجي لقاطع الطرق المنكوب. اتسعت عيناه وهو يسقط سلاحه، محاولاً بيأس إغلاق الجرف المميت بيديه المرتجفتين بينما كان الدم يتدفق عبر الفجوات بين أصابعه.
كانت والدتي تحضنني بقوة في أحضانها بينما كانت تحاول حماية عيني من مشاهد الدماء التي تحدث حولنا. ولحسن الحظ بالنسبة لي، لم تكن تنظر إليّ لدرجة أنها لم تدرك أنني أستطيع أن أرى بوضوح تام.
وفي الوقت نفسه، اندفع رجل متوسط العمر أشعث يحمل ساطوراً نحو أنجيلا، آملًا في تعطيل التعويذة. ورغم أن تعويذة شفرة الرياح لم تبدُ قوية للغاية، إلا أنها وفرت إلهاءً مؤلماً حافظ علينا على قدم المساواة، على الرغم من نقص أعدادنا.
حاولت تحرير نفسي لحق الرجل قبل أن يصبح في مدى مهاجمة أنجيلا، ولكن قبل أن أتمكن من إبعاد نفسي عن والدتي، كان الأوان قد فوت بالفعل.
جاء صوت العرض الشرس فقط بعد أن أدى السهم عمله. حملت تسديدة هيلين قوة قوية بما يكفي لاختراق الصدر المدرع لقاطع الطرق حامل الساطور ورفعه إلى الأعلى وإلى الخلف ستة أمتار، مسمرة إياه في الأرض.
استغرقت لحظة وجيزة لتسجيل ملاحظة ذهنية: لا ينبغي للحكماء إغضاب هيلين.
ضاقت عيناها وهي تضع وتشد سهماً آخر. وبتركيز، استطعت أن أرى باهتاً المانا تتجمع في عينها اليمنى بينما أغلقت عينها اليسرى. وقريباً، انطلق سهم معزز آخر، تلاه هدير حاد، متجاهلاً كل مقاومة الهواء المعارضة بينما اقترب من مقاتل عدو آخر.
كان هذا الرجل يشبه إلى حد ما دردين أصغر حجماً، باستثناء كونه أكثر عضلية ووجهاً أكثر زوايا. كانت حواجبه تعقد في تركيز، سيفه العملاق، الذي كان بطوله، قد وصل بطريقة ما إلى السهم في الوقت المناسب، مولداً صوت رصاصة تصطدم بالمعدن. انزلق المقاتل المعادي إلى الوراء، لكنه لم يصَب بأذى حيث أرسى سيفه العظيم في الأرض، مستخدماً إياه لتحقيق التوازن لنفسه. ومع ذلك، وقبل أن تتاح له الفرصة حتى لابتسامة رضا، اخترق سهم ثان جبهته. لقد كان منظراً كئيباً، رؤية النهر يستنزف من عينيه.
كانت جاسمين منخرطة في مبارزة شديدة ضد معزز، كان سلاحه سوطاً بسلسلة طويلة. بدا أن جاسمين في وضع غير مؤاتٍ لأن نطاق خنجريها كان ناقصاً. كانت تفعل كل ما في وسعها لتفادى حركات السطوة غير المنتظمة للسطوة.
بحسب الآن، كان واضحاً أن العدو قد أدرك مدى معاناتها وهو يستهزئ بينما كان يلعق شفتيه. "سأحرص على معاملتك جيداً حقاً قبل أن نبيعك كجارية، أيتها الآنسة الصغيرة. لا تقلقي، بحلول الوقت الذي أنتهي فيه من تدريبك، ستبلغين البكاء لتبقي معي،" هكذا همس، تلاه لعق آخر لشفتيه.
جعلتني الفكرة ذاتها أرتجف، ولكن، في هذه النقطة، كل ما استطعت فعله هو ضم قبضتي في إحباط. ضد مقاتل، كانت لدي فرصة؛ ضد معزز بالغ؟ لم تكن لدي الثقة في الفوز.
ألمني البقاء في حماية الجميع بينما كانوا يخاطرون بحياتهم؟ حاولت التوصل إلى طرق للمساعدة، ولكن، حتى الآن، لم يخطر أي شيء في بالي. كان لا يسعني سوى صك أسنان والتحمل.
مسح المعركة، رأيت أن الجدار الترابي كان يقف بقوة، ولم تستطع أي من السهام اختراقه. مركّزاً على دردين، راقبت يده اليسرى الموجهة نحو الجدار الترابي بينما كان يحافظ على تدفق مستمر للمانا لمنعه من الانهيار. لقد شكل شقاً ضيقاً في منتصف الجدار لاكتساب الرؤية على والدي والرماة المتفرقين، المحاولين الهرب.
"خذوا الحذر، يا أم الأرض، وأجيبوا نداء. اخترقوا أعدائي. لا تدعوا أحداً منهم يعيش."
[شوكة الانفجار]
بعد تأخير قصير، بدأت عشرة أشواك تنبثق من الأرض على رماة قطاع الطرق. وفي حين تمكن عدد قليل من التفادي، تم طعن العديد من قطاع الطرق، ولم استمر صرخاتهم سوى لحظات قليلة قبل أن يموتوا.
بدا دردين مستنزفاً بشكل ملحوظ من تلك التعويذة؛ فكوكه مشدودة بينما كانت قطرات العرق تسيل على وجهه الشاحب..
في هذه اللحظة لاحظت أن والدتي قد أخرجت عصا سحرية. كانت أصابعها المرتجفة تعبث بها قبل أن تهز رأسها وتحشرها مرة أخرى في ردائها. وبدلاً من العصا، تشبثت بي بإحكام.
لم يكن هناك أحد من جانبنا مصاب سوى هيلين، التي ربطت الجرح في ربلة ساقها. ولحسن الحظ لم يكن السهم مستقراً في العمق للغاية، بفضل تعزيز مانا هيلين؛ وبحلول الوقت الذي لفته فيه، توقف النزف، ولكن طوال هذا الوقت، كان لوالدتي نظرة مستمرة من جنون العظمة، وجهها شاحب بالقلق. لم أستطيع إلا أن ألاحظ أن يدها ظلت تصل إلى العصا في ردائها حتى قررت سحبها، في اللحظة الأخيرة. لم تستقر عيناها أبداً في مكان واحد، بل كانت تتجه دائماً يساراً ويميناً، محاولة الحراسة ضد أي شيء يمكن أن يؤذينا.
وفي حين كنت مرتبكاً قليلاً في البداية، تجاهلت ذلك؛ مستنتجاً عقلياً أنه، نظراً لأنها لم تكن مغامرة لفترة طويلة، على عكس والدي، فإنها ببساطة لم تكن معتادة على مواقف كهذه.
كانت المعركة تبلغ ذروتها. لم تكن عصابة قطاع الطرق تتوقع أن يكون كل فرد من أفراد مجموعتنا ساحراً قادراً. وبسبب خطأ الحسابات هذا، كان جميع المقاتلين القريبين موتى، والوحيدين الأحياء هم السحرة الأربعة وبضعة رماة متفرقين هاربين.
كانت جاسمين لا تزال تواجه مشكلة مع مستخدم السلسلة المنحرف، لكن الغرور على وجهه كان قد مُسح تماماً بحلول هذا الوقت، مع بضع الخدوش والقطوع على جسده التي تنزف دماً.
كان آدام منخرطاً مع معزز بسيفين مزدوجين. أسلوبه القتالي ذكرني بثعبان، بمناوراته المرنة وهجماته المفاجئة.
يجب اعتباره أحد المعززين العنصريين النادرين ذوي الأسلوب ذي السمة المائية.
معززاً عمود رمحه ليكون مرناً، كانت هجماته سراباً من الطعنات السريعة والضربات السائلة. بدا أن المعركة لصالح؛ كان لدى حامل السيفين جروح تنزف بغزارة بينما كان يحاول بيأس صد هجوم الهجمات.
حول تحطم رعدي انتباهي بعيداً عن معركة آدام. لقد سُقط والدي ضد حطام ما تبقى الآن من تعويذة [جدار الأرض] وكان يكافح لرفع نفسه بينما كان الدم يتدخل من جانب شفتيه.
"أبي!!" "عزيزي!"
اندفعت خارج حاجز الرياح، راكعاً أمام الأب، تلتني والدتي فوراً خلف الذيل. استطعت رؤية الذعر المكتوب على وجهها وهي تتأمل بعصبية ما يمكنها فعله.
لم أكن أعرف سبب عدم شفائها له، ربما لأنها كانت مذعورة للغاية، ولكن تماماً عندما كنت على وشك اقتراح ذلك، قاطعني والدي.
"سعال! أليس، استمعي إليّ. لا تقلقي بشأني. إذا استخدمت تعويذة شفاء الآن، فسوف يدركون ما أنت عليه ويحاولون بجهد أكبر بكثير للقبض عليك. سيكونون على استعداد للتضحية أكثر بكثير إذا علموا!" لقد شدد، بصوت همس منخفض.
بعد تردد قصير ومتردد، أخرجت والدتي عصاها وبدأت في الترديد. كنت لأفترض أن ترديدها المتردد كان ناتجاً عن رؤية زوجها مصاباً، ولكن لسبب ما، بدا أنها كانت... خائفة من استخدام سحرها.
التفت الأبي إليّ بعد التخلي عن محاولة إقناع زوجته.
"آرت، استمع بعناية. بعد تفعيل تعويذة الشفاء، سيحاولون القبض على والدتك بأي ثمن. بعد أن أشفى بما فيه الكفاية، سأشتبك مع القائد وأحاول كسب المزيد من الوقت. أعتقد أنني أستطيع هزيمته، ولكن ليس إذا كان علي القلق بشأن حمايتكم يا أناس. خذ والدتك إلى أسفل الطريق ولا تتوقف؛ سيفتح آدام طريقاً لكم."
"لا يا أب! أنا باقٍ معك. أستطيع القتال! لقد رأيتني! أستطيع المساعدة!" لقد هربني الاعتبار لكوني ناضجاً. بدا وكأنني في هذه اللحظة كنت أتصرف حقاً كطفل في الرابعة من عمره من الخارج، لكنني لم أكن أهتم. لم أكن لأترك عائلتي التي نموت لأحبها والأصدقاء الذين ترابطت معهم كثيراً خلال هذا الأسبوع ونصف.
"استمع إليّ، آرثر ليوين!" زأر الأب بوجع. كانت هذه المرة الأولى التي أسمع فيها صوته هكذا؛ النوع من الصوت الذي لا يستخدمه المرء إلا للإجراءات اليائسة.
"أعلم أنك تستطيع القتال! ولهذا السبب أؤتمنك على والدتك. احمها واحمِ الطفل الذي في بطنها. سألحق بك بعد أن ينتهي هذا."
هزت كلماته عقلي مثل الرعد.
احمها واحمِ الطفل الذي في بطنها...
فجأة، انتبه كل شيء. لماذا كانت تتصرف بجنون العظمة هذا. لماذا كانت تحتضنني وتتأكد من عدم اقتراب أي شيء منا حتى. لماذا كان كل من دردين وأنجيلا يحرساننا بتعويذات دفاعية، بدلاً من واحد منهما فقط.
كانت والدتي حاملاً.
"كنت أخطط لإخبارك عندما وصلنا إلى سايروس، ولكن..." دون أن ينهي جملته، نظر الأب إليّ بخجل؛ لا يزال شاحباً من الضربة التي تلقاها من الرئيس الأصلع حامل الفأس.
"حسناً، سأحمي أمي."
"أحسنت يا بني. هذا ابني."
أنهت والدتي ترديدها في هذا الوقت وتوهج كل من هي ووالدي في ضوء ذهبي-أبيض مشرق.
"تباً— أحدهم معالج! لا تدعوها تهرب!" زأر القائد.
أمسكت بسرعة ذراع والدتي بكلتا يدي وتوسلت إليها للتحرك بينما كنت أعزز نفسي بالمانا.
وصلنا إلى المنطقة التي كان آدام وحامل السيفين يقاتلان فيها على بعد عشرة أمتار أسفل الطريق.
"آرت، أسرع إلى الأسفل، لقد أمسكت به!" نبح آدام بينما كان يبقي خصمه محاصراً.
كان حامل السيفين محبطاً بوضوح بسبب عدم القدرة لا على الوصول إليّ ولا إلى الأم بسبب آدام. سارعنا إلى أسفل المنحدر عندما سمعت صوت ويز خافت إلى يسارنا. وتصرفاً بدافع الغريزة، قفزت، رافعاً سيفي الخشبي ومعززاً جسدي كله والسيف لتحمل ضربة السهم القادم.
تردد صدى تشقق متكسر عندما التقى السهم بالسيف الخشبي. ولحسن الحظ، لم يكن السهم معززاً بأي مانا، لذا، حتى على الرغم من أن القوة دفعتني إلى الوراء، فقد تمكنت من استعادة التوازن في منتصف الجو باستخدام قوة التسديدة عن طريق تدوير جسدي وإعادة توجيه السهم بعيداً. هبطت على قدمي بشكل أقل إثارة للإعجاب مما أريد، رامياً ما تبقى من سيفي الخشبي.
"ما هذا— أوه!"
...كان كل ما سمعته من المهاجم قبل أن يتم طعنه سريعاً بسهم أطلقته هيلين.
"اذهب!" هتفت، شامة سهماً آخر ومطلقته على قائد قطاع الطرق لدعم والدي.
كان ذلك غريباً.
حالياً، كانت جاسمين وآدام والدي، إلى جانب هيلين، يقاتلون كل منهم ساحراً.
ألم يكن هناك أربعة؟
"داميان! انسَ الخطة، لا تدعوهم يعيشون!" زأر القائد.
من كان يأمر؟
"... استجب لندائي واغسل الكل إلى العدم!" أنهى صوت خافت التردد.
[مدفع الماء]
من جانب الجبل، كان أحد "الرماة" المتفرقين قد ضم يديه معاً، مستهدفاً إياي والأم. لقد خُدعنا. لقد كان يتخفى أثناء الفوضى. لم يكن رامياً ولا حتى معززاً. لقد كان مستحضراً!
تباً!
لم يكن لدي وقت كبير لرد الفعل حيث اندلعت كرة ضخمة من الماء المضغوط، بثلاثة أمتار في القطر على الأقل، نحونا، مزداداً في الحجم كلما اقتربت.
تصارع عقلي محاولاً التوصل إلى خيارات.
كانت والدتي على يميني مباشرة، وإلى يساري كان آدام وخصمه على مسافة ليست بعيدة؛ وخلفي، بالطبع، كانت حافة الجبل. حتى لو استطعت تفادي هذا، فلن تستطيع الأم وستُجبر على السقوط من حافة الجبل.
ماذا علي أن أفعل؟
"تباً!" أطلقت زأرة لا تتناسب مع طفل في الرابعة من عمره!
باذلاً كل المانا المتبقية في هذا الجسد اللعين، انقضضت على والدتي، دافعاً كليهما خارج الطريق.
أدركت بسرعة أن جسدي الذي يزن أربعين رطلاً لم يحمل زخماً كافياً لدفع كليهما خارج نطاق مدفع الماء.
لا خيار!
إذا كنت سأنزل، فسأحرص على أخذ ذلك النذل معي!
وجّهت المانا إلى ذراعي ودفعت والدتي إلى أقصى بعيداً، خارج النطاق. في تلك اللحظة، بدا أن كل شيء يتحرك ببطء شديد بينما كانت عينا والدتي تتسعان ببطء في ذعر وعدم تصديق. قد تحصل على كدمة سيئة للغاية جراء الدفع، لكن الإصابات الجسدية الطفيفة كانت أقل مشاكل في تلك اللحظة. إذا لم تكن تريد أن تُضرب بتعويذة أخرى، كان علي التخلص من هذا المستحضر.
مجرد خنجر أعطتني إياه جاسمين من خصري، قمت بتشبيعه بالمانا. ما كنت أحاول القيام به فعلته فقط بالكي في عالمي القديم، أبداً بالمانا.
بعد توجيه المانا إلى الخنجر، رميته مثل بوميرانغ، مستهدفاً به المستحضر، الذي كان لا يزال مركزاً على مدفع الماء. بالكاد منحنياً حول حافة كرة الماء العملاقة، سمعت الصوت الثابت للخنجر وهو يلتقي بالجلد.
أطلق السحر صرخة ألم حادة تلتها سلسلة من اللعنات تشير إلى أن الساحر لم يكن ميتاً.
فقدان التركيز، فقد مدفع ماء الساحر شكله، ولكن للأسف، كان لا يزال هناك تدفق من الماء قوي بما يكفي لدفعي قبالة الجرف.
حان وقت الخطة باء.
كانت الخطة باء فقط في حال لم تتمكن رميتي الأولية من قتله. لقد نجحت في مقامرة الخطة باء، وكانت تلك تتمثل في إنشاء خيط رقيق من المانا يربط الخنجر، المغروس حالياً في مكان ما في جسد المستحضر، بيدي.
شددت على خيط المانا تماماً عندما اصطدمت التعويذة بجسدي مثل جدار طوبي، مطيحة بكل أونصة هواء امتلكتها في رئتي وعلى الأرجح مكسرة أضلاعي. مثل سمكة علقت في الخط، استطعت سماع صرخة الساحر فوق المد المتدفق من الماء بينما كان مجروراً بلا هوادة معي بقوة تعويذته الخاصة.
حتى عندما بدأت رؤيتي تظلم، استطعت أن أرى المعركة تصل إلى نهايتها. كان الأب وهيلين قد تمكنا للتو من قتل القائد. أنجيلا، مزودة جاسمين بدعم، سمحتا لهما بوضع مستخدم السطوة على آخر محطاته. وفي الوقت نفسه، رصدت دردين بينما كان يستحضر بيأس تعويذة من أجل إنقاذي، لكنني علِمت أنه قد فات الأوان؛ لقد أطاحت بي التعويذة بعيداً جداً.
مع ذلك، شعرت بالراحة في حقيقة أن الجميع سيكونون على ما يرام. ربما الشيء الوحيد الذي كنت سأندم عليه هو عدم القدرة على رؤية أخي الصغير الرضيع.
وبهذا، شعرت بالقبضة الباردة للنوم تسرقني بعيداً.
تباً... لقد طالما رغبت في أن أكون أخاً أكبر.