"إنها تتلاشى من الوجود."
- رحلة إلى العالم الآخر
***مملكة نيويرث، العاصمة*** ***سيريا*** أعطينا إشارة الهجوم، فاستهل تشارلز المفاوضات بكرة فضية من الطاقة. انطلقت التعويذة من كفه المفتوحة لتصيب البيت القابع على التلة الصغيرة. محا الانفجار الناتج المبنى تماماً، وذرت شظاياه المشتعلة في كل اتجاه. تطايرت قطع الحجر والتراب في الهواء كالقذائف، فأجبرتنا على الاحتماء. لا، لم ينوِ ملك نيويرث أن يكون رحيماً بابنه. لمحت بطرف عيني جسداً يهوي في الهواء.
كان أحد المرتزقة الذين استأجرهم بيرسيوس قد أُخذ على حين غرة. وإن كان علمه بالهجوم لن يغير من أمره شيئاً؛ فقد نسج تشارلز مصفوفة من التعاويذ المضادة مع هجومه. لا شك أن أحداً دون المستوى السماوي لن يصمد أمام هجوم كهذا. على أية حال، أعتقد أن بإمكاننا شطب هؤلاء المرتزقة الخمسة من قائمتنا. لحسن الحظ أنني لم أتكبد عناء حفظ أسمائهم حتى. حين توقف مطر الحطام، كشف الدخان المتلاشي عن مشهد الدمار الشامل الذي خلفه هجوم تشارلز.
اختفى البيت، وحل محله فوهة ضخمة، يتوسطها بيرسيوس وهو يحوم. استدعى هالة طاقته، ليحمي نفسه من الهجوم بقوة محضة. أما بقية أتباعه فلا أثر لهم. لم يحمِهم. إما أن الأربعة الآخرين قد قذفوا بعيداً مثل رفيقهم ولم ألحظ ذلك، أو أنهم تمزقوا إرباً.
"ألم يبالغ؟ ماذا لو لم يكن بيرسيوس داخل المبنى؟ لكنا فقدنا فرصتنا في استجواب أتباعه"
أحدث نفسي وأنا أراقب بيرسيوس. حسناً! ما كنا لنفقدهم. اعتاد والدي اختطاف كل روح تحتضر بالقرب منه. كل... روح... على حدة. لذا يسهل فهم سبب تجنبنا لإشراك الغرباء في سرنا الصغير هذا. يشعر الناس بالارتياح حين يعلمون بقربهم من كيان يختطف الأرواح. حتى وإن كانت هناك أمور أسوأ من العمل القسري لدى والدي. ينتظرنا ذاك الوغد، ويستفزنا. يحوم في مركز الفوهة وكأن شيئاً لم يكن. يبدو وكأنه يظن أنه قادر على مواجهتنا جميعاً في آن واحد.
أهذا... غرور؟ أم جنون؟ هل اختل عقله أثناء سجنه؟ أتفهم أن قضاء الوقت في زنزانة ضيقة كهذه ليس ممتعاً. لكنه لم يُعذَّب، وكان يجد ما يأكله ويشربه. بحق الجحيم، يقول ماركوس إن السجناء مسموح لهم بقراءة الكتب. لا مبرر لأن يفقد صوابه.
"تنسين أن والدي يملك البصيرة. غالباً ما رأى المستقبل، وعلم أنه سيكشف بيرسيوس بفعلته هذه"
يفسر ماركوس تصرفات والده.
"يا لها من طريقة لطيفة للالتفاف على كل تلك التعاويذ الواقية من الاستبصار. حسناً، أظن أن تلك التعاويذ لم تعد مشكلة الآن"
أتمتم وأمضي قدماً، مقلصة المسافة بيني وبين بيرسيوس. تقترب بقية المجموعة أيضاً، متجهة نحو الفوهة. تنسج قوة حاجز ضخم حول جسدي، وتغمره بالطاقة. أرفع كلتا يدي للمشاركة في تعويذة المجموعة. تلتف خيوط دقيقة من الطاقة حول بيرسيوس بينما نحاصره من كل جانب. إن أردنا احتواءه، فعلينا التعاون لقمع قوته. فقتال بلا قيود قد يسوي جزءاً كبيراً من نيويرث بالأرض. بإنشاء هذا الحاجز، نحاول قدر وسعنا تجنب الأضرار الجانبية.
أفضل فرصنا لإخضاع بيرسيوس هي محاصرته بحاجز قوي بما يكفي لمنعه من الاختراق. يمكنه أن يهيج كما يشاء بمجرد أن نحكم قبضتنا عليه. ومع أحد عشر كياناً سماوياً ضد واحد، لدينا فرصة كبيرة للنجاح. تتدفق طاقتي إلى الحاجز، مقوية جانبي من التعويذة. ينضم إلي ماركوس دون تردد. لكن شيئاً ما يبدو مريباً في التعويذة. تشكلت بشكل صحيح، لكنها لا تريد أن تستقر في مكانها. حين تلقي تعويذة، تدرك أنك نجحت في استحضارها.
بمجرد ضخ ما يكفي من المانا في مصفوفة التعويذة، تكتسب التعويذة طبيعة خاصة بها لخلق التأثير المطلوب. في حالتنا هذه، نسجنا المصفوفة ونحن نغذي التعويذة، وهو أمر متوقع في تعاويذ القنوات. ونحن نحصل على التأثير المطلوب، لكن لسبب ما لا تقفل التعويذة. يصل تشارلز إلى حافة الفوهة.
"بيرسيوس، استسلم وعد معنا. ألا تفهم أنك بحاجة إلى مساعدة؟"
تتحول ابتسامة بيرسيوس الواثقة إلى سخرية وهو ينظر إلى والده.
"وفكرتك عن المساعدة هي سلبي قوتي. لن أتخلى أبداً عن قدرتي. لماذا أملكها إن لم تكن للاستخدام؟ سأريكم جميعاً أنني خُلقت لأملك هذه القوة. إنها ملكي، تماماً كما يجب أن تكون نيويرث ملكي!"
تنطلق ضحكة غليظة من شفتيه، ويبسط يديه، محركاً أصابعه في الهواء. تظهر خيوط دقيقة من الطاقة على أطراف أصابعه. تنتشر وتكون نمطاً مبهراً ينمو، متسرباً من موقعه. إنها مصفوفة تعويذة، لكنها كانت موجودة بالفعل حين وصلنا إلى هنا!
"هذا سيء!"
يبدأ ماركوس تعويذة مضادة، لكن حين يصل النمط إلى حاجزنا يتلاشى ببساطة. تتدفق كرمات الطاقة متجاوزة إيانا، ومنتشرة عبر الأرض. إنها تعويذة ذات نطاق تأثير، لذا أشك بشدة في أن التحليق في الهواء كان لينقذنا. بينما أشعر بالتعويذة تفعل شيئاً بي، ينهمر مطر من الشظايا الجليدية على بيرسيوس. أحاول إلقاء تعويذة خاصة بي، لكنني لا أستطيع الحراك. هناك خطب جسيم! تغرس شظايا إيشان الجليدية في بيرسيوس، لكنه يتحملها.
بعد لحظات، تتبدد السحابة فوق البيت وكأنها تلاشت، ويسقط إيشان نحو الأرض حاملاً زوجته بين ذراعيه. ينجح تيتان الجليد في تحريك جسده رغم التعويذة، ويحمي زوجته بجسده. يختفيان عن ناظري حين يسقطان في الفوهة. يجعلني صوت الارتطام أكمش بطني. آمل ألا يكونا قد أصيبا، لكن بمعرفتي بإيشان أراهن أنه سيقف ببساطة ويحدث بعض الضجيج بعموده الفقري. حتى بدون سحر. ثم أدرك أن الجميع عالقون في هذه التعويذة.
حتى أبي. أراه على الجانب الآخر من الفوهة، تتجول تموجات الظلال على وجهه وهو يحاول التحول. لكنه لا يحقق شيئاً!
"كيف يعقل هذا!؟ تعويذة ربط بهذا الحجم. لا بد أن إعداد فخ كهذا استغرق أشهراً. هذا مستحيل"
يلهث تشارلز. يحاول الحركة، لكنه عالق مثل الآخرين. استنتاجه صحيح. إعداد طقس قادر على ربط عدة كيانات سماوية في آن واحد... لا بد أنه كان أمراً شاقاً للغاية. يطفو بيرسيوس إلى الأمام.
"أشهر! ها! استغرق الأمر سنوات! التسلل في عطلات نهاية الأسبوع. ترقب الفرصة مع التحضيرات، وإخفاء أفعالي عن الجميع. استغرق الأمر سنوات، يا أبي."
يصل إلى حافة الفوهة ويوجه لكمة إلى وجه تشارلز. ثم يلتفت إلى كلاريتي ويركلها في بطنها. بدون مساعدة السحر، ينهار كلاهما كالأطفال.
"أردت التخلص منكما منذ اليوم الذي استبدلتِ فيه أمي."
يأخذ بيرسيوس وقته في تعديل ملابسه، بنطال رمادي بسيط وقميص أسود ومعطف يتدلى باسترخاء.
"خططت لسنوات للاستيلاء على الحكم. في الواقع، كنت على وشك البدء بخطتي حين بدأت تلك العاهرة بإثارة المتاعب. اضطررت للتراجع وتأجيل خططي. ففي النهاية، أريد مملكة تعمل. الاستيلاء على الحكم في وقت من الفوضى الكاملة ليس أمراً سهلاً. ثم اضطررتما أنتما الاثنان للمجيء واعتقالي."
يركل والده للمرة الأخيرة، ثم يلتفت إلي.
"لكن على الأقل هي هنا. ربما يجدر بي تأجيل قتلها. يمكنكم جميعاً المشاهدة بينما أستمتع بها. دائرة الربط هذه تستخدم قوتكم ضد بعضكم البعض. كلما زاد عدد العالقين فيها، زادت قوتها. في البداية لم أتوقع حبسكم لأكثر من بضع دقائق. كان ذلك كافياً لقتلكم. لكن مع هذا العدد الكبير من العالقين في التعويذة، يجب أن أحظى بأكثر من ساعة."
يمشي نحوي، متجاهلاً صرخات الغضب من حولنا. أحاول مقاومة القوة التي تثبتني في مكاني. الحركات الطفيفة ممكنة، لكن الأمر أشبه بالدفن في الرمال. لا أستطيع حتى استحضار ذرة من المانا. يبدأ ماركوس بالتململ بجانبي.
"لا تجرؤ على الاقتراب منها وإلا أقسم أنني سأقتلك! لا يهم أنك أخي!"
يضحك بيرسيوس ويضرب صدر ماركوس بكفه. أطلق صرخة حين يُقذف إلى الوراء مع صوت تكسر العظام. تُقطع صرختي حين يمرر بيرسيوس يده على جذعي، وتلتف خيوط قوته حولي. أحاول المقاومة، لكن طاقته إغراء محض، ويبدأ شعور بالغليان يتجمع بداخلي. لماذا أنا ضعيفة أمام قوته؟
"يا وغد!"
يبتسم.
"أوه، أعتقد أنكِ تدركين ببساطة أننا ننتمي لبعضنا. نحن وجهان لعملة واحدة. ما رأيك؟ هل ندعهم يشاهدون؟"
تسري رعشة كهربائية في عمودي الفقري وأشعر بعقلي يغيب. إنه محق. قوته رائعة جداً. أحتاجها. لا تهم صرخات الغضب من الآخرين بينما أحرك يدي لألتقط المزيد من تلك القوة العذبة المليئة بالإغراء المحض. أجبر يدي المرتجفة على التحرك ببطء شديد، وأمدها لألمس خد بيرسيوس. أخرخر، وأمرر إصبعي على طول رقبته باتجاه النقر تحت حنجرته، ساحبةً أكبر قدر ممكن من القوة بينما أمد يدي بقوتي الخاصة.
فجأة، يختفي تعبيره المتعالي والمغتر بنفسه، ويغص، مما يروعني. يغص مرة أخرى، ويتقيأ دماً. تختفي قوة اللحظة الغريبة، وأجز على أسناني، مدركة ما فعلته. يتفكك الجزء العلوي من جسد بيرسيوس في وابل من الدم، والأشلاء، والعظام، ملطخاً إياي باللون الأحمر. كرد فعل، أغلق عيني وأشعر بالدم الدافئ يرش على وجهي. حين أفتحهما مجدداً، يكون أدونيس الرجل الذي أمامي قد اختفى. مجرد جذع قصير من عموده الفقري يبرز من بقية الجزء السفلي لجسده.
قُذفت ذراعاه إلى الجانبين. وكأن صدره انفجر ببساطة من الداخل إلى الخارج! أغلق يدي حول كرة الروح التي تحررت قسراً من غلاف بيرسيوس الفاني. بينما أفعل ذلك، يرتطم رأسه بالأرض بجوار تشارلز، متدحرجاً مرتين قبل أن يستقر مباشرة أمام وجه كلاريتي. يسقط ما تبقى من بيرسيوس، وأشعر بالقيود التي كانت تثبتني تتلاشى. في لحظة، يصبح ماركوس بجانبي، وهو يلهث بشدة. الضلع المكسور الذي يبرز من صدره لا يمنعه من لمسي في كل مكان.
"باسم الملوك! لم يؤذِكِ؟ أخبريني أنكِ بخير! كيف حال الطفل!؟ لو كان لا يزال حياً، لمزقته إرباً بيدي!"
أرمش، ولا أزال أمسك الروح في يدي.
"لا. أنا بخير. غروري أصيب بضرر طفيف، لكن هذا كل شيء. أعتقد أنني لم أُمس بأذى."
يظهر رأس إيشان من تحت حافة الفوهة، وتيشا على كتفيه. تجول عيناه في المشهد بينما يهرع الجميع إلى جانبي.
"ما الذي حدث للجحيم هنا!؟"
أكشر وأحاول مسح الدم عن وجهي. القطرات تهدد بالدخول إلى عيني.
"أنا... ربما نسيت... أنني لعنته."
أكشر. بدا صوتي واهناً ومرتجفاً. ليس الدم، ولا الأشلاء. بحق الجحيم، ليس حتى حقيقة أنني قتلت للتو الرجل الذي أردنا القبض عليه حياً. إنها حقيقة أنني فشلت تماماً في مقاومة قوته. مجدداً! ربما يجدر بي ببساطة تقبل أنني لئيمة قليلاً في داخلي؟ يعقد ماركوس حاجبيه.
"لعنتِه؟ متى؟ وأي لعنة لعينة تجعل رجلاً ينفجر إلى مئات القطع."
"أوه... كان ذلك قبل أشهر! أتذكر تلك المرة حين غرزت إصبعي في صدره؟ كنت مذعورة تماماً في تلك اللحظة وزرعت تعويذة مفعلة. من المفترض أن تندمج التعويذة مع الدائرة السحرية الداخلية للهدف. إنها لعنة بطيئة، لأن عليها التغلب على المقاومة الطبيعية للفرد. لكنها تنمو مع مرور الوقت إن لم تُزل. وحين تواجه طولاً موجياً معيناً من الطاقة، وتحديداً خاصتي، فإنها تتجاوب و... هذا..."
أشير إلى الفوضى أمامي. ثم أدرك أنني قتلت للتو فرداً من العائلة المالكة في نيويرث.
"أنا صادقة، يجب أن تصدقني! لقد نسيت حقاً أنني زرعت ذلك الشيء في المقام الأول. لم يكن ليحدث شيء لو لم يقترب مني!"
تلمس يد كتفي فأنتفض. تقف أمي بجانبي مباشرة، ببريق مهووس في عينيها.
"لا تقلقي يا عزيزتي. هذا مجرد دليل على أن تدريبنا ضد التحرش الجنسي كان نجاحاً كاملاً. زرع اللعنة كرد فعل هو بفضل تدريبنا الطويل. كان علينا إعدادك ضد التقدم غير المرغوب فيه بسبب طبيعتك. إذن... هل تعطيني ذلك؟"
تنظر إلى كرة الروح في يدي. تتوه عيناي ذهاباً وإياباً بينها وبين الكرة.
"لماذا تحتاجينها؟"
تخطف الكرة مني.
"فقط لأتأكد أن هذا لن يحصل أبداً، أبداً، على فرصة أخرى ليكون جزءاً من العائلة."
لم يسبق لـ "إيلارا"
أن رأت جثةً تتجوّل في أرجاء القصر الملكي، لكن حين تعلّق الأمر بمدرب المبارزة الخاص بها، بدا الأمر منطقياً تماماً.
كان "سير تالين"
يترنح في الرواق، يجرّ ساقه اليسرى كأنها قطعة أثاث زائدة، بينما يقطر الدم من جرحٍ غائر في كتفه ليخطّ على الأرضية الرخامية الملساء مساراً أحمر قانيا.
توقفت "إيلارا"
عن ممارسة حركاتها الدفاعية، وألقت بسيفها الخشبي أرضاً. رنت الضربة في أرجاء القاعة الفارغة كأنها جرس إنذار.
اقتربت منه بخطوات حذرة، وصوتها يرتجف: "سير تالين؟ هل أنت... هل أنت حي؟".
لم يلتفت إليها، بل تابع سيره نحو عرش الملك، وعيناه الغائرتان تحدقان في الفراغ، بينما تمتم بكلمات غير مفهومة عن "خيانة في الظلال"
و"نصلٍ لا يخطئ".
أدركت حينها أن درس المبارزة قد انتهى، وأن اللعبة الحقيقية قد بدأت لتوها.