"الحب دخانٌ يتصاعد من زفرات الحنين."
- رحلة إلى ما بعد الحياة ***مملكة نيورث، العاصمة*** ***سيريا***
"هذا سيرك!"
تراجعتُ ببطء عن الحشد الذي تجمّع في فناء القصر. تدفعني غريزتي للهرب وترك الآخرين ليتعاملوا مع هذا الجنون. مرّت أيام قليلة منذ أرسلنا عملاءنا لربط الصلة بعوالم أخرى. نجحوا، إلى حدٍّ ما، وبدرجات متفاوتة من النجاح. ونتيجة لذلك، غرقنا الآن في فيض من السفراء، والأسوأ من ذلك، التجار الراغبين في المقايضة! أظنّ أن بعض الناس لم يسمعوا قرع طبول الحرب. لحسن الحظ، استشعر ماركوس استيائي، فمدّ يده وأمسك بيدي حين تراجعت.
"لن تتركيني وحدي مع هؤلاء الأغبياء! وأين بحق الجحيم والداك؟"
هززتُ كتفيّ، متذكرةً طلب أمي الغامض بأن أكون حاضرة اليوم. لقد تلاعبت بي ولم تظهر، لكن هؤلاء المهرجين أمامنا حضروا!
"أظنّ أن والديّ قررا الاختباء في أدنى مستويات مختبر أبحاثهما تحت الأرض. أين والداك؟"
تمتم ماركوس: "اختفيا لأمر عاجل قبل موعد هذا الاجتماع مباشرة".
ثم ألقى نظرة خاطفة على ثيابي الرسمية.
"أليست هذه الملابس مبالغاً فيها قليلاً؟"
عقدتُ حاجبيّ وقررتُ الرد: "أردتُ أن أبدو في أبهى صورة. هذا أول اجتماع رسمي بين جميع الأطراف التي تعاني من هجمات الأرواح، وإن كان لديّ شعور بأننا بحاجة إلى مبنى مخصص لاستيعاب ضيوفنا".
لبّى دعوتنا ثلاثون شخصاً على الأقل. وللأسف، لا نملك أدنى فكرة عن مدى نفوذهم. أملنا الوحيد أن يكون عملاؤنا قد أحسنوا اختيار الأشخاص المناسبين. باندفاع، نظرتُ إلى نفسي لأتأمل الفستان الأزرق والأحمر الضيق. لونه يتضارب قليلاً مع شعري، لكنني اخترتُ قفازين أسودين لموازنة ذلك. ربما كان فتحة الصدر العميقة أكثر من اللازم حقاً. أردتُ ترك انطباع جيد، لا هذا النوع من الانطباعات.
إن كان لهذا أي معنى. لا شيء يمكن فعله الآن. أعدتُ تركيزي إلى ضيوفنا. حسب ما عرفتُ، استجابت سبعة عشر عالماً آخر لدعوتنا. أربعة منهم قادرون على التنقل بين الأبعاد. حسناً، في الواقع جميعهم قادرون. خلق البوابات ليس بالأمر الصعب حين تكرس حضارة كاملة من الخالدين عقولها له. لكن هؤلاء الأربعة وحدهم وجدوا سبيلاً لإخفاء بواباتهم عن أعين الأرواح.
انتهى حال معظم العوالم الأخرى إلى وضع مشابه لـ "نيورث"، حيث يحاولون حظر استخدام البوابات قدر الإمكان.
عليّ الاعتراف بأنها وسيلة أسهل بكثير للتعامل مع المسألة بأكملها.
لذا، فالتجمع أمامي خليط مجنون من أزياء وثقافات ولغات، ولهذا سميتهم "سيركاً".
على الأقل يبدو أننا سيطرنا على مشكلة اللغة. لا يجد السفراء عناءً في الصراخ على بعضهم وشتم بعضهم الآخر. خطا ماركوس للأمام وصفق بيديه بقوة. وبما أنه استخدم قليلاً من السحر لتعزيز الأثر، فقد كان تصفيقاً مدوياً.
"أرجوكم، هل تسمحون لنا باصطحابكم إلى مكان أقل علنية؟ لقد جهزنا قاعة تناسب غرضنا. هناك يمكننا مناقشة وضعنا بطريقة أكثر تحضراً".
تقدم مخلوق يشبه العفريت. لا بد أنه من أحد العوالم التي تعتنق هيئة الأرواح.
حجمه يقارب حجمي، لذا قد تكون تسميتي له بـ "العفريت"
مبالغة مني. رغم أن بقية جسده يستوفي كل المعايير. أجنحة خفاش، ذيل مدبب، آذان حادة، مخالب بدلاً من الأظافر، وجسد غير متناسق بما يكفي لعدّه هيئة بشرية طبيعية. رداؤه الرمادي الفضفاض لا يخفي غرابة جسده حقاً. لم أكن لأرغب في التجول بهذا الشكل.
ابتسم لي كاشفاً عن صف من الأسنان الحمراء المدببة: "ولماذا نستمع إلى أناس لا يستطيعون حتى استخدام هيئاتهم الروحية؟ مدينتكم محطمة أيضاً. تبدون في حاجة إلى المساعدة أكثر منا. لماذا نثقل كاهلنا بكم؟"
شعرتُ بابتسامتي تتشنج. هذا السلوك لا يليق بسفير أبداً. لكن إن كانوا يريدون حقاً مقارنة الأحجام، فمن أنا لأحرمهم من الفرصة؟ تحركت عضلات ظهري حين شعرتُ بأجنحتي تنبثق منه. لحسن الحظ، صُمم الفستان مع وضع هذا الاحتمال في الحسبان، فلم أجد نفسي عارية أمام الحشد. على الأرجح لم يكونوا ليكترثوا على أي حال، فقد كانت أعينهم شاخصة نحو أجنحة الظل والنور خلفي.
نبتت قروني من جبهتي وشعرتُ ببؤبؤ عينيّ يتحولان إلى شقين بينما خطوتُ نحو العفريت، مانحةً إياه فرصة تأمل بحر النجوم في عينيّ: "آمل ألا تخلطوا بين حقيقة أننا نحارب أعداءنا وبين الضعف. من منكم يستطيع الزعم بأنه دمر قاعدة للعدو وحاربهم على أرضهم؟"
حسناً، لم يبدوا مقاومة كبيرة، لكن لا داعي لذكر ذلك. تراجع العفريت خطوة، وعيناه معلقتان بشيء فوق رأسي قليلاً.
أشار نحو الباب الذي أشرتُ إليه سابقاً: "قلتِ إن القاعة المجهزة في ذلك الاتجاه؟ أظن أننا سنستمع على الأقل لما لديكم لتقولوه".
استدار مسرعاً ليبتعد عنا، وتبع أحد الحراس الذي تولى القيادة. واصطف بقية السفراء خلفه كأطفال المدارس المطيعين. ليس أنهم هم من حاولوا استفزازنا. التفتُ ورائي لأعرف من الذي سرق كل الاهتمام مني. ما وجدته واقفاً خلفي مباشرة كان وحشاً! إنه أطول مني بثلاث رؤوس على الأقل وذو بشرة حمراء. قرنان متوهجان من نار بيضاء يتوجان رأسه، وعيناه ثقبان من الفراغ الأسود الحالك. شيطان حقيقي!
وحدها سيف النور أعطاني تلميحاً عن هوية القادم الجديد. كان يحمله على كتفه بلامبالاة. ثم حقيقة أن شخصاً آخر كان يقف هناك قبل لحظات. كان يرتدي الرداء الرمادي نفسه الذي يرتديه ماركوس.
"ماركوس؟"
ابتسم الشيطان كاشفاً عن أنياب حادة: "بشحمه ولحمه"، أجاب، نافثاً سحابة صغيرة من الدخان مع كلامه.
"طلبتُ من والدك بعض النصائح ودروساً في تغيير الهيئة، بما أنه هو أيضاً يغير هيئته. نجح في إعطائي بعض التوجيهات حول كيفية التحكم في هذه المهارة الجديدة".
تراجعتُ محاولةً استيعاب هيئته الجديدة. في ارتباكي الأولي لم أعرفه، لكن ملامح وجهه لا تزال هي ذاتها. كل ما في الأمر أنه ضخّم جسده بالكامل بضع درجات.
"إذن يمكنك التحول لأي شيء؟ وملابسك تتغير معك. هذا مفيد".
"أجل"، سعل.
"لكن أظن أنني بالغتُ في الدخان. أشعر وكأن رئتيّ لرجل مدخن".
"همم".
تركتُ عينيّ تتجولان من قرنيه إلى صدره المثير للإعجاب، وهو مزيف تماماً. أحببتُ هيئته الأصلية، لكنني لن أرفض بضع عضلات بين الحين والآخر.
ثم وقعت عيناي على خصريه: "بمجرد أن ينتهي هذا الحفل، علينا استكشاف كل الخيارات. هل يتغير حجم جسدك بالكامل؟ بما في ذلك الأجزاء المهمة؟"
ابتسم.
قررتُ ألا أدع ثقته بنفسه تذهب بعيداً: "تخلص من هذه الأسنان فقط. ورائحة أنفاسك لا تطاق. التقبيل غير وارد حتى تحل تلك المشكلة الصغيرة".
محا ذلك الابتسامة الغبية عن وجهه وأعاده إلى الواقع تماماً.
لم تكن تلك المرة الأولى التي أجد فيها نفسي في مواجهة مباشرة مع الموت، لكنها كانت المرة الأولى التي أجد فيها الموت يرتدي ثوباً حريرياً باهظ الثمن، ويحمل مروحة يدوية مطعمة بالذهب. وقفتُ في وسط ساحة التدريب، أراقب خصمي الذي كان يتحرك بخفة مريبة، كأنه لا يلامس الأرض، بينما كنت أشعر بالعرق يتصبب على ظهري تحت ملابس التدريب الثقيلة.
صرختُ في داخلي: "يا للهول، أهذا هو الاختبار النهائي؟".
لم تكن مهاراتي في الفنون القتالية كافية لمواجهة هذا النوع من الأناقة القاتلة، لكنني لم أكن أملك ترف التراجع. قبضتُ على سيفي الخشبي، واستعدتُ توازني، بينما كان خصمي يبتسم ابتسامةً باردة لا تصل إلى عينيه. كانت تلك الابتسامة هي الإشارة التي انتظرتها. اندفعتُ نحوه بكل قوتي، مدركاً أن أي خطأ بسيط سيعني نهاية مسيرتي في هذا العالم قبل أن تبدأ حقاً.