"حين يفكر الجميع بالطريقة ذاتها، فثمة من لا يفكر على الإطلاق."
- رحلة إلى ما بعد الحياة
***مملكة نيورث، العاصمة*** ***سيريا***
"...لذا تعتقد إيلونا وأنا أن هناك أربع قواعد أخرى تشبه تلك التي دمرناها. يبدو أن إحداها تعمل كمركز قيادة. ثمة حركة كثيفة بينها وبين المواقع الأخرى".
أنهى شيد شرحه لما توصلوا إليه. استغرق الأمر منه ومن إيلونا أكثر من أسبوع لفك رموز المعلومات التي جمعتها شبكة المسارات. وبمجرد حصولهما عليها، دعوا فوراً إلى اجتماع موسع يضم جميع المسؤولين. بما أن جانبي من العائلة حضر بأعداد كبيرة، ووصل والدا ماركوس مع طاقم عملهما، اضطررنا لنقل الاجتماع برمته إلى إحدى قاعات قصرنا الرحبة. شعرت وكأننا في صف مدرسي صغير، وأبي وأمي هما المعلمان.
حضر ماركوس وأنا أيضاً، وجلسنا جنباً إلى جنب. كان الاستماع إلى النظرية الطويلة والمملة وراء النتيجة النهائية تجربة شاقة. لكن للأسف، كان من الضروري معرفة كيف حصلنا على المعلومات، وأنها ليست حاسمة بالضرورة. من أهم قواعد الحرب أن تمتلك استخبارات أفضل من عدوك. ومع ذلك، لا يقل أهمية عن ذلك أن تعرف مدى ثقتك في شبكة جمع المعلومات الخاصة بك.
تابعت إيلونا من حيث توقف شيد: "يرجى تذكر أننا نبني استنتاجاتنا بالكامل على حجم الحركة المسجلة بين المواقع الأربعة. لا نملك أي معلومات استخباراتية عن الحجم الفعلي لكل قاعدة مفترضة. كل ما نعرفه هو عدد البوابات التي فُتحت مؤخراً، وحجم المخرجات منها. لدينا تقدير جيد بناءً على الكتلة المنقولة، لكن القواعد قد تكون أكبر بكثير مما نتوقع".
قاطعها شيد: "أو ربما لا تعدو كونها مركز قيادة".
ساد صمت مطبق في الغرفة بينما يحاول الجميع استخلاص استنتاجاتهم الخاصة من البيانات المجمعة. مسحت بنظري الحضور وقررت التركيز على تشارلز وكلاريتي. كان ملك وملكة نيورث يستمعان بصمت طوال الاجتماع. هما الأكثر اهتماماً بهذه المعلومات، فمملكتهما هي التي تقع في مرمى النيران. ثقافة ديديسيا البدوية مراوغة جداً بحيث يصعب على الأرواح استهدافها. صمم أبي وأمي مدنهما العائمة لغرض وحيد هو تجنب ظروف ديديسيا البيئية القاسية.
إذا أصبحت المنطقة قاسية جداً للعيش، نحزم أمتعتنا ونرحل ببساطة. هناك ثماني عشرة مدينة مثل عاصمتنا تحت حكم والدي. جميعها متصلة ببوابات، لكنها متباعدة جغرافياً. لذا حتى لو سقطت مدينة ضحية لكارثة ما، يمكن للبقية المضي قدماً وكأن شيئاً لم يكن. الآن، تشير كلاريتي إلى الحائط خلف إيلونا وشيد. إنه مغطى بالكامل بإسقاط للمعلومات المجمعة، ويجسدها في خريطة ثنائية الأبعاد توضح الحركة بين المواقع الأربعة.
"كيف لنا أن نتأكد من أننا نراقب تحركات العدو؟ أليس من الممكن وجود طرف ثالث اكتشف السفر بين الأبعاد؟"
التفتت إيلونا إلى الخريطة: "لا يمكننا استبعاد ذلك تماماً، لكن الحقيقة هي أن الحركة تتم في كلا الاتجاهين. وبفواصل زمنية منتظمة، أضيف. عالم يتعرض للغزو ستكون حركته في اتجاه واحد فقط. في حالة هذه المواقع الأربعة، نحن لا نراقب طرفين يخوضان حرباً. هذا يعني أنهما يحافظان على جدول زمني صارم ومنتظم في مهاجمة بعضهما، وهو أمر يبدو لي غبياً بشكل مروع. نمط بواباتهما منتظم أكثر من اللازم. كما أننا لا نراقب تحركات جواسيس. بعض البوابات المفتوحة تنقل كتلة أكبر من أن تكون لذلك. النمط يبدو أقرب لنقل كميات كبيرة من الإمدادات".
أشار شيد إلى بضع نقاط أخرى على الخريطة: "هذه المواقع الأحد عشر تستوفي ما نتوقعه من تحركات جواسيس. تفعيل قصير للبوابات مع كميات صغيرة من الكتلة المنقولة في كلا الاتجاهين. أعتقد أنه من المرجح جداً أننا إذا زرناها، سنجد حضارات تشبهنا. الحصول على المزيد من الحلفاء لن يكون أمراً سيئاً. على الأقل يجب أن نرسل لهم رسالة لتوعيتهم بوضعهم. حتى لو لم يكونوا حلفاء مناسبين، فقد يتسببون في بعض المتاعب المحلية".
مددت يدي لأمسك يد ماركوس. كان يجلس بصمت إلى جانبي، يستمع لكل شيء.
أومأ تشارلز ببطء: "بالحديث عن الحلفاء، أرسلت خبراً عن الوضع لجيراننا. عادةً ما أفضل كتمان أوراقي، لكن في هذه الحالة قد تكون زيادة الوعي في صالحنا. حسب فهمي، أكبر مشكلة تواجه ديديسيا هي القوى العاملة. لستم كثيرين. إذا لزم الأمر، يمكننا إبرام اتفاق مع جيران نيورث للحصول على المزيد من القوات، رغم أنني أود تجنب ذلك لأن الدول الأخرى في هذا العالم ستحاول بالتأكيد ابتزازنا مقابل ذلك".
فوجئت، فأرجعت ظهري إلى الوراء وهمست لماركوس: "هل هناك دول أخرى كثيرة ستساعد؟ ظننت أن هناك حالة من الحياد بين جميع دول هذا العالم".
هز ماركوس كتفيه: "عادةً ما نبذل قصارى جهدنا للحفاظ على الوضع الراهن، خوفاً من سوء الحظ مع غزو الأرواح. بمجرد أن يعرفوا الطبيعة الحقيقية للأرواح، سيرسلون بالتأكيد بعض المساعدة".
أو ربما ينزلق هذا العالم إلى الفوضى. لم تكن هناك حرب بين الدول المختلفة لأن الأرواح تشكل تهديداً مستمراً. إذا هاجمت دولة أخرى وقررت الأرواح الغزو في تلك اللحظة بالذات، فقد يصبح الوضع قبيحاً لجميع الأطراف.
هز ماركوس رأسه، وكأنه يقرأ أفكاري: "لا تقلقي. لن أنكر أن بعض الحمقى سيحاولون بالتأكيد انتزاع المزيد من السلطة، لكنني أثق في هذا المجتمع. حتى لو تصادمت دولتان، سيتدخل جيرانهما فوراً لمهاجمة المعتدي. لا أحد يريد منطقة ضعيفة بسبب الحرب بجوار منزله. سيكون ذلك بمثابة دعوة للأرواح إلى مأدبة. على أية حال، بالنظر إلى حجم عالم بأكمله، لن يحدث ذلك فرقاً في الصورة الكبيرة".
نقرت إيلونا بأظافرها على الطاولة أمامها، تفكر في العرض: "قد نصل إلى ذلك. لكن كما يبدو الوضع الآن، لن نكون قادرين على مواجهة العدو وجهاً لوجه على أية حال. حتى لو كان لدينا قوات غير محدودة من الخالدين الأسمى، سنواجه نفس مشكلة أعدائنا. بمجرد أن تصبح المسارات متاحة للجميع، يمكننا الظهور حيثما نريد. لكن حتى ذلك الحين، علينا استخدام البوابات، مما يعني أن علينا القتال عبر ممر ضيق. الضربات الاستراتيجية الصغيرة بقوات مجهزة جيداً أكثر وعوداً. علينا القضاء على قادتهم حتى يفقدوا اهتمامهم بالغزو".
استمر النقاش لفترة حتى لم يعد لدى أحد ما يضيفه. وعندما قيل كل شيء، بدأ الناس في المغادرة للعودة إلى مسؤولياتهم.
بالحديث عن المسؤوليات: "ماركوس، ماذا عن وظيفتنا كمعلمين؟ لقد كنت مشغولة للغاية بكل شيء لدرجة أنني لم أفكر حتى في الاطمئنان على طلابي".
تنهد: "لا تقلقي. تم الاهتمام بكل شيء. وعلاوة على ذلك، لا تزال الأكاديمية في حالة فوضى منذ الهجوم الأخير. مات الكثير من الناس، بمن فيهم طلاب. أُرسل معظمهم إلى منازلهم وزُوّدوا بمواد للدراسة الذاتية. الأكاديمية مغلقة حتى الفصل الدراسي القادم. لذا لم نكن لنستطيع التدريس حتى لو أردنا ذلك".
ببطء، تحول تعبيره إلى المكر: "لماذا لا نزور متجرك؟ أحتاج إلى قهوة بعد هذا الاجتماع الممل. كل هذا التخطيط والحديث جعلني متعباً".
أشرق وجهي عند الفكرة: "هذه فكرة جيدة حقاً. ونحن الوحيدون الذين بقوا على أية حال".
دون انتظار، عانقته وانتقلت بنا آنياً مباشرة إلى متجري. بمجرد وصولنا، استقبلنا مشهد غريب.
"اتركيني!"
"مواهاها! لا! جازيرا، هل ظننت حقاً أنك ستتمكنين من الاختباء مني للأبد؟"
"لم أختبئ! وأنا أديا الآن!"
"ولماذا كنت تختفين دائماً عندما أظهر مع شيد؟ اضطررت للقيام بزيارة غير متوقعة لأباغتك".
"لا أعرف حتى من أنتِ!"
"لا تقولي ذلك. ألم نكن أفضل صديقتين على الإطلاق؟ كل ما يتطلبه الأمر الآن هو العثور على ليديث لتكتمل الثلاثية القديمة. أتساءل إن كانت القطة العجوز بخير".
تتأمل إيلونا السقف في صمت. يمسك ذيلها بأديا التي تكافح بقوة، مانعاً إياها من الهرب.
"هل يمكنكِ من فضلك ترك ابنتي؟"
تشد باتريشيا، والدة أديا، الذيل في محاولة يائسة لتحرير ابنتها. بما أنها مجرد خالدة ذات قوة متدنية، فإن أمي لا تعتبرها حتى مقاتلة. الأمر أشبه بطفل يحاول جذب شخص بالغ.
"كل ما أريده هو استعادة ذكرياتنا؟ هل هذا صعب الفهم؟ لدينا الكثير لنتحدث عنه، وربما أستطيع مساعدتك في قدراتك".
تسحب إيلونا أديا إلى إحدى الطاولات الفارغة الكثيرة. يميل المتجر إلى الخلو عندما يظهر والداي في هيئة الروح.
أدى الاقتراح الأخير أخيراً إلى توقف أديا عن المقاومة: "يمكنكِ المساعدة في قدراتي؟"
"بالطبع؟ ألا تتذكرين أنني كنت هناك عندما بدأتِ في السيطرة عليها؟ تحدثنا عن كل شيء حينها. على الأقل أنا متأكدة من أنني أستطيع تزويدك ببعض الإرشادات".
لم يكد "إلياس"
يخطو خطوته الأولى داخل قاعة التدريب حتى اصطدمت به قبضةٌ مباغتة.
تراجع إلى الوراء، متفادياً الضربة بشق الأنفس، بينما دوّى صوت ضحكات "ماركوس"
في أرجاء المكان.
صاح "ماركوس": "ما زلت بطيئاً كسلحفاة عجوز يا هذا!".
لم يكترث "إلياس"
للسخرية، بل اتخذ وضعية القتال فوراً، وقد تجمعت نظراته الحادة على خصمه.
قال: "ليس البطء ما يهم، بل من يسقط أولاً".
انطلق "إلياس"
كالسهم، محاولاً استغلال ثغرة في دفاع "ماركوس"، لكن الأخير كان قد استعد تماماً، فاندلع الاشتباك بينهما في رقصةٍ عنيفة من اللكمات والركلات التي تلاحقت بإيقاعٍ محموم.
لم يكن الأمر مجرد تدريب، بل كان اختباراً لقدراتٍ لطالما حاول "إلياس"
إخفاءها عن أعين الجميع، خشية أن يكتشفوا حقيقة ما يجري في أعماق روحه.