"القائد هو من يعرف الطريق، ويُري الطريق، ويسلك الطريق."
- رحلة إلى ما بعد الحياة ***مملكة نيورث، العاصمة*** ***سيريا***
تتزاحم الأسئلة وتندر الأجوبة. قد يجادل البعض بأن هجومنا على الهرم كان نجاحاً باهراً، لكنني لم أعد موقناً بذلك. تخلى أعداؤنا عن قاعدتهم ببساطة ودون أدنى مقاومة. بدا الأمر وكأننا هاجمنا موقعاً أماميّاً لا قيمة له. أتصفح التقارير عن المعركة وما تلاها. مضت أربعة أيام منذ استجوبنا مونراي ورحبنا بماركوس في العائلة. انشغلت منذ ذلك الحين بمحاولة بسط سيطرتي على كل ما أملك.
كان عليّ الاهتمام بمقهى القهوة من جهة، وإعادة توطيد علاقاتي بالجميع من جهة أخرى. هناك جانب عائلتي، لكن كان لزاماً عليّ أيضاً تعميق صلاتي بأديا وكلاريتي وتشارلز. لأكون صادقاً، لا أهتم كثيراً بالاثنين الأخيرين. لكنهما والدا زوجتي، ومعاملتهما كغرباء لن تجدي نفعاً.
يسأل ماركوس من فوق الأريكة: "هل من أنباء عن الأرواح؟".
نستريح حالياً في منطقة المعيشة بقصره، وهو أمر ليس بغريب. يمكن القول إننا نقيم في ثلاثة أماكن؛ شقتي، وغرفه في قصره، وغرفي في قصر والديّ. يراودني شعور بأن علينا حقاً السعي لامتلاك مكان خاص بنا في وقت ما.
أوجز له الموقف: "ليس حقاً. لم يُفعّل نظام التدمير الذاتي، لكننا عرفنا ذلك بالفعل من المهمة الثانية للقلعة".
أقطب حاجبي وألقي نظرة على الصفحة التالية. لا تزال المنطقة المحيطة بالهرم تعج بالأرواح، لذا اكتفى رجالنا بالانتقال إلى هناك والعودة فوراً بعد إلقاء نظرة سريعة. ولدهشتنا، كان الهرم لا يزال هناك، جثة هامدة تطفو في الفضاء.
"ظل الهرم سليماً إلى حد كبير حين انتقلنا منه. لا بد أننا ألحقنا ضرراً بشيء حيوي عند مغادرتنا. أو ربما لم يكن التدمير الذاتي مصمماً لهدم الهرم برمته. لقد تركنا حطاماً خاملاً يطفو في بُعد فارغ. تفرقت الأرواح منذ توقف الهرم عن العمل، وستجري القلعة مزيداً من التحقيقات حالما تصبح المنطقة آمنة".
يتحرك ماركوس في مقعده ويحك ذقنه متأملاً: "تساءلت عن ذلك. بدا كل شيء سهلاً أكثر من اللازم. ألم يتلقَّ طاقم الهرم أي تدريب؟ أعترف بأنهم قاوموا، لكننا في النهاية اجتحناهم. لولا مونراي، لما كانت هناك معركة حقيقية أصلاً. الموقف برمته مريب".
أو ربما تستهين بتدريب قواتنا. الأرواح حفنة من الهمج المعتوهين، بينما يمتلك رجالنا ذكريات معارك خاضوها عبر حيوات عديدة.
أومئ برأسي: "فكرت في الأمر وخلصت إلى أن هذا كان حتمياً. نحن لا نحارب عدواً يستخدم جيشاً بالمعنى الحقيقي للكلمة. قارنا الأرواح في مرحلة ما بالطائرات المسيّرة، وربما كنا أقرب إلى الحقيقة مما ظننا".
ينظر إليّ ماركوس، مميلاً رأسه: "لكنهم بالتأكيد ليسوا طائرات مسيّرة".
أبسط يديّ معترفاً بصوابه: "هذا صحيح، لكن هل يهم؟ من يستخدمهم، ينشرهم وكأنهم مسيّرات. لا بد أنهم يفعلون ذلك منذ وقت طويل، وأظن أنهم اعتادوا هذا الأسلوب. يستخدمون الأرواح دائماً لإنهاك خصومهم. وحين تنكسر القوة العسكرية لأي عالم، يتقدمون بجيشهم ليجهزوا على البقية. ثم يفرضون نظامهم الخاص. أود حقاً زيارة عالم هُزم بالفعل. أراهن أنهم لن يشكلوا تهديداً يُذكر".
يضم ماركوس شفتيه: "إذن أنت تعتقد أن وصف مونراي لعالمه المهزوم ينطبق على كل العوالم التي خسرت أمام الأرواح. طريقتهم هي محو كل سلطة وإبقاء جزء ضئيل من السكان على قيد الحياة. إن صح هذا، فهو يشي بالكثير عن قوتهم العسكرية الحقيقية".
لقد التقط الفكرة: "نعم. أحاول فقط فهم كيف يمكن للمرء غزو كون متعدد بأكمله. حجم القوات المطلوبة سيكون هائلاً، لكن أعداءنا لا يتصرفون كمن يملك هذا العدد. يعتمدون على الجواسيس والمكر والاختباء في الظلال. لِمَ يضطرون لإبقاء قواعدهم سرية؟ إنهم يبذلون جهداً كبيراً لإخفاء أي أثر لوجودهم. أظن أنهم لا يملكون تلك القوة العسكرية الكبيرة، باستثناء سيطرتهم على الأرواح".
ينكمش ماركوس: "وهو ما يكفي وزيادة".
أرفع إصبعي في وجهه: "نعم ولا. إن كانت استنتاجاتي صحيحة، فلديهم نقطة ضعف كبرى. في الواقع، لقد أثبتنا شكوكنا بطريقة ما، إذ تخلى خصومنا ببساطة عن الهرم. بحق، إنهم يجبرون سكان العوالم المقهورة على القتال لصالحهم. هذا لا يثبت سوى أنهم يضعون أيديهم على أراضٍ أكثر مما يمكنهم السيطرة عليه. من الواضح لي أنهم لا يملكون قوات كثيرة عدا الأرواح. أوه، أنا واثق أن لديهم بضعة مراكز قوة فيها الكثير من الجنود هنا وهناك، لكن علينا رؤية ذلك في سياق الكون المتعدد بأسره. لا بد أنهم يواجهون انتفاضات في كل مكان".
يرجع بظهره إلى الوراء متأملاً رأيي.
وبعد لحظات يومئ: "إذن تقول إننا بحاجة إلى طريقة لتحديد مواقع قواعد التحكم في الأرواح. ثم نشن ضربات استراتيجية حتى تتفكك إمبراطوريتهم، بافتراض وجود حد لقدرتهم على السيطرة. يبدو الأمر مثالياً أكثر من اللازم. ستكون المعضلة الكبرى هي العثور على قواعدهم. لقد ضربناهم مرة واحدة وكان ذلك لأن سر وجودهم تسرب. لست متأكداً من أنهم سيسمحون لنا بتكرار ذلك. حتى لو حصلنا على مخطط بكل قواعدهم، فكل ما عليهم فعله هو نقلها".
أعقد ذراعيّ أمام صدري: "جيد!".
يقطب جبينه في حيرة صادقة: "جيد؟".
"فكر في الأمر. إن كان الهرم مثالاً قياسياً لقواعدهم، فلن يتمكنوا من نقل كل تلك الأرواح. لقد اختاروا مواقع سرية ليتمكنوا من بناء احتياطي من الأرواح. أعترف بأن السرب كان مخيفاً، لكنه يبدو بلا سيطرة من دون القاعدة. حتى الأرواح الساكنة استيقظت وبدأت تبتعد عن بعضها، وبعضها يقتل بعضاً. إذا أجبرناهم على النزوح على عجل، فسيضطرون لترك معظم أصولهم خلفهم".
يبتسم ويتجه نحوي على الأريكة: "هذا يبدو منطقياً. علينا مشاركة هذه النظرية مع والديك. قال والدك إنه لا يستطيع استخدام شبكة المسارات كسلاح دمار شامل، لكن ربما كل ما نحتاجه هو المعلومات. الأرواح تتعقب كل بوابة كبيرة بطريقة ما، لذا لا بد من وجود وسيلة لنا لتحديد بواباتهم بدورنا. وشبكة المسارات لا بد أنها أكبر مصفوفة استشعار في الوجود".
"شرح والدك أنها تستهلك الطاقة لتنمو. لا بد أن والديك حددا مصادر الطاقة التي يُعترف بها كقابلة للاستخدام. هذا يعني وجود نظام رصد. ربما كل ما عليهم فعله هو رفع القيود عن ترددات معينة؟".
ترتسم ابتسامة ماكرة على وجهي: "لهذا السبب أحبك. أنت تفكر خارج الصندوق. قد ينجح الأمر، رغم أنه ينبغي علينا سؤال والدي عن ذلك".
فجأة يضع ماركوس يديه على خصرَي ويقلبني، رافعاً تنورتي.
"مهلاً! لم يتبقَّ لدينا وقت للمداعبات!"
أتذمر وأصفع صدره، لكن شيئاً ما لا بد أنه أثار حماسه! تندفع موجة من الرغبة عبر رابط زواجنا، فلا تترك لي خياراً سوى اللاهث. يعانقني من الخلف ويبدأ في قضم شحمة أذني، باحثاً عن النقطة الحساسة بين ساقي.
"تريدين حقاً مني أن أتراجع حين تنظرين إليّ هكذا. كانت ابتسامتك تلك مثيرة للغاية!".
أئنّ في قبول صامت لاستجابة جسدي له. ثم أصل إلى خلف ظهري وأنتزع القلادة من عنقه.
"فقط إن سمحت لي باستخدامها أولاً!".
لم تكن تلك المرة الأولى التي أجد فيها نفسي في مواجهة مباشرة مع الموت، لكنها كانت المرة الأولى التي يطلب فيها الموت مني التوقيع على استمارة تأمين. وقفتُ في الردهة الرخامية، أعدّل ياقة قميصي التي أبت أن تستقيم، بينما كان الموظف خلف المكتب يحدق في شاشته بمللٍ لا يليق بشخصٍ يوشك على إرسالي إلى حتفي في مهمة ملكية.
قلتُ له: "هل هذا ضروري حقاً؟ ألا يمكننا الاكتفاء بضمان استعادة جثتي سليمة؟".
لم يرفع عينيه، بل أشار بيده نحو السطر الأخير: "وقّع هنا يا بطل، فالملوك لا يدفعون تعويضات للمفقودين".
تنهدتُ، سحبتُ القلم، ووقعتُ اسمي بخطٍ مضطرب، مدركاً أن مهارتي في القتال ربما تنقذ حياتي، لكنها لن تنقذني من بيروقراطية هذا العالم السماوي.