"منزل المرء حصنه وقلعته، فيه يلوذ من الأذى والعنف، وفيه يجد سكينته."
- رحلة إلى ما بعد الحياة
***مملكة نيورث، العاصمة*** ***ماركوس***
ذهلت حقاً من السرعة التي تمكن بها شيد من فك رموز القطع الأثرية السحرية. فبعد يومين فقط من إرسال والدي لها، قدم لنا شيد الإحداثيات بين الأبعاد لأعدائنا. وبحسب بحوثه، من المفترض أن تفتح كل تلك القطع بوابة إلى النقطة ذاتها. لم يكن هذا إنجازاً هيناً إذا ما وضعنا في الحسبان أن حجر زون الصغير قد احترق، وأن أحجار الزاوية تضررت جراء ضخ كميات هائلة من الطاقة الخام عبرها.
بصراحة، لم أتوقع أن يستخلص شيد أي معرفة من تلك الخردة التي نجحت قواتنا في تأمينها من بين الأنقاض. ومع ذلك، بقيت مسألة كيفية مهاجمة بُعد آخر عالقة. هل ننسخ تكتيكات الأرواح ونفتح بوابة، ثم نندفع عبرها بكل قواتنا؟ لم أكن من مؤيدي هذه الفكرة، وأعلنت ذلك خلال اجتماعنا الاستراتيجي. كانت الأرواح تستخدم هذه الطريقة منذ قرون، ولا أعتبرها فعالة بشكل استثنائي. بل هي أقرب إلى التضحية العبثية بالقوات على أمل العثور على مكان ضعيف الدفاع.
وهو رهان ليس سيئاً في الواقع حين تهدف إلى الاستيلاء على أكوان متعددة بأكملها. للأسف، يمكنني تخيل طرق كثيرة جداً للموت بمجرد الاقتحام الأعمى لأراضي العدو. نحن لا نملك فائضاً لا نهائي من وقود المدافع كما تفعل الأرواح. ولم يكن مفاجئاً أن أيدتني إيلونا وسيريا ووالداي في هذا الشأن، مشيرين إلى أنهم يعرفون طرقاً أكثر إبداعاً للانتحار. في النهاية، أخبرنا شيد أن مدينته قابلة للانقسام إلى أجزاء مختلفة.
فيمكنه ترك الأجزاء الزراعية والمدنية خلفه، واصطحاب القلعة وحدها عبر البوابة. تضم القلعة الجيش، وهي عبارة عن قطعة مربعة طويلة من بلور المانا. ويعلوها حصن طويل يشبه القلعة. هي في الأساس مبنى واحد يشبه مركبة فضائية أكثر من أي شيء آخر.
بالطبع، يبدو استخدام مصطلح «مركبة فضائية»
في غير محله؛ فلم نعثر بعد على عالم يحتوي على فضاء حقيقي، وبعد العيش طويلاً في هذا البعد، أجد فكرة الفضاء الخالي مزعجة قليلاً. لاقى هذا الحل قبولاً أكبر؛ إذ منحنا قدراً من الأمان ضد إجراءات العدو المضادة. لكن لفهم السبب، يجب معرفة كيف تعمل معظم البوابات. البوابات في جوهرها ثقوب دودية. وهذا يعني وجوب معرفة الإحداثيات الدقيقة لنقطة الدخول والخروج، مما يجعل البوابة الأساسية طريقاً في اتجاه واحد دائماً.
توجد إمكانية لإعداد بوابة في كلا الاتجاهين، لكنها تتطلب طاقة أكبر بكثير من مسار بسيط ذي اتجاه واحد. إذا فتحنا بوابة، فهناك دائماً خطر أن يتمكن خصومنا من اختطافها. قد يبدلون نقاط الدخول والخروج، أو يستخدمونها لتوجيه بوابتهم الخاصة. ونحن نعلم بالفعل أن الأرواح تمتلك قدرات عالية في هذه القطاعات. سألت بالطبع عن سبب عدم استخدامنا للمسارات، لكن شيد أشار إلى أنها على الأرجح أضعف من أن توصلنا إلى حيث تتمركز قاعدة الأرواح.
حين جلب شيد مدينته إلى عالمنا، استخدم المسارات لفتح بوابة من عالمه إلى عالمنا. وشبّه طريقته باستخدام كابل اتصال مباشر، بدلاً من إرسال الإشارة علناً عبر الأثير. يجب أن تكون هذه الطريقة آمنة جداً طالما أننا نربط بين مكانين خاضعين لسيطرتنا. لكن فتح بوابة إلى عالم الأرواح قد يسمح لهم باختطاف نظام المسارات. على الأقل، سيجعلهم يدركون وجود تلك المسارات. لا تعتقد إيلونا ولا شيد أن الأرواح قادرة على اختراق نظامهما، لكنهما لا يريدان تجاهل هذا الاحتمال أيضاً.
لذا قررنا إرسال القلعة وحشوها بأكبر عدد ممكن من المقاتلين. وفقاً لمواصفات القلعة، يجب أن تكون قادرة على تحمل ضربات قوية. فالدروع والحواجز كفيلة بصد وحش الأرواح العادي، ووفقاً لشيد، هناك قدرات هجومية أيضاً. ما لم نواجه وحش أرواح من فئة الملوك السماويين، فسيكون لدينا الوقت الكافي لإلقاء نظرة متأنية على خصومنا وتحديد خطوتنا التالية. قرر شيد قيادة الهجوم على عالم العدو.
وسأشارك أنا وسيريا في الهجوم، بينما تبقى إيلونا ووالداي في الخلف. يقوم شيد حالياً بجولة تعريفية لنا داخل القلعة. حسناً، الجولة مخصصة لي بشكل أساسي، كوني الوحيد الذي لا يعرف طريقه هنا. سيتعين عليّ أيضاً تنسيق القوات المقاتلة لعالمي. لقد أضفنا فصيلة كاملة من أفضل مقاتلينا إلى العملية، مما يعني أننا نؤدي دورنا كاملاً في هذه المغامرة. في المجمل، تضم القلعة الآن حوالي ألف محارب من فئة الملوك.
كنت لا أزال أنصت لتفسيرات شيد الغامضة حين داهمتني فكرة مفاجئة: "لست متأكداً إن كانت الفكرة قابلة للتنفيذ، لكن سيريا أظهرت لنا بالفعل أن المسارات الجديدة يمكن تحويلها إلى سلاح. ألا يمكنك برمجة المسارات بنوع من الهجوم التلقائي ضد الأرواح؟".
توقف شيد عن شرحه وأمعن النظر فيّ بحاجب مرفوع. ثم حك ذقنه كأنه يزن الاحتمال.
"عادة، أنا من أشد المؤيدين للأسلحة القادرة على التدمير الشامل والإبادة. لكنك لاحظت على الأرجح أن المسارات لا تزال تنمو عبر الأكوان المتعددة. وببطء شديد فوق ذلك. بالطبع، العملية برمتها تتسارع مع استمداد المسارات لمصادر طاقة جديدة. عواصف المانا هي مصدر طاقتها الرئيسي حالياً. نعتقد أن عواصف المانا هي مناطق نصطدم فيها بكون متعدد آخر. إذا كان هذا صحيحاً، فإن المسارات تنمو في تلك المناطق بأسرع ما يمكن. قد يعزز ذلك كوننا المتعدد. لقد أمرت أنا وإيلونا الشبكة ألا تنتشر في العوالم التي لا تقع على 'طولنا الموجي'، لعدم وجود مصطلح أفضل. أملنا الحالي هو أن يُسحق الكون المتعدد الآخر أثناء الاصطدام. بعبارة أخرى، استخدام المسارات لشيء آخر يخرج قليلاً عن نطاق قدراتها في الوقت الراهن. ومع ذلك، فكرتك ذات قيمة، وبمجرد أن تنمو الشبكة بما يكفي، سيكون من الجيد إعداد وظيفة كهذه".
عقدت حاجبيّ.
"لكن إن كان هذا صحيحاً، فكل ما علينا فعله هو الصمود أمام الأرواح!".
رفع إصبعه.
"قلت إننا 'نأمل'. لم أقل إن الأمر سينجح فعلاً. هذه المسألة برمتها خارج نطاق معرفتي، ليس لأنها فوق مستوى صلاحياتي، بل لأنني أفتقر إلى البيانات اللازمة لتحليل الموقف".
لم تكن تلك المرة الأولى التي أجد فيها نفسي في مواجهة مباشرة مع الموت، لكنها كانت المرة الأولى التي يطلب فيها الموت مني أن أُعيد ترتيب أوراقه. وقفتُ وسط الحطام، أنفض الغبار عن ثيابي وأتأمل السيف المكسور بين يدي. كان الخصم قد ولى هاربًا، تاركًا خلفه صمتًا ثقيلًا لا يقطعه سوى أنين الريح في أرجاء القاعة المهجورة. تنهدتُ بعمق. كان عليّ أن أجد مخرجًا، وبسرعة، قبل أن تعود تلك الجحافل التي لا تعرف الرحمة.
لم يكن الوقت في صالحي، ولم تكن المهارة كافية وحدها هذه المرة. ألقيتُ نظرة أخيرة على الممر المظلم، ثم انطلقتُ أركض، مدركًا أن اللعبة قد بدأت لتوها، وأن القواعد التي تعلمتها في الأكاديمية لم تعد تصلح إلا لإشعال نار التدفئة.