تعليق المؤلف: إن وجدتم أخطاء فأخبروني، شكراً. أنا لا أطيق الأخطاء.
تعليق المؤلف: سُئلت عن قراءة عملي في مواقع أخرى. والجواب بسيط: لست نشطاً حالياً في أي شبكات أخرى غير رويال رود إل دوت كوم. هنا وحدي أصحح الأخطاء والغلطات.
إن قرأتموه في أي مكان آخر وكان عليكم الدفع مقابله، أو التعامل مع كم مزعج من الإعلانات، فأنتم تتعرضون للخيانة. سيكون حسناً أن تنبهوا الآخرين في تلك الشبكة إلى الأمر. هذا مشروع مجاني خاص بي بغرض المتعة. وإن حاول الناس جني المال منه فلا تهتموا بزيارة موقعهم.
ليس لدي مشكلة في ترجمة القصة وإعادة نشرها، طالما أن الشخص المعني لا يفعل ذلك من أجل المال أو سرقة هويتي.
الشخص الوحيد الذي سمحت له حقاً بوجود عملي على موقعه هو أرمايل الذي استثمر وقته لجمعها في ملف بي دي إف. (http://armaell-library.net/author/andur)
###############################################################
"حين تكون مربوطاً بزمام، يكون لمن يمسكه شأن".
- الرحلة إلى الدار الآخرة
***مملكة نيويرث، العاصمة*** ***سيريا***
"لن تساعدني! ابق هنا حيث الأمان"، يقول ماركوس بيقين.
أتجاهل الرفض الجاف وأتبعه خافتاً بخطوات راقصة.
"أخشى أنك لا تملك الوسيلة لإكراهي. وأنا مللت. لقد أضجرتني سنوات التواري التي قضيتها. وبما أن السر قد انكشف، فلا مانع من استغلال قدراتي إلى أقصاها".
"من المحتمل أن نكون محظوظين، أو سيئي الحظ لدرجة مواجهة الخاطفين. هل تستطيع القتال أصلاً؟"، يسأل.
"أنا متأكد تماماً من أنني أحد أفضل المقاتلين الذين ستلتقيهم في حياتك"، أجيب كاشفاً عن أسناني بابتسامة عريضة.
يرتفع حاجباه الاثنين دهشةً.
"إذن لم تكن صدفة حين هزمت تريفور؟"، يسأل جامعا خيوط الأمور، بينما تدور تروس عقله بسرعة مضاعفة.
وبعد ثانية يومئ برأسه.
"حسناً، يمكنك مرافقتي إذن".
"بالتأكيد، ولماذا تظن أن هذا التحقيق سيبلغ خاتمة سريعة؟".
نغادر ساحة التدريب وأشير لطلبتي بأنهم منصرفون. وبينما أعلل ذلك، يخبرني ماركوس بتزايد أعداد المفقودين. في رأيه، يستحيل أن يتمكن أحدهم من خطف هذا العدد من الضحايا دون ارتكاب خطأ. وحسب ماركوس، خطأ واحد هو كل ما يحتاجه لتعقب أحدهم.
بعد دقائق معدودة يأخذني ماركوس في جولة بالسيارة إلى منطقة القتال التي لا تزال تحت الأحكام العرفية. أُطلق عليها في الأصل اسم حي تاندين، لكن كل من تحدثت إليه حتى الآن يكتفي بتسميتها منطقة القتال.
لم أُكلف نفسي عناء قراءة تقارير ما بعد الكارثة. ومثل وسائل الإعلام في معظم العوالم، تصبح التقارير شديدة التكرار بعد متابعتها لساعة أو ساعتين. يخبرني ماركوس أن غزو الأرواح نجم ظاهرياً عن استدعاة حاولوا فتح بوابة. لكن هذا مجرد تخمين من قوة الدفاع.
فُتحت البوابة في قبو صغير يخص مجموعة من الباحثين برتبة أرشماج. لقد كان من حسن الحظ حقاً أن حجم البوابة كان محصوراً بنظام الرُّقى المستخدم، فلم ينجح أي شيء كارثي حقاً في العبور. ومع ذلك، شقّ سرب الأرواح منخفضة المستوى طريقه عبر المدنيين. حقيقة أن القبو كان ساحة فوضوية من الدماء واللحم المتمزق حين وصلت قوة الدفاع لم تساعد في جمع أي خيوط.
لقد رأيت غزوات أرواح كفاية بنفسي، لذا ليس لدي سبب لعدم تصديقه. من كان غبياً لدرجة فتح بوابة، فمن المرجح أن ينتهي به المطاف وجبة لروح ما. ومعظمها تميل إلى أكل طعامها كاملاً؛ العظام، والشعر، وكل ما تبقى. فهي ليست انتقائية.
أُعلم على خريطة كل حالات الاختفاء بينما يقود بنا ماركوس سيارته من طراز في ستة عشر جير إم، وهي سيارة باهظة الثمن جداً جداً. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لأدرك أنه مهووس وسائل نقل. أحد أولئك الرجال الذين يختارون وسيلة النقل المعظَّمة حالياً ويعبدونها بتفاني لا يُصدق.
أعرف الآن على الأقل أي سيارة سأسرقها لأجل أبي، إن أثار ماركوس غضبي يوماً.
في وقت ما بعد الظهر، نقف أمام منزل خالٍ. يقوم بعملية الشم الخاصة به بينما أُعلم أنا نقطة أخرى على الخريطة.
"ماركوس، ما مغزى هذا الشهيق العميق؟ أيكاد يشعر المرء وكأنك تتعقب المانا بالرائحة؟ لا أود التذمر، ولكن أمتأكد أنت من أن مجرد الوقوف في مسرح الجريمة سيحل شيئاً؟ عملك حتى الآن لم يكن علمياً جداً".
"ليس تماماً، لكنه قريب من الحقيقة. شكلي الروحي يمنحني القدرة على تعقب أدق كميات المانا. كنت أحاول فصل الآثار المختلفة بعضها عن بعض، باحثاً عن أثر كان حاضراً في أغلب مسارح الجريمة"، يشرح.
أمرر يدي على ذيلي. لقد زرنا حتى الآن منازل الأشخاص المسجلين كمفقودين. لا يبدو جميعها وكأن السكان قد اقتُلعوا من مساكنهم، لكن بعضها يبدو متضرراً. وكأن معركة دارت هناك.
حينها يباغتني الأمر. إذن يستطيع التعرف علي بالرائحة؟! هذه مشكلة. أفحص هالتي بسرعة. إنها مقفلة بإحكام، وما يتسرب سوى القليل من سحر الحياة.
"كيف أبدو في أنفك؟"
يبتسم.
"مجرد تسميته شماً لا يكفي. هو أشبه بمزيج من الشم والتذوق واللمس. وللإجابة عن سؤالك، تبدو كالحياة، وتشبه رائحتك الغابة وتطعم طعم التراب. أظنها سمة من سمات سحر الطبيعة لديك. أوه، نسيت. توجد بالطبع تلك الرائحة اللاذعة للقهوة تفوح منك في كل مكان".
يجب أن أكون حذراً معه. إن تسرب جانبي المظلم فقد يكتشف أمري. لست متأكداً تماماً، ولكن كلما كنت في هيئة طيف لم أكن أُبقي شيئاً من سحري. فربما هذا ما يضلله عن أثري؟
"شكراً. أوجدت شيئاً؟"
سألت.
"نعم ولا. هناك آثار تبدو متشابهة للغاية، ولكن هذا كل ما في الامر. إما أننا نتعامل مع جماعة كبيرة، أو أنهم يملكون سحراً قوياً جداً لإخفاء آثارهم. الشيء الوحيد الذي أعرفه على وجه اليقين، هو أنهم يأتون دائماً من منطقة المعارك ويعودون إليها. لكن تلك المنطقة مليئة بالكعب بسحر المعارك الأخيرة لدرجة يصعب فيها تتبعهم هناك"
أوضح وهو يشير بإصبعه.
أومأت وأريته خريطتي.
"هذا ما استنتجته. كل مسرح جريمة جلبْتَني إليه يقع على حدود منطقة المعارك. أخشى أن يكون للخاطفين قاعدة ما في مكان ما داخلها. سيكون البحث عنهم مزعجاً نظراً لأن ذلك الجزء من المدينة فوضوي وغير مسكون إلى حد كبير. أراهن أنهم يختبئون خلال النهار ويخرجون للإغارة في الليل. سيتطابق ذلك مع أوقات حالات الاختفاء."
تأملت هذه المعلومات لبرهة.
"قد يكون من الحكمة زيادة الدوريات على حدود منطقة المعارك. قد تكون مجموعة من الأرواح قد أفلتت من عمليات التطهير. إن كان الأمر كذلك فهي تستخدم الليل لتتخطف بعض الوجبات الخفيفة!"
نظر إلي ماركوس بتعبير مرعب.
"على قدر ما أكره هذه الفكرة، قد تكون على حق. آثار المانا التي تحدثتُ عنها تبدو ملتوية. قد تكون المجموعة نفسها دائماً، لكن مانا الخاصتهم تتغير ببطء مع مرور الوقت. هذا ما أضلني. علينا تنظيم عملية بحث كبرى، لكن ذلك سيستغرق وقتاً. يجب على قوة الدفاع التحرك مجدداً."
ثم لعن طويلاً وبإبداع.
"...أخبرت أخي أن سحب القوات مبكراً هكذا ليس جيداً."
هززت كتفي.
"أحتاج إلى قهوة. منزلي؟"
أشرق وجهه.
"بالتأكيد، نعم!"
استدار نحو السيارة وفتح لي الباب. صعدتُ وبعد ثوانٍ قليلة انطلقنا في طريقنا. أجرى بضع مكالمات من هاتف السيارة للإبلاغ عما توصلنا إليه.
ما إن عدنا إلى مقهى هيرث حتى سارعت بالدخول وأخذت نفساً عميقاً. نعم، إنها رائحة بيتي. كانت أيديا جالسة على إحدى الطاولات وتنظر إلي بنظرة اتهام. تساءلت عما فعلته هذه المرة؟ تبعني ماركوس إلى طاولتها وجلسنا. وبعد قليل ظهر فنجان قهوة على طاولتي أحضره جيمي. لم أضطر حتى لطلبه.
"ما بال هذا التعبير العابس، أيديا؟"
سألت لأبدأ الحديث.
هزت كتفيها وتحولت نظراتها بسرعة نحو ماركوس. لم ينطق الأمير الثاني بكلمة حتى الآن، بل كان يرمق أيديا بنظرات يملؤها الاهتمام. ربطت على كتفه.
"لا بأس. فقط أخبري أختك الكبرى وتجاهلي هذا الرجل المخيف."
اتسعت عيناك أيديا.
"أتعلم أنه الأمير الثاني؟"
"أدرك أنه متطفل يريد الوصول إلى ما تحت تنورتي."
أحياناً تفضل الحقيقة كسر الجليد. أطلق ماركوس شخيرًا وشهقت أيديا، لكنها قررت التحدث بعد برهة.
"لا شيء حقاً. كل ما في الأمر أن أمي تتصرف بغرابة. وأنت... أنت تعلم... في ذلك الوقت، ذلك الطيف... ظننت أنها ستكوت وأن الطيف الغريب شفاها لسبب ما. لا أستطيع منع نفسي. إنها تتصرف بغرابة منذ ذلك الحين."
التفت لألقي نظرة فاحصة على باتريشيا. كانت تقف عند النزُل مسندة رأسها على إحدى يديها وترسم دوائر على الخشب باليد الأخرى. تحولت عيناها لفترة قصيرة نحو جيمي ثم عادت. ثم تنهدت. التفت ماركوس أيضاً لتفقدها باهتمام متجدد.
ابتسمت.
"أعتقد أن والدتك بخير تماماً. أينبغي لي التحدث إليها؟ بصفتي مدير المخزن، من واجبي التأكد من أن جميع موظفي سعداء."
اتسعت عينا أيديا صدمة. من الواضح أنها تفترض أنني دبرت مكيدة ما.
"أعتقد-"
مقاطعاً إياها، نهضت.
"سيستغرق الأمر دقيقة واحدة فقط. سأعود حالاً. ماركوس، لم لا تتحدث مع أيديا في هذه الأثناء؟"
أثناء مشيي نحو النزُل، سحبت مقعد بار وجلست مقابل باتريشيا.
"أهلاً. ما الذي يشغل قلبك؟"
باتريشيا امرأة منفتحة للغاية ولا تكتم مشاعرها. ربما ياتي ذلك مع طبيعتها. لذا كان الأمر أكثر إثارة للدهشة عندما حاولت صدي لي.
"لا شيء."
ملت للأمام وهمست: "الأمر يتعلق بجيمي، أليس كذلك؟"
اتسعت عيناها وتنهدت.
"حسناً. بما أن الأمر واضح هكذا فمن الأفضل أن أخرجه من داخلي. أنا أتعرض للغيرة. تعلمت الكثير عن الرجال في عملي ولم يكن أي منه مجدياً."
مجدداً، تنهيدة.
"جيمي مختلف. إنه واقعي للغاية ويعمل بجد. إنه جدير بالثقة ومحل اعتماد..."
واصلت تعداد محاسبه، مكررة عدة مرات كيف أنقذها واهتم بها بعد أن شفاها الطيف.
زممت شفتي مستمعاً إلى كل شيء. إذا كنت أتذكر جيداً، فقد أمرت جيمي بالاعتناء بها جيداً. لم أسحب ذلك الأمر قط... قاضوني.
"...لكنه مخلص لك تماماً! لا أدرك السبب. كل ما يملكه قلبه هو المحل وخدمتك."
لبرهة، لمع الكراهية في عينيها، لكنه اختفى بالسرعة التي ظهر بها.
"لا أستطيع لومك. لقد آويتنا ومنحتني عملاً. شخص بمؤهلاتي ربما كان سيعمل في الشارع لولا فضلك. لا يمكنني فعل ذلك بابنتي. بجدية، الوقوع في الحب هكذا. كان يجب أن أكون أكثر وعياً."
مميلاً رأسي، ألقيت نظرة خاطفة على جيمي الذي كان يعمل في منطقة الحديقة أمام المحل يأخذ الطلبات. ربما لا يستحق هذا اللقيط الأمر، لكن قد يكون ذلك ممتعاً حقاً. مددت يدي وأخذت يد باتريشيا.
"العلاقة بيني وبين جيمي مميزة. لقد كان رجلاً سيئاً للغاية عندما قابلته. شخص لا يستحق حتى أن تنظر إليه امرأة جميلة مثلك."
تعمل باتريشيا مع جيمي ليل نهار. لذا ستكتشف سره عاجلاً أم آجلاً على أي حال. من الأفضل أن أخبرها قبل أن تكتشفه بنفسها وتكون أفكاراً خاطئة. ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية تطور تلك المشاعر لديها. ولكن من ناحية أخرى... بما أن المتجر يضم موظفين الآن، فأنا لست هنا طوال الوقت. تدير باتريشيا وجيمي العمل دوني تقريباً.
اتسع ابتسامتي.
قال: "إنه مدين لي بالكثير. ولهذا قد تبدو تصرفاته غريبة بالنسبة لك. أعرف أكبر أسراره وأبقيه تحت سيطرة صارمة لمنعه من القيام بشيء أحمق. لكنك تبدين كامرأة تستطيع التعامل معه. هل ترغبين في الحصول على القليل من النفوذ عليه؟"
قطبت باتريشيا جبينها.
قالت: "ماذا... لا..."
ثم حسمت أمرها.
قالت: "أخبرني!"
انحنيت إلى الأمام وهمست في أذنها بهدوء تام.
قلت: "اسمه الحقيقي هو كايلار، راندون، برينت."
عندما تراجعت، اتخذ فم باتريشيا شكل حرف صامت. استغرق الأمر لحظة قبل أن تستعيد رباطة جأشها.
قالت: "لهذا السبب يعمل بالمجان تقريباً؟ هذا شرير. ماذا فعل لكي يستحق ذلك؟"
هززت كتفي.
قلت: "ليس مهماً. الآن بعد أن عرفت، ماذا ستفعلين؟ هل ستتذمرين لي بشأن الأمر، أم ستستغلينه لصالحك؟ تخيلي فقط، الرجل الذي تحبين، يلبي كل رغباتك."
حسناً، لم أخبرها باسم جيمي الكامل والحقيقي. لكن ثلاثة من أسمائه الأربعة يجب أن تمنحها قوة كافية عليه لإصدار الأوامر. أمري الخاص بإبقائه صامتاً بشأني لا يمكن تجاوزه.
ظهر الصراع الداخلي على وجه باتريشيا وتتساءل نفسي أي جانب سيفوز بالمعركة. هل حكمت عليها خطأ؟ إنها امرأة شهدت بلا شك أسوأ جوانب الرجال. ألن يكون لديها أي مانع من أن تكون في جانب السيطرة لمرة واحدة؟ ثم نهضت واستقام وجهها.
قالت: "شكراً لك. سأستغل... نصيحتك... خير استغلال."
خرجت متجولة لمساعدة جيمي، وهي تنضح بقدر من الاستبداد.
أيها الفتى جيمي... لست متأكداً مما إذا كنت قد منحتك الغفران للتو، أم رميت بك في أعمق قاع الجحيم.
مهما يكن! استدرت وأعطيت أديا وماركوس إشارة الموافقة بإبهامي.
.