تقاسم أعضاء فريق "ستارلينغ" الغرف حسب الجنس، وفرغوا أمتعتهم في غرفهم الخاصة، قبل أن يجتمعوا في الطابق الأول لتناول وجبة العشاء.
«هذا المكان لطيفٌ وجميل حقاً.»
«والطعام لذيذٌ أيضاً.»
حظي الخان بثناءٍ واستحسانٍ من الجميع؛ إذ كانت المرافق ممتازة للغاية وكانت الوجبة شهية جداً.
وبعد الانتهاء من تناول الطعام، تجمعوا في غرفة الشباب.
«أليس من الغريب أن نكون الأجانب الوحيدين الذين يزورون المكان طوال الأشهر القليلة الماضية؟»
طرحت "رومانتيكا" السؤال الذي كان يجول في أذهانهم جميعاً؛ فقد ذكر صاحب الخان أن أعضاء فريق "ستارلينغ" هم الأجانب الوحيدون الذين زاروا هذه المقاطعة مؤخراً.
ومع ذلك، كان هذا تصريحاً يبعث على الريبة والغرابة.
(لأن الكونت نوردين قد تداول البضائع بوضوح مع المجموعة التجارية التابعة لمملكة ديفايد).
كانت هذه حقيقة لا تقبل الشك أو الجدال استطاع "ديزير" الحصول عليها عبر وكالة "أيلوس" الإخبارية.
فبخلاف فريق "ستارلينغ"، لابد أن المجموعات التجارية التابعة لمملكة "ديفايد" قد دخلت هذه المقاطعة.
«لا يزال الوقت مبكراً للوصول إلى استنتاجٍ متسرع؛ فربما كان صاحب الخان ببساطة لا يعلم بأمر الزوار الآخرين.»
لم تكن مقاطعة "نوردين" صغيرة بأي حالٍ من الأحوال، ولا يمكنهم استبعاد احتمال أن يكون صاحب الخان غير مدركٍ لما يجري خارج نطاق خبرته واهتمامه المحدودين.
في الصباح التالي، قرر أعضاء فريق "ستارلينغ" الانتشار وجمع المعلومات.
ذهب "ديزير" بمفرده؛ إذ كان هذا الخيار الأكثر ملاءمةً وتيسيراً بالنسبة له.
(إن اصطحاب الآخرين معي سيجعل تجنب لفت الأنظار أمراً معقداً ومربكاً للغاية).
أصبح فريق "ستارلينغ" محط الأنظار والاهتمام في مقاطعة "نوردين"، وهو مكانٌ يندر أن يطأه الأجانب، مما شكل مشكلة كبيرة. وبما أن "ديزير" كان يحاول إخفاء صفته كعضوٍ في الحرس الملكي، فإن لفت الأنظار غير المرغوب فيها قد يعرض مهمتهم للخطر…
ورغم أن ذلك قد يعيق تقدمهم، كان يتوجب على فريق "ستارلينغ" التصرف بأكبر قدرٍ ممكن من الحذر في الوقت الحالي؛ إذ لم يكن لديهم خيارٌ آخر.
قرر "ديزير" أنه للحفاظ على غطائهم المتمثل في مهمة إبادة الوحوش، سيكون من الأفضل أن يجمع المعلومات بمفرده في أثناء تظاهره بشراء الإمدادات والمؤن. فيما اختار باقي أعضاء الفريق مهامهم الخاصة، وانطلقوا جميعاً لجمع ما استطاعوا من معلومات.
(هذا الأمر جادٌّ وخطير للغاية).
وقع "ديزير" في خطأٍ كبير عند وصوله؛ إذ افترض أنه سيكون من السهل العثور على دلائل وآثار للمجموعات التجارية ضخمة النطاق التي يُفترض أنها مرت من هنا.
انشغل "ديزير" طوال الصباح بالتحرك والتنقل؛ فزار متجراً للبقالة وآخر للأعشاب مدعياً شراء الطعام والزاد.
ورغم أنه ذهب إلى أماكن مختلفة يرتادها الكثير من الناس ويترددون عليها، إلا أنه لم يستطع العثور على أي معلوماتٍ تتعلق بالمجموعة التجارية القادمة من مملكة "ديفايد".
وكل ما كان يملكه كخيط دليل هو علمه بأن صاحب الخان قد قدم معلوماتٍ غير دقيقة. وكان من المبكر جداً الجزم بكون ذاك تصرفاً متعمداً، أم أنه كان يجهل حقاً الأحداث التي تقع هنا.
ولم تذهب جهود "ديزير" سدىً بالكامل؛ إذ تناهى إلى مسامعه في النهاية خبرٌ عن مجموعة أخرى من الأجانب الذين زاروا المكان مؤخراً، لكن لم يكن هذا هو ما يبحث عنه تحديداً؛ فلم يكن هناك أي شخصٍ قد رأى أي مجموعات تجارية تنقل أو تتداول كميات كبيرة من البضائع.
ولو كانت المجموعة التجارية التابعة لمملكة "ديفايد" قد دخلت هذه المقاطعة، فمن المستحيل ألا يعلم عامة الناس بشيءٍ بهذا الحجم والضخامة؛ إذ كان سينتبه الجميع بسهولة للعاربات المستخدمة لنقل المؤن والعمالة المرافقة لها.
ومع ذلك، لم يكن أحدٌ يعلم أي شيءٍ عن الأمر.
«مجموعات تجارية؟ لا، لو كانوا قد أتوا لكنتُ علمتُ بذلك؛ فأنا أعني أن الأجانب يندر أن يزوروا هذا المكان.»
ترجل "ديزير" بملامح يقطر منها الإحباط والأسى لعدم تمكنه من الحصول على أي معلومات مفيدة.
وبينما كان غارقاً في شجونه وتذمره، وقعت عينيه على ورشة حدادة؛ فقرر أن يجعلها محطته الأخيرة ليرى ما إذا كان بإمكانه الحصول على أي شكلٍ من أشكال المعلومات التي يمكن العمل عليها.
كانت هناك أنواع مختلفة من الأسلحة المعلقة على جدران ورشة الحدادة، وكانت جودة كل قطعة منها عالية بدرجة ملحوظة. وبدراس الأمر للحظة، كان هذا التنوع والمستوى العالي من البضائع منطقياً؛ بالنظر إلى أن المدينة تقع بالقرب من الحدود بين أكثر دولتين معُرضتين للحروب في القارة.
فجأةً، توقف الصدى المنتظم والمتواصل لضربات المطرقة، وظهر صاحب الورشة؛ وكان طاعناً في السن وصغير القامة للغاية.
ضيق عينيه ونظر للأعلى نحو "ديزير": «أرى وجهاً جديداً.»
«لقد أتيتُ إلى هنا بالأمس بعد تلقي طلب لإبادة الوحوش.» أجاب "ديزير" تلقائياً بإجابته المعدة مسبقاً.
«إبادة الوحوش؟» بدا الشيخ طاعن السن متفاجئاً بعض الشيء.
«ظننتُ أن شائعة وجود وحشٍ جامح بالقرب من الحدود قد بلغت كل مكان، لكن يبدو أنه ليس الجميع على علمٍ بها.»
وبما أن مقاطعة "نوردين" كانت تقع بجوار الحدود، فقد انتشرت شائعة ظهور وحشٍ بالقرب منها على نطاق واسع، لا سيما في هذه البلدة.
ولهذا السبب، لم يشك أحدٌ في فريق "ستارلينغ" الذين ادعوا أنهم أتوا من أجل إبادة الوحوش.
«آه، لقد كنتَ تتحدث عن ذاك الوحش الذي ظهر بالقرب من الحدود.» لاحظ "ديزير" نبرته الغريبة وقرر مسايرة الصانع العجوز.
«الوحش الذي عند الحدود؟ هل يعني هذا وجود وحشٍ آخر في الجوار؟»
«حسناً، نعم. ولهذا السبب كنتُ متفاجئاً؛ فقد ظننتُ أنكم هنا لإبادة ذاك الوحش.»
«ماذا؟»
«هههه، قد يبدو الأمر غريباً بالنسبة لك، لكن ذاك الوحش يُعد في الواقع عوناً كبيراً لهذه المقاطعة.»
وحشٌ نافعٌ للبشر… جذبت هذه القصة الفريدة انتباه "ديزير" على الفور: «هل لك أن تخبرني المزيد عن ذلك؟»
«أفترض أنك مررت بالمنحدر السحيق أثناء قدومك إلى هنا؟» أشار الحداد بصبعه إلى الأسفل.
«أسفل ذاك المنحدر، يوجد وحشٌ قوي للغاية. وبشكل أساسي، هناك وحش يربض تحت هذه المدينة.»
منحدر سحيق لا قاع له… فكر "ديزير" في المنحدر الذي مر به في أثناء ركوب العربة.
«هنا في المنطقة الغربية، تُعد هجمات الوحوش أمراً شائع الحدوث؛ وليس غريباً أن تُهاجَم القرى ويُقتل الناس. ولكن منذ أن استقر ذاك الوحش في الأسفل، توقفت الهجمات في هذه المقاطعة تقريباً.»
«إذاً فهم يعاملون هذا المكان كإقليمٍ ووكراً لذاك الوحش……»
«بالضبط. لا تجرؤ أي وحوش أخرى على الصعود إلى هنا.»
كان من المفهوم عدم رغبة الوحوش الأخرى في الاقتراب؛ فلو استقر وحشٌ قوي بحق في هذا المكان، فلن ترغب أي وحوش أخرى في إغضابه.
ومع ذلك، لم يكن ذلك سبباً كافياً لضمان بقاء الوحش على قيد الحياة؛ إذ لا يزال يشكل تهديداً.
«ولكن ذاك الوحش القوي قد يكون خطيراً للغاية، أليس كذلك؟»
«هذا هو الشيء الغريب فيه؛ فهو لا يصعد الجرف أبداً، على الإطلاق. وإن لم ننزل أسفل الجرف حيث أقام عشَّه، فهو لا يهاجمنا في الواقع. ولهذا السبب لا نملك حاجة ماسة لإبادته.»
في الواقع، لم تكن هناك حاجة تدعو الناس العاديين للنزول إلى مثل ذاك المنحدر الخطير. وطالما كان الأمركذلك، فمن الأجدى إقامة علاقة تكافلية مع الوحش—الذي يصد غزوات الوحوش الأخرى—بدلاً من القضاء عليه.
«هل تعلم ما هو نوع ذاك الوحش بالصدفة؟»
«لستُ متأكداً؛ فنحن نعلم بوجوده بسبب صراخه وصيحاته التي تتردد بين الحين والآخر عندما نمر بالجرف، لكن من المرجح ألا يكون هناك من رآه. لا سيما وأن أي شخص اقترب بما يكفي لرؤيته قد لقي حتفه نتيجة لذلك غالباً.»
«فهمت.»
شكر "ديزير" العجوز الذي شرح له الوضع بلطف، ثم غادر الورشة. وقبل أن يشعر، كانت الشمس قد بدأت تنحدر نحو الغروب، فعاد "ديزير" إلى الخان.
وبعد لحظة انتظارٍ في الغرفة، وصل بقية أعضاء الفريق أيضاً.
وعندما لاحظ "ديزير" تعابير وجوههم التي لم تكن مشربة بالبشر، علم أن نتائج تحرياتهم لم تكن مشجعة هي الأخرى.
«أنا آسف يا أخي.»
«لم يرَ أحدٌ أي مجموعات تجارية.»
«وكأنهم اختفوا في غياهب الأرض أو أبراج السماء؛ لم أتمكن من العثور على أي أثر لأي تجار.»
اكتست وجوه جميع الأعضاء بملامح قاتمة وجادة لعدم وصولهم إلى نتائج.
«لقد كنا نبحث ليومٍ واحد فحسب. وبما أننا لا نملك أفكاراً أفضل في الوقت الحالي، فلنواصل التحقيق في أثناء المضي قدماً في إبادة الوحوش.»
حاول "ديزير" رفع معنوياتهم قبل أن ينهي اجتماعهم بعد تقديم موجز عن عملية إبادة الوحوش التي سيمضون فيها في اليوم التالي.
كان الوحش الذي قرر فريق "ستارلينغ" إبادته يُعرف باسم "الباسليسك" (Basilisk).
ولقد شوهد مؤخراً في قلب جبلٍ ليس ببعيد عن مقاطعة "نوردين".
واستطاع فريق "ستارلينغ"—الذي كان عليه عبور ممرٍ جبلي واعِر—العثور سريعاً على آثار الوحش.
كان هناك أثرٌ طويل ومتواصل لشيءٍ هائل أطاح بالعديد من الأشجار في أثناء زحفه واكتساحه للمكان.
(لقد وجدنا المكان).
رؤية أثر الشجيرات الجافة وما بدا كأنه مسار زحف ثعبان، جعلت "ديزير" واثقاً من عثورهم على المكان الصحيح.
(عُثر على الأثر فور ابتعدنا قليلاً عن مقاطعة نوردين).
كانت علامات الذيل تبتعد بوضوح وتلزم الحذر عن المستوطنات البشرية، أو بشكلٍ أكثر تحديداً، عن المكان الذي اتخذه ذاك الوحش القوي عشاً له؛ ليبدو أن قصة الحداد كانت حقيقة.
«بالنظر إلى هذا الأثر، أعتقد أنه يدور في حلقةٍ حول هذا المكان. وسوف يعود من تلقاء نفسه، حتى إن لم نلاحقه.»
ثبتت صحة توقعات "ديزير"؛ إذ سرعان ما ملأ جو المكان صوتُ اضطرابٍ مدوٍّ، حيث تردد صدى سقوط الأشجار من مكانٍ ليس ببعيد.
وبالتقييم من الصوت وحده، لم يكن المقترب مجرد وحشٍ واحد أو اثنين.
«عدد الوحوش المقتربة من هنا يزداد بسرعة.»
أوصلت "رومانتيكا"—التي كانت مشغولة بإطلاق تعاويذ الاستكشاف—هذه المعلومات بسرعة؛ إذ بدا أن هناك أكثر من عشرة وحوش.
كانت وحوش "الباسليسك" شديدة الخطورة، بل وكانت تتمتع بالذكاء أيضاً. وكان الخطر الذي يشكله قطيعٌ كامل منها يتضاعف أضعافاً مضاعفة عما إذا كانت بمفردها؛ إذ سمح لها ذكاؤها بالتواصل كما يفعل البشر، بدلاً من معظم الحيوانات الأخرى التي تهاجم بعشوائية ووحشية.
«احذروا، وحوش الباسليسك تنفث سماً يستطيع تحجير الجسد وتحويله إلى أحجار؛ وإن مسكم فأنتم في حكم الهالكين.»
جردت "أدجيست" و"برام" سيفيهما من الغمد، بينما بدأ "ديزير" و"رومانتيكا" و"روند" في إعداد الصيغ السحرية.
استرق "ديزير" نظرةً خاطفة نحو "روند".
كان "روند" يكافح لإكمال تعويذته بشكلٍ صحيح؛ فبالنسبة له، كانت هذه هي المعركة الحقيقية الأولى التي يواجهها، وكان من الطبيعي أن يعتريه التوتر.
لكز "ديزير" كتف "روند" المرتجف: «روند.»
«ن- نعم؟»
«لا تكن متوتراً للغاية.»
اتخذ فريق "ستارلينغ" تشكيلاً دائرياً، وجعلوا "روند" في المركز وحوله بقية أعضاء الفريق. وبإعادة التموضع البسيطة هذه، كان الفريق يرسل إشارةً وتذكيراً لـ "روند" بأنه ليس بمفرده في ميدان المعركة، وأن رفاقه في الفريق سيحمونه.
استجمع "روند" شتات نفسه واستعاد رباطة جأشه قبل أن يوئم برأسه: «حسناً!»
وهكذا، بدأت المعركة.
وحده لا شريك له له الملك و له الحمد و هو على كل شيء قدير
لا حول و لا قوة الى أقسم له النعمة وله الفضل و له الثناء الحسن مخلصين له الدين و لو كره الكافرون
لا تدعو الروايات و ملذات الحيات تلهيكم عن الصلاة و العبادات و سائر مسؤولياتكم في الحياة يا اخوان و السلام عليكم