بعد تشكيل التحالف مع البرابرة، نزل فريق ستارلينغ ( Starling Party ) من جبل كالكاروس بقلوب خفيفة؛ ولحسن الحظ، وعلى عكس ما كان عليه الحال أثناء تسلق الجبال، تمكنوا من النزول بسهولة تحت إرشاد يوريا ( Yuria ).
— "هذه هي المدينة التي تحدثت عنها."
وكانت المدينة التي وصلوا إليها بناءً على طلب ديزير هي بيريوم ( Pirium ) ، وهي مدينة بربرية تقع أسفل جبل كالكاروس.
ولقد كانت منطقة مفتوحة للدول الأخرى أيضاً، مما يفسر اختلاط العديد من الأجانب في شوارعها؛ إذ يبيع البرابرة بضائع مثل المصنوعات اليدوية الحجرية المتينة والخامات عالية الجودة، لذا يرتاد العديد من التجار المكان.
— "شكراً لكِ على الإرشاد يا يوريا."
— "إذاً سأراكم لاحقاً في ميدان المعركة."
ودعَت يوريا فريق ستارلينغ ومضت في طريقها.
وتفحص برام ( Pram ) المدينة بينما كان يتحدث:
— "لكن على عكس ما سمعناه، فإنها ليست حيوية جداً."
وكما قال، كان المزاج كئيباً بشكل غريب؛ وكانت هذه نتيجة ثانوية أخرى للحرب بين القوات المتحالفة والخوارج ( Outsiders ).
— "اذهبوا واستريحوا في النزل؛ سأذهب أنا للإبلاغ عن إكمال مهمتنا."
وكان المكان الذي اتجه إليه ديزير هو سفارة إمبراطورية هيبريون ( Hebrion Empire )؛ وباعتبارها المدينة البربرية الوحيدة المفتوحة للدول الأخرى، كان لكل دولة سفارتها الخاصة داخل أسوار المدينة.
وفي السفارة، أثبت ديزير هويته بلوحته الذهبية واستخدم جهاز الاتصال بالسفارة للاتصال بـ هيرسينت-بلانك ( Hersaint-Blanc ) .
— "سبعة آلاف جندي بربري يمكن تحشيدهم؟ وجميعهم ماهرون بما يكفي ليكونوا فرساناً؟"
ولقد أثار خبر تحالفهم الناجح مع البرابرة حماس هيرسينت-بلانك بشكل كبير:
— "تلك القوة وحدها تعادل جناحاً كاملاً من القوات التي يقدمها اتحاد الممالك الغربية؛ إنه لأمر يتجاوز توقعاتي."
— "كيف هو الوضع الحالي؟"
وعند سؤال ديزير، تمتم هيرسينت-بلانك لنفسه:
— "لا أستطيع القول إنه جيد جداً."
وواصل الحديث.
فبعد المعركة بين زود إكساريون ( Zod Exarion ) والهومونكولوس، والتي تُعرف الآن باسم معركة لاغريوم ( Battle of Lagrium ) ، قرر قادة القوات المتحالفة أن الحرب ستدخل في فترة هدوء؛ وبدا كل شيء يشير إلى أن تلك هي الحقيقة، وذلك حتى استغل الخوارج الوضع وششنوا هجوماً غير متوقع على القوات المتحالفة.
وفي العادة، فإن شن مثل هذا الهجوم مع وجود تفوق عددي صارخ للخصم يعني تسليم النصر لأعدائك؛ لكن السبب الذي جعلهم ينفذون الهجوم كان بسيطاً:
لقد عاد الهومونكولوس إلى خطوط المواجهة.
— "لقد سار الأمر بالضبط وفقاً لملاحظات فريقك في عالم الظل؛ فقد كان تعافي الهومونكولوس استثنائياً بحق. وكان ينبغي أن يُدمَّر بالكامل خلال قتاله ضد سيد برج السحر، ولكنه استعاد عافيته بالكامل بالفعل وعاد إلى خطوط المواجهة."
وتصلب وجه ديزير؛ فقد كانت قدرة الهومونكولوس الاستثنائية على التجدد شيئاً يعلمه جيداً بالفعل، ومع ذلك، كانت سرعتها تتجاوز توقعاته.
— "وبعد أن جربت القوات المتحالفة الويل من قوته الكاملة مرة واحدة، أنشأت وحدة قوات خاصة للقضاء عليه، لكنهم مشغولون حالياً بمجرد محاولة إبقائه تحت السيطرة."
— "سيكون من الصعب الوقوف في وجهه ما لم نكن بقوة زود."
وكان مجرد وجود الهومونكولوس كافياً لإجبار الخصوم على تغيير استراتيجيتهم، وكان بمفرده يملك القوة لقلب الوضع رأساً على عقب.
ومع ذلك، لم يكن الهومونكولوس مخلوقاً لا يُقهر بأي حال من الأحوال؛ فالقوات المتحالفة، المكونة من أقوى القوات في القارة، لم تكن ضعيفة لدرجة الانهيار بسبب كائن واحد.
وبعد التأكد من أن التحالف بين اتحاد الممالك الغربية وإمبراطورية هيبريون يسير بسلاسة إلى حد ما، حدد ديزير أن الوضع الحالي لم يكن سيئاً للغاية:
— "عليك التعجيل وأخذ فريقك للانضمام إلى الصفوف في سهول لاغريوم ( Lagrium Plains ) أيضاً."
— "أنا أفهم ذلك."
بيب
ومع ذلك، انتهت اتصالاتهم.
وبعد أن أنهى تقريره، حدد ديزير موقع النزل باستخدام سوار الاتصال الخاص به وغادر السفارة.
وعندما وصل إلى النزل، كان برام ينتظره في الخارج:
— "كيف كان الأمر؟"
ورؤية ديزير يقترب، ركض برام نحوه مثل جرو صغير ورحب به؛ ورؤية برام يتصرف بلطف كالعادة جعلت ديزير يبتسم، لكن الوقت لم يكن مناسباً للدردشة العابرة.
— "برام، هل يمكنك استدعاء الآخرين؟"
واستشعاراً للقلق في نبرة ديزير، سارع برام لاستدعاء أعضاء الفريق الآخرين؛ وبمجرد وصول الجميع، بدأ ديزير يسرد الأخبار التي سمعها: أن الوضع لم يكن جيداً جداً، وأن فريق ستارلينغ سيضطر للالتحاق بالمجهود الحربي.
وعندما أنهى حديثه، بدا الهواء ثقيلاً بالتوتر؛ وكان الشعور بالقلق أمراً طبيعياً جداً. فبغض النظر عن عدد المعارك التي خاضوها في عوالم الظل، فإن الثقل الذي تحمله كلمة "حرب" كان شيئاً مختلفاً تماماً.
لكن أحداً لم يكن خائفاً.
وتحدثت رومانتيكا بحماس وهي منفعلة:
— "الحروب تقززني، ولكن إذا كان أعدائي هم الخوارج، فسأفعل كل ما يلزم؛ ولن أسمح لهم بالنفاد بـ 'شيء كهذا' مرة أخرى."
وفهم ديزير وأديست وبرام على الفور ما كانت تتحدث عنه.
ففي الصيف الماضي، ارتكب الخوارج عملاً إرهابياً على نطاق واسع في ديلتاهايم ( Deltaheim ) ، عاصمة بريليتشا — مسقط رأس رومانتيكا.
ونتيجة لذلك، دُمّرت المدينة، وفُقدت أرواح عديدة؛ والصدمة التي لابد أنها شعرت بها في ذلك الوقت لا يمكن وصفها.
ووافقتها أديست في رأيها:
— "إن إرهاب الخوارج العشوائي لا يمكن المغفرة عنه."
ولقد تلاعب الخوارج أيضاً بمنافسة الفرق في أكاديمية هيبريون، بهدف القضاء على أكبر عدد ممكن من الفرق، حيث يمتلئ كل منها بجميع المواهب الشابة الواعدة في الإمبراطورية؛ ومن خلال تلك الحادثة، فقد العديد من الطلاب أراواحهم.
وكان من المرجح جداً أن يواصلوا تنفيذ مثل هذه الأعمال الإرهابية العشوائية.
وكان لدى برام أيضاً ما يضيفه:
— "إذا كنا قادرين على منع الأضرار المستقبلية من خلال إيقافهم، فأعتقد أنه يجب علينا القتال أيضاً."
وكان الجميع متفقين؛ وحينها لم يكن هناك داعٍ للتردد.
وأومأ ديزير برأسه:
— "لننهِ هذه الحرب في أسرع وقت ممكن."
حوض استحمام مليء حتى الحافة بالدم الأحمر…
جدران من الدم الأسود، دم جف منذ فترة طويلة وفقد لونه الأصلي…
وفي الغرفة المجهزة بقطع من الدم الأحمر والأسود المتناثر، جلس رجل في الزاوية؛ وكان هناك كمامة في فمه، وكانت أطرافه مربطة بالحبال لمنعه من الحركة، وكانت عينوه مليئتين بالخوف.
وبجانبه وقفت امرأة ترتدي قناعاً مرصعاً بالريش والجواهر؛ وكان القناع يغطي أكثر من نصف وجهها، ومع ذلك كان جمالها يفيض.
وعلى عكس الرجل الذي كان متجمداً من الرعب، كانت هي هادئة للغاية؛ ورغم وجودها في غرفة قد تخيف أي شخص، بدت مرتاحة، وكأنها في منزلها.
وابتسمت ذات قناع الريش ( Feather Mask ) خفية وهي تقترب من الرجل؛ وشفتيها المبتسمتان طافحتان بالشهوانية:
— "إلى متى ستصمد؟"
تطش
واندفق الدم من الشق المقطوع في حلق الرجل؛ وتوسعت عينياه في عذاب:
— "مممف! ممممحف!"
— "لا تخف كثيراً، لن أقتلك بهذه السهولة."
وفي يد ذات قناع الريش كان هناك خنجر يقطر منه الدم الطازج؛ وضحكت بينما كان الرجل يتخبط:
— "لا داعي للتفكير في الأمر كضياع؛ فدمك سيعطى قيمة كبيرة."
وانحنت ذات قناع الريش ولعقت الدم الذي تدفق على حلق الرجل:
— "ممممف!"
وشفتيها اللتان كانتا جذابتين للغاية في السابق، أرعبتاه عندما تلطختا بالدم.
ولم يتوقف الرجل عن التنفس إلا بعد أن نزف بغزارة لدرجة أن السجادة لم تعد تستطيع امتصاص المزيد.
وعيناها اللتان كانتا مليئتين بالكثير من الحماس قبل لحظات، أصبحتا خامدتين؛ وبينما كانت تتمرغ في الخيبة، فتح أحدهم الباب ودخل.
وكان رجلاً ببدن عضلاتي.
لقد كان ملك الجبال رادين ( Raden ) ، قائد مجموعة من قطاع الطرق الذين فتحوا الجبال الخمسة في المنطقة الوسطى من القارة؛ وهو رجل وصل إلى فئة الأسقف .
وفي اللحظة التي رأى فيها حالة الغرفة، قطس جبهته:
— "لقد تلقيت اتصالاً من ذي قناع الغراب ( Crow Mask )."
— "هل فعلت؟"
وتبعت ذات قناع الريش رادين إلى الممر.
وكانا يقعان في قلعة قديمة بُنيت في الأصل بواسطة المملكة السابقة للقتال ضد البرابرة.
ومع انتهاء الحرب، أصبحت القلعة بلا فائدة وتُستخدم الآن كقاعدة للخوارج.
وعندما كانا يسيران لبعض الوقت، نظر رادين إلى بقعة الدم على كتف ذات قناع الريش وهو يتحدث:
— "ما رأيكِ في التوقف عن هوايتكِ المقززة هذه؟"
— "لماذا؟ إنها مجرد تسلية خفيفة قبل أن تبدأ المعركة؛ ألا يمكنني حتى فعل ذلك؟"
— "أنتِ تذهبين بعيداً جداً؛ لقد تعبت من التضحية برجالي من أجل هوايتكِ المنحرفة تلك."
خمسة وأربعون شخصاً…
كان هذا هو عدد الأشخاص الذين ضحت بهم ذات قناع الريش في الأسبوع الماضي.
ومن أجل تلبية احتياجاتها، سلمها رادين الأسرى، والأتباع المهجورين، وحتى الرجال الأبرياء عندما لم يكن ذلك كافياً.
وكانت انغماسات ذات قناع الريش الوحشية كافية لجعل حتى حلفائها يشعرون بالاشمئزاز.
— "إياك أن تتجرأ على إهانة عملي الفني."
— "فن؟ أرنوكِ، أعطني—"
وفي لحظة، تفوحت رائحة نية القتل القاتمة التي تكاد لا تُطاق من ذات قناع الريش؛ وشعر رادين وكأن جسده بالكامل يعتصر.
وتحت القناع المزخرف بالريش والجواهر، تفتقت ابتسامة ساحرة:
— "عليك أن تكون ممتناً لأنني لا أتغذى عليك؛ فلو لم أضبط نفسي بهذه الانغماسات صغيرة النطاق، لكنت قد حكت أمعاءك إلى أشرطة وزينت بها هذه الققلعة منذ أسابيع."
واستدارت ذات قناع الريش إلى الأمام.
طخ
وبمجرد أن توقف الضغط حول جسده، سقط على ركبتيه بشكل غير واعٍ.
وتجاهلت ذات قناع الريش رادين وصعدت الدرج وهو لا يزال مستلقياً على الأرض في صدمة، وجسده غير مستجيب بعد أن جرب الفارق في المهارة بينهما بنفسه.
وجاء اتصال عبر إحدى الغرف العلوية في القلعة:
[— كيف هي الحياة في ذلك المكان؟]
وكان هذا صوت ذي قناع الغراب.
— "كم من الوقت علينا الاستمرار في هذا؟ إن الحفاظ على حصانتنا أمر يبعث على الاختناق؛ وهذه الوظيفة لا تناسبني على الإطلاق."
[— سينتهي الأمر قريباً؛ هل تسير الأمور كما هو مخطط لها؟]
— "إنهم يتحركون جميعاً كما قلت؛ ولا يوجد شيء سيترتب عليه التداخل مع الخطة."
وكانت خطة ذي قناع الغراب واسعة النطاق ومع ذلك دقيقة؛ واعترفت ذات قناع الريش بأن دهاءه كان ميزة تتطلب الاعتراف بها.
— "لكنك لن تتصل لمجرد إخباري بذلك، فلماذا اتصلت بي هذه المرة؟"
[— لأخبركِ أنه الآن بعد أن نضج الوقت، أنتِ حرة في أن تنطلقي كالوحش الكاسر.]
وعند تلك الكلمات، رسمت شفتا ذات قناع الريش خطاً رفيعاً:
— "لقد كنت أنتظر منك قول ذلك."
وحده لا شريك له له الملك و له الحمد و هو على كل شيء قدير
لا حول و لا قوة الى أقسم له النعمة وله الفضل و له الثناء الحسن مخلصين له الدين و لو كره الكافرون
لا تدعو الوايات و ملذات الحيات تلهيكم عن الصلاة و العبادات و سائر مسؤولياتكم في الحياة يا اخوان و السلام عليكم