— "حقاً، أين كنتما؟"
— "لقد انتظرنا طويلاً!"
عندما اجتمع ديزير وأدجيست مجدداً مع بقية أعضاء المجموعة، كان برام ورومانتيكا يستشيطان غضباً.
وكان ذلك متوقعاً؛ لأنه بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى مكان اللقاء، كان الجزء الأول من مسرحية السجلات قد انتهى بالفعل.
اعتذر ديزير متعللاً:
— "آسف، كان هناك الكثير من الناس في الشوارع، لذا استغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى هنا".
قبل برام ورومانتيكا اعتذاره على مضض، لكن هذا لم يكن يعني أن غضبهما قد هدأ.
وبدافع من انزعاجهما الواضح، أخذا يختاران وجباتهما الخفيفة بنهم، ويضايقان ديزير باستمرار عبر الإشارة إلى أشياء يمكنهما اللعب بها؛ وكأنهما يحاولان الحصول على تعويض عن الوقت الذي لم يقضياه معه.
ولأن ديزير كان في مزاج جيد، استجاب برغبة لكل مطالبهم، بل إنه ذهب إلى حد حجز مقاعد لهم في مطعم مزدحم للغاية.
وعند هذه النقطة، بدأ الشك يساورهم عما إذا كان هناك شيء قد حدث أثناء غيابه مع أدجيست.
— "هل كان ديزير بمثل هذا اللطف من قبل؟"
— "يبدو سعيداً جداً بشيء ما، لا بد أن المهرجان كان ممتعاً للغاية".
وأضافت فريشيل إلى تكهنات رومانتيكا وبرام:
— "امم، إذا كان عليّ التخمين، فأنا متأكدة تماماً أنه أصبح هكذا منذ أن بدأ يقضي وقتاً أطول مع أدجيست بدلاً منا. من الواضح أن شيئاً ما قد حدث بينهما".
— "… فريشيل؟"
في اللحظة التي سمعت فيها فريشيل صوت رومانتيكا، سرت قشعريرة مفاجئة في عمودها الفقري. كان الوقت شتاءً، لذا كان الجو بارداً بالفعل، لكن تلك القشعريرة لم تكن بالتأكيد بسبب الطقس. وفهمت فريشيل الموقف، فحاولت التراجع بسرعة:
— "أنا، أعني، ربما لأنه سعيد جداً بالتواجد معكِ يا رومانتيكا".
— "بالطبع، أليس كذلك؟"
وبينما كان مشغولاً بالاستمتاع بالمهرجان في ذروته، رنت لوحة الاتصال الخاصة بديزير؛ وكانت رسالة صوتية من البروفيسورة بريجيت، تطلب فيها من ديزير التوجه إلى مكتب العميد على الفور.
ولأنه شعر بمدى إلحاح الأمر من نبرة صوتها، لم يكن أمام ديزير خيار سوى إنهاء استراحته هناك.
وحاول بقية أعضاء المجموعة العودة إلى الأكاديمية معه، ولكن بما أن البروفيسورة بريجيت لم تستدعِ سواه، فقد طلب منهم الاستمتاع بوقتهم أكثر قبل العودة.
وعندما وصل إلى مكتب العميد، استطاع رؤية العديد من البروفيسورات، بمن فيهم نيبليكا (بوجمان) وبريجيت، في انتظاره.
— "لقد وصلت في الوقت المناسب بالكاد".
وعلى غير عادته في ملابسه المعتادة، كان نيبليكا يرتدي بدلة رسمية فاخرة. ولأنه كان يدرك تماماً طبيعته 속물ية (الاستعلائية)، تبادرت إلى ذهن ديزير على الفور صورة ذئب في ثوب حمل. وكادت هذه الصورة تجعله يفقد رباطة جأشه، لكنه تمكن من تشتيت نفسه بتوجيه سؤال إلى بريجيت:
— "ما المناسبة؟"
— "سأشرح ذلك بعد قليل، أولاً تفضل باتباعي".
وكانت بريجيت هي من أجابت، وتوجهت إلى مكتبها يقودها ديزير خلفها.
وفي اللحظة التي رأى فيها العديد من البدلات الرسمية المعلقة في مجموعة بمجرد فتح الباب، اضطر ديزير إلى الضغط على بريجيت للحصول على إجابة، على الرغم من علمه أن ذلك قد يكون غير لائق:
— "بروفيسورة، هذا غير متوقع بعض الشيء".
— "أعلم أن هذا قد يشكل صدمة، لقد صدمنا نحن أيضاً. ليست هذه… هذه لن تصلح أيضاً…"
وفي غضون وقت قصير، رُفعت ثلاث بدلات مقابل ملابس ديزير، لتُلقى بعد ذلك على الأرض. وبينما كانت ترفع قميصاً مربعات خفيفاً أمام ديزير، فتحت بريجيت فمها قائلة:
— "أنا متأكدة من أنك تعلم أن العائلة المالكة تقيم حفلاً كل عام في ذكرى تأسيس الإمبراطورية".
— "بالطبع".
في كل عام بيوم التأسيس، كان النبلاء يحضرون أو يستضيفون حفلات مختلفة. وكان حجم الحفل وطبقة النبلاء الذين يحضرونه يتحدد بناءً على مكانة المضيف وقوته، والأفضل من بينها جميعاً كان دون أدنى شك الحفل الذي تستضيفه العائلة المالكة.
وكان الحفل السنوي الذي تستضيفه العائلة المالكة معروفاً للغاية؛ حيث لم يكن يقتصر الأمر على دعوة الشخصيات الهامة فحسب، بل وأيضاً أقوى الشخصيات في القارة. لقد كان حقاً قمة المجتمع المخملي. حفل اجتماعي لا يمكن لأحد حضوره سوى أقوى الشخصيات في كل دولة، وهو مكان لم يكن نبلاء الطبقات الدنيا يجرؤون حتى على تخيل حضوره.
وبعد أن اختارت أخيراً بدلة مناسبة، ابتسمت بريجيت بمكر وهي تقول:
— "لقد قال جلالته إنه يريد لقاء أفضل طالب في أكاديمية هيبيريون. كان الأمر مفاجئاً لدرجة أن جميع البروفيسورات أصيبوا بالارتباك، ولكن من السخف عدم طاعة أوامر جلالته".
وبسماع القصة حتى هذه النقطة، تمكن ديزير من ملء الفراغات، ومع ذلك، ظل هناك سؤال واحد لم يستطع فهمه بمفرده:
— "ولكن ألم يكن من المستحيل اختيار أفضل طالب بناءً على نظام الأكاديمية؟"
فأكاديمية هيبيريون تصنف الطلاب حسب المهارة، ولكن التصنيفات تُعطى بناءً على مستوى السنة الدراسية؛ وهذا يعني أنه كان من الصعب مقارنة الطلاب من سنوات دراسية مختلفة.
لكن بريجيت ابتسمت فقط وكأنها توقعت هذا السؤال:
— "ههه، لهذا السبب عقدنا اجتماعاً. كان علينا الاختيار بين رادوريا، وألسيريا، وأنت، وكلكم تحتلون المرتبة الأولى في سنواتكم الدراسية المعنية. وهل تعلم كيف كانت النتائج؟"
وتحدثت بسرعة بنبرة أظهرت حماستها بوضوح:
— "بالإجماع، لقد كان بالإجماع! كل البروفيسورات اختاروك، حتى البروفيسور بوجمان وافق على أنك أفضل طالب! هل تعلم ماذا يعني ذلك؟ هذا يعني أنك ستمثل طلاب أكاديمية هيبيريون أثناء حضورك حفل العائلة المالكة الأنيق!"
تردد صدى صوت بريجيت البهيج في أرجاء الغرفة.
كان ديزير في عربة يرافقه البروفيسور بوجمان (نيبليكا)، متوجهين إلى قصر إيدارك (Edark's Palace) لحضور الحفل الملكي.
وعلى عكس السنوات السابقة، قيل إن حفل هذا العام سيقام كحفل تنكري.
واستناداً إلى باب العربة المهتزة، عدل ديزير قناعه. وكما هو معتاد في الحفلات التنكرية، كان القناع يخفي وجهه تماماً.
ورأى في هذا فرصة عظيمة: 'هذا مكسب غير متوقع'. فقد كان يحاول معرفة كيفية التقرب من الإمبراطور على أي حال، وكما لو كان في الوقت المناسب تماماً، دعاه الإمبراطور إلى حفلته أولاً؛ ومثّل هذا دليلاً على مدى أهمية الإنجازات التي حققها ديزير.
'… لدي فكرة تقريبية عما يريده، لذا يمكنني البدء في التخطيط لردي'. بينما كان ديزير غارقاً في أفكاره، أدار بوجمان رأسه لمواجهته:
— "جلالته يتكرم بإظهار شكل الحياة في الطبقة العليا لك، لذا أنصحك بإبقاء فمك مغلقاً؛ فالثرثرة بلا داعٍ لن تكشف إلا عن بصيرتك المحدودة".
— "لم أتوقع أن تهتم بأمري إلى هذا الحد".
زمّ البروفيسور نيبليكا شفتيه رداً على كلام ديزير:
— "لو كان الأمر بيدي، لكنت استمتعت بمشاهدتك وأنت تتعرض للسخرية من قبل النبلاء الآخرين بعد الكشف عن هويتك. ومع ذلك، فإن حقيقة كونك ممثل أكاديمية هيبيريون تمنعني من الشعور بأي متعة في فعل ذلك؛ فلا يجب تشويه شرف الأكاديمية".
— "يا له من أمر مؤثر حقاً".
— "عليك دائماً أن تكون صاحب الكلمة الأخيرة، أليس كذلك؟"
— "هذا كله بفضل تعليمك الرائع".
وصلت العربة إلى وجهتها، وأجرى بوجمان وديزير فحصاً أخيراً للتأكد من أن قناعيهما مثبتان بإحكام. وفي واقع الأمر، لم يكتسب بوجمان أي ميزة لإخفاء هويته بارتداء القناع؛ فقد كان حضوره وهيئته متميزين للغاية لدرجة جعلت من السهل تخمين من يكون.
وعندما دخلا القصر، بدت المقصورات الداخلية المثيرة للإعجاب لقاعة الحفل واضحة للعيان. وكانت الجواهر التي تزين المكان تتلألأ بزهاء مع انعكاس الضوء؛ وبدا الأمر كما لو كانت الجواهر أكثر شيوعاً في هذا القصر من الحصى على الرصيف.
وعلى الرغم من كونه باهظ الفخامة، إلا أن القيمة الفنية في هذه القاعة كانت متميزة بلا إنكار. وحتى ديزير، الذي كان غالباً لا يتأثر بمظاهر الثروة أو القوة، شعر بذهول طفيف؛ فحتى أكاديمية هيبيريون المزينة بترف بدت بسيطة ومألوفة بالمقارنة مع قاعة مأدبة القصر الملكي.
بحلول الوقت الذي وصل فيه ديزير وبوجمان، كان هناك بالفعل عدد كبير من الأشخاص يشغلون المكان. وعلى الرغم من إخفاء وجوههم، إلا أن الأناقة التي تنبعث من كل حركة صغيرة يقومون بها جعلت من الواضح أنهم ليسوا أشخاصاً عاديين.
ملأت الموسيقى المهيبة قاعة الحفل. وتحدث الناس في الحفل مع بعضهم البعض بشكل طبيعي على الرغم من عدم قدرة كل منهم على رؤية وجه الآخر.
— "حسنًا إذن، سأذهب للاختلاط بالناس. سأجعل العربة في وضع الاستعداد، لذا غادر وقتما تشاء، على الرغم من أنه كلما غادرت أسرع، كان ذلك أفضل". وأضاف بوجمان وهو ينهض من مقعده:
— "آمل ألا تتقاطع طرقنا مجدداً".
— "هذا ما أفكر فيه تماماً".
تطلع ديزير حوله وهو يرتشف مشروباً عند طاولته، وكان بعض الناس قد بدأوا بالفعل في الرقص بعد العثور على شركاء.
'والآن، ما الذي يتعين عليّ فعله؟' لم يأتِ ديزير إلى هذا المكان للإعجاب بالملامح المحيطة، ولم يأتِ للاستمتاع بالطعام اللذيذ؛ بل كان هدفه هو التقرب من الإمبراطور.
'والإمبراطور نفسه يريد لقائي أيضاً'. فقد قال الإمبراطور إنه "يريد رؤية" أفضل طالب في أكاديمية هيبيريون. ولكن مع كون الحفل حفلاً تنكرياً، لم يكن ليعني أنه يريد مجرد لمحة من بعيد.
وفكر ديزير في سببين وراء قيام الإمبراطور بتغيير الحفل إلى حفل تنكري:
الأول: لمنع تعرض وضعه كعامي للانكشاف.
والثاني: لكي يبقي الإمبراطور نفسه بعيداً عن الأضواء في الحفل.
وبالجمع بين هذين السببين، كانت النتيجة التي توصل إليها هي أن الإمبراطور أراد التقاءه بعيداً عن أعين العامة. وكان متأكداً من أن الإمبراطور متواجد وسط الحشود.
تحركت عينا ديزير بسرعة، ماسحةً حشود الناس داخل قاعة الحفل: شخص مشغول بالحديث مع الآخرين، وشخص يرتشف مشروبه من خلال شفتين لم يغطهما قناعه، وشخص يشعر بالإحراج مع انكشاف هويته.
و…
— "شكراً لقدومك في مثل هذا الوقت القصير". شخص كان يقترب منه.