[لقد حصلت على إرث أومبيتز.
كان أومبيتز ساحراً عمل بجد لزمن طويل جداً، وقد ترك كل سحره في المختبر الذي أجرى فيه أبحاثه.
لقد نجحت في تطهير الدهاليز التي أنشأها أومبيتز بنجاح.]
أخيراً، انتهت حملة تطهير الدهليز.
وما إن بدأت شاشة المعلومات التي ظهرت داخل الدهليز تتلاشى، حتى عادت "بوابة الظل" للعمل مجدداً، ليتدفق عبرها بقية الطلاب المشاركين في مسابقة المجموعات.
لم يتغير عدد الطلاب عما كان عليه لحظة اتحاد المجموعات لتشكيل الفيلق؛ فقد نجحوا في تطهير الدهليز دون وقوع ضحية واحدة أخرى. ومنذ أن دخل الفيلق المرحلة الثالثة، لم تسجل حالة وفاة واحدة؛ وعلى الرغم من إصابة البعض، إلا أن معظم الجروح لم تكن خطيرة.
أصيب البروفيسورات بالذهول من إمكانية حدوث أمر كهذا؛ إذ كانت صعوبة المرحلة الثالثة تقارب صعوبة عالم ظل من المستوى الرابع. وبالنسبة لهؤلاء الطلاب المشاركين في المسابقة، والذين تميزوا بكفاءة عالية مكنتهم سابقاً من تطهير عوالم ظل من المستوى الثالث، لم يكن عالم الظل العادي من المستوى الرابع ليشكل معضلة كبرى.
مع ذلك، يُقال إن صعوبة عوالم الظل من المستوى الرابع تتضاعف ثلاث مرات أو أكثر إذا لم يتم الحصول على المعلومات المتعلقة بها مسبقاً قبل مواجهتها؛ لذا لا يمكن لأي مجموعة أن تفرط في الحذر عند التعامل مع عوالم الظل، بغض النظر عن مستوى صعوبتها المعلن.
تمتم أحد البروفيسورات:
— "… لقد أنقذنا جميعاً حقاً".
وقال آخر:
— "هذا مستحيل. كيف تمكنوا من تطهير الدهليز بهذه السرعة ودون أي خسائر بشرية؟"
ظل العديد من البروفيسورات في حيرة من أمرهم، حتى بعد رؤية هذه المعجزة بأم أعينهم؛ فصعوبة المرحلة الثالثة كانت مكافئة تماماً لعالم ظل من المستوى الرابع!
— "إنني سعيد بوجود طالب بهذه الكفاءة".
اتخذ البروفيسورات الذين يراقبون طابور الطلاب المتدفقين من بوابة الظل إجراءات فورية؛ إذ كان الطاقم الطبي في الانتظار، وبدأوا على الفور في إجلاء الطلاب المصابين.
— "جميع الطلاب المصابين، تحركوا إلى هنا!"
أين موضع إصابتك؟"
— "هناك إصابة خطيرة في ذلك الجانب!"
— "إنها معجزة أن هذا الشخص ما زال واقفاً على قدميه! أيها الطبيب، حالة طارئة! لننقل هذا الفتى أولاً!"
وبعد التعامل مع المصابين، توافد البروفيسورات والطلاب الذين تابعوا الموقف عبر شاشات التحكيم لتهنئة العائدين.
— "يا رفاق!"
— "هل أنتِ بخير؟"
ما إن خرجت رادوريا من بوابة الظل، حتى اقترب منها أعضاء مجموعة التنين الأحمر لشد أزرها والترويح عنها.
— "أنا بخير، ولكن باتريك…"
— "أنا سعيدة لأن بقية الرفاق في أمان. سيَسعد باتريك حتماً حين يعلم أن البقية نجوا بسلام".
تبعت مجموعة القمر الأزرق مجموعة التنين الأحمر في الخروج من البوابة. في البداية كان عددهم ستة، لكن أربعة فقط هم من غادروا البوابة الآن.
شق أحدهم الحشد مسرعاً للاقتراب منهم وهو يصيح:
— "أخي".
كان البروفيسور بوجمان نيبليكا. لم يكترث بوجمان بمن يراقبه، بل اندفع ليحتضن كيلت بقوة:
— "كيلت، يا بني…"
— "…"
فوجئ الكثيرون بهذا التصرف الذي لا يشبه البروفيسور بوجمان الذي يعرفونه؛ ولكن بالنظر إلى الظروف، لم يبدُ الأمر غريباً على الإطلاق. فباستثناء دوق نيبليكا، كان كيلت هو قريب الدم الوحيد المتبقي لبوجمان؛ ومهمها بدا فظاً في معاملته، إلا أنه كان يهتم بأخيه كثيراً.
أطلق بوجمان كيلت من عناقه، ثم حث بقية أعضاء المجموعة على الراحة. وأخيراً، خرج ديزير وأفراد مجموعته من البوابة.
انصب اهتمام الجميع فوراً على مجموعة ديزير؛ فالعيون التي شهدت قدرات ديزير عبر الشاشة تغيرت نظرتها تماماً عما كانت عليه في البداية. لم يكن الأمر يقتصر على مهارته الفردية فحسب، بل شمل قيادته البارعة؛ لقد كان بوضوح الشخص الأكثر كفاءة بين جميع الصفوف في أكاديمية هيبيريون.
ديزير أرمان، الرجل الذي قاد الفيلق وأعاد الجميع بسلام؛ ومع ذلك، لم تجرفه هذه الضجة، ولم يغفل عن التحقق من حصيلة الأضرار التي سجلها بنفسه داخل الدهليز ومقارنتها بما رأته البروفيسورة بريدجيت من الخارج، رغبة منه في التأكد من صحة بياناته.
كانت أولى الكلمات التي وجهها ديزير لبريدجيت هي:
— "كم عدد الضحايا أيتها البروفيسورة؟"
تنهدت بريدجيت وأجابت بنبرة كئيبة:
— "أربعة عشر".
كان ديزير يعلم بتسعة ضحايا فقط؛ ولأن العدد الفعلي كان أكبر مما أحصاه، ضاقت عيناه بحدة على الفور.
لاحظت بريدجيت ملامحه فتابعت موضحة:
— "كانت هناك مجموعة من فئة بيتا دخلت المرحلة الثانية".
كان من الصعب الوصول إلى المرحلة الثانية بمهارات طلاب فئة بيتا العاديين؛ إذ كان من الآمن تماماً لهم الانسحاب أو المغادرة في المرحلة الأولى، غير أن تداخل الظروف غير الطبيعية جعل هذا الأمر مستحيلاً.
تنهد ديزير حانقاً:
— "تباً".
وحدث نفسه:
"لو أنني لاحظت الأمر أسرع بقليل…"
لم يحدث أي خلل في المستوى الأول حيث غادرت معظم المجموعات المنسحبة؛ وعلاوة على ذلك، كان من الصعب الشك في وجود خطب ما بعد رؤية المجموعات المهزومة تغادر المستوى الأول بسلام. إلا أن الخلل الذي ظهر بدءاً من المستوى الثاني فصاعداً جعل هدف المجرم واضحاً كالشمس: لقد كان يستهدف قتل طلاب فئة ألفا.
كان من الجلي أن هذا هو الهدف الوحيد للجاني. ورغم وجود استثناء هذه المرة، إلا أن المجموعات التي تنجح في دخول المرحلة الثانية عادة ما تكون من فئة ألفا فقط.
ولكن، لماذا استهدف المجرم فئة ألفا تحديداً؟
"لا يمكن أن يخرج هدف الجاني عن أمرين".
الأول هو القضاء على كل المواهب التي تشكل القوة المركزية لإمبراطورية هيبيريون في المستقبل القريب؛ فطلاب فئة ألفا المشاركون في هذه المسابقة هم صفوة الصفوة في الأكاديمية، ولو ماتوا جميعاً لتعرضت أكاديمية هيبيريون لخطر جسيم.
أما الهدف الآخر، فهو الاحتمال الذي كان ديزير يخشاه أكثر من غيره. وهو…
التفت ديزير نحو بريدجيت مع تصاعد هذا الشعور السيئ بداخله وسألها:
— "كيف تسير الأمور؟"
— "نحن نبذل قصارى جهدنا للعثور على الجاني".
لم تكن البروفيسورة بريدجيت تكذب؛ فأكاديمية هيبيريون كانت تحقق في الحجر المتلاعب به وتحاول تحديد هوية الفاعل بناءً على آثار السحر التي عثروا عليها. وقد تم استنفار كبار السحرة، ونتيجة لذلك لن يستغرق ظهور النتائج وقتاً طويلاً.
قال جاستن، عميد أكاديمية هيبيريون:
— "لقد أبليت بلاءً حسناً يا ديزير. ستظل جهودك خالدة في الذاكرة".
كان جاستن يتبنى موقفاً محايداً لا ينحاز للعوام ولا يزدريهم، ولكن بعد رؤية ديزير في المعركة، تغير انطباعه عن العوام بشكل إيجابي.
تحدث جاستن مع بريدجيت وديزير لإنهاء الموقف قائلاً:
— "لقد أمضيت ساعات طويلة في تطهير هذا الدهليز، ولا بد أنك مرهق للغاية. لماذا لا تذهب لأخذ قسط من الراحة وتترك كل شيء آخر لوقت لاحق؟"
دخلت كلمات جاستن من أذن ديزير وخرجت من الأخرى؛ إذ استمر في الالتفات باحثاً بعينيه في أرجاء المكان. كان العديد من المسؤولين والمشاهدين، بمن فيهم الطلاب والبروفيسورات، يزدحمون في المنطقة لدرجة أن المخارج كادت تختفي.
— "نعم، سأفعل".
ووسط تلك الفوضى العارمة، تمكنت عينا ديزير من التقاط لمحة لبروفيسور يتسلل خارجاً من الغرفة.
أطاح الرجل بمتعلقاته من فوق مكتبه وصَبها داخل صندوق أمتعة كان يحمله؛ حيث ابتلع الصندوق قطعاً تفوق حجمه الطبيعي بعشرات المرات.
لم يكن لديه متسع من الوقت لفرز الأشياء وتعبئتها بنظام؛ كان عليه أن يسرع، ويغادر الأكاديمية بأي طريقة قبل أن تشتد إجراءات المراقبة.
تمتم بحنق:
— "سحقاً".
وفي النهاية، رفع الإطار المعلق بجانب النافذة، وسحب ورقة من فجوة سرية خلفه ثم حشرها في الصندوق. ومن بين فتحة معطفه المفتوح، كانت رابطة عنقه مرتخية إلى المنتصف؛ وبدا عليه التعب والارتباك، لكنه لم يملك ترف الوقت لترتيب مظهره، فالهروب كان أمراً ملحاً.
إن سحرة أكاديمية هيبيريون الذين يحققون في الحجر الآن هم بالتأكيد بارعون، ومن البديهي أن يكتشفوا قريباً أنه الجاني؛ ولا يمكنه تحمل عواقب الإمساك به، فهدفه لم يتحقق بعد.
ضغط الرجل على قبعته، وأمسك بمقبض الباب باليد التي تحمل الصندوق أيضاً؛ لكن الباب انفتح بسرعة خاطفة قبل أن يتمكن من إدارة المقبض. تملكته الحيرة لوهلة عندما انفتح الباب فجأة، ليفلت مقبض الصندوق من يده، وتندفع الأمتعة المحشورة على عجل لتتناثر وتغطي الأرضية.
نظر الدخيل إلى الفوضى التي تملأ الأرض قبل أن يلتفت ليتطلع إلى الرجل الذي يحدق حوله بذهول.
سأل الدخيل بنبرة حملت صوتاً مألوفاً بقدر ما هو بغيض:
— "إلى أين أنت ذاهب على عجل كهذا، يا بروفيسور؟"
— "أنا سعيد لأنك نجوت بأمان يا ديزير".
— "أعتذر عن أي قلق قد سببته لك".
— "أنا سعيد جداً برؤيتك دون أن تصاب بأذى، لقد كنت قلقاً عليك حقاً".
شرع الرجل، الذي خاطبه ديزير بلقب البروفيسور، في جمع الأشياء المتناثرة على الأرض بسرعة وتابع:
— "شكراً لاهتمامك. ولكن كما أرى، لديك الكثير من الأمتعة المحشورة في صندوقك؛ يبدو أنك تنوي الذهاب إلى مكان بعيد".
— "أوه، نعم. لدي بعض… شيء عاجل للذهاب في… رحلة عمل".
مشى البروفيسور عائداً نحو الباب بعد إغلاق الصندوق، ووضع يده على كتف ديزير، ملمحاً له بوضوح كي يبتعد عن طريقه.
لكن ديزير ثبت في مكانه ورفض التحرك، ثم سأل ببرود:
— "لماذا فعلت هذا، بروفيسور بينكويك؟"
وما إن نطق ديزير بهذه الكلمات، حتى تصلبت ملامح بينكويك
—الذي كانت الابتسامة لا تفارق وجهه عادة
—وتحجرت فجأة.