أنهت إزمي إمداد الرُّموز العائمة أمامها بالطاقة فانهار الطقس. لمست شفتيها في سكون الليل لتكتشف أنها تبتسم. بدا الحديث مع بريام كأنما يحلق المرء في الهواء. شعرت بالحرية رفقته. لكن الأرض عادت تحت قدميها فور رحيله. لقد كان مجرد إغواء، فلا بد للحرية الحقيقية أن تنبع من الداخل. تنهدت الاميرة وعقدة تقبض على معدتها. لم يصبها التوتر بالشلل لكنها استشعرت ثقيله. سَيَحين أوان التحليق قريباً وستكون وحدها هذه المرة.
ربما كان ذلك للأفضل. لا يمكنني الاعتماد على شخص بالكاد أعرفه! دفعها صرير باب مدهون خفيف إلى الالتفات. خطا أيدان إلى الغرفة بثقة مصطنعة تشبه ثقة ملك في قفص ورفع حاجبًا حين رأى روان يغط في النوم على السرير.
قال: "أيحاول إتمام الزواج حتى قبل الإعلان عنه؟"
انحنت إزمي وقالت: "أخي. لقد أتى ليتناول شراباً معي وليتعرف إلي عن قرب"، وأشارت بيدها إلى زجاجتي شراب المحبة.
مُزج المزيج بالخمر لإخفاء طعمه المرّ وأدركت الاميرة الآن أن هذا هو سبب تصرفها بتلك الألفة مع بريام. أ حقاً أخبرته بأنه من المؤسف أنه يغطي رجولته؟ يا للمولى، لا بد أنه يظنني عاهرة! لم يكن أيدان مدركاً للعاصفة الهائجة في عقل أخته فنقر خد روان وأومأ نحو اللعاب على ذقنه ثم جلس على حافة السرير.
عصر يديه وقال: "قال أبي إنه سيقسو على بروكسيما وها قد تحقق ذلك. يقولون إن العالم يخضع لإرادة الإمبيريين لكن ملكنا... إرادته هي القدر. ملك حقيقي."
أجابت إزمي: "بإمكان الصانع إعادة الموتى إلى الحياة. لا يزال أبونا مجرد رتبة أولى."
قضت الشهر المنصرم تبذر الخوف في عقل أخيها. لم يكن الأمر صعباً. أما ما لم تتوقعه فهو تجذر خوف أعظم من ذلك. صدق الأحمق أنه ينحدر من دم سماوي ورأى في سلفهما كائناً لا يُقهر.
قالت: "أظن... لكنه ليس مجرد رتبة أولى عادية."
أومأت إزمي. فرغم كل عيوبه، عرف أبوه أن قوته تستند إلى ثلاثة أعمدة: طاعة النبلاء الراسخة للعائلة المالكة، والمحاباة والتوترات المكونة للشبكة السياسية، وقوته الشخصية. لم يهمل الملك الأخيرة قط. ومع أنه أقل موهبة من ابنته إلا أنه ظل سيداً مخضرماً يملك خبرة تفوق قرناً من الزمان.
ذكرت الاميرة أخاها: "صحيح... لكنه لا يستطيع غزو بروكسيما بدون الآلبات التي تسلمها إياه."
رمق أيدان روان بنظرة وقال: "رجل مثله يستطيع سحق مئة جندي ملكي."
صححت إزمي في سرها: عشرة آلاف.
أومأ أيدان وقال: "... وزوجك المستقبلي لا شيء مقارنة ببعض أصحاب الرتبة الثالثة. بجيش كهذا، سيكتسح أبي كل مقاومة."
حدق الأمير في الأفق غارقاً في أفكاره.
"أاتساءل إن كنت سأحتفظ بأي فائدة في عينيه..."
قالت: "إنه ليس جيشه بعد."
"..."
شعلت الاميرة مهارة فاهتز لهب المصباح. انعكس ضوءه من كأس نصف ممتلئة واستقر في عين أيدان. لاحظ الأمير الشراب فأصدر أنة.
أمر رافضاً أن تلامس شفاهه أي شيء دنّسه صهر مستقبلي يعتبره همجياً: "اسكب لي شراباً."
تفعّلت رقية إزمي لكنها لم تكلف نفسها عناء المقاومة. فتحت خزانة وأخرجت جرعة جنون الارتياب التي سرقتها من السناهير في بداية البطولات. اختارت أفضل كأس متاحة وسكبت فيها خُمس الجرعة وناولتها لأيدان. جرعها الأمير دفعة واحدة ونظر إلى الكأس وأومأ.
"هؤلاء الهمج يخفون بعض المفاجآت حقاً. هاتِ غيرها."
امتثلت إزمي. شرب أخوها الجرعة كاملة على مدار الدقائق العشر التالية. لم يعرض عليها قط أن ترتشف من السم. بدأ أيدان يتمتم مع تجذر الخمر والريبة في عقله. تسبب شهر من التآكل النفسي وطبيعة طموحة في تفتح أفكار تخريبية. تحولت تهديدات أبيه إلى يقين وانحدر الأمير في حفرة من جنون الارتياب. لم يحذر من إزمي ولو لمرة واحدة. قد يخشى المرء مرؤوسيه لكنه لا يخشى سلاحه قط. بدا له أخته مجرد أداة بالنسبة لأيدان، ولا تستحق حتى الشك.
اختفت ابتسامة بريام مع الاسقاط. حول اهتمامه أخيراً إلى الرئيس الذي تخلى عن طابعه الأليف ليظهر طبيعته الوحشية ما إن غاب عن عيون الشخصية المألوفة.
"آآآآآآآآآر!"
تمتم بريام وهو يفحص المخلوق: "موني ألطف بكثير."
[التعرف البطولي][تنين شمسي (متحور) - رتبة 1 - ماركيز - الحارس المقدس 4 (ر1) - ما قبل النجم الأولي]
- رعب الفضاء العميق. وُلد هذا المخلوق بلا أجنحة ويتلاعب بقوة الجاذبية الهائلة لقلبه كي يتحرك. يبشر إشعاعه وهالته بوصوله للجميع، ومع ذلك لا يعيق ذلك صيده — فلا تفلت أي فريسة من مجال جاذبيته. تشبه دورة حياته دورة حياة النجم ويصل الأقوى منها إلى مرحلة المستعر الأعظم. أما الناجون من الانهيار فيتحولون إلى ثقوب سوداء قد تتطور إلى تنانين. هذا المخلوق نسخة مستنسخة أنشأها النظام لحماية أقطاعية نبيل.
يعتمد نموه على سلالته والفرص والطقس الذي يربطه بأقطاعيته. منيع ضد لعنة قمر الموت ومقاوم لمفهوم الموت أيضاً. تعفيه طبيعته المصطناعية وارتباطه بالنظام من المحنة. شرط التطور إلى الرتبة 2:
ستون شهراً من النمو (تُقسم على أربعة بفضل الحارس المقدس 4 لتصبح 15 شهراً)
استهلاك جوهر التنين أو جزء متوافق من المفهوم يسرع من تطوره. عدد البعثات المتاحة: 4. التقارب الطبيعي (الشمس): 100% (60% (أساسي) + 40%). الحد الأقصى للإمكانات: دوق (ملك).
"مركيز من الدرجة الأولى؟ مخيب للآمال."
أطلق ثعبان الشمس زئيراً ثانياً، واستدعى هالة من اللهب حول نفسه في محاولة لإرهاب خصمه. رفع الجبار حاجبيه قبل أن يبسط جناحيه. انفتحت أطراف توأمية من النيران الخالصة، مشعةً بحرارة كفيلة بإذابة الصخر. لو لم يكن الاندماج مع النار يمنح مناعة ضد نيرانه الخاصة، لاحترق بريام رماداً في أقل من دقيقة. مكللاً بحمرة متوهجة، رمز حكيم النار الثعبان بابتسامة ساخرة. على الرغم من حمله لقب مركيز من الدرجة الأولى —المعادل لدوق من الدرجة الصفر— فإن نبيلته أتت حصرياً من وضعه المصطنع بوصفه حارساً مقدساً.
كانت فجوة القوة واضحة تماماً بين الجبار، المصنوع في بوتقة المحن، والثعبان المدلل المربى في قفصه الذهبي. ارتفاع المستوى: [الترهيب] المستوى 18. الجاذبية +3. تتجاوز الجاذبية 1000 نقطة. تم بلوغ المعلم الثاني. تهانينا! ارتجف هالة بريام للحظة خاطفة، لكن المعركة تطلبت تركيزه كاملاً. تراجع المخلوق، ثم تجمد. دوره كحارسه مقدس وطبيعته التنينية أجبراه على دفاع عن موطنه وشرفه. مع ظهره إلى الجدار، وغير القادر على الهرب أو الفوز، كانت خياراته قليلة.
رفع الثعبان رأسه، وفتح شدقيه وبدأ في امتصاص الأثير الموجود في الغرفة. للحظة ظن بريام أنه يشحن هجوم نفس، لكنه ما لبث أن انطوى على نفسه. ما كان ثعباناً—أو دودة ذات حراشف، بحسب من تسأله—بطول مترين، وبثخانة فخذ، ومحاطاً بالنيران، التوى ليصير كرة ملتهبة. تقوس حاجب بريام بينما انبعثت نبضة أثيرية شاملة الاتجاهات من الثعبان. في الثانية التالية، انهار الأثير والبلازما ليصنعا شمساً مصغرة حمراء.
التهمت الجاذبية السحرية للنجم الأثير المحيط، دافعة بقوة جعلت بيئة أليسيو الغنية تعاني لمجاراتها. مفتوناً، خطا بريام خطوة للأمام لفحص الظاهرة. أو بالأحرى، التطور. في جوهر الثعبان، كان بلور من الأثير ينمو، معيداً تشكيل لحم التنين واللهب المحيط به. شيئاً فشيئاً، تحولت البلازما من الأحمر إلى البرتقالي، ثم إلى الأصفر. في ظل الظروف العادية، كان انتظار العدو لإنهاء تحوله أمراً بالغ الحماقة.
غوكو ضد سيل أو كازوكي ضد سيث أمثلة مثالية على ارتداد مثل هذا الغرور عكسياً. ومع ذلك، فإن هزيمة الثعبان وهو دون طاقته الكاملة ستنقص من قيمة النصر. لن يجدي ذلك، إذ شعر بريام بأن ثعبان الشمس سيمثل غنيمة ممتازة لتلطيفه التالي. أولاً، جعلته طبيعته التنينية والنارية الأساس المثالي لبوابة طاقة. وثانياً، حقيقة أن بريام يتشارك قصة مع الثعبان. لقد كان المخلوق الجائزة الكبرى في مهمة إبادة الموتى الأحياء، حيث حل ثانياً، كاسباً مووني بدلاً من ذلك.
هزيمته الآن ستكون رمزاً لنموه. دليلاً على أنه يلحق بمنافسيه. على أنه يستحق أن يكون الأول. على مستوى أكثر طرافة، خدم المخلوق الإمبيريين: حضارة منافسة مصممة على محو البشرية. كان تدميره جزءاً من عمله كبطل. وأخيراً وليس آخراً، فقط فقس ثعبان الشمس بواسطة إسمي. لم يعرف بريام إلى أين سيقوده إعجابه بالأميرة، وسواء انتهى الأمر برمانس أو مأساة، فقد كانت قصتهما مهمة. بينما كان يراقب تطور الثعبان بعناية، نادراً لتكييفه وفقاً لاحتياجاته الخاصة، لاحظ بريام تباطؤ امتصاص الثعبان للأثير.
ما كان في يوم ما نهراً هادراً من الطاقة تقلص إلى جدول، ثم إلى قطرة، قبل أن يختفي تماماً. كان التطور على وشك الاكتمال. نبض النجم الصغير، مطلقاً موجة من الأثير الخام والهالة والحرارة اللاسعة التي اجتاحت الغرفة، مبعثرة شعر بريام. ارتسمت ابتسامة على طرف شفتيه بينما راقب الجبار الثعبان وهو ينبسط. ثمانية أمتار من جسد متلو، ذيل يجلد الهواء، حراشف تشبه الصهارة المنصهرة، منقار تنيني مصفوف بأسنان متوهجة، وعينان ذهبيتان انكشفت على العالم.
كان التطور ناجحاً.
أقر بريام: "عنيف ورائع. كنت أعلم أن مخلوقاً يحمل كلمة النجم في اسمه لا يمكن أن يخيب الآال."
زأر الثعبان مجدداً، وهذه المرة اهتزت حتى أساسات الدرجة الثالثة تحتهما.
[تحديد بطولي][ثعبان الشمس (متحور) - الدرجة 1 - دوق - الحارس المقدس 4 (د1) - نجم مصغر]
همس بريام: "دوق من الدرجة الأولى"، تماماً بينما استنشق شدق المخلوق المفتوح الأثير المحيط.
هذه المرة، تلا ذلك نفس. رفع بريام يده اليمنى تماماً بينما تدفق سيل من البلازما نحوه. عندما دخل المخروط الملتهب نطاقه، ألقى سلطته الفوقية في مواجهة سلطة الثعبان. قلة من أصحاب الدرجة الصفر استطاعوا التباهي بخصائص أعلى من تلك التي يملكها الجبار، وبدأت إحصائياته تأكل النية التي تحرك اللهب. بحلول وقت وصولها إلى كفه، لم يعد النار تخص الثعبان—رغم أن حرارتها وزخمها بقيا.
النار - الاندماج. شق إرادة الجبار نفس النار ككاسحة جليد عبر بحر متجمد. انقسم السيل الملتهب إلى قسمين، منحرفاً حول يد الحكيم بسنتيمترات معدودة. عندما ضرب الجحيم الجدار خلفه، أذابت الصخور الأساسية بعنف انفجاري، مهددة بانهيار الملجأ بكل من فيه. ملقياً نظرة على كتفه بعبوس، رفع بريام إصبعاً واحداً. ومثل إرادته، أثبت مستخدم النار أن المفهوم يسود على كل النيران بتوجيه الانفجار نحو السماء.
تشقق السقف. التهمت شبكة عنكبوتية من الكسور كوكبة إسمي قبل أن ينهار كل شيء. لم يسقط حجر، بل شلالات من الصهارة. عبر الهواء المفرط السحونة ومطر الصخور المنصهرة، خاطب بريام الثعبان.
"للنأخذ هذا إلى الخارج."
أطلقه [السيادة الحركية] إلى الأعلى، مشكلاً فقاعة حركية ترد كل ما في طريقه. انفجرت آخر قطع الأساسات بالإضافة إلى عشرة أمتار من التربة ونظم الجذور في كل الاتجاهات بينما اخترق بريام قشرة الجزيرة. في الليل الأبدي بالأعلى، أثار الظهور المفاجئ لجحيم الجبار غضب المفسدين. عوى مليون جندي ميت منتشرون في الوادي بغضب لرؤية توغ النارية الخاصة بحكيم النار. تجاهلهم بريام تماماً، مركزاً على الثعبان المتوهج الذي يغادر وكره.
تفحص ثعبان الشمس محيطه الجديد بفضول بينما بلغ غضب عبيد الموت ذروته. كانت شعلة واحدة تجديفاً، وكان اثنتان بدعة. اهتزت الأرض بينما اندفعت الحشود نحو كائني التنين مثل ثيران تهاجم رداء أحمر. أو فراشات تطير نحو نار مخيم. الميت الحي الأقرب، قرد زومبي، تفادى بعض الأشجار واندفع نحو مدخل الملجأ المنهار. باصلاً إلى الحافة، قفز بمخلب مرفوع، مستهدفاً الثعبان. في ذروة قفزته، على بعد ثلاثة أمتار من هدفه، اعتبر عدواً.
انطلقت رشقة بلازما من إحدى حراشف الثعبان الملتهبة وأصابت المهاجم. فكك الدفاع الآلي القرد عند التلامس. تطايرت نفخة رماد من الاحتراق التلقائي، بينما عومت جمرة واحدة نحو الثعبان. اندمجت الشرارة المتوهجة في شكل الحارس المقدس، الذي زأر برضا. دفعة؟ برؤية مد الأموات الأحياء المقترب، أدرك بريام أنه يتعين عليه إنهاء المعركة قبل تصاعدها. إذا امتصاص ثعبان الشمس قوة حياة مليون من الدرجة الصفر، فقد يصبح حتى الهرب مستحيلاً.
تحول ثوبه المشتعل إلى نيزك هوى نحو الأرض. عند الاصطدام، أشعل انفجار الغابة، والتقط الخشب الجاف مثل القش. انتشر حريق الغابات بسرعة عاصفة. منفصلاً عن حكيم النار، أصبح النار عادياً، لكنه كان ساخناً لدرجة تحويل أصحاب الدرجة الصفر إلى رماد. بحركة واحدة، حرم بريام ثعبان الشمس من 90% من وليمنه. صاح المخلوق بغضب، ورد بريام بإطلاق بروميس كصاروخ. صرخ الهواء بعد المقذوف بينما اخترق الثعبان…
بتأثير طفيف. كان جسده في الغالب ناراً، وبالتالي منيعاً ضد الطاقة الحركية. مع ذلك، لاحظ بريام كيف تحول المخلوق لحماية جوهره من مسار الرمح. قلب البلور الأثيري الخالص، المعروف باسم الجوهر، كان نقطة ضعف. إذا استطعت إصابته. انفتح فم الثعبان، مبصقاً كرتي نار توأم على بريام. أبعدهما بظهر يده، متألماً بينما تشكلت بثور على طول أصابعه. لحسن الحظ، بفضل [جسد بطل النار]، كانت الإصابات تافهة.
مشجعاً بالتبادل، غير بريام تكتيكاته.
[ضباب القمر].
الضباب - الاندماج. اندفع دفق من البخار من نطاقه بينما زحف ضباب كثيف فوق الوادي. مستدعياً بدعاء حكيم الضباب، أحاط الغيوم ثعبان الشمس كعناق خانق. تبخرت كل قطرة ماء عند التلامس مع النيران—لكن حيث فشلت واحدة، نجح مليار لتبريده. خفت لون الثعبان الأبيض المتوهج إلى أصفر ملتهب بينما سلبه الضباب الحرارة. يمكن أن تكون قبضة العاصفة مميتة. غاضباً، جلد المخلوق الهواء، قاطعاً شجرة قريبة وعشرة من الأموات الأحياء.
مع ذلك، تشكلت السحابة مجدداً.
"آآآآآآآه!"
بدأ ثعبان الشمس في الإشراق، مثبتاً أنه يستحق اسمه. على الرغم من السحب الركامية الخانقة، ارتفعت نجمة فوق الوادي. حدق بريام، أولاً كعكس، ثم من الألم. بدلاً من إضاءة العالم كله، ركز الثعبان إشعاعه عليه. لم يكن حتى رداؤه الضبابي كافياً لحمايته. انكسر كل شعاع قبالة القطرات، متجمعة في موقعه كأشعة سخط. في نبضة قلب، كان عليه إغلاق عينيه. بالثانية الثالثة، التوت شفتاه المتشققتان في تكشيرة وركب ضبابه للاختفاء خلف شجرة.
بعد جزء من الثانية، وجده الضوء، ثم انحنى حول الجذع ليحروقه مجدداً. ارتفاع المستوى: [مقاومة الشمس] المستوى 26. الصلانة +2. الحيوية +1.
شتم بريام: "تباً"، مغلقاً فمه بقوة بينما غلى الضوء لسانه.
يجب أن يكون مفهوماً. واحداً لا أستطيع تفاديه. مستدعياً المزيد من الضباب، كاثف البطل سحابة حول نفسه—كثيفة لدرجة تنبأت بفيضان. عندما فتح عينيه، كان المفترض أن يكون في ظلام دامس. لم يكن كذلك. خرق ضوء ثعبان الشمس حتى العتمة. ليس كافياً، مع ذلك، للتغلب على صلابته ومقاومته. ناظراً خلال الضباب بفضل التناغم، لمح بريام عدوه يبقي مسافة بينما يزرع الأموات الأحياء. توهج الحارس المقدس أكثر فأكثر كل ثانية، وأكد [نظام بريام]
تزايد إخراج الطاقة.
تمتم بريام، مستدعياً جناحيه العنقاء: "إذا كان النار قوياً كمفهوم، فالضوء محطم."
الانتظار يعني الموت. كان عليه الضربة. مفرطاً في تحميل المهارة بأثيره، انطلق بريام نحو الثعبان. في شريحة الوقت المستغرقة لإغلاق المسافة، تلقى الجبار انفجاراً شمسياً كاملاً في وجهه. نوع حرق الشمس الذي قد يمنحه سرطاناً خلال ستين عاماً. ليس أن المعركة ستستمر طويلاً هكذا. ارتفاع المستوى: [مقاومة الشمس] المستوى 27. الصلابة +2. الحيوية +1. عندما اقترب إلى مسافة ستة أمتار من الثعبان، شعور بريام بتقاطع نطاقيهما.
استمر في التقدم. كان الضوء شديداً لدرجة أن حتى الجفون المغلقة لم تعد تحمي عينيه. الآن أعمى، شعور بريام بكرة سلطته تتشوه بينما تراكبت على سلطة الثعبان. عندما تكون سيادة أقوى من أخرى، تسحقها. وعندما تتساوى، تلغي إحداهما الأخرى. ارتفاع المستوى: [مقاومة الشمس] المستوى 28. الصلابة +2. الحيوية +1. مسلوب الرؤية وإدراك النطاق، تجاوب بريام مع النار. إذا كان ثعبان الشمس متوشحاً بالنار، فيمكنه إيجاده.
شيء ما تحرك. من خلال مفهومه، أدرك الجبار حراشف تنبسط إلى سوط. مثل توهج شمسي، جلد الهجوم لتمزيق وجهه. واثقاً بغرائزه، رفع بريام يده. إذا كان النار سيد النار، وكانت الميزة الخامسة لـ [العنقاء الناشئة] تسمح له بجعل النار صلباً… فالمنطق يملي أنه يجب أن يكون قادراً على الإمساك بأي نار. وهو ما فعله. ممسكاً بسوط البلازما، ابتسم بريام خلال الألم الحارق. على الرغم من شعور وكأنه يمسك قضيب حديد منصهر، حصل أخيراً على قبضة على خصمه.
لن يهرب ثعبان الشمس. فاتحاً مقلتاً فارغاً، البقيّة الوحيدة لعين يسرى متبخرة، استدعى بريام هلال هيكات الجديد. ترددت اللعنة، ثم تكتلت في كرة منتصف الليل التي استقرت حيث كانت عينه يوماً ما. قوة شريرة تدفقت إلى العالم، مطلقة بغضب متجدد. انفجرت موجة مظلمة في كل الاتجاهات، مجمدة الأثير ومتهتكة الضوء حتى بقي الأسود والأبيض فقط. في عالم أحادي اللون، تذبذب مفهوم ثعبان الشمس، ثم مات.
بعد حرق قطعة من عمره لتجديد عينه الثانية، واجه بريام نظرة الثعبان المندهشة. هل أمسك شخص ما لتوه بناره؟ ونفى ضوءه؟
أكد بريام، رافعاً قبضته: "نعم."
إذا كان بإمكانه الإمساك بالنار، فيمكنه لكمه أيضاً. الحالة: بدني: القوة 1253. الصلابة 2190 (+9). الرشاقة 1652. الحيوية 2138 (+6). الإدراك 994. عقلي: الحيوية (د) 666. البراعة 985. الذاكرة 1208. الإرادة 1298. الجاذبية 1004 (+6). ما وراء: التقارب الفوقي (أ) 1446. التركيز الفوقي 889. التحمل الفوقي 1625. الإدراك الفوقي 871. الحظ الفوقي 1089. السلطة الفوقية 927. الإمكانات: 33797 (+8) الدرجة 0.
[المحنة]: خمس محن معلقة.
العتبات التالية: 12 خصائص > 1200 / 3 خصائص > 1800 / 1 خصيصة > 2400.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على باتريون - أكثر من خمسين فصلاً مقدماً - لمن يرغب في معرفة ما سيحدث لاحقاً! https://www.patreon.com/ANovelConcept