بعد ثلاث دقائق نهض بريام على قدميه. لم يتعافَ تماماً لكن جسده استطاع حمله. مع حيوية تفوق حيوية الإنسان العادي بمئتي مرة، منحته دقائق السكون تلك ما يوازي راحة عشر ساعات. قال متمتماً وهو يسحب النيران القريبة إلى رداؤه الناري: — حسناً، كان ذلك خطيراً. لو أمضت إسمي بضع ساعات أخرى في إتقان ذلك الفخ لكان في عداد الأموات. ومع عدم استعداد [من يتهرب من الموت]، كان المفترض أن تثير هذه الحقيقة رعبه.
لكنه وجد نفسه يبتسم عوضاً عن ذلك. أظنني مدمن أدرينالين بعد كل شيء... دفع الفكرة جانباً واقترب من الصندوق ورفع يداً وانتظر تلميحاً من حدسه أو مهارة [اكتشاف الفخاخ] الشائعة الرتبة. لا شيء. قد تكون هناك شحنة ثانية مخفية لكن لم تكن لبريام وسيلة لمعرفة ذلك سوى استخدام حقل تجارب. لم يرغب في التضحية جندي لهذا الدور لذا اختار الوثوق بحدسه ووضع يده على الباب المدرع. بعد ثانية متوترة من الصمت استرخى واستدعى النيران مجدداً مشكلاً منها قفازاً ملتهباً.
بدأ المعدن يتوهج بالأحمر لكنه رفض التحول إلى البرتقالي. صمد الخزنة بثبات. تأفف بريام ثم فصل فكرة موازية لجمع الدم الذي خسره للتو باستخدام براعته الحركية. تبخر معظمه جراء صاعقة البرق لكن قطرات قليلة متناثرة بقيت. اندمجت في قفازة مكثفة حرارة نيرانه مؤقتاً. النار دم والدم نار. توهج المعدن بالبرتقالي. قال الجبار مهمساً: — حسناً، أعتبر هذا تحدياً. جامعاً كاريزمته، الصفة التي تتحكم بالمشاعر، سمح لجشعه بالتناغم مع التنين الملتف في داخله.
تحرك الوحش الأعظم موافقاً لكنه لم يستطيع إذكاء النيران. كانت تخص سلالة أخرى. متلمساً بإرادته، مد بريام يده نحو [الخيمرة]. إن كانت المهارات النشطة أشبه بعضلات جديدة، فقربت الموهبة منها إلى غريزة — أصعب ترويضاً لكنها ليست مستحيلة. حقق خلال الشهر الماضي بعض التقدم في هذا المسعى. في الواقع، بعد نزاله مع الساحر الملعون كلوك، عرض عليه النظام لمحة عن قتال مثالي باستخدام [الخيمرة].
تلميح إلى إمكانية استخدام الموهبة بطريقة نشطة إن أتقنها. أثمر تدريبه نتائج متواضعة لكنه اكتشف بعض الحيل. في جوهرها، وضعت [الخيمرة] عناصر متناحرة في مواجهة بعضها لاستنفاد سلبياتها. بإثارة شغف التنين، أجبر بريام الموهبة على إيقاظ الفينيق لموازنة السلالتين. وبما أن النار كانت صنيع أول فينيق هاجر إلى إليسيوم، ربط رباط عميق بين السلالة النارية والمفهوم. إثارة أحدهما أشعلت الأخرى.
بدأت قطرات الدم القليلة التي تقاسمها هومو إليسيان مع ذلك الطير الاسطوري تشتعل. زأرت النيران حياة. تجعد أنف بريام حين انضمت رائحة جديدة إلى خليط اللحم المحترق والأوزون. رائحة عجز عن تسميتها لكنها رافقت تغيراً في لون الخزنة. كأنها تتسوق شعاع موشور، تحول الضوء الصادر عن السبائك المسخنة من البرتقالي إلى الأصفر ثم من الأصفر إلى الأبيض. تساقطت قطرة معدن منصهر على الأرض مبردة بسرعة إلى لؤلؤة متوهجة.
بعينين قطبتهما التركيز، راقب بريام الطبقة الأولى من الصندوق المدرع تسيل. وبينما كرّس نصف انتباهه لتسخين الصفائح، استخدمت فكرة موازية [سيادة الحركة] لشفط كل قطرة من السبيكة المنصهرة. بعد دقائق قليلة انتفض ذراع بريام. باء غياب المقاومة المفاجئ مباغتاً له مع استسلام المعدن لفراغ. مطفئاً النيران التي غلفت ذراعه حتى المرفق تلمس حكيم النار بعشوائية. أغلقت أصابعه قريباً على صندوق استرده بلطف.
تلفت معظم فطور الفطريات الحيوية المضيئة في الغرفة جراء ضربة البرق لكنه استطاع تمييز ما يشبه علبة سيجار في الظلمة. في داخلها لمعت خمس خرزات لؤلؤية إلى جانب خرزة واحدة قزحية.
[تعريف بطولي]
[إكسسوار الأبدية — خام — عشر سنوات]
×5 — جرعة مركزة من العمر السائل، جسدياً وروحياً. مستخلصة ومنقاة عبر عجلة التناسوخ. بلا كارما مرتبطة. الاستخدام محدد بعشر قطرات لكل مرتبة، بغض النظر عن الجودة. يُنصح بالقطر العيني.
[بذرة خبرة — خام — ملحمية]
— جوهر مقطر من الخبرة الشاملة لمستخدم نظام عشوائي بلغ أقصى حد للهارة المرتبطة بها.
يتوقف اتساع وعمق دمج الإشراق على المستخدم. مستخلصة ومنقاة عبر عجلة التناسوخ. بلا كارما مرتبطة. لا يمكن استخدامها على مهارات غير مرتبطة بالروح، فريدة، مكسورة، أو منتحلة. توافق متغير مع مهارات الإرث والأعماق والمهارات الغريبة. يُثبط بشدة استخدامها مع مهارات منقوشة على طبقات روحية لم يخلقها النظام. اصفر بريام مندهشاً ثم تجهم: — ما يوازي ست محنات. أيدان مجنون. مصادرة مكافآت كهذه من جنوده...
إنه يطلب ثورة. سواء أكان نابعاً من قصر نظر أو جنون عظمة، كان الأمير الإمبراطوري يذبح مستقبل قواته. مع ذلك، مصيبة قوم عند قوم فوائد. جيب بريام القطرات الست مفكراً في الوصف بين السطور. إن كان يقرأ ما بين السطور بدقة...
— الفرق بين بذرة خبرة وإشراق مهارة ثانوي هو أنني سأعيش تجربة مستخدم آخر.
هذا مثير للاهتمام لكنه يعني بشكل رئيسي أن التجربة موجودة بالفعل في هذه اللؤلؤة. لذا فالنظام يعرف مسبقاً أي مهارة سأختارها. اللعنة، يثير هذا تساؤلات حول الإرادة الحرة والقدر... ما لم يكن هراء من قبيل أن النظام يستطيع التصرف من المستقبل على الماضي اللعنة، لا أعرف أيهما أكثر رعباً... متبرماً من فكرة أن حرية اختياره قد تكون مجرد وهم، نحى بريام الفكرة جانباً وفك رموز التحذيرات.
بدا التحذير الأخير مثيراً للاهتمام بشكل خاص.
"يُثبط بشدة استخدامها مع مهارات منقوشة على طبقات روحية لم يخلقها النظام."
فكر قائلاً: — حيث ينحت الغرباء رونيّات على جلودهم أو عظامهم أو جوهرهم، ينقش النظام المهارات على طبقاتنا الروحية. واحدة لكل رتبة ندرة. سمة منسوخة من التنين. حين تشير الوصف إلى طبقات روحية لم يخلقها النظام، أتعني تلك؟ وإن كان الأمر كذلك، فهل هي موهبة مكتسبة عند الولادة أم بوسعي تنقية سلالتي لزرع طبقات اصطناعية على روحي؟ احتمال مرعب ومبهج — جدير بواحدة من السلالات العظمى الثلاث.
في المرتبة الصفرية، اقتصر معظم البشر على خمس مهارات أسطورية بسبب ضيق المساحة. إن استطاع بريام مضاعفة ذلك العدد بطبقة إضافية فلن يكون اللحاق بارنول حلماً بعد الآن. بالطبع بدا الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً. كان معلمه كريماً بالمعلومات المتعلقة بالتنانين ولم يسبق لشبح الفينيق أن ذكر احتمالاً كهذا.
— إن وُجد حقاً فيجب أن يقتصر على نقي الدم ولن أبلغ ذلك المستوى قبل مرتبة عليا.
بحلول ذلك الحين، لست واثقاً حتى إن كان الأمر سيعني شيئاً... بمعنويات هابطة عاد البطل أدراجه إلى التقاطع على شكل حرف واي وانعطف يساراً. مع خطوته الأولى تحرك دمه. خصم جدير في الانتظار. ولم يكن الوحيد الذي شعره. أهتزت الجدران لزئير. كان تنين الشمس يطلق تحدياً. انفتح باب على بعد أمتار قليلة. تدفق جنديان شبه عاريين بأسلحة مسلولة وأعين تمسح بحثاً عن تهديدات في الاتجاه الخاطئ.
— ما بحق الجحيم كان ذلك؟
أجاب بريام قبل امتطاء ضبابه: — دعوة. عاد للظهور خلفهما قابضاً على كتفيهما وقذفهما عائدين إلى المهجع قبل أن يخطو للداخل بدوره. لثانية عابرة ظن بريام أنه اقتحم تجربة أداء لفرقة فتيان. بلا خوذات ولا دروع، أظهر مئة إمبراطوري أسنان هوليوود وعضلات بطن تخجل سوبرمان. لم يكن معظمهم مستيقظاً لعشرين ثانية لكن شعورهم كانت مثالية بالفعل.
— يجب أن تفكروا في تأسيس فرقة كيه-بوب.
غير متأثرين بالنصيحة الموسيقية، انقضت الكتيبة شبه العارية عليه وسط جوقة من صيحات الحرب الرجولية. بعيداً عن القلق، وجه الجبار ثلث أثيره إلى خطوطه العينية. ارتقاء مرتبة: [الخطوط العينية الذهبية المتكيفة] المرتبة 32. +3 ميتا (تركيز)، +3 ميتا (تحمل)، +6. تحولت عينه اليسرى لتغدو سوداء كالفراغ بين النجوم. كان قمر هيكات الجديد يستيقظ والأمل يموت. انبعثت نبضة من الظل منه غامرة الغرفة.
في العالم الأحادي اللون الآن، خبت مهارات الجنود وجمدت اللعنة الأثير والمفاهيم على حد سواء. قنبلة نبض كهرومغناطيسي سحرية. تفاقم الرعب على وجوههم حين دخلت القوة الخرافية مرحلتها الثانية. سحقت الجاذبية الروحية والجسدية للقمر أجسادهم وأرواحهم معاً. انهار مئة جندي كدمى قُطعت خيوطها مساقين في غيبوبة روحية. كبطل لكابوس أبيض وأسود لم يسمع الجبار صوتاً مع سقوط الأسلحة على الأرض.
مسح بريام دمعة دم من خده وأغلق عينه اليسرى. متوجهاً إلى الداخل استدعى [الخيمرة] مجدداً مهدئاً اللعنة لتعود إلى سكونها. ابتسم قائلاً بينما عاد اللون ليتسرب إلى العالم: — حسناً، سارت الأمور بشكل أفضل من المرة السابقة. بلا عمى. في المرتبة الصفرية جمع الجبار ترسانة مثيرة للإعجاب. استطاعت العديد من أدواته مرافقته على المدى الطويل إن استطاع إتقانها فقط. طلبت بعض القوى مثل سلالته الفينيقية أو هالة البطولة تراكم بطيء للخبرة والمعركة والإشراق.
تطلبت أخرى الترويض واللجام والجعل إياها. أتحدث إليكم يا تراث التنانين وقمر هيكات الجديد. كان ذلك محط تركيزه خلال الشهر الماضي. لم يستوعب بريام نطاق اللعنة القمرية بالكامل بعد لكنه عرف أن الأقمار كانت موضوعاً متكرراً. طالما واصل التقدم ستضمن المفاهيم ظهور الأجوبة في طريقه. لم يعجبه ذلك الترتيب خصيصاً لكنه بدا أضعف من أن يكون له رأي. كان شيء واحد مؤكداً، قمر هيكات الجديد أداة قوية وكان ينوي التحكم بها.
مفحصاً جسداً أكد بريام أن الحارس فاقد للوعي فحسب قبل التوجه نحو باب في مؤخرة المهجع. وراءه وجد غرفة قيادة تتضاعف كمقر خاص — الأرجح أنه يعود لعمه إسمي. لم يسفر تمشيط سريع عن شيء ملحوظ باستثناء خريطة لإليسيوم وأخرى بروكسيما. مدسساً غنيمته الضئيلة عاد بخطواته إلى الممر. على بعد ثلاثين متراً فتح الممر على حجرة دائرية صغيرة بثلاثة أبواب. تفمحت رائحة خفيفة من الجلد والرق القديم من الباب على اليمين.
اختبر بريام المقبض ودخل مكتبة صغيرة شرع في نهبها بلا تردد. طوال حياته كان قارئاً نهماً تردد عطشه للمعرفة مع فضوله. لم يحظ بالكثير من وقت الفراغ منذ البرنامج التعليمي لكنه أمل أن يكون المستقبل أكثر لطفاً مع هواياته.
— أطروحة حول طبيعة الأثير...
ممتعة. حول تشبع الأثير والطفرات. تبدو مرعبة لكني سأخذها. تمتم رامياً الكتاب فوق كتفه. هناك، طافية في الهواء الطلق، بوابة صغيرة تقود إلى أرخبيل المفاهيم. كانت موهبته الحلم الرطب لأي لص. بعد ثلاثة رفوف انحنى بريام منخفضاً واستطرد المجلد الأخير.
"أرساث والساحرات الأربعين، نسخة مصورة."
تردد وقلب بضع صفحات وأخذه. لم يقرأ قصة حريم مكتوبة جيداً قط في حياته لكنه رفض رؤية قطعة ثقافة تختفي. كان الحفاظ على كل المعرفة أمراً جاداً. تاركاً خلفه رفوفاً فارغة عاد بريام بخطواته. بقي بابان واختار الذي أمامه مباشرة. حين أدار المقبض تجمد. وقف في غرفة نوم تقشفية مفروشة بسرير صغير ومكتب أُسّي وخزانة ملابس ضئيلة. وشى بهوية مالك الغرفة عطر زهري خفيف ومجرة من الرونيّات تحوم تحت السقف.
توقف بريام فجأة مهووساً بجمال التكوين. بعيداً عن منافسة فسيفساء فيرتكس، كانت الطقوس مع ذلك تحبس الأنفاس في تعقيدها وأناقتها وأمل الحرية الذي شعّته. همس قائلاً: — إسمي... معجباً بالتشكيل الذي استعصى عليه فهم وظيفته. كان الوقت ضيقاً لكن الساحرة بقيت ساكنة طابعة كل شكل وموضع ومسار لكل رمز في ذاكرته المثالية. سجلت أذناه الأصوات وأنفه الروائح وعيناه التغيرات الضوئية والتقط نطاقه البقية.
عزز [إدراك الأثير المثالي] كل حواس لتسجيل نموذج التكوين بأمانة. ارتقاء مرتبة: [إدراك الأثير المثالي] المرتبة 43. +3 ميتا (ألفة)، +3 ميتا (إدراك)، +6. تردد صدى زئير مدوٍ في المسافة. تطلب الأمر نداء تنين ثانياً لانتشال بريام من تأمله لقطعة الفن. ولم تكن الكلمة مبالغ فيها. لم تكن إسمي مهندسة أثير فحسب، بل كانت فنانة. فقط عوضاً عن رسم العالم أو تأليف الموسيقى أعادت المؤلفة كتابة الواقع بالسحر.
بعد تردد قصير قرر بريام عدم تدمير مجرة الرونيّات احتراماً للفن فحسب. غادر الغرفة دون تفتيشها. كان الاحترام أساس أي علاقة مجدية. من أي نوع.
— من الجيد ألا أكنّ أي احترام لأيدان.
ابتسم بسخرية حين دخل الغرفة الأخيرة: مقر الأمير. أو بالأحرى غرفة الانتظار. كانت غرفة انتظار يحرسها حارسان توقعا قدومه بوضوح. أمكنهما تحصين نفسيهما في الغرف الملكية لكنهما لم يفعلوا.
— صعب اتباع أوامر غبية أليس كذلك؟
لم يتوقع بريام إجابة ولم يتلقَ واحدة. انقض الجندي الأصغر عليه بينما غطى الأكبر بقوس مركب. بعد عشر دقائق كان بريام يقذف القوس المركب والسهام معاً إلى عالمه الداخلي. دافعاً الحارسين — اللذين سيستيقظان بصداع هائل — جانباً تفحص الباب. لا بد وأن غرفة النوم الملكية مفخخة. لكن [اكتشاف الفخاخ] لم يصدر أي رنين. كانت المهارة الشائعة عديمة الفائدة. متأففاً قرر بريام التخلي عن الدهاء.
حطمت ركلة القفل مرسلة الباب محطماً للداخل بينما انطلقت كرة نار نحوه. ابتسم ححيم النار قبل أن يبتلع المقذوف. أمكنه تخيل إسمي تقسم لأخيها أن الأول سيموت رؤية ذلك الفخ. يموت ضحكاً. داخلاً مقر الأمير رفع بريام حاجباً. توقع بحبوحة ربما بعض لمحات الأشرار المسرحية. لكن غرفة نوم أيدان بدت كلاسيكية حميمة تقريباً إذا غاض المرء السجاد الملكي بلونه الأسود والذهبي. هيمن سرير ضخم على المنتصف قاعدته مرآة هائلة.
— مفيد للإعجاب بنفسك أثناء ممارسة الجنس.
أجواء باتريك بيتمان الحقيقية. حمل أحد الجدران خزانة تعرض تشكيلة راقية من الملابس الفاخرة وألعاب جنسية أساسية وأسلحة. شكل حامل السوط انتقالاً سلساً بين الفئتين الأخيرتين. مشمئزاً أغلق بريام اللوح الخشبي بجهد. تمثلت نقطة الاهتمام الأخيرة في مكتب مرتب بدقة. كشف بحث سريع عن وثائق محاسبية ومئات التقارير العسكرية ومفكرة. فضولياً جلس بريام على كرسي مبطن وقلب الصفحات المعثور عليها.
كانت مشفرة لكن ملحقه فك شفرة التعمية في ثوانٍ. كان الوقت ينفد لكن إدراكه المعزز وسرعة بديهته سمحا له بقراءة واستيعاب صفحة في الثانية. من المدخلات الأولى أسر البطل. ... الجيش تحت إمرتي. تمثل اختفاء الأبي وإخوتي فرصة استثنائية — وإن لم تخلُ من التحديات. يشكك بعض النبلاء في سلطتي. يهتم آخرون بهذا البرنامج التعليمي المزعوم حصرياً. لا يمكنني رفض قلقهم بسذاجة. لم يبقَ هنا سوى من اختاروا الصعوبة العادية أو الصعبة أو المهلكة.
أيعودون يوماً؟ ينصحني مستشاري بالصبر قبل ادعاء التعرش. حسناً أفعل إن أصغيت لهم. أوعاد الأبي ووجاني جالساً على عرشه... ... عصف حريق بوزارة الداخلية مخلفاً بلا ناجين. كشف الوزير المسؤول عن اللوجستيات عن الحقيقة المزعجة: مخازننا من بلورات الأثير غير كافية بؤس — بالكاد تكفي لنقل ربع سكاننا خارج هذا البرنامج التعليمي. حاول الأحمق ابتزازي. أمرت بتحميل كل احتياطي أخير على متن غالاكتوس-II، الأم لأسطولنا النجمي، ونقلت حكومتي المؤقتة إلى هناك.
واحداً تلو الآخر يعلن النبلاء الولاء الآن آملين ضمان العبور. يبدو المستقبل مشرقاً. ... انتهى البرنامج التعليمي. عاد الأبي. ... بروكسيما عالم غريب جاذبيته أكبر من جاذبيتها إمبيريا. تجعل صفات النظام مقترنة بتدريبي التجربة محتملة. ليس الجميع بهذه السعادة. ما زلت أضحك لصورة قسطنطين البدين مجبراً على التحرك في محفة. هكذا مذلة لنبيل. ... هناك نقص في النساء. اختار معظم أولئك البلهاء الصعوبة الحرة أو السهلة.
إلى جانب الاضطراب المتفشي بين الرتب، ينذر ذلك بأزمة ديموغرافية وشيكة — بينما نستعد لاستعمار كوكب بأكمله. الأبي غاضب. ... بدأت إعادة التجمع. تسخر قدرة النظام على تشكيل قمر اصطناعي حتى من أقدس طقوسنا. رُبيت معتقداً أن دمي سماوي لكني أجد نفسي أبدأ بالشك. أيعقل أنه بعد كل هذه السنوات نجح التغيير في خداع الطبقة الحاكمة أيضاً؟ وإن كان ذلك صحيحاً فكم من حقائق أخرى أؤمن بها كبديهيات مجردة من الأكاذيب البالية؟
... تلاشت المحطة القمرية. لا نمتلك وسيلة لاتصال بأسطولنا ولا حتى بأصغر سفينة. أرفع نظري نحو إمبيريا طافية وحدها في السماء السوداء. قد لا أطأ وطني الأم مجدداً. ... قهرت أختي المحاكمة المستحيلة. عادت حاملة أخبار موت إخوتي. بعد نحو أربع ساعات من تعذيبها تحت القسم صدقها الأبي أخيراً. أنا ولي العهد. ... إسمي بطلتنا المدعومة من [محذوف]. بحسب قولها يعني ذلك أن مصيرها مرتبط بمصير حضارتنا والعكس صحيح.
يا له من عار على عرقنا. تردد الأبي في إعدامها لكنها أقنعته بأن موتها سيجلب عقوبات على شعبنا بأكمله. اقترحت أن نبتدئ ذراعيها وساقيها لاسترضاء النبلاء لكنه رفض. مخذاً نفساً عميقاً لإخفاء اشمئزازه أعاد بريام قراءة المقطع. كُتب داعم إسمي بحبر أسود كلاسيكي ومع ذلك مهما حاول مراراً رفض عقله تسجيل الكلمة. أدى مجرد محاولة تهجئتها حرفاً بحرف إلى عسر قراءة مشلول. يعني مستوى تحريف الواقع ذاك شيئاً واحداً فقط.
متمتماً: — داعمها مرشح أيضاً. أو كان. إما أنه فشل فشلاً ذريعاً في المرحلة الأخيرة أو أن المفاهيم أنهت المهمة. غير ذلك الكثير لا سيما بخصوص الخطر الذي يمثله خصمه. ثم ضربته فكرة مفاجئة.
— أأبرمت الصفقة نفسها التي أبرمتها؟
اللعنة، سيفسر ذلك لِما لا يملك ياسمين أو كازوكي داعماً. سبعة مفاهيم لسبعة مرشحين رفضوا تقبل الفشل... وسبعة أبطال أرسلوا لتنظيف فوضاهم. الحالة: الجسدية: القوة 1 253، الدستور 2 181، الرشاقة 1 652، الحيوية 2 132، الإدراك 994. العقلية: الحيوية (د) 666، البراعة 985، الذاكرة 1 208، قوة الإرادة 1 298، الكاريزما 998. الميتا: ألفة الميتا (أ) 1 446 (+3)، تركيز الميتا 889 (+3)، تحمل الميتا 1 625 (+9)، إدراك الميتا 871 (+10)، فرصة الميتا 1 089، سلطة الميتا 927.
الإمكانية: 33 779 (+6)، المرتبة الصفرية.
[المحنة]: خمس محنات معلقة.
الحدود التالية: 12 صفة > 1 200 / 3 صفات > 1 800 / صفة واحدة > 2 400.