قال مغمزاً: "ما رأيك في أربعة أضعاف؟ سررت بلقائك وجهاً لوجه يا بريام. أنا ثال، المقامر الخالد، وقد أرسلني النظام لأبرم معك صفقة."
ثال. أثار الاسم استنفاراً في عقل بريام، لكن تحكمه الاستثنائي بمهارة الدقيقة منع عينيه من الاتساع.
أردف بريام مائلاً برأسه قليلاً: "إنه لشرف لي أن ألتقي بمسؤول قطاع الأمل."
لم تتضمن نشأته المعاصرة قواعد الإرشاد للتعامل مع حكام المجرات، لكن اللياقة بدت حكيمة.
"اسمي بريام أزورا، وأظننا نحبط الموت معاً."
"آه! خالد وغير قابل للفناء. تبدو كبداية نكتة. حسناً، أرجوك، لا تدع حقيقة أن بإمكاني إبادة حضارتك بأكملها بمجرد تفكير تشعرك بالانزعاج. عاملني كنداّد... تكه، واحد تعجب به بالطبع. وهذا يذكرني —"
راح الكائن رفيع الرتبة يفتش في أحد جيوبها، مستخرجاً قطعة قماش.
"ها هي، كنت أنوي إعطاءك هذه."
بسط بريام الثوب ليكشف عن سروال داخلي أحمر.
طُرز على الجانب الأيمن عبارة "أنا أحب أن"
يتبعها نرد متعدد الألوان — مطابق تماماً للنرد المتدلي من حزام المقامر الخالد.
"أنا أحب أن... أموت؟ أهي مزحة؟"
"بالتأكيد! إنها اختصاصي — بعد القمار. إنه حرير سماوي، مغزول من ديدان قز سماوية من الرتبة السادسة. مريح للغاية، أؤكد لك. في الواقع، أرتدي السروال نفسه الآن."
شد ثال حزامه قليلاً للأسفل كاشفاً عن ملابس داخلية مطابقة. ما اللعنة؟ تساءل بريام للحظة عما إذا كان هذا محتالاً. لقد توقع شخصية مهيبة فإذا به يواجه مهرجاً.
[تحديد][ثال، المقامر الخالد — مسؤول النظام]
— هو ولا أحد غيره.
توقف عن تحديدي الآن والشعر بمدى نعومة هذا الحرير. إنه شيء رائع.
أشار ثال إلى البطاقة، حيث طُبع الرقم "2"، ونرد، والرقم "4".
"إنه لغز مصور. تو داي فور. أفهمت؟ لقد أطلقت للتو هذه العلامة التجارية للملابس الداخلية الفاخرة، ودعني أخبرك — إنها من الطراز الأول. لا تحتاج إلى غسيل! فقط مررها عبر لهب البيِرو يومياً لتحرق أي روائح. متينة بما يكفي لحماية أغلى ما تملك ومع ذلك فهي أنعم من خد طفل."
عقّب بريام بجفاف: "... إنه سروال داخلي."
"همم، صحيح. سأجعل فريق التسويق لدي يبتكر عرضاً لا يستهدف المتحرشين حصرياً. على أي حال، له ميزات أخرى."
بدأ ثال في مط القماش في كل اتجاه.
"أترى كم هو مرن؟ يمكنك حتى استخدامه واقياً ذكرياً. آسف، إسمي، السروال يبقى أثناء الجنس. عادة، الرضا مضمون أو تسترد أمودك، لكن بما أنك لم تدفع ثمنه —"
حدق بريام بصمت للحظة. لم يتوقع أن يكون المسؤول بهذه الغرابة. حسناً، لا يمكن للمرء أن يصبح خالداً دون قسط من الجنون...
"ما رأيك؟"
أجاب بريام على مضض: "... يبدو منتجاً متيناً."
"يسعدني سماع ذلك! لقد مللت من رؤيتك تتجول عارياً"، قال ثال، مستديراً.
"يجب أن يكون بمقاسك."
بعد ثوانٍ محرجة، أدرك بريام أنه مفترض به ارتداء السروال. استسلم وامتثل، مذكراً نفسه أن الثوب يكلف على الأرجح أكثر من بروميس. خفف الحرير الناعم بشكل غير طبيعي على بشرته بعض غضبه.
"انتهيت."
استدار ثال، فحص النصف السفلي من بريام بكثافة مقلقة، ثم رفع إبهامه.
"ممتاز."
"أحم."
شبك بريام ذراعيه أمام ملابسه الداخلية الجديدة.
"بالعودة إلى الصفقة، تعكس مكانة الرسول أهمية الرسالة. إذا أرسل النظام كائناً رفيع الرتبة، فيجب أن يكون قلب الطوفان قيماً بشكل لا يصدق..."
ضحك ثال، صوتاً كان عفوياً بقدر ما كان مزعجاً.
"الجشع في عينيك! لا عجب أنك امتصست ذلك النسل التنيني جيداً."
رفع يده ليوقف سؤال بريام.
"القلب نادر، نعم، لكنه ليس نادراً لدرجة ججري إلى هذه المنطقة النائية."
بنقرة من أصابع رفيع الرتبة، اختفى القلب من رئة بريام التنينية ليظهر مجدداً في يده.
"إنه لشيء جميل مع ذلك."
لم يقتنع بريام. بالطبع، لن يعترف رفيع الرتبة صراحة بقيمة شيء يريده.
"إذن أنت هنا من أجلي؟ لتحصيل المعروف الذي صنعته بحذف [صائد المحن] من حالتي؟"
بفضل ذاكرته الفوتوغرافية، تذكر بريام الرسالة الدقيقة التي تلقاها عندما تطورت [مقاومة المحن] إلى [صائد المحن]: البروتوكول الثامن:الإشعارات التالية مخفية عن المراقبين [صائد المحن]
— [تحديد]
سيظهر [مقاومة المحن]. رسالة من المسؤول ثال: أنت مدين لي بواحدة. حتى لو لم يكن متأكداً من أن امتلاك المهارة كان خطيراً بطبيعته، فقد علم بريام أن مكائد ثال مهّدت الطريق لمتطلبات [السجل المشفر]. لقد نوى رد الخدمة. ومض بريق في عيني ثال.
"لدي شعور بأن الاحتفاظ بهذا المعروف سيزيد من قيمته."
تجهم بريام: "أنا بتكوين؟"
غمز المقامر الخالد: "هذا ما أتمناه. حتى الآن، لم تخيب الظن قط."
أشار بريام إلى قلب الطوفان: "أكنت تعلم؟ أتوقعته عندما منحني النظام [صائد المحن]؟"
هز ثال رأسه.
"هناك سوء فهم. مهارتك الغريبة تلك، التي تتيح لك التفاعل مع جوهر المحن، ليست هدية من سيّد عملي. إنها وليدة [مقاومة المحن]، وهي اختصاص في النظام، وموهبة كفيلك. توجد مهارات مماثلة، لكن حتى الآن، لم تكن متأكداً من قدرتك على استهداف قلوب المحن الرفيعة."
"ولا حتى المفاهيم؟"
أجاب المسؤول، مستحضراً ربطة عنق ومشدداً إياها بجو من الاحترافية المبالغ فيها: "لا أعلم — أنا لا أعمل لدى السبعة. لنبقَ في صلب الموضوع. أنا هنا كوكيل للنظام. حقيقة أنني مؤهل أكثر بكثير لهذه المقابلة بسيطة للشرح: أنا أستمتع برؤية الرقائق التي ألعب بها."
قمع بريام وميضاً من الانزعاج.
"أأنا رقاقة أم بيدق؟"
ابتسم المقامر الخالد، كاشفاً عن أسنان بيضاء تماماً.
"أنا لست عدوك يا بريام."
كان مجرد حضور رفيع الرتبة يجمد الواقع، تذكير واضح بالهوة بينهما. لا يحتاج المرء إلى أن يكون عدواً لنملة ليطأها تحت قدميه... مبرداً خوفه بالقوة، عاد بريام إلى الأمر المطروح.
"إذن، لماذا يريد النظام قلب الطوفان؟"
"أتريد معرفة قيمته لتساوم بشكل أفضل؟"
عارضه بريام: "أريد معرفة قيمته لأقرر ما إذا كان علي المساومة أم لا. جسدي يتوق إلى هذا الغرض كجائزة لبوابة، وبعد الجحيم الذي مررت به لانتزاعه، لست على وشك مبادلته بما يعادل محنة ثلاثية."
"جسدك يتوق إلى دونات أيضاً. هذا لا يعني أن عليك الاستماع إليه"، رد ثال، مستحضراً دونات مثلجة من العدم وقاطماً قضمية.
"السؤال الحقيقي هو: هل لديك خيار رفض هذه الصفقة؟ لا أنا ولا النظام سنبرك على أي شيء. لكنك فككت ختم بنيتك للوصول إلى هنا. الآن، تثقل عليك ست محن. الاحتفاظ بهذا القلب سيقتلك."
ابتسم بريام بفظاظة: "لن أراهن على موتي."
ابتسم المقامر الخالد بدوره: "أنا سأفعل. الاحتمالات متراكمة بشدة ضدك."
"..."
تابع ثال: "للإجابة عن سؤالك الأصلي، قيمة القلب هائلة وتافهة في آن واحد. دون إزعاجك بالتفاصيل، يجمع النظام المحن الرفيعة. إن مراقبة تلك القادمة من عالمنا بمساعدة السبعة يقدم مكتبة متنوعة، لكنها تفتقر... إلى التنوع. يسعى سيّد عملي إلى هذا التنوع في عوالم أخرى. كَمحنة رفيعة أجنبية، يثير الطوفان اهتمامهم."
اعترف بريام: "لست متأكداً من أنني أفهم."
كان يعلم أن المحنة الرفيعة تعمد الروح، رافعة رتبة الروح، لكن هذا كان كل ما في الأمر.
"هل من فائدة من تغيير العوالم لمواجهة محنة رفيعة؟"
استحضر المسؤول دونات أخرى والتهامها.
"لا فائدة على الإطلاق. المحن الرفيعة مفصلة تماماً لتناسب المرشح الذي يطلقها. ومع ذلك، فإن جامعا مثل سيّد عملي يسعى إلى... نكهات أخرى. لقد عشت في بوردو، أليس كذلك؟ دعني أستخدم تشبيهاً."
ظهر في يديه كؤوس سيقان مملوءة بسائل عميق القرمزي، وعرض واحدة على بريام.
قال البطل، مرتشفا بحذر: "شكراً."
كان عصير عنب.
"يمكنك إنتاج مجموعة من النبيذ من التربة نفسها عبر مزج أصناف العنب، أو تعديل طرق التخمير، أو تغيير أوعية التخزين. ومع ذلك، رغم كل هذه المتغيرات، تحتاج أحياناً إلى تغيير الموقع، والتربة، والمناخ — التيروار، كما يقول الفرنسيون — للعثور على طعم معين. الأمر سيان مع المحن الرفيعة: تغيير العوالم يتيح نكهات جديدة. لذيذ"، علق ثال، مرتشفا من كأسه الخاصة.
"لدي تشبيه مماثل ببطولة جاسمين وإسمي، إذا كنت مهتماً."
رفع بريام حاجبها. تذكر موقفه العفوي وغير الموقر شيئاً ما...
"سأمر."
نظر إلى الكرة في يده. كان جوهر الطوفان في حالة سبات، متحجراً بمجرد حضور المسؤول.
"المحن التي تطلقها عتبات سمات النظام... أهي نسخ من المحن الرفيعة القديمة؟"
"المحن الرفيعة قانون أساسي للأثير. المحن خلق اصطناعي، ثمرة لمفهوم. رغم تشابههما السطحي، فهما مختلفان جداً. الآن، من الممكن أن يستلهم النظام من الأولى لتصميم الأخيرة، لكني لا أسمى سيّد عملي مقلداً."
"ما الذي يكسبه من هذا؟ أعني، لماذا يجمع المحن الرفيعة؟"
ضحك ثال بلطف.
"فضولي كطفل، ألسكت كذلك؟ حسناً، يفترض البعض أنها طريقة للسبع لحصد مفاهيم أجنبية. يعتقد آخرون أنها محاولة لفهم القوانين الأساسية للأثير بشكل أفضل. يدعي مروجو الفضائح أن النظام يهدف إلى ترقية محنته لتحدي البدائيين. هناك نظريات بقدر ما هناك متطفلون."
"وماذا يرى المسؤول؟"
"أنه من الأفضل له إبقاء لسانه محشوراً. بعض الأسرار خطيرة، حتى بالنسبة لي"، غمز ثال، ضاغطاً بإصبعه على شفتيه في إشارة عالمية للصوت.
مدركاً أنه لن يحصل على مزيد من الإجابات، عاد بريام إلى الموضوع الأساسي.
"شكراً على الرؤية. مما قلته، يبدو أن جوهر المحنة الرفيعة الأجنبية ذو قيمة كبيرة للنظام..."
...مما زاد من قيمة قلب الطوفان.
قال رفيع الرتبة، مانهياً كأسه: "محاولة جميلة."
ولمفاجأة بريام، ابتلعها برمتها.
"مقرمش. لو كان جوهر الطوفان حاسماً حقاً، لامتصه النظام بمجرد ظهوره."
"لمَ لم يفعل؟ لمَ أرسل مسؤولاً الآن لاسترجاعها؟"
حبس ثال أنفاسه مع بريام.
"لمَ ترك الطوفان يعيث فساداً لخمسة قرون وحده؟ من أجلك بالطبع. حسناً، أنت ومنافسوك"، أشار المسؤول إلى الطوفان المجمد.
"أترى، أحد أهداف النظام الرئيسية هو رعاية تقدم مستخدميه. شظيفة هذا العالم، فالاريف 84، هي صندوق رمل ضخم موضوع في طريقك. مجردة من مواردها، لفقدت الكثير من جاذبيتها. هذا لا يعني أن النظام سيسمح لك باستهلاكها كلها دون رادع — ومن هنا جاء وجودي."
"هذا..."
عجز بريام عن الكلام. كان يعلم أن النظام يولي اهتماماً وثيقاً بناجّي التدريب، لكن تخصيص عالم بأكمله لهم بدا سخيفاً.
"عالم بأكمله من أجلنا؟"
"أوه، أكثر من ذلك بكثير"، انحنى ثال إلى الأمام بتآمر.
"لست البطل الوحيد الذي صادق شقاً برياً. تنتظرالكثير من الفرص. وربما هذا هو السبب الرئيسي لعدم عض اليد التي تغذيك..."
كان الضمن واضحاً: إذا أصبح بريام جشعاً للغاية، فقد يتوقف النظام عن تفضيله.
"أظنني لا أريد ذلك"، زمجر المحارب، مشدداً قبضته على الجسم الثمين في يده.
لو كان المسؤول أكثر قوة أو أقل تعاوناً، لرفض بريام تماماً إبرام صفقة. لقد احتقر السلطة إلى هذا الحد. ومع ذلك لم يكن عنيداً لدرجة المخاطرة بالخروج من حظوة النظام.
"أنا في معضلة. أنا مستعد لمابلة قلب المحنة الرفيعة هذا، لكن جسدي يتوق إليه."
"أعلم أن لديك ذاكرة فوتوغرافية، لكني أكرر نفسي: فقط لأن جسدك يرغب في هذا القلب لا يعني أنه الأفضل لك."
استقام ثال، متحولاً نبرته إلى الجدية.
"قد ينتصب رجل متزوج عند رؤية امرأة ليست زوجته، وهناك احتمال كبير أن يندم على علاقة غرامية. احتفظ به في بنطالك أيها الفتى."
أشعر أنني أعرف هذه الطريقة في الكلام... الحالة: الجسدي:القوة 893 مختومالبنية 1 383الرشاقة 1 173الحيوية 1 179الإدراك 858 العقلي:الحوية (د) 599 مختومالبارعة 752الذاكرة 891 مختوماًقوة الإرادة 1 012الكاريزما 653 الميتا:التوافق الميتا 999التركيز الميتا 554تحمل الميتا 899 مختومإدراك الميتا 539فرصة الميتا 589 مختومسلطة الميتا 343 الإمكانات: 17 597الرتبة 0نقاط الشمس: 143 444شحنة [من يتهرب من الموت]: متوقف / يُعاد شحنه في 19 ساعة 36 دقيقة 7 ثوانٍ.
المفاهيم:
النفس (المستوى 0): 100% / تناغم النار (المستوى 0): 100% / توحّد النار المحرقة (المستوى 1): 100% / توحّد شبه تام الضباب (المستوى 1): 100% / سيمفونية
السلالات:
العنقاء: 2% التنين: 1%
الجوائز المعلقة:
رمز الدمج - مهارة (ملحمي) رمز التطور - مهارة (أسطوري) رمز التقارب - المستوى 1 (30%) شظية مفهوم غريب (الرعب السابع) رمز الموهبة - ترقية (سيراف) رمز الوحي - المتطلبات الأساسية المثالية (ملحمي) رمز كولوسيوم كبار الشخصيات رمز الولادة الجديدة - إعادة ضبط العمر البيولوجي (أسطوري)
[المحنة]: ست محناٍت معلقة.
المحنات المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 132 يوماً و20 ساعة و5 دقائق و20 ثانية. العتبات التالية: 12 صفة > 600 / 6 صفات > 900 / 3 صفات > 1200 / صفة واحدة > 1500
الفصل القادم جاهز بالفعل على باتريون إن كنت تريد معرفة ما سيحدث بعد ذلك! https://www.patreon.com/ANovelConcept